Ночегрив поморщился, когда колючки вонзились в его лапы, пока он выдирал ежевику, перекрывающую вход в детскую.

— Можешь выходить, — позвал он Моховушку, которая, щурясь, выглядывала из тени.

Холодный ветер пронизывал лагерь Речного племени, и Ночегрив попытался распушить шерсть, но она была слишком пропитана засохшей кровью. Его шкура горела, тело ныло, а все мышцы болели. Но битва была окончена. Он бросил взгляд через поляну на Солнцесветницу. Она утешала Тихоню у камышовой стены, рядом с проломом, через который Плескохвост пронес Плавничка. Раны на боку Солнцесветницы тревожили его, ему хотелось убедиться, что с ней всё в порядке, но Моховушка уже выходила из детской.

— Плескохвост ушел? — Черепаховая старейшина с тревогой осмотрела разрушенный лагерь Речного племени.

— Он прыгнул в воду, — ответил Ночегрив. — С Плавничком.

Тихоня застыла, уставившись на камышовую стену и обвивая хвостом оставшихся котят.

— Кроличья Звезда вернёт её, — успокаивала испуганную королеву Солнцесветница. — Плескохвост не уйдёт далеко.

— Но он же отлично плавает, — прошептала Тихоня.

— Он несёт котенка, — заметила Солнцесветница. — Это его замедлит.

«Правда ли это?» — Ночегрива почувствовал сомнение. Кроличья Звезда отправил патруль за Плескохвостом, но бывший предводитель Речного племени знал эти камышовые заросли лучше, чем кто-либо. Даже если они его догонят, смогут ли они безопасно отобрать Плавничка у этого монстра?

Остальные воины Речного племени растерянно стояли по периметру поляны. Их шкуры слегка подрагивали, а хвосты были напряжены. Казалось, они боялись даже смотреть друг на друга, словно больше не знали, кому можно доверять. Патруль племён неуверенно переминался рядом. Похоже, все затаили дыхание, гадая, что будет дальше.

Чихуша подошёл к Тихоне и сел рядом.

— Всё будет хорошо, — сказал он своей паре. — Плавничок крепкая. Кроличья Звезда найдёт её и вернёт домой.

— Как Плескохвост мог так поступить? — Тихоня уставилась на него круглыми испуганными глазами. — Он же наш котёнок!

Чихуша нежно коснулся её морды носом.

— Мы никогда не можем точно знать, что у другого кота на сердце.

Солнцесветница отвернулась, и Ночегрив поймал её взгляд.

— Ты в порядке? — Он подошёл к ней. — Туманоспинка сильно тебя ранила?

Его шкура горела от стыда. Он думал, что сможет убедить кошку из Речного племени помочь ему. Туманоспинка притворилась заинтересованной, но теперь он понял, что она никогда не собиралась предавать Плескохвоста. Ради Звездного племени, она тоже похитила котёнка! «Но я был в отчаянии», — подумал он. Он подавил рычание. Он больше никогда не хотел испытывать такое отчаяние.

— Я в порядке, — Солнцесветница тревожно взглянула на него. — На мне всего пара царапин. — Её взгляд скользнул по его шкуре. — Но ты в ужасном состоянии. Тебе нужен целитель.

Ночегрив оглядел израненных воинов Речного племени.

— Я не один, — бросил он.

— Лужесвет и Ольхогрив скоро будут здесь, — ответила Солнцесветница.

Два целителя ждали на берегу, пока в лагере не станет безопасно. Беличья Звезда уже отправила Ветвь за ними.

— Я так переживала за тебя, — глаза Солнцесветницы заблестели. — Вечерница сказала, что ты отправился спасать Темныша и Гребенька, а потом пропал.

Сердце Ночегрива сжалось.

— Котята Небесного племени! — воскликнул он. — Им удалось сбежать?

— Мотылинка и Вечерница отвели их в лагерь Грозового племени, — сообщила Солнцесветница. Она обнюхала глубокую рану на его плече. — Кажется, Плескохвост основательно тебя ранил, — её голос дрожал. Вид его ран, видимо, пугал её. Её страх был заразителен. «Неужели мои раны настолько серьёзны?» — подумал он.

Ночегрив отбросил эту мысль.

— Со мной всё будет хорошо, — твёрдо произнёс он. Он не стал рассказывать ей, что ранил его Утёсовик, и что, когда он дал отпор, Ветрогривка, Чихуша и Орлянка напали на него. Лучше ей не знать; возможно, лучше никому не знать, насколько воины Речного племени были близки к выполнению приказа Плескохвоста убить его.

Ему повезло, что появился Совонос и отвлёк их. В тот момент, когда Совонос вошёл в лагерь, Плескохвост отозвал своих воинов и переключился на допрос коричневого полосатого кота. Он потребовал объяснений, почему Совонос не в лагере племени Теней, и Совонос предупредил его, что патруль уже в пути. Затем храбрый кот обратился к своим соплеменникам и предупредил их о приближении огромного патруля. Он сказал, что им не следует слушать Плескохвоста, поскольку помощь уже в пути.

Плескохвост ударил Совоноса, чтобы заставить его замолчать. Возможно, он поступил бы ещё более жестоко, если бы не был так занят охраной заложников. Он приказал спрятать Ночегрива в детской и ушёл в свою палатку, чтобы убедиться, что котята не смогут сбежать.

Солнцесветница пошевелилась рядом, отвлекая Ночегрива от его мыслей.

— Хотелось бы, чтобы Лужесвет и Ольхогрив поспешили, — пробормотала она, вновь взглянув на его раны.

Ночегрив посмотрел в сторону входа. Его больше интересовало, догнал ли Кроличья Звезда Плескохвоста.

Беличья Звезда стояла в центре поляны. Предводительница Грозового племени наблюдала за воинами Речного племени, прищурив глаза. Рядом с ней были Огнесветик, Фиалка и Головешка, их взгляды были полны гнева, а шкуры нервно подрагивали.

— Прекратите нас осуждать, — огрызнулся Утёсовик. — Вы бы поступили так же.

Огнесветик хлестнула хвостом.

— Я бы никогда не последовала за таким котом, как Плескохвост.

— Он был нашим предводителем! — прорычала Орлянка. — Что ещё мы могли сделать?

Фиалка уставилась на него.

— Вы могли противостоять ему.

Карпозубка пристально посмотрела на неё.

— Он бы нас убил! Он убил Зайцесвета только за то, что тот задал ему вопрос.

— Он был один, — возразил Огнесветик. — А вас было больше.

Совонос встретил её гневный взгляд, его глаза потемнели.

— Мы думали, он собирается всё исправить. — Кот выглядел потрепанным и был весь в крови. — Только позже мы поняли, что он опасен, — промяукал он. — К тому времени было уже слишком поздно.

— Мы были очень напуганы, — добавила Карпозубка, её голос звучал взволнованно. — Мы потеряли Невидимую Звезду и Камышинника, а потом узнали, что связь со Звёздным племенем пропала. А ещё Когтезвёзд привёл своих воинов в наш лагерь.

— Нам просто хотелось чувствовать себя в безопасности, — сказал Совонос, его голос был тихим и неуверенным. — Мы думали, что Плескохвост защитит нас.

— Он выгнал воинов Когтезвёзда из лагеря, — напомнила Карпозубка.

— Сначала всё было нормально, — глаза Крысёныша тревожно блестели. — А потом он заставил нас тренироваться с выпущенными когтями. Это было страшно.

— А потом он убил Зайцесвета, — голос Карпозубки дрогнул. — После этого он угрожал убить котят, и мы были вынуждены их защищать.

— Мы просто хотели остановить всё это, — пробормотал Крысёныш, пытаясь объясниться.

Ночегрив оглядел котов Речного племени, подавленных и израненных. Они пережили настоящий кошмар. Теперь им предстояло заслужить уважение и доверие других племён, словно они были бездомными бродягами. Ему стало их жаль.

— Возможно, у них действительно не было выбора, — сказал он Беличьей Звезде.

Предводительница Грозового племени молчала, но её взгляд был суров, как никогда.

— У воинов всегда есть выбор, — прорычала она.

В этот момент камыши у входа в лагерь зашуршали. Туманоспинка, пошатываясь, вошла в лагерь, её шерсть была мокрая, и на ней виднелись следы рваных ран. Просвирник, хмурясь, следовал за ней. Он грубо подтолкнул Туманоспинку вперёд и сердито посмотрел на неё.

Тихоня тревожно моргнула: — Плескохвост сбежал?

— Не знаю, — Просвирник не обратил на королеву внимания. Его взгляд был прикован к Туманоспинке. — Эта блохастая помешала мне догнать его.

Ветрогривка быстро пересекла лагерь, её шерсть встала дыбом от негодования.

— Оставь её в покое! — Она встала перед Туманоспинкой и зарычала на Просвирника. — Туманоспинка защищала своего предводителя.

— Плескохвост не предводитель, — прорычал Просвирник. — Он обыкновенный бродяга.

— Но ты, похоже, всё равно был рад выполнять его приказы, — прошипела Ветрогривка, с презрением глядя на него.

Шкура Просвирника встала дыбом.

— Я пытался помешать ему причинить вред котятам!

Туманоспинка презрительно скривила губы.

— Тебе нравилось, что у нас есть предводитель, которого боятся другие племена.

— Это неправда! — Просвирник хлестнул хвостом.

— Правда? — Туманоспинка сердито посмотрела на него, а затем обвела взглядом остальных котов. — Признайте это. Вы все были рады, когда он сказал, что ни одно племя больше не будет нас притеснять!

— Конечно, мы были довольны! — Совонос выступил вперёд. — Мы хотели, чтобы Речное племя было сильным, как любой воитель хочет этого для своего племени. Но это не значит, что мы хотели, чтобы нами правил убийца.

Просвирник энергично кивнул.

— Как только мы поняли, что он теряет рассудок, мы…

— Что? Что вы сделали? Ничего! — рявкнула Ветрогривка.

Живот Ночегрива сжался от волнения. Коты Речного племени свирепо переглядывались. Он подошел ближе к Солнцесветнице.

— Если они не могут найти общий язык после всего, что случилось, — прошептал он, — как они вообще смогут жить вместе как одно племя?

— Не знаю, — Солнцесветница слегка прижалась к его боку. — Как они без предводителя...

Внезапно снаружи послышались шаги. Солнцесветница осеклась. Неужели это Лужесвет и Ольхогрив? Ночегрив с надеждой навострил уши, но радость быстро угасла, когда в лагерь вошел Когтезвёзд. Чайка и Вихрь следовали за предводителем племени Теней, а через их спины было перекинуто тело. Плескохвост. Они остановились и осторожно положили его на землю.

Тело лже-предводителя Речного племени мягко ударилось о землю. Коты Речного племени, собравшиеся на поляне, уставились на него, их глаза были пустыми от шока. Чувствовали ли они облегчение от его смерти? Или боялись, что это может быть обман? Может, это очередная хитрость их жестокого предводителя?

Только Тихоня сдвинулась с места. Она поспешила к телу.

— Где Плавничок? — спросила она.

Кроличья Звезда вошёл в лагерь. Глаза Тихони засияли, когда она увидела измождённого котёнка, цепляющегося за его спину. Она схватила Плавничка за загривок и сняла с плеч предводителя. Положив котёнка между своих лап, королева принялась яростно вылизывать его, издавая тихое мурлыканье.

Настроение Ночегрива впервые за всё время немного улучшилось. Он уже хотел было подойти ближе, но в этот момент Верескоглазка появилась у камышового входа. Он сразу заметил страх в её глазах.

«Что-то не так», — подумал он. Ночегрив замедлил шаг, когда Верескоглазка обернулась. Песня и Пестрокрылая шли за ней, и на их спинах лежало ещё одно тело. Сердце Ночегрива сжалось, когда он узнал мокрую светло-серую шерсть. С неё капала кровь, окрашивая землю.

— Ледолапка? — Его голос оборвался. Он застыл на месте. «Она мертва?»

— Ледолапка! — Солнцесветница бросилась вперёд, когда Песня и Пестрокрылая осторожно опустили Ледолапку на землю. Она присела рядом с обмякшим телом, её уши нервно подрагивали.

Ночегрив едва мог дышать. Ледолапка. После всего, что она сделала, чтобы спасти Речное племя, неужели ей пришлось заплатить за это своей жизнью? Но тут он заметил движение. Его сердце замерло. Она дышала! Ледолапка была жива!

Он бросился к ней, спотыкаясь, но Лужесвет ворвался в лагерь и оттолкнул его назад. Целитель племени Теней направился прямо к Ледолапке и мягко отодвинул Солнцесветницу.

Ольхогрив спешил за ним, и Ночегрив замер, наблюдая, как оба целителя склонились над Ледолапкой. Она была без сознания, а кровь темнела на земле вокруг неё. Лужесвет прислушался к её дыханию. Ольхогрив осмотрел длинную глубокую рану на её шее. Она выглядела точно так же, как рана, которую Плескохвост оставил на ней две луны назад.

Ночегрив напрягся. Неужели он снова пытался убить Ледолапку? Ярость вспыхнула в груди Ночегрива, когда он взглянул на тело лже-предводителя Речного племени. Этот кот приносил страдания даже с последним вздохом. Ночегрив внезапно захотел, чтобы именно он убил эту лисью душонку.

Когтезвёзд нервно переминался за спиной Лужесвета.

— Она умрёт? — спросил он.

От этих слов у Ночегрива кровь застыла в жилах. Лужесвет не поднял головы.

— Не знаю.

— Я принесу паутину, — сказал Ольхогрив, направляясь к палатке Стручка. — Надеюсь, он хорошо пополнил запасы трав.

— Она не должна умереть, — мяукнул Совонос, подходя ближе. — Нам нужно поговорить со Звёздным племенем.

Ночегрив ощетинился. Неужели это была единственная причина, по которой он хотел, чтобы она осталась жива?

— Мы сделаем всё, что в наших силах. — Лужесвет не отводил взгляда от Ледолапки.

— Мы никогда не найдём предводителя, — беспокоился Просвирник. — Может, нам стоит просто выбрать лучшего воина и отправить его к Лунному Озеру за благословением Звёздного племени.

— Мы уже думали, что Плескохвост — лучший воин, а посмотрите, что вышло, — недовольно проворчала Карпозубка.

— Как же мы можем быть настоящим племенем без целителя? — в голосе Просвирника звучал страх. — Кто будет залечивать наши раны?

Ночегрив едва мог поверить своим ушам.

«Неужели для этих воинов Ледолапка — всего лишь целительница? Разве они не понимают, через что ей пришлось пройти, чтобы спасти их от Плескохвоста?» — думал он.

— У нас есть Мотылинка, — сказал Утёсовик.

— Но у неё нет связи со Звёздным племенем! — Просвирник нервно повёл ушами. — Разве можем мы называть себя настоящим племенем, если у нас нет связи со Звёздным племенем?

— И нет предводителя, — добавила Карпозубка, хмурясь.

— Сейчас не об этом надо беспокоиться, — проговорил Совонос. — Давайте просто встанем на лапы, поймаем свежей дичи и приведём лагерь в порядок.

— Я не хочу оставаться в племени без предводителя, — заявил Просвирник. — Я бы предпочел перейти в другое племя.

— Я тоже, — поддержала его Карпозубка.

— Я остаюсь здесь, — рыкнул Совонос. — Это мой дом.

— Речное племя жило здесь множество лун, — добавила Чихуша, соглашаясь с Совоносом.

— Мои котята будут расти рядом с рекой, — твёрдо мяукнула Тихоня.

Просвирник удивленно посмотрел на неё.

— Даже без целителя?

— Что значит «без целителя»? — Мотылинка, прихрамывая, вошла в лагерь, поддерживаемая Вечерницей. — А меня вы в расчет не берете?

Ночегрив почувствовал облегчение. Мотылинка видела в Ледолапке не просто целителя, она понимала, насколько та была храбра. Все воины Речного племени, собравшиеся на поляне, повернули головы к золотистой целительнице.

Мотылинка взглянула на Ледолапку, которая выглядела как окровавленный комочек меха, и в её глазах Ночегрив заметил тревогу, но голос её остался твёрдым.

— У вас будет и Ледолапка. Лужесвет не позволит ей умереть, и я тоже. Она слишком много сделала для племени, чтобы просто сдаться. Она поправится. Я сделаю всё для этого. И когда она выздоровеет, она свяжется со Звездным племенем и найдет нам предводителя, которого мы всегда заслуживали.

«Неужели она правда в это верит?» — подумал Ночегрив. Ледолапка едва дышала, а нахмуренный взгляд Лужесвета говорил о его крайнем беспокойстве. Ночегрив вопросительно посмотрел на Мотылинку, но та лишь махнула хвостом и обратилась к своим соплеменникам.

— Не теряйте надежду, — сказала она. — Звездное племя не оставит нас. Доверьтесь им.

Ночегрив удивился, услышав, как Мотылинка говорит о доверии Звёздному племени, ведь у неё самой не было с ним связи. Но Речное племя, казалось, действительно воспряло духом. Просвирник взъерошил шкуру. Совонос поднял голову.

Только Туманоспинка осталась непреклонной.

— Доверять Звездному племени? — горько прошипела она. — После того, как они позволили умереть самому сильному предводителю, на которого мы только могли надеяться? — Она посмотрела на Плескохвоста, её глаза потемнели от горя.

Ветрогривка выпрямилась.

— Это вы убили его! — обвиняюще крикнула она, глядя на соплеменников. — Он всего лишь пытался вас защитить.

Ночегрив не верил своим ушам. Неужели они всё ещё готовы защищать этого лже-предводителя после всего, что он сделал?

Шерсть Совоноса встала дыбом.

— Защитить нас? — переспросил он.

— Он уничтожил Речное племя! — рявкнул Просвирник.

— Он сделал нас сильнее! — огрызнулась Туманоспинка. — Это вы и другие трусы уничтожили Речное племя. Если бы вы поддержали его, их бы здесь не было. — Она бросила презрительный взгляд на Когтезвёзда, Беличью Звезду и Кроличью Звезду.

Три предводителя переглянулись.

— Теперь они нас никогда не оставят в покое! — Ветрогривка раздраженно хлестнула хвостом.

Совонос зарычал на неё:

— Вы поддерживали Плескохвоста, потому что он позволял вам нами командовать! Вы были так же жадны до власти, как и он!

Просвирник зашипел.

— Вам нравилось заставлять нас тренироваться без устали.

Карпозубка выпустила когти.

— Вам нравилось первыми выбирать лучшие куски добычи.

— Ты мурлыкала, когда он дал мне это ужасное имя! — рявкнул Крысёныш. — Хотя ты моя наставница!

Ночегрив напрягся. Коты Речного племени наседали на Туманоспинку и Ветрогривку, оскалив зубы. Туманоспинка и Ветрогривка начали отступать, понимая, что перегнули палку.

Когтезвёзд быстро встал перед ними.

— Хватит насилия, — прорычал он.

— Нам не нужны такие воины в Речном племени, — прошипел Просвирник.

— Конечно, не нужны. Мне тоже. — Когтезвёзд повернулся к Туманоспинке и Ветрогривке. — Отныне вы изгнаны. Мы больше не хотим видеть вас двоих у озера. Никогда!

— Ты не наш предводитель! — Туманоспинка сверкнула на него глазами. — Ты не можешь нас изгнать!

Когтезвёзд ответил ей ледяным взглядом.

— Думаешь, твои соплеменники позволят вам остаться?

Ветрогривка нервно следила за другими воинами Речного племени.

— Вы слышали его! — Совонос оскалил зубы. — Убирайтесь!

Просвирник зарычал рядом с ним:

— Вы не достойны быть воинами Речного племени!

Туманоспинка и Ветрогривка попятились к выходу.

— Вон отсюда! — Карпозубка бросилась на них, и те развернулись и побежали.

— Предатели!

— Настоящие лисицы!

Когда они скрылись в камышовом туннеле, лагерь Речного племени разразился смехом и гневными криками, которые разносились по лагерю.

Ольхогрив спешил из целительской палатки, комок паутины свисал у него изо рта вместе с пучком трав. Он бросил их рядом с Лужесветом, и они вместе принялись аккуратно заполнять липкой паутиной широкую рану на шее Ледолапки, пока Мотылинка разворачивала травы и начинала жевать листья для припарки.

Ночегрив внезапно почувствовал себя ужасно уставшим. Раны ныли сильнее, и ему хотелось просто лечь и отдохнуть.

— Ночегрив? — Солнцесветница коснулась его, и он повернулся, встретив её тревожный взгляд. — Ты в порядке?

— Хочу вернуться в лагерь и как следует выспаться, — ответил он. Он взглянул на Ледолапку. «А что, если я проснусь и узнаю, что она умерла?» — подумал он. У него сжалось сердце.

Солнцесветница проследила его взгляд.

— Она в надёжных лапах, — пообещала она. — Мотылинка не допустит, чтобы она умерла. — Её взгляд вернулся к Ночегриву. — Ты выглядишь изможденным, — мягко сказала она. — Иди домой. Попроси Воробья осмотреть твои раны, а потом отдохни.

Она говорила так, словно не собиралась идти с ним.

— А ты? — спросил он.

— Мне нужно кое-что сделать...

Ночегрив ощутил тревогу. Глаза Солнцесветницы блестели от горя.

— Что?

— Ягодка мертва.

У него перехватило дыхание:

— Плескохвост убил её?

— Он позволил своим воинам сделать это. — Её голос был хриплым. — Я пыталась защитить её, но, похоже, только ухудшила ситуацию.

— Нет. — Ночегрив ткнулся мордой в её щеку. Как попытка защитить кого-то могла ухудшить ситуацию? — Ты поступила правильно.

— Ты так думаешь? — Она отстранилась и с надеждой посмотрела на него.

— Я уверен. — Он взглянул на вход в лагерь. Патруль племён начал уходить. Когтезвёзд задержался рядом с Ледолапкой, уже выводили своих воинов из лагеря Речного племени.

Солнцесветница тоже посмотрела на них.

— Иди с ними, — тихо сказала она.

— А как же ты? — Он взглянул на следы от когтей на её боку. — Тебе нужно к целителю.

— Я приду, — ответила она. — Потом. — Она немного помолчала, словно собираясь с духом. — Сначала... — Она снова запнулась, её глаза блестели. — Сначала мне нужно похоронить мою мать.

— Я пойду с тобой. — Он сделал шаг вперёд. — Я могу помочь.

— Спасибо. — Она преградила ему путь. — Я знаю, ты хочешь быть рядом со мной, но мне нужно сделать это одной.

Она повернулась и направилась к выходу, а Ночегрив провожал её взглядом, чувствуя себя совершенно беспомощным. Ледолапка ранена. Солнцесветница потеряла Ягодку. И всё, что он мог сделать, – это ждать.