Шерсть Ночегрива встала дыбом. Плескохвост забрал котят. Тихоня, сжавшись у входа в детскую, заросшего колючками, наблюдала за ним. Ночегрив видел, как она то выпускает, то втягивает когти, а мышцы на её боках подрагивали, пока она смотрела через поляну на палатку Плескохвоста. Лже-предводитель Речного племени вернулся в лагерь ещё до рассвета. Он привёл с собой так много воинов, что Ночегрив засомневался, хватит ли оставшихся в лагере племени Теней, чтобы его защитить. И тут он понял: Плескохвост будет использовать котят племени Теней, чтобы контролировать его воинов точно так же, как он контролирует Тихоню здесь, в Речном племени.

Дурное предчувствие терзала Ночегрива изнутри. Прошлой ночью, когда он строил планы с Тихоней и Моховушкой, побег казался вполне реальным. Он убедил их, что сможет защитить котят здесь, в защищенной ежевикой детской. Всё, что им нужно было сделать – это распространить по лагерю весть о том, что он готов отдать за них жизнь. Тогда у Речного племени не осталось бы причин подчиняться Плескохвосту. Они, наконец, смогли бы восстать против жестокого предводителя.

Теперь, когда солнце поднялось над камышовыми зарослями, а Тихоня беспомощно смотрела на место, где держали её котят, надежда Ночегрива растаяла. Теперь им могли помочь только другие племена. Он знал, что Когтезвёзд, на которого, как он опасался, напал Плескохвост по пути к Речному племени, жив. Но он был в ловушке на острове. Ночегрив подслушал, как Плескохвост приказал Переливчатой и Слякоти охранять Когтезвёзда. Но Солнцесветница могла сбежать из лагеря племени Теней и поднять тревогу.

Моховушка попыталась утешить Тихоню.

— Он не причинит вреда котятам, — с надеждой промяукала она.

Тихоня повернулась к ней, её глаза были полны страха.

— Тогда зачем он их забрал? — спросила она.

Ночегрив почувствовал укол жалости к королеве.

— Он просто хочет напугать племя, — ответил он.

Как только слова слетели с его языка, он понял, насколько они глупо звучат.

«Пожалуйста, пусть это будет правдой», — подумал он.

— Мы уже и так напуганы! — Её голос дрожал, и Ночегрив снова пожалел, что не боролся за котят, когда Ветрогривка и Карпозубка ворвались в детскую и вытащили их. Но он не решился рисковать. Они могли пострадать. Он тоже мог пострадать. А ему нужно было остаться в живых, если он хотел помочь Речному племени.

Шерсть на загривке Тихони зашевелилась.

— Он никогда раньше не держал их в своей палатке, — сказала она, прижав уши к голове. Хныканье котят прекратилось. — Почему они затихли?

Моховушка обняла Тихоню хвостом.

— Наверное, они поняли, что ты будешь волноваться, если услышишь их, — сказала она.

— Они, наверное, в ужасе, — завыла Тихоня.

Мысли Ночегрива закружились.

— Мы могли бы попытаться убедить твоих соплеменников помочь спасти котят.

— Нет! — Тихоня в панике взглянула на него. — Если мы потерпим неудачу, он навредит им.

«Он навредит им в любом случае», — подумал Ночегрив, но не стал озвучивать свои сомнения.

— Если мы сможем забрать котят, он потеряет над ними власть. Нам нужно лишь несколько воинов Речного племени на нашей стороне.

— А что, если он навредит им, прежде чем мы добираемся до него? — хвост Тихони задрожал от страха.

Моховушка прижалась к ней поближе.

— Мы не будем делать ничего, что подвергнет их опасности! — Бросила она предупреждающий взгляд на Ночегрива.

Ночегрив отвернулся. Им нужно было действовать! Он видел серо-белую шкурку Туманоспинки снаружи. Речная воительница охраняла их. Прошлой ночью Тихоня предположила, что Туманоспинка может быть одной из тех, кто выступит против Плескохвоста. Ночегрив не был в этом уверен.

— Она похитительница котят, — прошипел он.

— Она просто выполняла приказы! — горячо возразила Тихоня. — Не забывай, она моя дочь. Она сделает всё, что ей скажут, чтобы защитить Плавничка, Быстрёнка и Форелёнка. Они её родня!

— Они также и родня Плескохвоста, — мрачно мяукнул Ночегрив.

Тихоня гордо вздернула подбородок.

— Туманоспинка знает, что правильно, а что нет!

«Тогда почему Плескохвост не знает? Разве он не твой сын тоже?» Ночегрив решил промолчать. Тихоня и так сильно переживала. Сейчас Туманоспинка была единственной, с кем можно было поговорить. Если Тихоня права насчёт своей дочери, он мог бы попытаться убедить её выступить против Плескохвоста. Если повезёт, она сможет уговорить и других воинов присоединиться к ней.

— Туманоспинка, — тихо позвал он.

Она резко обернулась и уставилась на него сквозь заросли ежевики.

— Ты не голодна? — Он видел, что куча свежей добычи была пуста.

— Я воительница, — фыркнула она. — Голод меня не беспокоит.

— Похоже, Плескохвост не очень заботится о своём племени. — Ночегрив кивнул в сторону Просвирника, который отрабатывал боевые приемы с другими воинами Речного племени. С момента возвращения с битвы никому не дали поспать. — Разве он не понимает, что воины могут быть по-настоящему сильны, только если хорошо высыпаются и сыты?

Туманоспинка прищурилась.

— Замолчи, — процедила она сквозь зубы.

Ночегрив не стал спорить. Интересно, согласна ли она? Осторожно пробираясь сквозь ежевику, он сказал:

— Мне нужно в грязное место, — мяукнул он.

Она зарычала и отступила, давая ему пройти.

— Можешь пойти со мной, если боишься, что я попытаюсь сбежать, — усмехнулся он.

— Ты останешься здесь! — рявкнула она.

— Ладно. — Ночегрив стряхнул с себя остатки пыли, наслаждаясь прохладой после душной палатки. Он сел и небрежно обвил хвост вокруг лап.

Туманоспинка с подозрением наблюдала за ним.

— Ты не сможешь воспользоваться грязным местом, пока не освободится воин, чтобы сопроводить тебя, — бросила она, кивнув на своих соплеменников. — Я позову...

— Не торопись, — перебил её Ночегрив. — Мне просто захотелось подышать свежим воздухом. Вернусь, как только немного остыну. Вонь в палатке просто ужасная. Разве Плескохвост не заставляет учеников менять подстилки?

— В Речном племени нет учеников, — прошипела Туманоспинка.

— Ах да. — Ночегрив спокойно кивнул, глядя на неё. — Тихоня мне рассказывала. Тучелапка и Клубколап теперь воины... Слякоть и Крысёныш, — задумчиво повторил он их новые имена. — Полагаю, с этими именами им придётся жить. — Он посмотрел на Туманоспинку. — Довольно жестоко, не находишь?

Она сердито сверкнула на него глазами.

— Они заслужили эти гнилые имена. Их мать и сестра — предательницы.

— Но Слякоть и Крысёныш были верны Плескохвосту. Можно было бы подумать, что он вознаградит их за это. Похоже, Плескохвосту плевать на то, что чувствуют его воины, пока они выполняют его приказы.

Туманоспинка промолчала. «Задел я её за живое?» — подумал Ночегрив.

Он продолжил:

— Поэтому ты и украла котят Небесного племени? Потому что боялась, что тебя назовут что-то вроде Туманогадкой?

— Плескохвост никогда бы не...

— Уверена? — перебил её Ночегрив. — Это именно то, что он бы сделал. Звучит вполне в его духе.

Она пристально наблюдала за ним, её уши нервно подёргивались.

— Обидные прозвища, отсутствие еды, бесконечные тренировки. Жизнь в Речном племени не кажется особенно радостной. Разве ты не была бы счастливее с другим предводителем?

— Другого нет, — Туманоспинка избегала его взгляда.

— Наверняка есть кто-то лучше Плескохвоста, — настаивал он. — Всё, что вам нужно — это предводитель, который сможет наполнить кучу с добычей. Разве тебе этого не хочется?

Туманоспинка взглянула на пустой участок земли, где должна была быть добыча.

— Думаю, было бы неплохо снова попробовать свежую рыбу.

— И было бы неплохо не сражаться постоянно, верно? — Лапы Ночегрива покалывало. «Не перегибаю ли я палку?» Но он должен был продолжать. Она слушала его. Он должен был действовать дальше. — Я имею в виду, все эти битвы — тяжелая работа, и эти царапины, должно быть, сильно болят. — Он кивнул на следы от когтей на её боку. — Особенно без целителя, который бы их обработал.

— У нас есть Стручок. — Туманоспинка говорила без особой уверенности о лже-целителе Речного племени.

— Единственная причина, по которой ты голодна и избита — это власть Плескохвоста, — сказал Ночегрив. — Если бы вы смогли избавиться от него, жизнь стала бы намного спокойнее. Вы могли бы снова охотиться и делиться добычей, вместо постоянных стычек.

Туманоспинка ощетинилась:

— Я воительница.

— Но настоящий воин сражается только когда это необходимо. — Он кивнул в сторону палатки Плескохвоста. — И они не угрожают котятам.

Взгляд Туманоспинки внезапно стал жёстким.

— Тебе лучше вернуться в свою палатку.

«Я зашёл слишком далеко?»

— Я вижу, что ты не хочешь причинять вред котятам, — поспешил добавил он. — Очевидно, что Плескохвост запугивает тебя, заставляя идти против твоей истинной природы. Тихоня сказала мне, что ты совсем не похожа на своего брата. Если бы ты была предводительницей, ты бы позаботилась о безопасности котят в детской. — Она наклонилась ближе, и у Ночегрива замерло сердце. Она выглядела заинтересованной. — Если мы объединимся, — настаивал он, — мы сможем защитить их. Мы могли бы избавиться от Плескохвоста. Всё вернулось бы на круги своя, до того, как всё пошло наперекосяк.

Взгляд Туманоспинки нервно метался по лагерю, словно она боялась, что её подслушают, но она не пыталась остановить его.

Он продолжил.

— Если всё Речное племя восстанет против Плескохвоста, он не сможет ничего сделать. Вы могли бы изгнать его. Вы могли бы вернуть Речному племени его истинное предназначение. Разве ты этого не хочешь?

Надежда забрезжила в душе Ночегрива, когда Туманоспинка медленно кивнула.

— Эй! — мяуканье Утёсовика разнеслось по поляне. — Ты! — Ночегрив обернулся. Белый кот направлялся к ним, сердито помахивая хвостом. — Что здесь происходит? — прорычал он Туманоспинке. — Этот кот должен быть в детской.

Туманоспинка нервно повела ушами.

— О чём вы двое говорили? — Утёсовик пристально посмотрел на неё.

Ночегрив фыркнул.

— Я просто спрашивал, могу ли я воспользоваться грязным местом. Туманоспинка сказала, что мне придётся подождать.

Утёсовик прищурился:

— Вы слишком долго разговаривали, чтобы просто спросить о грязном месте. О чём вы на самом деле говорили?

— Мы просто болтали, пока я ждал того, кто проводит меня. — Ночегрив бросил взгляд на Туманоспинку, мысленно умоляя её поддержать его, но она молчала.

В горле Утёсовика зарокотало рычание.

— Возможно, тебе стоит объясниться перед Плескозвёздом.

Тревога пронзила шкуру Ночегрива.

— Я просто хотел...

Утёсовик подтолкнул его к палатке Плескохвоста, которая была вплетена в корни ивы на дальней стороне поляны.

Это совсем не входило в его планы. Ночегрив еле-еле плелся, а Утёсовик подталкивал его всё сильнее. Мысли метались в голове. Возможно, это был его шанс. Он мог напрямую противостоять Плескохвосту. И котята будут там. Он сможет защитить их. Но это сработает, только если Туманоспинка поддержит его, а остальные последуют её примеру. Достаточно ли он сказал, чтобы убедить её? Он оглянулся на серо-белую кошку, но она избегала его взгляда.

— Они не понимают! — вдруг раздалось мяуканье Плескохвоста из его палатки.

Ночегрив навострил уши. С кем он разговаривает? С котятами?

— Только я могу защитить их!

Не похоже, что он разговаривал с котятами. Казалось, он говорил с другим воином.

Голос Плескохвоста стал более сердитым.

— Я пожертвовал всем, чтобы стать предводителем! Потому что Речному племени нужен именно я!

Утёсовик настороженно посмотрел на палатку.

— Там кто-то есть с ним? — спросил Ночегрив.

— Должно быть, он репетирует речь, — неуверенно мяукнул Утёсовик.

Голос Плескохвоста перешёл в вой.

— Я буду защищать их, пока у меня есть когти и зубы, и ты не сможешь меня остановить! Ничто из того, что ты скажешь, не изменит того, что произойдет! — кричал он.

Когда они достигли входа, Утёсовик, казалось, заколебался. Затем он снова подтолкнул Ночегрива.

— Ты можешь войти первым, — сказал он.

Ночегрив посмотрел на белого кота.

— Но это ты хочешь его увидеть, — ответил он.

— Живо внутрь! — Утёсовик ударил его, когти задели ухо Ночегрива.

Ночегрив вдруг словно врос в землю.

«Я не хочу входить в палатку с этим бешеным котом».

Но Утёсовик продолжал свирепо смотреть на него. Собравшись с духом, Ночегрив вошел в ивовую палатку.

Плескохвост резко обернулся и посмотрел на него глазами, полными дикой ярости. Казалось, им овладел дух из Сумрачного Леса. Его взгляд был настолько враждебным, что Ночегрив подумал, что тот может напасть в любой момент. Но он не двигался. Вместо этого его взгляд стал недоумевающим.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Утёсовик привел меня. — Ночегрив заставил свою шерсть пригладиться. Страх скручивал живот. Затем он увидел котят, сбившихся вместе в дальней части палатки, они смотрели на него широко распахнутыми, испуганными глазами. И его страх исчез. Он должен был защитить их.

Он ободряюще кивнул им.

— Привет! — Он заставил себя замурлыкать. — Вы в порядке?

Они молча уставились в ответ, сильнее прижимаясь к стенке палатки.

— Утёсовик! — позвал Плескохвост через вход.

Белый воин поспешно вошел.

— Зачем ты его привел? — прорычал Плескохвост.

Утёсовик колебался, явно нервничая из-за агрессии Плескохвоста.

— Ночегрив разговаривал с Туманоспинкой, — сказал он.

— И что? — Плескохвост равнодушно уставился на Утёсовика. — Разве меня это касается?

— Я... я просто подумал, что тебе будет интересно… — Голос Утёсовика дрогнул, его уверенность куда-то испарилась.

— Не беспокой меня по пустякам! — Плескохвост был вне себя от ярости. — Я пытаюсь управлять племенем!

«Запугивая котят?» — Ночегрив тихо выпустил когти, но, заметив двух воинов рядом, понял, что не сможет вступить в бой и защитить котят.

— Уведи его! — приказал Плескохвост Утёсовику.

— Но что, если он пытается настроить её против тебя? — обеспокоенно спросил Утёсовик.

— Если так переживаешь, убей его.

Ночегрив напрягся. «Неужели он всерьёз?» — пронеслось в его голове.

Утёсовик уставился на своего предводителя, словно не расслышал слов.

— Но... — начал он.

— Не хочешь? — Плескохвост наклонил голову набок. Угрожающий блеск в глазах лже-предводителя ясно дал Ночегриву понять, что он не шутит. Он проверял верность Утёсовика.

— Я... я... — Утёсовик растерялся.

Плескохвост прищурил глаза.

— Ты ослушаешься приказа? — спросил он.

— Нет! — Утёсовик отступил. — Я просто подумал... — Его голос оборвался, а Плескохвост продолжал сверлить его взглядом своих серо-зелёных глаза, не моргая..

Ночегрив задумался, не стоит ли бежать. Он мог бы пересечь поляну и скрыться из лагеря, прежде чем коты Речного племени успели бы его догнать. Но сможет ли он опередить их на болотистой местности? Стоит ли рисковать? Пока он колебался, Утёсовик начал подталкивать его к выходу из палатки. Страх сковал Ночегрива, когда он увидел снаружи Просвирника. Ветрогривка, Чихуша и Орлянка столпились вокруг них, явно интересуясь, что происходит в палатке предводителя. Пути к бегству не было.

Воины встревоженно зашевелились, когда Ночегрив вышел из палатки. Утёсовик дрожал.

«Он не хочет меня убивать». В душе Ночегрива вспыхнула отчаянная надежда. Сможет ли он убедить этих котов, что Плескохвост сошёл с ума? И что любой воин, который следует его приказам, тоже должен быть безумцем? Он повернулся к Утёсовику, впиваясь когтями в землю.

— Тебе не обязательно это делать, — промяукал он.

— Молчи! — Хвост Утёсовика нервно задергался.

— Разве вы не видите, что всё выходит из-под контроля? — спросил Ночегрив.

— Заткнись! — прошипел Утёсовик.

— Утёсовик, — Просвирник сделал шаг вперёд. — Может, нам стоит подумать над этим. — В этот момент один из котят заплакал. Просвирник на мгновение застыл, а затем продолжил: — Возможно, Плескозвёзд имел в виду что-то другое.

— Что так долго? — Плескохвост вышел из своей палатки следом за ними. Его взгляд остановился на Утёсовике.

Утёсовик, казалось, вздрогнул.

«Пожалуйста! — Ночегрив умолял его взглядом. — Хватит смертей!» Его сердце бешено колотилось. Казалось, он попал в кошмарный сон. Как такое возможно? Это же племя. Да ради Звёздного племени, Утёсовик был воином! Как он мог хладнокровно убить другого кота?

Хвост Утёсовика беспорядочно метался из стороны в сторону. Ночегрив понял, что тот пытается заставить себя напасть. Он чувствовал, как каждая шерстинка на его белой шкуре встаёт дыбом при мысли о выполнении приказов своего предводителя.

— Разве ты не хочешь его убить? — прорычал Плескохвост.

Утёсовик не ответил.

Плескохвост отвернулся.

— Ладно.

В душе Ночегрива вспыхнула надежда. Неужели Плескохвост отступил?

Лже-предводитель Речного племени направился обратно в свою палатку.

— Если ты не собираешься убивать этого паршивого охотника на белок, я убью котёнка.

Шок пронзил Ночегрива. Он увидел, как другие воины напряглись, их глаза расширились от страха.

«Разве вы не видите, насколько он безумен?» Когда Плескохвост наклонился, чтобы войти внутрь, Ночегрив выпустил когти. Он не позволит Плескохвосту причинить вред котёнку! Решимость охватила его, и, дрожа, он приготовился атаковать лже-предводителя Речного племени. Затем Плескохвост замер и оглянулся. Он посмотрел на Утёсовика.

— Ты передумал?

На мгновение Утёсовик застыл, словно не знал, что делать.

Ночегрив затаил дыхание.

— Ладно. — Утёсовик расправил плечи и устремил взгляд на Ночегрива. — Я убью его.

Ужас сжал сердце Ночегрива. Неужели это правда? Где-то за камышовыми зарослями его ждала Солнцесветница. Его ждало Грозовое племя. Он подавил страх. Если Утёсовик собирался напасть, он будет драться. Ночегрив опустился в боевую стойку, внимательно наблюдая за воинами. Сможет ли он победить? Прищурив глаза, он взмахнул хвостом. Если сегодня ему суждено умереть, он уйдёт, сражаясь. Он будет царапать, рвать и раздирать эти лисьи сердца до самого последнего вздоха.