Мадам Сесиль была женщиной весьма сурового и строгого нрава. Средних лет, с красотой, обжигающей своей хладнокровностью и бесстрастием.

Под взглядом ничего не выражающих темных глаз Диана невольно приосанилась, будто в спину вставили длинную металлическую палку.

Сейчас, спустя месяц, эта реакция появлялась раз за разом, стоило Диане увидеть главную горничную или услышать, как та ее зовет. В тот день, когда Себастиан привел ее в замок и познакомил с мадам Сесиль, Диана не ждала радушного приема или теплого отношения.

Она ─ военнопленная. Это ясно, как белый день. Неважно, по какой причине ее схватили и привезли в империю, одно лишь ее положение будет вызывать враждебность. Диана была к этому готова, и все же... Какая-то тусклая, неясная надежда теплилась глубоко внутри ровно до того момента, пока не прозвучали слова:

─ Ради чего мне ее брать? Чтобы она в порыве глупой жажды мщения прирезала кого-нибудь ножом или отравила? ─ Голос мадам Сесиль не отличался от выражения ее лица: такой же ровный, вызывающий своим холодом в теле дрожь.

Однако на Себастиана ни ее тон, ни ее манера речи не имели никакого влияния. Он расслабленно стоял, чуть подавшись корпусом вперед, едва заметно защищая Диану.

─ Я ручаюсь за нее.

На удивление, этих слов оказалось для мадам Сесиль достаточно. Похоже, в императорском дворце у Себастиана и в самом деле было высокое положение.

Кивком головы главная горничная повелела Диане следовать за ней и, не дожидаясь, направилась в противоположную сторону. Диана недоверчиво посмотрела на Себастиана.

─ Все будет хорошо, ─ он легонько погладил девушку по спине. ─ Я тебя одну не брошу и часто буду навещать. Еще пожалуешься, как я тебе надоел.

Диана фыркнула на такое громкое заявление, ощущая, как внутри теплом отозвалась благодарность. Оставаться совсем одной в незнакомом, враждебном по отношению к ней месте она не хотела. Себастиан сейчас был единственной соломинкой, за которую она могла ухватиться, пока адаптировалась.

Несмотря на то, что за нее поручились, вздохов недовольства и насмешек в свою сторону Диана наслушалась уже в первый час с лихвой.

─ Какого рода деятельностью занималась? ─ Вопрос мадам Сесиль застал ее врасплох.

И что говорить? Танцы? Игра на скрипке? История? Политика?

Навряд ли это подойдет для работы горничной.

─ Чего молчишь, как воды в рот набравши? ─ Мадам Сесиль обернулась.

Видимо, что-то в виде Дианы ей все и так сказало, без лишних объяснений.

─ Понятно. ─ Женщина недовольно поджала губу. ─ Дай угадаю. Из светских дам? Балы, музицирование, вышивание?

Обуздав желание сказать в ответ что-нибудь хлесткое, Диана тихо сказала:

— Не только, но суть верна.

— Ничего не умея, показываешь характер? То, что за тебя поручился капитан личного отряда императора, не означает, что я не выгоню тебя взашей к остальным военнопленным.

Себастиан — капитан императорского отряда?

Диана не знала: то ли судьба благоволит ей, то ли готовит злую шутку. Конечно, по тому, как спокойно держался Себастиан в разговоре с императором и мадам Сесиль, девушка догадывалась — человек он в замке не последний.

И надо же было так случиться, что спасенный ею мужчина оказался приближенным императора. Приближенный, который относится к ней хорошо.

Мысль проскользнула раньше, чем Диана успела ее поймать.

Она может подобраться к правителю Эрегальда, используя Себастиана. Скорее всего, капитан отряда императора может быть и его телохранителем, и тогда...

Как стремительно эта мысль посетила ее, так же быстро Диана отогнала ее прочь.

Кто позволит военнопленной так близко подойти к императору? Для такого этот замок должен быть наполнен одними глупцами. Что с учетом спланированного мятежа в Альхалиуме вызывает сомнения.

И симпатия Себастиана не продлиться вечно. Это сейчас еще свежо воспоминание о спасенной жизни, но надолго ли?

— На кухню я тебя не пущу, думаю сама прекрасно понимаешь почему.

Бескомпромиссный тон мадам Сесиль выдернул ее из размышлений.

«Намекает, что я всех потравлю?» — Диане это показалось забавным. Возможно, даже не нужен был бы яд, девушка понятия не имела, что из себя представляет готовка.

— Полагаю, к кухне ты и близко не подходила, — старшая горничная будто читала ее мысли. — Будешь заниматься уборкой. Тяжелый труд, но для окружающих тебя людей более безопасный. Как твое имя?

Во второй раз ложь далась уже легче.

— Ария.

— Запоминай дорогу до своего спального места, Ария. Нянчиться с тобой некому.

Диана старалась запомнить куда больше, но на ходу, в том темпе, в котором шагала главная горничная, это было почти невозможно...

                                 ***
— Ария, угловая комната для гостей на тебе! — окрик Шелли выдернул ее из воспоминаний месячной давности. — В ней, конечно, на днях убирались, но все же...

— Только не разбей ничего.

— Ронда! — Шелли тут же вскинулась, заступаясь за Диану. — Это было всего один раз!

— Вдруг опять в собственном подоле запутаешься.

— Это ты принесла ей форму на размер больше!

Диана отрешенно прикрыла глаза. Подобные нападки за минувший месяц были не новы. Горничные глазели на нее с опаской и едва скрываемым отторжением. Для всех она была военнопленной, которая только и ждет удобного случая, чтобы напасть.

По правде говоря, они были не так уж и далеки от истины. Вот только цель у Дианы была иная, и подставляться так явно, да еще и с прислугой — верх неразумности и дури.

Шелли была чуть ли не единственной из горничных и ее соседок в том числе, кто с пониманием и подобием дружелюбия отнесся к Диане. Молодая, неискушенная девчушка, на вид младше нее самой на два-три года. Ее кровать стояла рядом с той, на которой спала Диана, что давала надежду на то, что, хотя бы с одной стороны, не будет риска быть придушенной во сне подушкой. Возможно.

— Она просто невыносима! — Шелли топнула с досады ногой, привлекая тем самым внимание Дианы.

Ронда уже ушла вместе со своими прихвостнями. Мелкими, короткими движениями Диана протирала пыль с комода. Сейчас уборка не была для нее такой уж проблемой. Да, до идеальности было определенно далеко, однако, если сравнивать с успехами в самом начале месяца... Если бы не покровительство Себастиана, за разбитые вазы, упавшие канделябры и опрокинутые ведра с грязной водой мадам Сесиль спустила бы с нее три шкуры.

— Ария, как думаешь, нам обязательно перестилать это постельное белье?

Шелли тяжело вздохнула и бросила на Диану взгляд выпрашивающего еду щенка.

— Судя по слою пыли на мебели и всех поверхностях, в эту комнату никто не заглядывал неделю точно, — Диана изобразила задумчивый вид. — А в таком случае...

— Менять все да еще подушки с матрасом проветрить, — заканючила Шелли.

Да. Если чересчур помешанная на порядке и чистоте мадам Сесиль узнает, что одно из ее строгих правил было проигнорировано, можно остаться вечером без ужина, а утром — без завтрака. Во всем, что касалось замка, заботы о нем и статусе императорской семьи, старшая горничная была неумолима и непреклонна.

Многие дворянские семьи поколениями служили в замке, и род мадам Сесиль это так же не обошло стороной. Если верить слухам, которые Диана подслушала от горничных, мадам попала в эти стены, едва ей исполнилось двенадцать, и с тех пор не покидала их.

— Там сегодня такой ужасный холодный ветер, я еще и простыла недавно, как назло...

— Не нужно придумывать оправданий, — хмыкнула Диана и, увидев, как краснеют щеки Шелли, не сдержала улыбки. — Я знаю, как ты не любишь снимать и развешивать белье.

— Ты не подумай, что я ленюсь! — тут же вскинулась Шелли и вновь потупила взгляд. —Просто мадам Сесиль... В последний раз, когда я неправильно сняла белье, оставив заломы, она заставила меня перегладить все простыни, а потом сворачивать, пока ей не понравиться результат. И так больше трех часов...

— Раз уж тебе, пробывшей здесь больше года, не удалось ей угодить, что уж говорить про меня, которая в замке без году месяц.

«Да к тому же и военнопленная», — добавила Диана про себя, убеждаясь в очередной раз — друзей ей здесь точно не сыскать.

Зло шикнув на саму себя за непрошенную обиду, девушка направилась к выходу из покоев.

— Ах, Ария! Я вовсе не то!..

Шелли что-то кричала ей вслед, но Диана уже шла по коридору, коря себя за допущенную слабину.

Это было глупо, но вопреки мыслям внутри все продолжало неприятно ныть и скрежетать. Диана не рассчитывала, что за столь короткий срок с кем-то подружиться, да ей это и не было нужно... Но вспоминались милые (хотя их старались сделать грозными) замечания Шелли в сторону Ронды, когда та в очередной раз цеплялась к Диане. Пожелания спокойной ночи, которые принцессе слышать было не от кого. Совместные посиделки за трапезой. Такое простое, ничем не обоснованное поведения, человеческое...

Или всего лишь видимость его присутствия.

В Диане говорило одиночество. Разбитое сердце и разорванная душа, которые подобно побитой уличной собаке, что ненавидела людей, но все же слепо искала хоть каплю тепла. Так унизительно, так глупо...

Стрельчатое, неостекленное окно, мимо которого проходила Диана, выходило прямо на тренировочный плац. В голове лишь на миг мелькнула шальная мысль, посланная любопытством, и, не сумев ей противостоять, девушка просунула голову в одну из арок, выискивая взглядом единственное знакомое лицо среди огромного количества солдат.

Не сразу, но она его нашла. Себастиан ловко отразил удар противника и, не тратя даром времени, с силой и яростью атаковал сам. Все же не зря он был капитаном императорского отряда. Диана была далека от боевых искусств, но даже со своим обывательским опытом не могла не признать — Себастиан превосходил по навыкам и таланту всех. На этом плаце уж точно.

Возможно, подумав о том же или просто устав растягивать бой, мужчина молниеносной подсечкой сбил оппонента с ног и, не дав шанса опомниться, приставил острый конец меча к горлу. Солдат сглотнул и, тяжело дыша, опустил голову, признавая победу капитана. Сразу же после этого Себастиан сделал шаг назад, убирая меч в ножны.

По его слегка загорелому лицу скатывались капли пота. Никого и ничего не стесняясь, Себастиан потянул вверх заправленную в штаны часть черной рубашки и, задирая ее, вытер лицо.

Диана смущенно прикрыла глаза, ощущая как щеки заливает румянец. Не сказать, что с такого расстояния можно было что-то рассмотреть в мельчайших деталях или что она никогда не видела мужского торса... да и если вспомнить, при лечении Себастиана девушка так же видела его обнаженного по пояс, но все же... Это одновременно и стыдно, и не поддается контролю. И не потому, что пробуждает похоть или влечение, нет. Во всем виновно простое человеческое любопытство: ты просто наблюдаешь за всем, что волей-неволей привлекает твое внимание, и сгораешь со стыда, когда это оказывается не совсем прилично.

Осмелившись вновь поднять глаза, Диана встретилась со взглядом других: карих с, как она знала, крохотными янтарными вкраплениями. Вся суровость сошла на нет, оставляя на лице Себастиана свойственную ему чуть плутоватую, дружелюбную улыбку. Помахав приветственно рукой, он вдруг нахмурился, теперь уже вглядываясь в лицо Дианы.

Легко взмахнув рукой в ответ, девушка поспешила уйти. Сама не зная почему. В душе все еще не улеглось смятение, которое, по всей видимости, Себастиан и заметил, а на разговоры у Дианы сейчас не было ни сил, ни желания. Стоило вернуться и доделать работу, пока мадам Сессиль не устроила ей взбучку.

Солнце, пробиваясь сквозь высокие, широкие окна, отбрасывало их тени на стены. Диана спешила к покоям, в которых оставила Шелли. Она не знала, там ли еще служанка, но все же решила вернуться на случай, если ее уже хватились.

На очередном разветвлении, которых в замке было чересчур много по мнению Дианы, девушка поздно заметила три высокие фигуры, возникшие словно из ниоткуда. Не успев вовремя отреагировать, она налетела на одну из них, тут же в страхе отскочив.

— Знакомая мордашка, — довольно и недобро протянул первый, хватая Диану за запястье.

— Уж не эту ли пташку взял под свое тепленькое крылышко наш небезызвестный капитан? — Подпевал ему второй из-за спины девушки. Ее прошиб холодный пот от понимания — окружили. Как стервятники.

От все сильнее накатывающего страха начинало темнеть в глазах. Диана приказывала себе не паниковать, но внутреннее напряжение росло, подкрепляемое мечущимися мыслями о поисках выхода и спасения. Пустой коридор. Ни единой души. Как злая насмешка судьбы, ведь всегда и везде, в каждом уголке замке туда-сюда сновали слуги. А теперь как нарочно никого. Даже если бы кто-то и проходил мимо, стал бы беспокоиться за судьбу военнопленной из вражеского королевства? Кому она здесь была нужна?

Судя по нехорошим ухмылкам, солдаты подумали о том же.

— Трясся над нею всю дорогу до столицы... Что же в тебе такого особенного, а, птаха? — Последний встал сбоку, окончательно отрезая пути спасения.

Диана вжалась спиной в холодную каменную стену, опасливо прижимая руки к груди. Солдат, тот, что первым заговорил, подцепил рукой девичий подбородок, жестким движением заставляя поднять голову. Заглянув в распахнутые от ужаса глаза, с довольным выражением прицокнул языком.

— Боишься? А что ж так?.. — Другая рука как бы невзначай коснулась подола платья. — Мы ж не звери какие, не покусаем... разве что слегка... — Диана дернулась, отчего в итоге оказалась еще сильнее прижата к стене.

— Смотри, как затрепыхалась! — Весело хохотнул второй и решил тоже не стоять «без дела», играя пальцами с завязками на лифе. — Надеюсь, дальше ты свой пыл не растеряешь.

— Не хотелось бы, — вторил первый, задирая юбку и касаясь обнаженной кожи под ней. — Тш-ш-ш, птаха, без глупостей! — Шикнул он на Диану, резко закрывая рот рукой, когда девушка набрала полную грудь воздуха, чтобы закричать.

Бешеный стук сердце набатом бился в ушах, в глазах так опасно и невовремя начало темнеть. Если она сейчас потеряет сознание... Диана не хотела даже представлять, что с ней сделают, хотя уже сейчас намеки этих мерзких подобий мужчин были более чем прозрачны.

— Может, все-таки не стоит? — Неуверенно пробормотал третий, с опаской поглядывая в даль коридора. — Мало ли, придет кто. Или девчонка после расскажет. Рафаль нас тогда не только без жалования оставит, а того и вовсе уволит к чертовой бабушке!

Искорка надежды крохотным огонечком зажглась в груди. Небеса, быть может у солдат проснется хотя бы чувство самосохранения? Потому что на благородство рассчитывать было наивно и глупо. Улучив момент, Диана попыталась поднырнуть под руку того, кто зажал ее между собой и стеной, но попытку к спасению вновь пресекли.

Теперь ее касались руки уже двух солдат.

— Куда? — С весельем осведомились у нее, а после обернулись к товарищу: — Смотри не намочи портки от страха! Кто ей поверит? Раз не хочешь — твое дело. Нам больше любви и ласки достанется, согласна, птаха?

— Сейчас я тебя так отлюблю, что дешевые портовые девки за своего примут!

Услышав этот голос, Диана не могла поверить такому счастью! Слезы страха и одновременно облегчение наполнили глаза.

— Себастиан...

Ее голос был похож на хрип придушенного птенца. В памяти тут же всплыло сказанное мерзким, похотливым тоном «Птаха», и слезы нескончаемым потоком покатились по щекам. Увидев это, и без того взбешенные карие глаза налились кровью.

Почувствовав опасность, трое напавших синхронно сделали шаг назад. Больше никем не удерживаемая Диана на подогнувшихся ногах обессиленно осела на пол. Осознание и понимание, что с ней собирались и вполне могли сделать, не приди сюда Себастиан, накрывали с головой. Девушка смотрела в одну точку перед собой и ничего не видела из-за влажной пелены. Диана терла глаза, силясь ее прогнать.

— Твари! — Рык капитана, последовавший за ним звук удара и крик боли. — Я вас заживо закопаю на радость иггарским червям!

Себастиан дрался с яростью тигра, детеныша которого посмели обидеть. Трое несостоявшихся надругателей, придя в себя, решились атаковать. Первый с искаженным от смеси страха и ненависти лицом замахнулся кулаком. Себастиан без труда уклонился. Плавным движением перехватил его и вывернул противнику руку, вызвав у того истошный крик боли.

Второй, воспользовавшись тем, что его не видят, зашел капитану за спину, достав кинжал. Себастиан, будто почувствовав, резко развернулся, схватив запястье солдата. Одним ловким движением он выкрутил кинжал и воткнул его в ногу атаковавшего. Еще один крик.

— Я ее и пальцем не тронул! — Заверещал третий, когда, выпрямившись и вытирая о штанину окровавленный кинжал, Себастиан сделал шаг в его сторону. — Клянусь, я не...

С молниеносной скоростью схватив за шею, Себастиан приподнял солдата над полом.

— Если хоть раз тронешь, посмотришь на нее или чихнешь в ее сторону — останешься безруким и безглазым евнухом, это я тебе гарантирую! Понял? — Дождавшись быстрого кивка, Себастиан посмотрел на тех двоих, что, не сдерживая стонов боли, валялись на полу. — Это всех касается. И остальным дружкам передайте!

Подойдя к Диане, Себастиан осторожно взял ее на руки, ощущая все не прекращающуюся дрожь. Девушка до сих пор не отошла от ужаса и потрясения.

— Тихо, Ария, это я, — ласково прошептал он, быстро шагая прочь от злосчастного места. — Все хорошо, с тобой ничего не случится! Я же обещал, что всегда буду приглядывать за тобой, еще пожалуешься на мою прилипчивость.

По своему обыкновению, мужчина весело подмигнул, однако за этой показной непринужденностью скрывались еще не сошедшее напряжение и желание убивать.

«А если бы он не успел? Если бы опоздал хоть на несколько минут, что бы было?» — Диана прокручивала все случившееся в голове, вспоминая свою беспомощность и сковавший по рукам и ногам страх.

«Великая мстительница! Наивная! Собралась убить императора, первое лицо страны, когда сама при этом стояла живым изваянием, слабее новорожденного перед обыкновенными солдатами!»

— Ария? — Себастиан почувствовал перемену в ней: дрожь сменилась напряжением, как у зверя перед прыжком.

Диана произнесла просьбу раньше, чем успела обдумать ее.

— Научи меня бою на мечах. 

Здравствуйте, дорогие мои! Прошу вашего прощения за долгое отсутствие глав! Буду стараться это исправить.
Приглашаю вас в свой телеграм-канал! Там вы найдете арты, музыку, посты на разные темы и интересные спойлеры к следующим главам ;). Ссылка в профиле. Жду вас! Ваша Вета Чер))