Диана в страхе оглянулась по сторонам, боясь, что кто-то мог услышать слова этой женщины. К счастью, никто не обращал на них внимания, все солдаты были заняты. Притихшие пленные также не доставляли им неудобств.

- Не бойся, какие могут быть проблемы от хромой старушки и запуганной девушки? - От низкого каркающего смеха незнакомки кровь застывала в жилах.

Диана осторожно привстала, намереваясь как можно скорее покинуть общество жуткой старухи. Цепкая, костлявая рука, куда более сильная, чем казалась на первый взгляд, схватила запястье девушки и повернула ладонью вверх.

- Что вы делаете? - Диана ощутила, как ее начала захлестывать паника. Она была готова закричать, не думая о реакции имперцев.

В конце концов, эта сумасшедшая казалась сейчас в разы опаснее их.

Старуха совершенно не обращала внимания ни на попытки принцессы вырваться, ни на риск оказаться схваченной. Она самозабвенно водила указательным пальцем по линиям на девичьей руке, что-то бормоча обветренными губами. Наконец спустя время Диана понемногу стала разбирать ее слова.

- Нелегок твой путь - меж двух огней придется тебе предстать. Месть и любовь. Извечный и любимый спор шалуньи судьбы. Смотри не оступись, утренняя звезда! Дорого за ошибку свою заплатишь...

- Отпустите меня немедленно! - Диана вырвала свою руку из крепкой хватки и прижала к груди. - Кто вы такая?

Старушка задумчиво разглядывала ее, постукивая себя по подбородку указательным пальцем, и не торопилась отвечать.

- Все, мне это надоело, - Диана пятилась, не желая больше ни на минуту оставаться с незнакомкой. - Пусть хранят вас небеса.

Так в Альхалиуме прощались, желая благополучия. Пускай девушка и была напугана, но зла ей желала.

Диане было не по себе поворачиваться спиной, но желание оказаться подальше от этой странной старухи брало верх. Шаг за шагом она все отдалялась и наконец бросилась бежать, насколько это позволяли ослабевшие ноги.

Только ветер донес в спину едва слышимые слова, которые позже показались игрой воображения:

- Будь достойной королевой.

Диана не могла сдержать внутреннего ликования, наблюдая за недовольной физиономией Фабье, пока тот привязывал походную сумку к седлу.

- Это не моя прихоть, уж поверь, - цедил он сквозь зубы. - Будь здесь военный врач... Так что не зазнавайся!

Диана закатила глаза и повернула голову в сторону вышедшего из палатки мужчины. Он шел твердой, уверенной походкой, одаривая легким киванием головы сотоварищей, и, если бы ни еле заметная гримаса боли при резком движении рукой, принцесса бы никогда и не подумала, что еще сутки назад он мог и вовсе остаться без нее.

Заметив девушку рядом со своим конем, он радостно обнажил белоснежные зубы.

- Стало быть, отныне мы путешествуем вместе? - Гримаса на лице Дианы его развеселила. - Вижу, соседству со своей спасительницей рад лишь я.

- Себастиан, ты уверен? - Диана сбилась со счета, в который раз командир задал этот вопрос в течение утра. - Ты ведь сам сказал, что чувствуешь себя уже лучше. Так к чему рисковать?

Разумеется, под своими словами он имел в виду близкое нахождение друга с военнопленной.

«Можно подумать, без какого-либо оружия я смогу хотя бы поцарапать этот шкаф».

Диана выглядела безучастной, хотя со всей внимательностью прислушивалась к разговору.

- Оставить спасшую меня девушку ехать в той набитой клети, связанной? Ты сам знаешь, что я не способен на такую черную неблагодарность!

На миг выражение лица Себастиана стало серьезным, даже суровым. А затем, всего через секунду, он задорно подмигнул девушке и добавил:

- Пускай ты и повторяешь мне из раза в раз, что на мне все заживает как на уличном псе, однако, Фер, что ты будешь делать, если рука подведет меня и я свалюсь? Тай, конечно, умный конь, но вряд ли знает, как оказывать первую помощь.

Было видно, как Фабье разрывало от подозрений в сторону Дианы и осознания - Себастина прав.

- Делай, как считаешь нужным.

Не прощаясь и не удостоив взглядом Диану, он развернулся на пятках и поспешил удалиться, раздавая подчиненным приказы.

Себастиан покачал головой.

- Он не исправим, - легким движением запрыгнув в седло, мужчина протянул Диане раскрытую ладонь. - Твоя очередь. Давай, я помогу.

Диана смотрела на мужскую руку как на ядовитую змею, что вот-вот отпружинит на своих кольцах и вопьется в нее зубами. Себастиан терпеливо ждал, пока она решится, дружелюбная улыбка не покидала его губ.

- Не бойся, Тай смирный.

Очевидно, он по-своему истолковал ее сметение.

Диана прикрыла веки, сделала глубокий вдох. Ничего не поделать. Это в самом деле лучше, чем продолжать ехать в общей телеге, да еще связанной. К тому же, в таком случае ей удастся увидеть куда больше.

Не веря, что делает это, принцесса протянула руку. И тут же с коротким «ах!» ее усадили перед собой.

- Итак, - начал Себастиан, как только они тронулись с места, - в нашу последнюю встречу я так и не узнал твоего имени.

«Сдалось оно ему!»

- «Спасительница» меня вполне устраивает.

На громкий, басистый хохот обернулись ехавшие рядом солдаты.

- И все же, - Себастиан прокашлялся в кулак в попытке остановить новый поток смеха. - Все же мне бы хотелось знать твое имя.

Диана показательно отвернулась в сторону проплывающих мимо деревьев. Настойчивость этого мужчины начинала раздражать. Тот лишь улыбнулся.

- Значит, в другой раз. Но! - Пришпорил он коня, обгоняя строй.

Так прошло два дня. Отряд останавливался на привал дважды в сутки: в полуденный зной, когда нещадно палящее солнце не жалело того, кто не успел спрятаться от его лучей, и на ночь.

Как и говорил Себастиан, его рана довольно быстро заживала, и, скорее всего, в напоминание о ней останется лишь бледный, едва заметный шрам. В очередной ночной привал Диана осматривала руку Себастиана. Края раны хорошо стягивались, признаков инфекции не наблюдалось. Мужчина не сводил с нее глаз все то время, что Диана занималась перевязкой. Уголки его губ дрожали в попытке спрятать хитрую улыбку. На вопросительные взгляды девушки он невинно пожимал плечами, но лукавый огонек зеленых глаз выдавал его с головой.

Со скрежетом абсолютного нежелания в душе Диана первой прервала молчание.

- Твоя рана оказалась не такой уж и смертельной, как казалось по началу.

Себастиан театрально прижал здоровую руку к груди. Диана сразу же пожалела, что решилась начать разговор. Или даже его подобие.

- Оказывается, каменной леди не чуждо простое человеческое общение?

Диана едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Все, как она и думала, - стоило лишь слегка проникнуться симпатией к этому солдату, как это тут же стало поводом для его язвительных замечаний. На протяжении двух дней он под любым предлогом старался вывести ее на разговор. На озабоченные шуточки других солдат - Диана проводила много времени с Себастианом: во время пути и привалов, - он со всей ясностью и суровостью давал тем понять - еще одна шутка может стать последней.

Диана не могла предположить, по какой причине Себастиан решил взять ее под свое крыло на время путешествия до империи Эрегальд. Мужчина все оправдывал ее «статусом» спасительницы. Быть может это и так, однако внутреннее чутье подсказывало девушке, что дело не только в этом. Себастиан хотел расположить ее к себе, заслужить доверие - вне всяких сомнений. Но главный вопрос - почему? - оставался безответным. В простое человеческое милосердие Диане верилось с трудом. Пускай этот солдат и отличался от остальных, он все еще был имперцем, одним из тех, кто ворвался в ее жизнь, разбил ее и станцевал на осколках, оставляя пыль огню.

Диана покачала головой, отгоняя размышления прочь. Методично складывая медицинские принадлежности обратно в походную сумку, она осторожно поглядывала на Себастиана. Встала, отряхнула и так грязную юбку платья.

- Подожди! - Себастиан молниеносно и меж тем аккуратно поймал девичье запястье. - Извини, шутка вышла неудачной. Мне правда приятно, что -- пускай и в такой форме, - но ты начала со мной разговаривать. Знаешь, эти два дня мне казалось, что я болтаю сам с собой, а ты - все лишь прекрасный плод моего окутанного лихорадкой разума.

Девушка посмотрела на его вцепившиеся пальцы, а после медленно перевела взгляд на лицо. Неловкая улыбка и все тот же хитрый взгляд. Себастиан рассеянно почесал затылок.

- Присаживайся. Ты ведь еще не ела, я точно знаю.

Он похлопал рядом с собой. Под скептическим взглядом Дианы его рука замерла, уголки губ вновь дернулись. Насколько мог, Себастиан поднял руки вверх, тем самым извиняясь. Диана села на дозволенном приличиями расстоянии, прижав колени к груди. Она старалась не думать о том, что в поездке на Тае они сидели не позволительно близко друг к другу, пускай свою роль и сыграла безвыходность ситуации.

Мужчина протянул ей грубо отделенный ломоть черного хлеба с двумя толстыми кусками вяленого мяса на нем. Диана не торопилась его брать, хотя от запаха еды желудок требовательно свело. Теми крохами, которые выдавались пленным, едва ли можно было утолить голод. Вне сомнений, Себастиан делился с ней своим ужином.

- Вы всем военнопленным помогаете?

- Нет, только самым симпатичным. И исключительно женского пола. Боюсь, в ином случае меня могут неправильно понять.

Себастиан потянулся за рукой девушки и вложил в нее бутерброд. Выражение его лица дало четко понять - возражения и отказы не принимаются. Помедлив, Диана немного откусила. Волокна мяса с нежеланием поддавались ее зубам. Однако даже сейчас принцесса не забывала о своем происхождении: тщательно пережевывала, слегка прикрывая рот рукой. Себастиан с довольством отпустил по этому поводу какой-то комментарий, но она не обращала внимания.

То, как пристально он наблюдал за ее трапезой, ничуть не смущало Диану. При дворе все - от аристократа до прислуги - следят за каждым движением или словом знатной особы. А за членом королевской семьи и подавно. Год за годом Диана училась контролировать себя под испытующими взглядами. В итоге навык стал безусловной привычкой.

- Когда прибудем в Эрегальд, - Диана с трудом проглотила кусок, который грозился застрять в горле, - военнопленные будут распределены. На рудники, скорее всего, не отправят, но...

Себастиан отвел взгляд в сторону, стараясь подобрать слова. Но все и так было понятно.

Принудительные работы.

Единственное, у военнопленных из родовитых семей была некая «привилегия»: они могли работать в домах знатных людей в качестве прислуги или разнорабочих. Остальных же отправляли на те работы, от которых граждане отказывались из-за низкой платы.

- Не думайте об этом.

Диана сделала небольшие глотки из фляги с водой. Каждый новый глоток позволял еще немного потянуть время и заполнить возникшую паузу.

- После того, как была схвачена и насильно посажена в клетку с остальными, я уже не питала ложных надежд насчет ближайшего будущего.

- Звучит так, будто жизнь для тебя закончилась.

- Так и есть.

Ее жизнь осталась там, в руинах замка Миларт и горе тел, жадно поглощенных языками пламени. В империю отправилась лишь оболочка, наполненная холодом и ненавистью.

- Тебя устроят в замок горничной. Я позабочусь от этом. Конечно, найдутся те, кто будут не в восторге от того, что ты военнопленная, но с таким норовом как у тебя... - Себастиан ухмыльнулся, щелкнув Диану по носу. - Хотя уверен, что эта новость так же тебе безразлична.

Диана почувствовала, как внутри нее зажегся крохотный огонек. Работа в замке. Совсем рядом с человеком, виновным в ее страданиях. Это было похоже на невероятную удачу или наоборот - насмешку судьбы, но это был шанс. И она была благодарна Себастиану за него, пускай сердце ее было при этом черно.

- Ария.

- Что? - Себастиан уставился на нее в недоумении.

- Ты спрашивал мое имя, - Диана повернулась к нему и слегка приподняла уголки губ. - Ария.

Лицо мужчины просияло, а Диана почувствовало, как что-то неприятно заныло. Назвала не свое имя, словно расплатилась фальшивыми деньгами. Однако Диана Миларт, по докладу офицеров, была убита вместе со своей семьей. Выжила ее фрейлина - Ария Валари. И это та правда, которой ей надо было придерживаться. По крайне мере сейчас.

- Приятно познакомиться, Ария!

Себастиан лучился радостью и довольством. Диана подавила в себе чувство вины перед ним. Да, она собиралась использовать его дружелюбие в своих целях. До тех пор, пока это возможно. В конечном счете, за огнем появляется и дым. Черный, густой, удушающий.

Как и ее ложь.