Я спала в своей тёплой постели и видела прекрасные сны о принцах, с которыми танцую на балах, которые сражаются на мечах за мою руку и сердце. Через месяц мне исполнится восемнадцать лет, и я смогу выбрать того, кому отдам своё сердечко, точнее кому его отдаст мой отец, великий Генерал королевской армии Дехенбарта, самый жестокий человек во всём мире, когда он выходит на улицу или прогуливается по площади, контролируя порядок, люди стараются спрятаться где-нибудь, чтобы не попадаться ему на глаза. Люди ненавидят его, а король Амадей, наоборот: ценит как родного брата. Конечно, ведь под руководством моего отца были сожжены сотни деревень, которые не преклонили голову перед Великой Короной. С нами, своими дочерями, он вёл себя точно также: держал в строгости, с самого детства учил держать клинок, а зачем и меч. Он готовил нас как своих рыцарей -  он не жалел нас, когда мы падали от недостатка сил... Иногда мне даже казалось, что мы не его дочери, что у него нету сердца. Матушка же наоборот была самой доброй и чуткой женщиной во всём королевстве. Она всегда заботилась о нас, жалела, когда этого мы ждали от отца, она была полностью его противоположностью и я всегда задавалась вопросом – как она могла прожить с таким извергом столько лет?

Сквозь сон я ощутила, как кто-то притронулся к моему плечу, я очнулась, но глаза раскрывать не стала, пока под подушкой не нащупала кинжал, который всегда был при мне, и не приставила его к горлу своему ночному гостю, который от страха сразу вскрикнул, но тут же прикрыл рот рукой.

"Мама?" – спросила я удивлённо, пытаясь всмотреться в темноту.

"Агнесса, немедленно убери кинжал, нету времени ничего объяснять, одевайся и пойдём со мной, только тихо, не разбуди отца." – говорила она так тихо, что я едва различала её слова.

Лампу зажигать было запрещено, поэтому я, кое-как попадая в рукава одела платье, которое принесла мать и двинулась за ней. Она всё время прижимала палец к губам, давая понять, что нужно вести себя как можно тише, показывала куда нужно ступать на лестнице, чтобы не скрипнула половица и не разбудила весь дом. Входную дверь мы оставили немного приоткрытой, чтобы затворяясь, она не наделала шуму. Потом матушка взяла меня за руку и отвела на задний двор, там находилась конюшня, где мирно спали в своих загонах наши лошади. Каждому из нас была присвоена своя, как раз под характер владельца: Монреаль – чёрный конь, с красными от ярости глазами, не подпускает к себе никого кроме отца, этот конь прошёл с ним все сражения и так же как и отец хранит на своей коже не мало шрамом, которые для всех остальных являются предупреждением; Орион – рыжий скакун, у которого грива и хвост плавно переходили в белый цвет, спокойный, добрый и как говорит о нём матушка - «с королевскими манерами»; Призрак – тёмно-серая лошадь, холодный что лёд в лютую зиму, гордый и безжалостный как Мишель, которая старается подражать нашему отцу; и наконец-то моя Жемчужинка – белоснежная кобылка, без единого пятнышка, с голубыми как небо глазами, спокойная и послушная, а самое главное - верная.

Времени запрягать лошадей не было и нам пришлось, хватаясь за гривы мчаться сначала по брущатке города, а потом пересекая мост выехать на чистое поле. Дорога была длинной и с каждой проделанной милей от королевства над нами сгущался туман, и я не видела куда нужно двигаться дальше, надеялась на слух Жемчужинки, которая сможет распознать звон копыт Ориана. В один момент мы полностью потерялись.

"Мама!" – окликнула я её замедляя лошадь, но на мой зов так никто и не обратил внимание и тогда я закричала громче. – "Мама!"

И тут над чистым небом прокатились на своей колеснице гром и молния, которая расползлась по небу как паутина и осветила поле как при свете дня. Жемчужинка так испугалась, что встала на дыбы и мне едва удалось удержаться за её белоснежную гриву. Перед собой я увидела лес, тот самый о котором боятся говорить в королевстве – Проклятый лес. Именно сюда после своего изгнания перебрались все ведьмы и ведьмаки, и именно здесь они готовят свой замысел как отомстить королю Амадею за пролитую кровь их народа.

Лошадь матери тихо подошла к нам, мама спешилась и тоже самое проделала и я.

"О моё дитя, - сказала она, беря моё лицо в свои холодные ладони. – побереги свои силы, они тебе сегодня ещё понадобятся."

"Что происходит? Что ты забыла в этом лесу? Ты же знаешь о законе, если мы его нарушим, то проведём свою жизнь на дне королевского озера или в петле." – мимолётно напоминаю матери о законе короля Амадея.

«Все, кто продолжит заниматься магией несмотря на закон, или будет помогать в этом, или пересечёт Проклятый лес - будут утоплены или повешены.»

"Знаю, солнышко, знаю, но этой ночью тебя хочет увидеть твой народ, и чтобы ты прошла проверку на прочность."

"О чём ты говоришь?" – я смотрела на неё как на сумасшедшую и с каждым её словом мне всё больше и больше хотелось повернуть домой.

"Пойдём." – она взяла мою руку и повела за собой прямо в лес.

Ветки, которые до недавнего времени переплелись так, что перекрывали любой путь, вдруг стали расступаться перед нами оголяя проход прямо в сердцевину леса. Держась за руки, мы вышли прямо по среди раскинувшийся поляны, где разместился палаточный городок. В маленьких палатках жили люди, а в больших хранились всякие травы, мошки с мелкими тварями для разного вида зелья и книги, много книг, которые своей обложкой говорили, что простому смертному её лучше не открывать.

Мама ступала так как будто не раз здесь бывала, она так целеустремлённо тащила меня за собой, что я едва поспевала. В центре поляны люди развели большой костёр и сели перед ним в круг, все они были в красных мантиях с покрытой головой, только при свете костра я смогла разглядеть, что мама точно в такой же мантии, а я в белом кружевном платье. К нам вышла пожилая бабушка, видимо старейшина, ведь мама приклонила перед ней голову, она тут же схватила мои пальцы своей костлявой рукой и прошептала матери:

"Наконец-то свершиться месть, она, - женщина показала пальцем прямо мне на грудь. – та самая из пророчества матушки Мелхисы."

"Мама, что происходит? Кто все эти люди?" – спросила я, оборачиваясь к ней и выдёргивая руку из объятий старейшины.

"Это наш народ, те кто придёт через месяц назвать тебя своей королевой и приклонить голову перед Кровавой Короной."

"Наш народ? Но..."- и тут до меня начало понемногу доходить её слова. – "Ты ведьма!" – вскрикнула я.

"Да, я тоже одна из них, как и ты."

"Нет, я человек, а не убийца." – перед моими глазами предстали строчки из книги, которую нам читал учитель Единей:

«И как только провозгласил он свой закон, как разбился народ на два табора: одни – сразу приклонили голову перед Великим королём, а другие – озлобились на него и тут же с их уст посыпались проклятья, но одно точной стрелой долетело к сердцу короля, проклятье, сказанное матерью, у которой убили сына: «Пусть всю жизнь на твоих руках будет кровь, пусть купаться ты в ней будешь, пусть вместо вина тебе приносят кровь, захлебнись ею». Эти слова отлуньям стояли в мыслях короля, и он поверил им, поверил, что всю жизнь на его руках будет кровь. И как только ведьмы с ведьмаками перебрались в Проклятый лес заболела королева, она захлебнулась в ночи своей кровь, потом стали болеть его сыновья и дочери, и умирать такой же смертью, а когда остался один единственный сын – принц Кэл, король стал убивать других. Он не хотел этого, его заставило проклятье».