-Конечно нет, - ухмыльнулся парень, сделав шаг в сторону. –Просто принцесса ни с того ни с сего объявила мне бойкот.

-Ни с того ни с сего? – недоверчиво протянула я, чуть сощурившись. –И что же ты под этим подразумеваешь? Уверена за этим «ни с того ни  сего» стоит либо колкая фраза, либо очередная глупая шуточка, либо какое-нибудь действие…

«Или скорее уж бездействие», - додумала я.  

-Элисон, наконец-то, вы вернулись, - сдержанно улыбнулась подошедшая к нам принцесса. –Я уже начала волноваться, что вы сбежите в Гнилой мир и останетесь там навсегда, - хохотнула девушка. 

-Не называй так мой мир, - вмиг растеряв хорошее настроение, буркнула я. 

-Извини, - ничуть не виновато протянула девочка, одарила Адриана мимолетным осуждающим взглядом, и подскочив ко мне, захватила в плен мою руку. –Элисон, сейчас Лайонел должен объявить решение Совета, на котором он отсутствовал из-за того, что у него мыли более важные дела, - многозначительно выдала Кэрри. –Хочешь послушать?! Уверена что его заявление будет немного отличаться от положений, установленных советом, - она заговорчески хохотнула. –Мы же пойдем вдвоем, да? Нам  ведь никто посторонний не нужен… - он бросила презрительный взгляд на Ноайли, и тут же отвернулась от него.  

-А посторонних здесь и нет, - ехидно ответил за меня Адриан, взяв меня за другую руку. –Ваше Высочество, у Вас такая плохая память. Уже забыли о том, что я лучший друг Вашего брата? 

-Дело в том, лучший-друг-моего-брата, что для Вы никто, а потому я считаю Вас за постороннего! – выдала Кэрри, чем заслужила мой полный изумления взгляд. –И не могли бы Вы отлипнуть от моей гостьи, которую я люблю всем сердцем?!

-Я не мог бы отлипнуть от Вашей гостьи, поскольку она – жена моего друга, и я имею полное право сопровождать ее и оставаться рядом с ней, чтобы защищать честь Лайонела. Извините, если Вам настолько неприятна компания постороннего!

Точно поссорились. 

-Ну что Вы, - язвительно протянула Кэрролл. –Я же принцесса, и ко всему прочему «мелкая девчонка, которая должна покладисто делать то, что ей велят старшие», - она словно пародировала кого-то. –Поэтому, раз уж Вы хотите сопровождать мою гостью, я покладисто позволю Вам это сделать. Исключительно из уважения к своему брату, которому Вы приходитесь лучшим другом!

Адриан замер, как вкопанный. И поскольку он по прежнему держал меня за руку, мне пришлось остановиться вместе с ним, как и задравшей нос принцессе. С лица лорда медленно сползла ехидная ухмылка, превратившись скорее уж в угрожавший оскал, а светло-голубые глаза недовольно сощурились.  

-В таком случае, я спущу Вам крайне неуважительный тон при разговоре в высокопоставленным…

-Не выше меня, - огрызнулась принцесса.

-Выше, - хмыкнул Ноайли. –Намного. Так вот, я прощу Ваше неуважение из моей исключительной любви к моему другу – Вашему брату. 

Кэрри скрестила руки на груди, недовольно уставилась на парня и надула губы, явно обидевшись на демонстрацию столь небрежного к ней отношения. Адриан же до боли сжал мою руку, видимо, стараясь сдержать злость от показной колкости Кэрролл. 

-Принцесса, почему бы Вам не посвятить драгоценное время своему образованию, а не детским выходкам и препираниям. Иначе, боюсь, Вы так и останетесь ребенком в глазах общественности. 

-То есть в твоих глазах я ребенком буду всегда?! – возмутилась Кэрри, и судя по довольно ухмылке лорда, намек она поняла совершенно правильно. Бессильно сжав кулаки, она лишь раздраженно выдохнула, резко крутанулась и скрылась за ближайшим поворотом. 

-Кэрри, подожди! – я было дернулась в ее сторону, но Адриан неуклонно удержал меня, помотал головой, едва я недоуменно посмотрела на него, и потянул меня к выходу – в противоположную от Кэрри сторону. –Зачем ты с ней так? Ты же можешь не напоминать ей в очередной раз, что она еще слишком мала, чтобы ты считался с ее мнением…

-Я всегда считаюсь с ее мнением, но то, что она сделала в прошлый раз перешло все границы… - зло рыкнул Адриан, сжав мою руку. 

-Мне больно, - спокойно оповестила его я. Мою руку тут же опустили. Получив свободу, я остановилась, посмотрела на злого Ноайли и поджала губы, чтобы скрыть насмешливую улыбку. –И что же она сделала? 

Я спросила скорее из вежливости, чем из любопытства, ведь и без того догадывалась, что именно приключилось с этими двумя. Кэрри таки попыталась продемонстрировать вампиру, что она уже давно не ребенок, по крайней мере, физически.  

-Она решила передо мной раздеться, - угрюмо буркнул Ноайли, отчего я подавилась собственной слюной. 

-Что? –опешила я. 

-Вышла в свою гостиную, когда мы пришли с Лайоном в одной рубахе… - заметила, как щеки парня тронул румянец. –Причем, в мужской. 

-Это Лайонела. 

-Я знаю…

Мы оба умолкли. Адриан стоял и краснел, видимо вспоминая подробности их встречи, а я старательно пыталась не засмеяться вслух. Кэрри не могла применить такой простой способ соблазна, в этом я не сомневалась. Если бы она и решилась на подобное, то в дело бы пошли обтягивающие вещи (или их отсутствие), приватный стриптиз, возможно, макияж и алкоголь. Но просто выйти в мужской рубашке к родному брату, когда она и не ждала, что на пару с ним придет еще и его дружок…

Все-таки я не смогла сдержаться и прыснула от смеха. 

Адриан бросил на меня недоуменный взгляд. 

Забавно, что Кэрри действительно удалось его соблазнить, при этом даже ничего не делая. 

-И почему же ты смутился? Она же ребенок, чего тут такого? -  протянула я. 

-Она… Да, ребенок, - неуверенно кивнул парень. –Просто… Так получилось… И она…

-Выглядела соблазнительно?

-Что за глупости?! – разозлился парень. 

-Да ладно тебе, я просто пошутила, - отмахнулась я. –Все равно до ее совершеннолетия еще далеко. Поэтому Лайонел собирается уже начать знакомить ее с мужчинами, чтобы она могла к ним привыкнуть, - самозабвенно лгала я, уже представляя, как расскажу о нашем разговоре самой Кэрри. 

Нацепив на себя самое невинное выражение лица из всех, что были в моем арсенале, я сцепила руки за спиной и медленно направилась к выходу, чтобы услышать все-таки объявление мужа. Адриан почти сразу нагнал меня, но поравнявшись, еще долго молчал. 

-Он правда собрался это сделать? – неожиданно спросил парень. –Я об этом ничего не знал. Он же не хотел ее принуждать, он сказал, что ни за что не отдаст свою сестру в руки…

-Он передумал, - оповестила я друга. Чувствовала себя свахой, как Кэрри пару месяцев назад, когда усиленно сводила меня со своим братом. –Все-таки у него теперь будет немного времени – дела, семья, дела… Надо и сестру пристроить, - как я не рассмеялась вслух, не могла понять даже я сама. 

-Но ведь он мог бы поручить это мне, у меня-то семьи нет, - мрачно выдал Адриан, серьезно задумавшись. 

Все-таки не сдержавшись, я прикрыла рот рукой и попыталась замаскировать смех за кашлем. К тому времени мы уже вышли на улицу и слились с толпой вампиров, как и мы, желавших услышать последние новости о союзе с соседней страной из уст самого наследного принца. Адриан стоял мрачный и задумчивый, видимо, воспринял мои слова всерьез. С одной стороны это было забавно, с другой я чувствовала легкий укол совести из-за столь наглого обмана. 

Тем временем на балкон вышел Лайонел. На его мертвенно-бледном лице не отразилось ни одной эмоции, и это заставило меня насторожиться. Рядом с ним стоял радостный король, эмоционально (что было весьма необычно для него) рассказывавший взволнованно публике о заключении мира с некогда опасными соседями. Лайон же стоял, словно замороженный, будто даже не дышал. Лишь изредка подрагивали его ресницы, словно он собирался моргнуть, но тут же вспоминал, что должен притворяться мраморным, и веки в итоге не двигались. 

Как я смогла разглядеть его лицо в мельчайших подробностях, я не поняла и спустя столько времени, даже сейчас не понимала, и все же Лайонела я всегда видела отчетливее, чем весь остальной мир. Я чувствовала его острее, слышала только его и слушала тоже. 

Наконец, Лайонел взял слово. Я слушала его монотонный голос, не вникая в слова и их смысл. На секунду мне даже показалось, что украшение, прицепленное к подолу платья, благодаря которому я могла понимать местный язык, перестало действовать. 

-Моя будущая жена… - донеслось до меня. Сердце пропустило удар. –Представить… Наши страны… Я бесконечно рад…

Я никак не могла сосредоточиться на его словах. Почему-то интуиция завопила, приказывая бежать не оглядываясь, а сердце затрепетало в груди, словно готово было вот-вот разорваться. 

-Леди Лаириэль Эльвин  Эйрин, - провозгласил Лайонел, и толпа встретила ее имя ликующим шумом, воплем одобрения и радости. Меня же словно окатило холодной водой в промозглый осенний день. Голова пошла кругом, а в горле застрял ком, мешавший нормально дышать. 

НЕ в силах сделать вдох, я просто стояла и смотрела на мужа, объявившего своей женой не меня, и не слышала его дальнейших слов, не слышала шума толпы, не слышала ничего… И не видела никого, кроме него. 

___________________________

Ну, думаю, можно офигевать
Я, конечно, изначально знала, что так будет, но почему-то все равно в шоке. Как-то неожиданно быстро это случилось 🤔

Надеюсь, что ваши нервы ещё крепкие, в любом случае, будем вместе их укреплять ❤️