Проснулась я в паршивом настроении, несмотря на то, что с мужем мы вчера все-таки помирились. После выпитого вина, наверняка, еще и разных сортов, голова неприятно болела, а во рту пересохло. И из-за этого остаток утра был испорчен, ведь в этом мире не было таблеток от похмелья. Конечно, зачем они нужны, если эти кровопийцы подобным не страдают?

Переодевшись в костюм для верховой езды, я не спеша умылась, позавтракала и принялась ждать вести от Кэрри, с которой мы сегодня же должны были пойти на разведку. Нам надо было знать, сколько вампиров стоит у входа в покои короля, если ли народ в самих комнатах и как далеко нам придется бежать в том случае, если нас засекут.

И потому, когда пришла Анна, чтобы позвать меня на встречу «с кем-то очень важным», я ничего не заподозрила и радостно подскочила с кресла. Отбросив учебник истории, который с трудом понимала, я рванула к выходу, даже не став выслушивать очередные нравоучения женщины. И застыла, стоило мне наткнуться на темноволосого мужчину, что столь бессовестно меня домогался на вчерашнем приеме.

-Вы,- весьма невежливо выдохнула я. –Снова пришли демонстрировать мне свою силу и доказывать мне, что я, как женщина, намного слабее вас?- с вызовом спросила я. После вчерашней пощечины и его поцелуя о правилах приличия беспокоиться уже было поздно.

-На самом деле, я хотел извиниться,- не обратив внимания на мой выпад, протянул герцог. –Сначала хотел оправдать себя перед Вами тем, что я был несколько пьян... Но потом понял, что моему поступку нет оправданий. И позвал Вас на прогулку, в надежде, что смогу заслужить Ваше прощение.

-Чем?- хмыкнула я, не став так легко сдаваться. –Тем, что снова опозорите меня? Вам прекрасно известно, что девушке нельзя оставаться наедине с мужчиной. Именно поэтому вы позвали меня на приватную прогулку?

-Что Вы,- протянул брюнет. –Придворный этикет, конечно, жесткий, но не настолько. Чему вас только учит ваша наставница,- хохотнул герцог. –Интересно послушать, что еще вам запрещали, пользуясь вашей неосведомленностью.

Поджав губы, я резко отвернула голову и начала думать, что делать дальше. Уйти и не искать на одно место очередных неприятностей? Или все же остаться и выяснить у герцога настоящие (если он, конечно. не лгал) правила этикета?

-И куда мы пойдем?- безэмоционально поинтересовалась я. –Прогулки по замку меня не впечатляют, я здесь уже несколько месяцев гуляю.

«Ага, туда-сюда, туда-сюда, как заведенная кукла»,- додумала я.

-Я хотел отвести Вас к небольшому пруду у Замка. Знаете, с утра там очень красиво. Еще и беседка есть, чтобы можно было в полной мере насладиться тем чарующим пейзажем.

Посмотрев на мужчину, я подозрительно прищурилась и глубоко вдохнула. Согласно кивнув, я прошла мимо него в сторону сада, демонстративно не обратив внимания на его протянутую ладонь.

-Вчера лорд Меллоу упоминал, что вы занимаете весьма высокий пост,- протянула я, не желая идти в тишине. –Могу я поинтересоваться, какой именно?

-Видите ли, моя леди, я владелец Велларийского герцогства. Мои владения находятся рядом с границей эльфийского королевства и территориями оборотней. То есть за оборону границ полностью отвечаю я. Морские границы с Монкро всегда будут оставаться в безопасности, все-таки город Мира.

-Значит, вы отвечаете за безопасность страны,- обобщила я. –И как вы собираетесь извиняться за то, что произошла вчера?- провокационно протянула я, сложив руки за спиной. Повернувшись к мужчине лицом, я продолжила неспешно идти спиной вперед и наслаждаться всей гаммой эмоций, отражавшейся на его лице. От удивления до легкого азарта, блеснувшего в глазах.

-Я подумаю,- серьезно ответили мне. –Моя леди, лучше вам обернуться и смотреть под ноги. В противном случае, Вы можете упасть. Боюсь, лорд Меллоу не простит мне, если с гостьей его любимой сестры что-то случится.

Грустно улыбнувшись, я развернулась и продолжила идти рядом с герцогом уже нормально. Разговор зашел в тупик, а потому мы оба шли молча. Не зная, о чем говорить с аристократом, и как вообще себя вести, я просто шла чуть позади него и молилась, чтобы нас никто не заметил. И дело было вовсе не в слухах, которые разлетелись бы по замку, как пепел на ветру. Я лишь не хотела, чтобы Лайонел переживал из-за меня.

Когда мы с лордом вышли за пределы замка, оказались в оранжерее, переполненной самыми разными цветами. Их запахи сливались в один упоительный аромат, который постепенно менялся, становясь то слаще, то нежнее, то острее. И это кружило голову, будоражило кровь. Словно цветы дарили частичку свободы, хоть и сами были лишены ее.

-Знаете, Элисон, я хотел поговорить с Вами о чем-то очень серьезном,- решив не реагировать слишком бурно на то, что мужчина назвал меня по имени, я медленно остановилась, дождалась, пока он повернется ко мне лицом, и натянуто улыбнулась. –Моему вчерашнему поступку нет оправданий, но... У меня есть для Вас щедрое предложение.

-Предложение?- удивленно изогнула бровь я.

-Станьте моей женой, Элисон,- ошарашил герцог. –В этом случае выиграем мы оба. Я смогу укрепить свои позиции, ведь в этом случае Ее Высочество будет благосклонна ко мне, а вы получите...

-Нет,- отрезала, мгновенно перестав улыбаться. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я пошла обратно, чеканя шаг и все больше злясь на саму себя за глупость. Однако вампир не собирался так легко сдаваться. Оказавшись передо мной, он заставил меня испуганно замереть и попятиться назад.

-Поймите меня правильно, Элисон,- терпеливо протянул он. –Вам стоит оценивать себя трезво. Хоть у вас и чистая кровь, судя по Вашим прекрасным голубым глазкам, но вы не аристократка. Вам не светит ничего большего, чем стать одной из любовниц какого-нибудь высокородного. Я предлагаю Вам статус своей жены,- делая шаг в мою сторону, медленно, словно я была умственно отсталой, проговорил Роланд. –И это лучшее на что Вы можете надеяться в Вашей жизни. Поскольку Вы являетесь гостьей принцессы, Вы находитесь под протекторатом короля,- еще один плавный шаг. –Не вынуждайте меня просить Его Величество дать согласие на наш брак в обход Вас,- я застыла на месте, оцепенев от услышанного.

Испуганно уставившись на окончательно приблизившегося герцога, я нервно сглотнула и от злости и досады сжала кулаки. До такого исхода обычно доводят секреты и недомолвки. Вся эта ситуация сложилась только из-за того, что Лайонел побоялся за мою жизнь, побоялся раскрыть правду отцу, потому что не смог ему довериться. Он побоялся. И теперь я вынуждена разбираться с герцогом, ведь я не могла просить об этом мужа, ибо если я так поступлю, мало ли что придумает король, чтобы избавиться от меня. Он никогда меня не примет. Даже как любовницу его сына.

-Извините,- пробормотала я и резко выдохнула. –Но в мои планы не входило становиться чьей-то женой.

-Планы всегда можно пересмотреть,- не унялся мужчина.

-Вот и пересмотрите свои. Сделайте предложение кому-то другому,- парировала я, задрав подбородок. –Со мной у Вас ничего не выйдет! Даже если вы попросите моей руки у самого короля, и он одобрит это... Да услышит меня Великая Королева,- припомнила я свою бабушку,- Из этого ничего хорошего не выйдет!

-А я проверю, выйдет из этого что-то хорошее или нет,- заявил вампир, сократив оставшееся между нами расстояние.

_______________

Н-да, какой-то этот Роланд мутный. Что думаете на его счет? Зачем ему Элисон? И правда ли он сделал ей предложение ради собственной выгоды?