Нет птицы прекрасней павлина,
Его перья и форма хвоста.
Но ее как назло зацепили,
Лишь его запретные глаза.

Старшая школа имени Саман была чуть меньших размеров, нежели Средняя. Но величественности от этого не убавилось. На фоне простеньких построек, таких как столовая и общежитие, здание школы возвышалось, словно алая роза среди неприметных ромашек. Среднюю школу от Старшей разделял небольшой тоннель в здание. Классы тоже различались. Если в Средней школе парты были рассчитаны на два места, то в Старшей каждый сидел по одиночке. Также в Старшей школе доски были длиннее. А в остальном все одинаковое. Стены выкрашенные в пастельные тона, большие окна, кабинеты сделанные лестницей, где каждая парты была выше другой. Предметы тоже были одинаковые. Такие же неинтересные и ненужные.

Нура медленно, словно лиса, шагала вдоль доски, вырисовывая стебель какого-то цветка, ухмыляясь, смотря, как мел оставляет свой след на зеленом дереве. Девушка изредка поворачивалась назад и глядела на учеников, совершенно невникающих в смысл предмета. Она с безразличием листала страницы, переписывая умные слова из учебника.

— Я надеюсь, что вы подготовились к сегодняшнему тесту? — равнодушно спросила Нура, взглянув на усталые лица учеников.

Один парень с последней пары поднял руку:

— А можно как-нибудь закрыть предмет, не делая домашнего задания?

— Как ты себе это представляешь, Берт? — чуть помедлив спросила Нура, напрягшись. Она уже представляла, какой ответ сейчас последует и сжалась.

Парень нахально улыбнулся.

— Или достаточно быть смазливым родственником Старейшин?

Нура сжала губы, опустив глаза в пол. Щеки покраснели, а дыхание стало прерывистым. Женщина проглотила ком в горле и снова взглянула на доску. По классу пошли перешептывания. Нуру охватила грусть, перемешанная со стыдом, и по алой щеке скатилась разгоряченная слеза.

— Ну, у сыночка садовника точно нет и шанса, — сказал другой парень, брезгливо взглянув в сторону Берта. — Если не умеешь нормально разговаривать, держи рот закрытым. Имей хоть капельку уважения к погибшим.

— Он не погиб, — прошептала Нура. — Он не погиб, а просто пропал, — с надеждой сказала она, не оборачиваясь к классу.

— Как вас еще не уволили? — с презрением произнес Берт. Он взглянув на другого парня, и нахмурился. — А ты, Леви, не лезь. Я просто пошутил. Не давай она повода, я бы молчал. Кто ее заставлял крутить роман с учеником?

По классу пошел гул. Ложь, которая нелепо перемешана с правдой, ударяла Нуру по затылку и та, чуть дыша, стояла на ногах. Голоса учеников, которые вскакивали во время спора с соседом, пропитали собой весь воздух в кабинете. Каждая фраза клином вбивалась в голову учительницы. Стыд, печаль, гнев и раскаяние — окружили женщину.

Нура резко обернулась.

— Хватит! — крикнула она и ударила по доске.

В классе наступила тишина. Нура стояла, раскрасневшаяся от гнева, и учащенно дышала. Она заправила выбившуюся из пучка прядь за ухо. В дверь постучались. С учительницы все взгляды переместились на деревянную дверь. Нура откашлялась и сказала:

— Пожалуйста, войдите!

В класс вошла женщина, чьи седые волосы были заплетены в тугой пучок, а карие глаза внимательно осматривали всполошенных учеников. Она посмотрела на Нуру и медленно подошла учительскому столу.

— Нура, здравствуй, — размеренно сказала женщина и улыбнулась. — Вы как классный руководитель, дайте нам пару парнишек для работы в сад, — сказала она, скрестив руки в замок.

— А что случилось с садовником? — спросила Нура.

— Ничего. Просто он что-то хочет добавить, вот, ему и нужны дополнительные руки.

— Хорошо, — кивнула женщина. Она провела взглядом вдоль парт. — Пусть идут Леви и Берт.

— Что? — встрепенулся Леви. — А я что сделал не так?

Нура пропустила этот вопрос мимо ушей.

— Хорошо. Садовник их ждет завтра рано утром, — сказала директриса и двинулась к двери. — До свидание.

Дверь с глухим щелчком закрылась и оба парня удрученно вздохнули.

— Продолжим тему урока, — сказала Нура.

Леви цокнул и уставился в окно. Вот так и защищай людей. Девушки в классе недовольно покосились на Нуру.

— Не обращай на нее внимание, — сказала сидевшая рядом с Леви девушка. — Ты — большой молодец, — ободряюще улыбнулась она.

Леви безразлично кивнул в знак благодарности и продолжил смотреть в окно. Леви был красивым парнем, поэтому покорил немало женских сердец. Каштановые волосы, которые немного спадали на выбритый затылок, янтарные глаза, острые скулы и четкая линия губ. Он, будто был слеплен каким-нибудь древнегреческим скульптором. Даже обычная форма приюта сидела на нем элегантно: белая льняная рубашка с коричневой вышивкой в виде наяды на груди, черная жилетка и бережно отглаженные брюки цвета корицы. На всех занятиях Леви смотрел безразличным взглядом в окно, но это не мешало ему получать хорошие оценки. И все девушки влюблялись в его янтарные глаза, похожие на смолу ели.

За окном парень увидел занимающихся зарядкой ребят из Средней школы, у которых сейчас был урок физры. Он натянуто улыбнулся и начал искать в толпе знакомую копну блондинистых волос. Парень нахмурился и чуть поддался вперед, когда увидел, как на скамейки в тени, где обычно сидела Элиза, расположилась незнакомая ему девушка. Каштановые волосы, карие глаза и хитрая ухмылка.Он точно ее до этого не видел.

— Эй, — окликнул он девушку перед собой, и та поспешно развернулась. — В средней школе, в 9 классе, появилась новенькая?

Девушка посмотрела наверх, раздумывая, а потом пожала плечами.

— Без понятия, — тихо сказала она и улыбнулась. — Что-то еще?

— Не, — качнул головой Леви.

— Леви, — услышал он справа и обернулся, посмотрев на своего соседа. — Да, я слышал о новенькой. Ее зовут Мэри Маккензи. Скажи, красотка, — сказал темноволосый парень, немного привстав, чтобы лучше рассмотреть в окне.

— Маккензи? — услышав знакомую фамилию, вздрогнул Леви. — А что с Элизой случилось? Разве у нее есть сестра?

— Какой Элизой? — сосед непонимающе взглянул на друга, а потом в озарении тихо хлопнул. — А, так ее в детстве Элизой назвать хотели, но решили, что Мэри лучше. Так ты тоже об этом слышал?

Леви ошарашенно взглянул в окно и встретился с карими глазами Мэри, которые внимательно на него смотрели. Кто она, черт возьми, такая?

С раннего утра Вера поспешила в сад, где могла подумать в тишине. Сейчас, когда девушка выспалась, она могла трезво оценить ситуацию. На поздних занятиях, которые были после обеда, Вера так и не смогла поговорить с Мэри, которую окружала толпа. А вечером их загнали по комнатам. Вера не знала куда спрятать свое желание спасти Элизу «прямо здесь и сейчас», поэтому практически не спала. И если Вера ночью сдерживала себя, чтобы не кинуться в лес на поиски Элизы, то сейчас понимала, насколько эта идея глупа и опасна. Мэри же ясно дала понять, что Элиза ничего не помнит. Как же тогда ей помочь снова стать человеком? Погубить еще одну душу. По спине Веры пробежал озноб. Она еще вчера подумывала отдать свою душу во спасение Элизы. Но её сердце не разбито. И разве это не странно? А еще эта глупая фраза, которую сказала Мэри.

Кого она, простите, должна полюбить? В любовь Вера не верила, как и положено ведьме. Есть только несколько чувств, которые люди привыкли называть любовью: симпатия, влюбленность и страсть. Если к Филиппу она испытывала влюбленность, то к неизвестному она должна испытать любовь? Ту самую окрыляющую любовь? На лице Веры застыла гримаса отвращения.

Девушка тихо шла по одинокой тропинке в саду. Сейчас здесь тихо, потому что подъем должен быть через два часа. Вера больше всего любила это время, когда сад только начинает распускать, а прогибающаяся под каплями трава, играет какую-то свою мелодию. Прекрасный аромат становиться танцором на площади и зазывает всех танцевать, и Вера просто задыхается от удовольствия этого места. Вера улыбнулась и покружилась на месте, наслаждаясь прохладой.

А потом резко остановилась. Элиза. Вера всегда завидовала Элизе, которая, казалось, родилась в роскоши. Раньше Вере лишь хотелось поменяться с Элизой местами и стать той самой популярной и привлекательной девушкой. Но сейчас...

Сердце Элизы разбито. То самое солнце было растоптано, и Вера не понимала почему. Кто смог разбить ей сердце? Ведь Элиза, она такая...

Вера споткнулась об железное ржавое ведро и упала вниз, в мягкую почву, видимо совсем недавно разрыхленную.

— Эй, ты как? — спросил кто-то и Вера чуть привстала на локтях, сталкиваясь с янтарным блеском глаз какого-то парня.

— Я... — Вера покрылась румянцем. С ней давно никто не разговаривал вот так. Вера медленно встала, смотря в землю. — Я в порядке.

Конечно, она в порядке. Вера не может причинить себе боль, как бы не старалась. Семейный барьер защищает ее от внешней боли. Только от внешней, если так подумать...

— Ты так налетела, что даже страшно стало, — сказал парень, уныло рыхля землю. — Совсем под ноги не смотрела?

Вера внимательно посмотрела на парня. Скорее всего старшеклассник, потому что в Средней школе она его никогда не видела, да и выглядит высоким. Из одежды была только старая хлопчатая рубашка и брюки, порванные в нескольких местах. Но вот что удивило, это прическа. Такие редко встретишь. Затылок выбрит, волосы немного перекинуты из левой половины на правую и пряди совсем не касаются ушей. Несмотря на сонность и вхлохмоченность, выглядит парень аккуратным, и Вера засмотрелась на его отточенный профиль. Почти такой же красивый, как Филипп.

— Эй, девушка? — спросил парень, и Вера вздрогнула, снова покраснев. — Чего это ты так раскраснелась? Не буду я тебя трогать, — усмехнулся парень.

Веру будто холодной водой облили. И вправду, чего это она раскраснелась. Красивый парень, ничего не скажешь, но в земле копается и от собственных слов усмехается.

— Да, и вправду, — сказала Вера и нахмурилась, все еще не веря, что с кем-то разговаривает. Если это не шутка, спасибо, Танцующие! — А ты из Старшей школы? — неловко спросила она, зажав пальцы в кулаке.

— Да, — кивнул парень, собирая луковицы цветов, которые Вера рассыпала. Девушка нагнулась и стала помогать парню. — Меня, кстати, Леви зовут, а тебя?

Вера замерла.

— Вера... — тихо сказала она.

— Батрирас? — безэмоционально спросил Леви.

Ну, вот и все...

— Да, — прошептала Вера.

— Необычная фамилия, — сказал он и встал, потянувшись. — Не помню, где ее слышал.

— А, — кивнула Вера.

Она раскрыла рот, чтобы что-то спросить, но остановилась. Ее взгляд быстро метнулся к фигуре в черном плаще, которая бежала к женскому общежитию. И ведьмы кольнуло в сердце, и она выронила луковицу.

— Потом, как вспомнишь, удивишься, — напоследок сказала Вера. — Прощай, — сказала она и кинулась к выходу из сада.

— Да, я как-то уже, — сказал Леви и обернулся, напряженно смотря в силуэт.

Вера забежала в комнату Мэри и столкнулась с карими глазами девушки, которая залезала в окно, но после того, как дверь закрылась, замерла на месте. Вера посмотрела на Мэри и поджала губы.

— Куда ты ходила? — спросила Вера.

— И тебя с добрым утром, — вздохнула девушка, приземляясь на деревянный пол. На ней была мужская льняная рубашка и темно-коричневые штаны из сукна.

Вера стрельнула в сторону Мэри сердитый взгляд, и та нахмурила брови.

— Не думаю, что это тебя касается, — Мэри упала на кровать, не снимая черные сапоги.

— Ответь на мой вопрос, — тихо процедила Вера, и Мэри вздрогнула.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

— Хорошо, — тихо, будто кукла, сказала русалка. В одно мгновенье Веру парализовало от этой мистической интонации. Глаза русалки потемнели, а на губах зажглась ухмылка. Лицо стало пустым, будто каменным. Словно кукла постаралась нацепила на себя человеческую маску. Вера отступила на шаг. Теперь из счета должных желаний можно вычистить еще одно. — Я ходила к озеру. Хотела найти Элизу, — тихо говорила Мэри одной интонацией. Без эмоций.

Вера замерла.

— Нашла? — Она сжала кулаки.

— Нет, — лениво развела руки в стороны Мэри, и ироничный тон снова возник в её голосе. — Довольна? Я конечно, не хочу тебя осуждать, но ты, кажется, очень...хм...не практично пользуешься желаниями.

— Я не хотела, чтобы это стало желание, — вздохнула Вера и села на кровать. — Больше этого не повториться, — прошептала она и замолчала. — Зачем ты искала Элизу? — через некоторое время спросила ведьма

Мэри вздрогнула и грустно посмотрела на девушку.

— Я не знаю, — хмуро сказала она и медленно отвернулась.

— Не ты в этом виновата. — Вера мягко заглянула в карие глаза подруги. — Здесь только моя вина, и мне надо найти решение этой...проблемы.

— И как ты планируешь это сделать? — нервно усмехнулась Мэри. — Если Нуара прознает о том, что ты забираешь её слуг, то ты станешь одной из Ночных и, увы, это еще ужаснее, нежели смерть. — Девушка прищурила глаза. — Хотя о чем это я. Ведьмы и так считаются слугами Ночи.

— Но я не ведьма, — простонала Вера.

Мэри с презрением скривила губы.

— Самая ужасная ведьма та, которая в это не верит. — Девушка встала с кровати. — Ты же знаешь, что твоя мать возглавляла ведьминский ковен в Далёко?

— Пф, не знать о таком, — угрюмо пробурчала Вера, поджимая ноги.

— А вожак тот, кто сильнее, — тише произнесла Мэри.

— И что с того? — раздраженно спросила Вера, посмотрев на Мэри. — Её сила у меня не появилась. Простите.

— Она и не должна была у тебя появиться. Вернее, не только ее сила. Я мало что знаю о ведьмах, но явно больше твоего. С каждым новым поколение сила ведьмовского семейства растёт. Если ведьма сильная, её ребёнок будет в два раза сильнее. И так происходит всегда. Это благословение Нуары, и вряд ли оно тебя обошло. Как говорится: самый прекрасный цветок распускается в самые тяжёлые времена.

— И причем тут это? — с безразличием спросила Вера.

— А притом! — Мэри поставила руки по бокам. — У тебя еще не было...хм, как бы сказать, возможности открыть свои способности. Понимаешь? Все ведьмы открывают свою силу в случае необходимости. То есть, на кого-то в детстве змея поползла, на кого-то вышел медведь. Кто-то столкнулся с разбойниками, кто-то...

— Я поняла, — подняла руки Вера. — То есть ты считаешь, что мне еще не представилась возможность. — Вера скептически взглянула на Мэри, которая устало вздохнула. — Я много раз попадала в опасности, но что-то волшебная сила решила послать меня куда подальше.

— Если довольствоваться законами ведьм, то у тебя просто громадная сила. Именно поэтому шорохом в кустах её не призвать.

— Значит, придется довольствоваться девятнадцати годами жизни без магии.

— Пусть будет так, — сдалась Мэри. — Но всё-таки будь осторожна.

— С кем?

— А ты думаешь, на тебя только люди начнут охоту через три года? — Мэри изогнула одну бровь. — Ведьма или ведьмак, новый вожак ковена, разве не испугается, что на его место метит мелкая девчонка.

— Но я не колдую! — взвыла Вера, испуганно нахмурив брови.

— Это ты им потом будешь объяснять, хотя тебе всё равно не поверят, — усмехнулась Мэри.

— Об этом я как-то не думала, — осознала Вера и приложила палец к губе, погружаясь в пугающие мысли.

— А я тебе о чем, — Мэри снова упала на кровать. — Какие планы на день?

— Учиться, учиться, учиться и плакать, — сказала Вера.

— Многообещающе, — покачала головой Мэри. — Нет, серьезно. Прям поражает.

— А что еще? — Вера с недоумением взглянула на Мэри. — Раньше я ходила на озеро. Как видишь, теперь не могу.

— Конечно! — улыбнулась Мэри. — Теперь на озеро ходить не нужно, — она показала руками на себя, и Вера рассмеялась.

— Ага, — улыбнулась она и обняла Мэри. — Я рада!

— Я тоже.

— А где ты нашла мужскую одежду? — спросила Вера.

— Мне подарил ее король, — гордо сказала Мэри, вскинув подбородок.

— Надеюсь, вы уже успели познакомиться с Мэри, — улыбнулась толстая женщина своей самой миловидной улыбкой. — Это чудесная девочка, с которой вы все обязательно подружитесь.

Дора была одной из самых добрых воспитателей. Это была полноватая женщина с большими карими глазами и розовыми щеками. Женщина держала Мэри за плечи, представляя классу.

— Позаботьтесь обо мне, — поклонилась Мэри, обращаясь к классу.

— Перед тем, как сесть на место, которая сама захочешь, конечно, — хохотнула Дора, — расскажи немножко о себе.

— Моё имя Мэри Маккензи, — Мэри, якобы неловким движением, скинула с себя руки Доры. Та будто бы и не заметила, скрестив руки в замок на груди. — Я дочь мясника. — Вера широко раскрыла глаза.

Дело в том, что в Далёко был лишь один мясник — отец Элизы. Да и фамилию «Маккензи» носила Элиза. Остальные, будто и не заметили подвоха. Мэри с хитринкой улыбнулась. Конечно! «Она ведь что-то говорила о том, что забрала жизнь Элизы себе. То есть, получается, что Мэри станет второй Элизой?» — подумала Вера.

— Моя мама — портниха. В Далеко я живу с самого моего рождения. Раньше не могла ходить в школу из-за тяжёлой болезни ног, — Мэри заговорчески улыбнулась Вере, на что та закатила глаза. — У меня есть один старший брат и две младшие сестрёнки, но они еще совсем маленькие. Так как, во время болезни я не могла общаться с детьми, я надеюсь, что вы можете стать моими друзьями. — Мэри вздохнула. — У кого-нибудь есть ко мне вопросы?

Филипп поднял руку.

— Как ты можешь быть дочкой мясника, если у него была дочь Элиза? Да и какая ты Маккензи, я тебя впервые вижк? — Вера ошарашенно посмотрела на Филлипа. Мэри немного отшатнулась назад и в удивление покосилась на парня. — Кого-нибудь вообще волнует, куда пропала Элиза?! — раздраженно крикнул он и встал со своего стула.

Класс наполнила тягучая тишина.

— Филипп, что ты несёшь? — прошептал Бен и дернул Филиппа за рукав. — Кто такая Элиза?

— Я всегда знала, что у мясника есть дочка по имени Мэри, наша ровесница. Я еще часто задавала себе вопрос: почему она не учится в нашей школе? Я помню, как мы с ней вместе гуляли. Помнишь, Мэри? — пролепетала Мила, лучшая подруга Элизы. Бывшая, как поняла Вере.

— Филипп, все в порядке? — нежно спросила Дора, подойдя к Филиппу и сжав его ладонь.

— Но...но ведь, как же Элиза...она же пропала, — задохнулся Филипп, а у Веры сжалось сердце.

Девушка посмотрела на ошарашенную Мэри, в надежде, что та знает, что за бред происходит, но по ее пустому, с долькой удивления, взгляду, стало понятно, что это совсем не так. «Почему Филипп не заменил Элизу на Мэри, как все остальные?» — думала Вера, с жалостью смотря на ничего непонимающего Филиппа.

— Давай я отведу тебя к Прохору, — спросила Мила Филиппа, который с недоверием смотрел на Мэри. Прохор — это школьный врач.

— Да, думаю это хорошая идея, — тихо произнес парень, не сводя глаз с новенькой.

Мэри сжалась и посмотрела на Веру.

— Не понимаю...будто колдовство какое-то, — покачал головой Филипп и направился к двери. У порога он резко остановился и повернул голову в сторону Веры.

Девушка покраснела от такого пристального взгляда. Парень махнул головой и скрылся за дверью. Вера прижалась спиной к стулу, обхватив себя руками. «Будто колдовство какое-то». А что если он подумал, что в пропаже Элизы замешана Вера? Он, конечно, не сможет быть в этом точно уверенным, но...

— Мэри, выбери любое свободное место. — Первой опомнилась Дора и погладила Мэри по спине.

Девушка кивнула и направилась в сторону Веры, небрежно упав на стул.

— Ты уверена? — недоверчиво спросила Дора, на что Мэри кивнула. — Что ж — чуть помедлив, произнесла учительница, — приступим к занятию.

— Что это было? — шепотом спросила Вера, ободряюще сжав коленку Мэри.

— Не знаю, — покачала головой девушка, а потом посмотрела на Веру. — Но, видимо, Филипп совсем не тот, за кого себя выдает.

— Это как? — удивленно спросила Вера.

— Заклятье Ночных не действует только...

— На Ночных, — ошарашено продолжила девушка. — Но это невозможно!