Кения, май 2017 года

Яркий утренний свет ударил в лицо. Первое, что увидел Алексей, когда привыкли глаза, это желтое полотно саванны. Брикман и Катрина, выскользнув вслед за ним из «тоннеля», который тотчас сомкнулся за их спинами, в один голос издали разочарованные возгласы.
– О, нет! – крикнул Алексей во весь голос. – Быть не может! Как же так?!
Схватившись руками за голову, он то и дело повторял: «Нет! Нет! Нет!» Такого разочарования он не испытывал уже давно. Долина была от него так близко! Его отделял от нее лишь один шаг. И вот он снова там, откуда и начал.
– Кто был этот гад? – спросил он, повернувшись к Брикману и Кате. Те стояли, не смея раскрыть рты. В глазах читалось сожаление. А у Курта к нему примешивалось еще и чувство неудовлетворения от несбывшегося, ведь он не меньше Пешехонова хотел попасть в Долину. 
– Не представляю, кто бы это мог быть, – сказал он, печально разведя  руками.
Катя отвернулась и смотрела в ту сторону, где еще несколько секунд назад был открыт путь в Долину.
– Из-за него мы упустили свой шанс, – злился Алексей.
– Думаешь, он жив? – осторожно спросила Катрина.
– Нет, конечно! Ни один человек не выживет в туманах! Ты помнишь, что случилось с Быком? Очень надеюсь, что и этот сейчас корчится где-нибудь в предсмертной агонии.
Катя передернулась. Она была не согласна с Алексеем и терялась в своих чувствах. С одной стороны – Михаил обещал третировать ее родственников, если что-то пойдет не так, а с другой, она была почему-то уверена, что обещание свое он никогда бы не исполнил. А это значит, что он был не таким уж плохим человеком, и подобную жуткую смерть не заслужил.
– Катрина, – оторвал ее от мыслей Алексей. – Ты что же, жалеешь его?
– Нет! Что ты! – поспешила ответить Катя. – Лёша, мне очень жаль, что у нас ничего не вышло.
– У нас пока ничего не вышло! – ответил он. – Я буду сидеть здесь и ждать нового разрыва! Я должен попасть в Долину!
– Кстати, об этом, – вдруг будто что-то вспомнил Брикман. – Я не вижу ни Мфано, ни нашего лагеря.
– Наверное, где-то рядом? – предположил Алексей. – Мало ли, как туманы искривляют пространство. Может, мы вышли немного в стороне от лагеря?
Брикман задумчиво пригладил бородку и осмотрелся. Он был почти уверен, что они находятся в том самом месте. Но лагеря действительно не было. Более того, не было совершенно никаких следов, говорящих о том, что он вообще когда-либо находился здесь. И это было очень странно. Он не хотел пугать своих друзей и поэтому вслух высказал совсем другую мысль.
– Нам нужно добраться до дороги, по которой проходят экскурсионные маршруты. Думаю, я знаю, как до нее дойти. Мне кажется, нас действительно занесло по другую сторону от лагеря. Нет никакого смысла возвращаться туда. И ждать здесь тоже опасно. Не забывайте, мы в Кении. Здесь встречаются хищники. А у нас с вами нет еды. Да и воды, той, что успели закинуть в наши рюкзаки, хватит ненадолго. Предлагаю вернуться в деревню.
– Мы только время потеряем. Надо вернуться в лагерь. Там еда, палатки, машины.
– Поверьте моему опыту, – почти умолял его Брикман, – проще будет вернуться к масаям, чем туда.
– Хорошо, – неохотно согласился Лёша со старшим и более мудрым товарищем, – пусть будет по-вашему.
Спустя пару часов пешей прогулки компания из трех человек вышла к прокатанной дороге. К счастью, по пути, кроме змей и мелких животных им никто не встретился. Решили передохнуть. Недалеко от места их остановки Брикман увидел низину и прошел туда, чтобы сорвать несколько веток с длинными листочками. Становилось жарко. Нужно было покрыть чем-то головы, иначе солнечный удар будет им обеспечен.
Пока Брикман прогуливался, Катя присела на обочину, а Алексей и вовсе разлегся рядом на земле. Почва была теплой и влажной, но Пешехонов был так расстроен, что вовсе не замечал этого. Он лежал на спине и молча смотрел в глубокое синее небо. Катрина прикоснулась к его руке, желая утешить, но он отдернулся и закрыл глаза. Вдруг тишину прервал истошный крик ученого. Катя и Лёша, не теряя ни минуты, вскочили на ноги, и то, что они увидели, заставило их развернуться к Брикману спиной и со всей мочи помчаться вперед с таким же диким ором.
Курт, несмотря на свой уже почтенный возраст, и сам бежал так, что только пятки сверкали. С выпученными глазами он мчался от карабкающегося из кустов огромного носорога.
– Не бегите прямо! Виляйте! Виляйте! И за деревья! – кричал он своим друзьям, размахивая ветками, которые успел сорвать.
Он и представить себе не мог, что в низине, в маленьком болотце, решил прикорнуть носорог. Когда животное почувствовало, что кто-то рядом с ним рвет ветки, дающие ему прохладу, то стерпеть этого не смог. Курт, завидев, как встает это гигантское и опасное животное, непроизвольно издал крик, который и услышали Катрина и Алексей.
Друзья послушно кинулись к растущему неподалеку широкому баобабу и скрылись за его стволом.
– Думаете, он нас здесь не найдет? – тяжело дыша, спросила Катрина у подоспевшего к ним Брикмана. Ученый прислонился головой к дереву и, схватившись за грудь, прикрыл глаза.
– Найдет, конечно, – непонятно, сказал правду или пошутил Пешехонов, – ты видела, какое у него рыло? Наверняка унюхает!
Алексей увидел, как встрепенулась Катрина, и истерично рассмеялся.
– У носорогов плохое зрение, – прошептал Брикман, чтобы успокоить девушку. – Да и не любят они нападать дважды. Если уж упустили жертву, то идут дальше по своим делам. Подождем, пока и этот скроется из виду.
А носорог, в два прыжка допрыгнув до деревьев, сейчас остановился и лишь глупо пялился по сторонам, не понимая, куда же делись эти мелкие букашки, которые только что были рядом. Катя с опаской выглянула из-за баобаба и наблюдала, как только что мчавшееся со скоростью автомобиля животное стало неуклюжим и неповоротливым. Она и подумать не могла, что оно может нестись вперед так быстро. Носорог поводил взглядом по кустам и, с трудом развернувшись, побрел в сторону своего лежбища.
– Уф, – выдохнула Катя и, когда пришла в себя, ткнула Пешехонова в бок. Тот ойкнул.
– За что?!
– Шутник! Никогда не думал над тем, что шутки в такой ситуации неуместны?
– Да ну, перестань, только в такие моменты они и уместны, – махнул рукой Лёша и, посмеиваясь, вышел из укрытия. Брикман последовал за ним, предварительно положив на голову отвоеванную у носорога ветку с листьями. Еще одну он пожертвовал Катрине, которая тут же последовала его примеру.
Как только они снова подошли к дороге, послышался шум мотора. Вдалеке, поднимая облако пыли, от Килиманджаро в их сторону ехала машина. Друзья встали на дорогу и начали размахивать руками и ветвями, чтобы их заметили. Водитель был сильно удивлен, увидев белых людей посреди саванны, но остановился. Брикман быстро объяснился с ним, и тот разрешил им присесть в его автомобиль. Конечно, за определенную сумму. Какое-то время Брикман расспрашивал о чем-то водителя и сам рассказывал ему о себе и своих попутчиках. Потом он обернулся к друзьям, устроившимся на заднем сидении, и сказал:
– Он отвозил группу туристов в Танзанию. Те будут совершать недельный подъем, поэтому, на наше счастье, у него появилось время вернуться в Найроби к семье. Я сказал ему, что у нас украли джип, и мы остались одни в саванне. Попросил его подкинуть до ближайшей деревни масаев, и он согласился.
Очень скоро стало видно селение, которое они покинули только вчера. Джип подъехал к воротам и остановился. Брикман, по каким-то непонятным для Алексея и Кати причинам, попросил водителя задержаться.
У входа в деревню уже нарисовался тот самый вымогатель, с которым они были знакомы. Он снова стал предлагать слонов, бусы и поделки из глины, чем сильно разозлил Пешехонова. Брикман попытался объясниться с масаем на его языке, но тот мотал головой и на все вопросы ученого отвечал отрицательно. С каждым новым его ответом лицо Курта становилось все задумчивее и задумчивее. Он хмурил брови, поглаживал свою бородку, а потом, расстроившись, перешел на повышенные тона и стал размахивать руками почище ветряной мельницы. Но масай только затравленно смотрел на него и продолжал качать головой.
– Ничего не понимаю, – в конце концов, сдался Брикман. – Он говорит, что не знает ни меня, ни Мфано. Говорит, что таких людей у них в селении никогда не было. И они не могут предоставить нам ни еды, ни палаток, потому что сами, видите ли, живут впроголодь, а палатки им и вовсе ни к чему.
– Вот проходимец! Может, стоит его припугнуть? – предложил Лёша. – С чего бы вдруг ему отрицать ваше знакомство? Что-то тут не чисто.
Отчаявшись добиться от масаев внятного ответа, они посовещались и решили, что им ничего не остается, как только вернуться в Найроби. В отеле, в камере хранения, все еще должны были оставаться их вещи. Сейчас им хотелось только принять душ и переодеться в свежее белье. Они договорились назавтра организовать новую экспедицию. Водитель довез их до отеля.
– Пойду, возьму нам номер, – сказал Алексей. Катрина с Брикманом отошли в сторону и присели на диван в холле. Вскоре они поняли – что-то не так, потому что кениец на ресепшен начал раздраженно прикрикивать на Пешехонова. Они подошли к стойке регистрации.
– В чем дело? – спросил Курт. В руке он держал сотовый телефон, пытаясь поймать связь – отчего-то она здесь отсутствовала.
– Странно, – нахмурился Алексей. – Моя кредитка заблокирована и никто ничего не знает о наших чемоданах. Но портье пообещал разобраться. Придется заплатить наличными.
Они забронировали два номера и поднялись наверх. Алексей и Катя договорились через час встретиться в баре. А Курт, сославшись на дела, обещал присоединиться к ним через некоторое время. Катрина спустилась вниз гораздо позже назначенного времени, но Пешехонов не удивился – это было обычным для нее явлением. Она пришла в номер и взглянула на себя в зеркало. Одежда пыльная и неприятная, волосы всклокочены. Она быстро сбегала вниз в залу, где располагались магазины, и купила легкое платье и предметы нижнего белья. И только потом отправилась в ванную, чтобы смыть с себя грязь саванны. Конечно, задержалась в душе гораздо дольше запланированного времени. Было так приятно нежиться в струях чистой теплой воды. Когда она вылезла, уже прошел назначенный час. Прибираясь в ванной, она схватила свою кофту, и тут с ее воротника что-то оторвалось и со звоном упало на кафельный пол. Катя с интересом подняла плоскую круглую вещь, похожую на маленькую батарейку.
– Микрофон! – догадалась девушка. – Так вот, как Михаил нашел нас! Значит, он все слышал!
Катрина тут же представила его издевательскую улыбку на губах. Он знал, что она выбросит телефон, и сунул его ей лишь, чтобы отвлечь внимание. Перехитрил ее! Катя разозлилась, но тут вспомнила, что он, возможно, погиб, и закусила губу.
– Теперь-то вы никак не сможете меня найти, Миша, – произнесла она, глядя в зеркало и причесываясь. И почему-то лицо ее было отнюдь не радостным.
Когда Катрина спустилась вниз, Алексей уже сидел за барной стойкой с полупустым бокалом. Девушка присоединилась к нему, тоже заказав себе спиртное. Сначала они выпили за неудачу, потом за удачу, а потом Катя предложила тост за любовь. Алексей пригубил и расстроено вздохнул, а она положила ему руку на плечо в знак утешения.
– Катя?! – раздался голос сзади. – Ты что здесь делаешь?!
Она обернулась… и бокал выпал из ее руки. Напиток расплескался по полу. Пешехонов тоже оглянулся, да так и замер с открытым ртом. Они оба в невероятном изумлении смотрели подходящего к ним Вадима Надежнецкого.
– Вадик… – прохрипела Катя, оторопело глядя на него. Она, бледная как полотно, сначала соскочила с высокого стула, а затем неосознанно попятилась обратно к Алексею, когда Вадим приблизился. Пешехонов встал рядом, пока не понимая, что происходит. Надежнецкий нахмурился.
– Не надо делать такой вид, будто покойника увидела.
– Теперь уже и не знаю… – дрожащим голосом произнесла девушка.
–  Ты разве не должна быть на работе? – Вадим не понимал, почему она так необычно ведет себя. – И с кем это ты? – он резко взглянул на Пешехонова. – Роман знает?
– Роман?!
В голове Катрины проносились мысли одна невероятнее другой. Она вдруг поняла, что они умерли, а коридор был переходом в рай. И здесь она встретилась с Вадимом и скоро встретится с Романом.
– Где он?!
Вадим нахмурился.
– Катя, это, безусловно не мое дело, но неужели одна ссора с Романом сподвигла тебя на столь безумный поступок – уехать в дикую страну с другим мужчиной?
– Алексей Пешехонов, – протянул ему руку тот. Вадим нехотя пожал ее. – Неужели ты не помнишь меня?
В голове у Алексея начала складываться мозаика, и объяснение этой странной ситуации весьма отличалось от Катиного.
– А что, должен? – не понимал Вадим.
И тут в бар ворвался Брикман с растрепанными волосами и диким взглядом. Не замечая Надежнецкого, он бросился к своим друзьям и взволнованно крикнул:
– Мы не дома! Это другая Вселенная!
Он взглянул на Вадима, который смотрел на него со все большим недоумением, и добавил:
– А, кажется, вы и сами уже об этом догадались.