Мерцающая Звёзда очнулась и открыла глаза. Солнечный свет на миг ослепил её и она отчаянно заморгала, привыкая к его сиянию. Когда же она смогла нормально оглядеться, то удивленный вздох вырвался у нее из пасти.

Мерцающая Звёзда стояла на вершине высокого холма, поросшего мягкой травой и пышными зарослями вереска. Отсюда открывался вид на медленно текущую у его подножия реку, поблескивающую гребнями волн. Позади кошки стлалась широкая вересковая пустошь, заканчивающаяся у каменистых холмов. Холмы резко вздымались вверх, превращаясь в высокие горы. Их заснеженные вершины будто протыкали чистое, без единого облачка, бездонное небо, в лазури которого запуталось яркое солнце. Теплые лучи утреннего светила скользили по белоснежной шерсти предводительницы, принося чувство умиротворения и покоя.

«Где я?»

Это место было похоже на территорию Племени Вересковой Пустоши. И если это так, то как она тут оказалась? Тем более... зимой? Зимой?

Воспоминания последних часов разом обрушились на Мерцающую Звезду.

Она ведёт сквозь лес своё племя на пограничную поляну... её отряд встречается с котами племени Вересковой Пустоши... вот она разговаривает с Осколком Звёзд, а затем уже дерутся... вот серый предводитель вырывается из хватки и ударяет ей в живот, а дальше...

Дальше был океан дикой, невыносимой боли. Это безумное чувство быстро заполнило все тело кошки, как заполняет вода ямку в лесу во время дождя. Мерцающая Звезда тонула в нем, захлебываясь воздухом... кажется, она даже кричала... Неважно! Главное то, что после некоторого времени, которое показалось ей вечностью, эту жуткую пытку прекратил яркий свет, вспыхнувший перед её глазами и принёсший долгожданное облегчение.

И вот теперь она здесь.

«Я умерла?»

- Да, - голос, неожиданно раздавшийся сбоку, заставил Мерцающую Звезду вздрогнуть от испуга.

Резко развернувшись, предводительница оказалась нос к носу с незнакомой кошкой. Рыжая короткая шерсть той была прилажена волосок к волоску, между которыми будто застряли искры звезд, источающих слабое свечение. "Звездный предок!" - догадалась Мерцающая Звезда.

- Кто ты? - настороженно спросила она.

Рыжая незнакомка фыркнула.

- Меня зовут Облепиха, - представилась она. - Я - бывшая целительница Племени Вересковой Пустоши.

- Я...я правда умерла? - срывающимся от волнения голосом задала вопрос белоснежная предводительница.

- Правдивей некуда, - Мерцающая Звезда удостоилась ещё одного пренебрежительного взгляда рыжей кошки.

- Но как? И почему я очутилась именно здесь? - Мерцающая Звезда имела ввиду пустошь вокруг. Ведь, если это Звездное Племя, то она должна была очнуться в смешанном лесу, таком же, как и на территории её племени. Но вместо этого кошка оказалась на продуваемой всеми ветрами холме. Что же не так?

Облепиха, совсем недавно совершенно спокойная, вдруг впилась в кошку острым взглядом и яростно прошипела:

- Да потому что ты не должна была умирать!

Мерцающая Звезда вздрогнула от той злобы, что сейчас плескалась во взгляде целительницы. Лишь только через несколько мгновений до неё дошел смысл сказанных слов. "Что?! Как это я не должна была умирать?" Кошка окончательно перестала что-либо понимать.

Она открыла было рот, чтобы засыпать Облепиху вопросами, как её отвлек серебристый столб света, который неожиданно и будто из воздуха возник неподалеку от них. Когда сияние спало, предводительница смогла различить Осколка Звёзд, который сейчас ошалело мотал головой и усиленно моргал, ослепленный ярким светом.

Через несколько мгновений кот сфокусировал взгляд на них и удивленно моргнул:

- Облепиха? Мерцающая Звезда? Что вы тут делаете?

Рыжая целительница вздыбила шерсть и зло прошипела:

- Явился, красавец! Слабак! Даже не смог справиться с воином Озер! Что, пришёл теперь за новой жизнью?!

Осколок Звёзд недоуменно на неё посмотрел:

- Что ты имеешь в виду? Я ничего не помню, - кот наморщил лоб и скривился. - Голова раскалывается.

- Естественно! - язвительно осклабилась Облепиха. - Тебя так приложило о корни, что ты даже пропустил собственную смерть! Бурогриву ничего не стоило добить тебя!

- Смерть?!

- Бурогриву?!

Крики Осколка Звёзд и Мерцающей Звезды слились воедино. Прежде чем бывшая целительница Племени Вересковой Пустоши что-то ответила, на холме появилось новое действующее лицо.

Кусты зашевелились и из них выбрался кот. Он был огромным, даже больше, чем Осколок Звёзд. Под его бурой полосатой шкурой перекатывались упругие мышцы, казалось, этот исполин был составлен из одних мускулов.

- Искрозвёзд! - узнала Мерцающая Звезда бывшего предводителя Племени Хрустальных Озёр.

Могучий кот лишь слегка кивнул ей в ответ и неодобрительно уставился на Облепиху.

- Что ты здесь устроила? - строго пророкотал он.

- То, что они заслужили, - огрызнулась целительница, злобно сверкая глазами.

Искрозвёзд осуждающе покачал головой и глянул на предводителей.

- Вы оба потеряли по одной из своих жизней, - внес он ясность в происходящее. - Потому и очутились здесь.

- Но что стало причиной наших смертей? - спросила Мерцающая Звезда.

- Осколка убил твой брат, Бурогрив, - сказал бывший предводитель Племени Хрустальных Озёр. - А ты...

Кот не договорил, немного удивленно уставившись куда-то поверх плеча белоснежной кошки. Та обернулась и замерла, увидев двух юных полупрозрачных котов, которые как раз выходили из-за зарослей вереска. Крупный котик возраста оруженосца имел длинную белоснежную шерсть и небесно-голубые глаза. Хрупкая пятнистая серо-белая кошечка была его ровесницей и могла похвастаться яркими янтарного цвета глазами. Эта парочка неторопливо приблизилась к ним и замерла около Облепихи.

- Кто это? - поинтересовался Осколок Звёзд, в то время как Мерцающая Звёзда с болью смотрела на этих незнакомцев. Она сразу обо всем догадалась. Слишком схожие черты и слишком знакомая сила, плескающаяся в их ясных, непроницаемых взглядах - всё это явно говорило, что...

- Это ваши дети.

Несмотря на ее догадки, слова Облепихи, сдобренные хорошей порцией язвительности, стали для белоснежной кошки серьезным ударом. Понятным стало многое - и сильная слабость и недомогание, которые испытывала Мерцающая Звезда в последние дни, и та одуряющая боль после удара Осколка Звёзд. Все стало на свои места. Но тогда почему сердце рвется на куски, а к глазам подступают предательские слёзы?

- Мерцающая Звезда носила котят, - сказал Искрозвёзд. - Твоих котят. А удар...они просто не пережили этого, - предводитель твёрдо глянул на Осколка Звезд.

Серый кот изумленно глянул на исполина и недоверчиво прошептал:

- Этого не может быть...

- Может, - безжалостно рыкнула, словно выплюнула, целительница. - И это ты их убил! Убил своих детей! Убил избранных!

- Облепиха! - грозно прикрикнул на нее Искрозвёзд, заставляя её замолчать.

- Я их убил... - пришибленно прошептал Осколок Звезд. Он как-то сразу поник и сгорбился, как будто из него вынули стрежень.

Мерцающая Звезда с болью смотрела на него, но не могла заставит себя даже шага сделать в его сторону. Слишком сильная была боль и обида, что сейчас грызли её душу.

Бурый кот подошел к серому предводителю и успокаивающе положил хвост на его плечо.

- В произошедшим нет твоей вины, - мягко сказал он. - Ты не знал, что Мерцающая беременна, да и она сама не знала. Произошел всего лишь несчастный случай. Ошибка.

- Ошибка?! - яростно воскликнула Облепиха. - Ты считаешь это всего лишь ошибкой?! Мало того, что эти двое мышеголовых нарушили Закон Племён, полюбив друг друга, так теперь еще убили единственного, кто мог нас спасти!

Мерцающая Звезда ухватилась за последние слова кошки:

- О чём ты?

Искрозвёзд тяжко вздохнул и грозно взглянул на рыжую целительницу, которая уже была готова вывалить новую порцию злости и сарказма на головы ничего не понимающих предводителей. Облепиха стушевалась под его взглядом, отлично зная, что злить бывшего предводителя племени Хрустальных Озёр равно самоубийству.

- Две луны назад мы получили пророчество, - пояснил Искрозвёзд. "Восстанет забытое, принесёт с собой беды и смерть, и только дети звёзд остановят это". Мы долго гадали, что оно значит, пока не узнали, что Мерцающая Звезда ждёт котят. Вот они, дети звёзд, о которых говорилось в пророчестве! Нам оставалось только гадать, что такое «забытое». Часть пророчества практически исполнилось - спасители племён уже почти появились на свет, но эта битва... Её не должно было быть! Не знаю, как такое произошло, но нечто вмешалось в ход событий и всё наши планы стали рушиться на глазах. На самом деле Мерцающая Звезда должна была добровольно отдать часть територии Племени Вересковой Пустоши, но вместо этого произошла эта роковая битва. Избранные погибли, так и не родившись на свет. Отныне пророчество не может исполнится и теперь... теперь мы не знаем что делать, - бурый кот действительно выглядел растерянным.

Осколок Звёзд пристально на него посмотрел:

- А вы уверены, что правильно истолковали пророчество? И почему вы ничего не сказали о нем нашим целителям?

- Теперь мы вообще ни в чём не уверены, - ответила Облепиха. - А сообщить всё целителям мы собирались в ближайшую ночь половины луны.

Мерцающая Звезда испытующе глянула на звездных котов.

- Разве вы не могли связаться со мной и сказать, что я беременна? - спросила она. - Как вы могли спокойно смотреть на то, что я иду на бой?

- Мы пытались тебя остановить, - зло прошипела Облепиха. - Щавельница, твоя целительница, должна была заставить тебя остаться в лагере...

- Но она ничего мне не говорила, наоборот, когда я спросила, можно ли мне сражаться, она кивнула и лишь дала мне каких-то трав, - перебила кошку белая предводительница.

Рыжая целительница горько усмехнулась:

- В том то и дело. Старуха догадалась, что ты носишь котят и даже поняла от кого. Искренне заботясь о своем племени, она решила, что твои дети не должны появится на свет, ведь их отцом является кот из вражеского племени. Щавельница надеялась, что во время боя ты получишь раны и потеряешь котят. В итоге так и случилось.

Мерцающая Звезда стояла, как громом пораженная. Внезапно пропали все чувства, она будто оказалась за толстой ежевичной стеной, отрезающей все мысли и эмоции. Взгляд кошки потух, она уставилась на одну точку и только еле шептала: "За что?.. За что?.." Где-то на краю сознания билась мысль-надежда, что это все просто сон. Ведь не может это быть правдой, да? А в самой глубине души не горело, а тлело затухающим огоньком чувство ярости и боли от предательства того, кому доверял. Доверял полностью, без оглядки на странное поведение и взгляды, за непонятные слова и действия. Как она раньше этого не замечала? Как могла быть настолько глупой?

Вдруг Мерцающая Звёзда почувствовала, как её бок окутывает тепло. Кошка подняла голову и заметила Осколка Звёзд, который плотно прижался к её боку и обнял своим длинным хвостом. Хотя нет, она это даже не заметила, а просто почувствовала, потому что единственное, что она сейчас видела, это зелень глаз своего друга, а также плескающиеся в ней сильное беспокойство, сочувствие и безграничную любовь. Эти чувства словно согрели душу кошки и она медленно вернулась в реальность. Приглушенный голос серого кота, которые до этого доносился будто сквозь вату, сделался чётче и сложился в слова:

- Тише, тише, - говорил он. - Успокойся, я рядом и защищу тебя, любимая. Давай же, успокаивайся и мы покажем миру, что значит нас обижать.

Мерцающая Звезда, дрожа, прижалась еще плотнее к Осколку Звезд, уткнулась мордочкой ему в плечо и вдохнула такой родной запах горного ветра и вереска. Что-то подсказывало ей, что потом сделать так будет уже невозможно. Глаза жгло от подтупивших слёз, но заплакать кошка почему-то не могла. Тяжелая голова друга опустилась её на макушку даря чувство защищенности и покоя. Они постояли так довольно долго, пока деликатное покашливание не заставило их обернуться.

Рядом стоял смущенный Искрозвёзд и немного виновато на них глядел.

- Вам пора, - сказал он. - Ваши соплеменники начинают беспокоится.

Мерцающая Звезда с сожалением глянула на Осколка Звёзд и отстранилась от него. Оглядевшись, она поняла, что Облепихи и её детей уже нет на холме. "Жаль, - подумала она. - Хотелось на последок ещё раз взглянуть на своего сына и дочь"

Искрозвёзд приблизился к ним и поочередно коснулся каждого носом. После этого предводители почувствовали, как их тела наполняются энергией и силой.

- Теперь у вас осталось на одну жизнь меньше, так что обещайте, что проживете эту жизнь с достоинством, - сказал бывший предводитель Племени Хрустальных Озёр.

- Обещаю, - тихо промолвила Мерцающая Звезда, осознающая, что это наверняка последняя встреча с Осколком Звёзд, когда они могут побыть самими собой. Дальше их ждёт их только тяжелая роль преданных своему племени предводителей.

- Обещаю, - так же тихо сказал серый кот. Он явно чувствовал то же, что и его подруга.

- Тогда до встречи, - попрощался Искрозвёзд и стал на глазах таять, пока не превратился в сияющий дымок, который унес ловкий ветер.

Мерцающая Звезда вновь прижалась к Осколку Звезд, чувствуя, как тело становится легким, а сознание начинает уплывать.

- Люблю тебя, - непослушными губами прошептала она.

- И я тебя...

Последнее, что запомнила кошка, были янтарные глаза друга, сияющие мягким светом любви.