На следующий день Саша проснулась от звука распахивающейся двери. Паша встрепенулся на кровати. Вчера после конкурса, сауны и плотного ужина они все разошлись по номерам, расселившись, как и хотели вначале.

Павел весь вечер злопыхал на тему победы Мишель и сказал, что в следующий раз он просто так ей победу не отдаст. Поэтому когда увидел ее довольную мордашку на пороге своего номера, он насупился, изобразил недовольство на лице и демонстративно отвернулся к окну.

Саша же совершенно не удивилась беспардонности подруги. Она прекрасно помнила, как та врывалась к ним с Паоло в спальню, не смущаясь того, что может происходить за дверью.

– Ты все еще спишь? То ли дело мы, победители! Гордость за себя совершенно лишила меня сна.

– Что-то я не вижу на тебе туфель от Джимми Чу.

Саша приподнялась на кровати, понимая, что о сладких грезах теперь можно забыть.

– Мы с Джо ждем тебя на завтраке. Есть о чем переговорить, – и итальянка скрылась за дверью.

Саша спустилась к завтраку одна. Павел решил в свободный от конкурса день подольше поваляться в кровати. Генри изъявил такое же желание. Девушкам это было только на руку.

Джо и Саша набрали еды на шведском столе и удивились, когда заметили в тарелке Мишель только фрукты.

– Не забывай, что конкурсы могут быть тяжелыми, – заметила Покровская. – Будешь мало есть, в самый ответственный момент закончится энергия.

– Ой, избавь меня от вашей русской привычки набирать на тарелку все, что плохо лежит. Ты еще шампунь и полотенчики забери с собой домой. Халаты здесь, кстати, тоже неплохие.

Саша вспыхнула. У нее и в мыслях такого не было.

– Ну что, небось решили вчера, что я помешанная на обуви фифа?

– А что, это не так? – приподняла бровь Джо.

– Вовсе нет, – с достоинством ответила Мишель. – Просто в этих туфлях у меня припрятана информация по делу о пропавших девушках.

– Где же ты ее накопала? – удивилась Саша.

– Вы не поверите – еще до отъезда я связалась с нашим старым знакомым, инспектором Сабантини.

– Ого! – воскликнула Покровская. – Ты никак не можешь успокоиться, что он не поддался на твои чары? Решила все-таки добить его?

– А кто этот Сабантини? – нахмурилась Джо.

– Не волнуйся, о тебе он не спрашивал, – игнорируя вопрос младшей Клиффорд, пробурчала Ринальди. – К тому же меня интересовали исключительно детали расследования.

– И что же тебе удалось разведать? – всерьез заинтересовалась Джосселин.

– Сабантини был настолько мил, что узнал для меня всю информацию у кубинских полицейских. Правда при этом долго допытывался, зачем мне это, и предостерег от последующих действий, но коли уж эти олухи ищут какого-то маньяка, а я уверена, что это чудовище, то вряд ли мы повредим своим расследованием местным органам власти.

– Удивительно, что такой блюститель законопорядка, как Сабантини, выдал тебе конфиденциальную информацию.

– Ну, во-первых, не такая уж она и конфиденциальная, Интернет ею пестрит, – возразила Мишель, – а во-вторых, когда он услышал про чудовище, поскорее завершил разговор и выслал информацию на электронную почту.

– Делись, – нетерпеливо сказала Джо.

Мишель достала из кармана в несколько раз сложенный лист бумаги, развернула его и положила на стол. Подруги склонились над ним.

На листе значилась следующая информация: в течение нескольких лет на Кубе пропало пять женщин, все блондинки, примерно одного возраста. Помимо того, все они участвовали в конкурсе «Карибский король». Никаких улик против организатора Фернандо Бургундо и его работников не найдено. Все они, как один, утверждают, что девушки после проигрыша были доставлены в отель, где дожидались остальных конкурсантов. Однако отельер уверен, что там они так и не появились. Блондинки словно испарились. За неимением улик, орден на осмотр места прохождения конкурса выдан не был. Дело было приостановлено.

– Да уж, не хотела бы я оказаться на месте одной из блондинок, – протянула Джо. – Не похоже, что кубинская полиция очень спешила раскрывать это дело.

– Или просто кому-то хорошо заплатили за молчание, – высказала предположение Саша.

Джо кивнула и поинтересовалась у Ринальди:

– Ты, когда без нашего ведома регистрировала нас на этот конкурс, не подумала, что я тоже блондинка?

– Алекса тоже со светлыми волосами, – отмахнулась та. – Но какое ж чудовище на вас позарится?

– Думаю, что к чудовищу эти дела никакого отношения не имеют, – задумчиво произнесла Покровская. – Тут явно замешан какой-то ненормальный.

В дверях ресторана появился Анхель, «доктор Хаус» этого острова. Он хмуро осмотрелся и пошел к шведскому столу. Проходя мимо столика девушек, он выхватил взглядом листок с информацией о блондинках, но Мишель быстро скомкала его и убрала в карман.

– А может быть, чудовище днем выглядит как обычный человек, – прошептала она подругам, провожая взглядом высокую фигуру доктора.

Следом за Анхелем в ресторан вошел Монах. Мужчина выглядел озадаченным и оглядывался по сторонам. Он тщательно осмотрел завтракающих конкурсантов, а потом воскликнул, почему-то обращаясь именно к девушкам:

– Лебедь не видели? Вчера ложились вместе спать, а сегодня с утра нигде не могу ее найти.

Девушки взволнованно переглянулись.

– Она тоже блондинка, – шепотом произнесла Джо.

– Вот и еще одна жертва чудовища, – трагически прокомментировала Мишель.

Саша тем временем оглядела присутствующих и заметила, что Эдуар Деко, которого она подозревала в увлечении Лебедью, нахмурился. Он встал со стула и подошел к Монаху.

– Она пропала? Я помогу искать.

Русский бизнесмен, хоть и выглядел человеком недалеким, английский явно понимал. По виду он был несколько сконфужен этим предложением Эдуара, но кивнул ему.

Мишель подскочила с места и тоже изъявила желание посодействовать поискам. Джо и Саша согласились с подругой.

Со всех сторон посыпались предположения о том, где может находиться модель. Кто-то решил, что она плавает, кто-то, что отправилась на пробежку. Мария высказала теорию, что девушка уединилась в укромном уголке острова, чтобы помедитировать.

Неожиданно на редкость многословным и деятельным оказался Эдуар. Саша впервые видела, чтобы он говорил больше двух слов за раз. Он быстро и обдуманно раздавал приказы:

– Кто-то должен опросить учредителей и персонал, возможно, они что-то знают. Девушки, пройдитесь по комнатам, вдруг и вправду пропавшая решила уединиться. Я и другие мужчины, кто согласен идти, обойдем берег, остальные – поищите на территории.

– А кто назначил вас главным? – притворно скромно и тихо спросила Мишель. – Лично я и сама была намерена обойти берег. А вы с вашими мужчинами – добро пожаловать на территорию.

– Я бы хотел сам лично… – начал было Эдуар.

– Чтобы вы там ни хотели, а мы уже пошли.

Мишель схватила подруг за руки и потянула на выход из столовой. Помчалась так быстро, что программист и слова вставить не успел. А подруги, как всегда, не стали спорить.

– Что на тебя нашло? – только и спросила Саша, когда они спускались по лестнице с крыльца на улицу.

– Помнишь, что я говорила? Девушки пропадали после конкурса. Их должны были доставить в отель на материк, а в итоге не находили ни там, ни тут. Загадка прячется где-то в море. Я уверена.

– Но конкурс еще не закончился.

– Кто знает, что на уме у этого чудовища. Может, и правда Лебедь пошла погулять, и оно ее цап-царап.

– Странный этот француз, – подала голос Джо.

Все это время она шла молча и о чем-то размышляла. Девушки добрались до пляжа и остановились, раздумывая, с какой стороны начать осмотр. Саше тоже Эдуар казался непростым, но Мишель не дала его обсудить.

– Француз, как француз. Пойдемте влево. Там мангры. Почти ничего не видно со стороны. Вдруг чудовище сделало себе в них схрон.

Подруги, естественно, не верили ни в какое чудовище, но «схрон» там и правда мог быть, поэтому пошли без споров. Вдоль берега левой стороны пляжа вилась вдаль узкая полоса песка, сразу за ней от линии океана высились заросли. Во время прилива эта песчаная дорога и вовсе скрывалась под водой. Было самое время поискать там, иначе ближе к обеду, скорее всего, пришлось бы продираться по кустам. Путь до горного хребта, который словно природный волнорез закрывал пляж острова от штормовых волн, на первый взгляд длился не больше двух километров. А значит они успеют дойти до него и вернуться назад.

Саша еще в первый день заметила из окна своего номера, что остров окаймлен такими вот скалами с обеих сторон. Суши, как таковой, за ними не было. А сам остров напоминал этакий неровный месяц, нарисованный на полотне океана.

Единственное, чем правая сторона суши отличалась от левой, это широким пляжем и полным отсутствием растительности. Но девушки продолжали молча идти вперед туда, где шумели, соприкасаясь друг с другом, верхние ветки деревьев, а морской бриз напевал свои загадочные песни, прячась среди толстых мясистых листьев тропических зарослей.

– Если откинуть мысли о чудовищах и маньяках, – сказала Саша, которой все больше становилось не по себе, – то Лебедь скорее всего пошла бы на пробежку направо. Там просторно и все видно издалека.

– Именно поэтому мы идем налево. Там бы мы ее заметили сразу, – ответила Миша. – А сюда ее могли заманить, унести, утащить… Да, что угодно. Она умом не блещет, могла и сама сюда пойти. А тут – ух! – из кустов! И все! Пиши пропало.

– И эти розы… – вспомнила Джо, при этом тщательно осматриваясь.

Вдруг она взвизгнула, так напугав подруг, что они подпрыгнули на месте, и помчалась вперед. Саша и Мишель кинулись за ней, не зная, что и думать. Там, в манграх, у самой пляжной полосы, с одной стороны полностью окутанный листвой, с другой напоминающий скалистый берег, стоял камень высотой в человеческий рост. Клиффорд подбежала к нему, подняла руку и что-то сняла с острого края.

– Что это? – удивилась Мишель, выхватывая из рук Джо кусок красной бархатной ткани.

Небольшой лоскут был насквозь мокрым: видимо, высота волны нередко доходила до края камня, и ткань не раз подверглась нападкам со стороны океана.

– Это точно не могло принадлежать Лебеди, – уверенно заявила Саша.

– Мне ли ты говоришь? – хмыкнула Мишель. – Ткань довольно старая. Я бы сказала древняя. При этом явно хорошего качества, если продержалась тут под напором волн и дождей. Такой бархат точно не используют в современном мире. Да и что вообще можно сшить из него, кроме, пожалуй, гардин для бальной залы замка или… – итальянка засмеялась над собственной мыслью. – Или мантии для короля?

– Красные розы, красный бархат. Откуда вообще он здесь? Что-то мне все это так не нравится! – покачала головой Саша.

Она обошла камень с другой стороны, оставив подруг позади, и через минуту вскрикнула ничуть не тише, чем до этого Джо.

– Господи, да вы с ума меня сведете! – разозлилась Миша. – Если это еще какой-нибудь лоскуток, я вас обеих привяжу к этому камню и оставлю наслаждаться приливом.

И она, и Джо подошли к подруге. Та сидела за камнем и разглядывала какие-то куски пластмассы, укрытые в траве.

– Все страннее и страннее.

Саша подняла взгляд на подруг.

– Похоже на радиоуправляемый бот, – объявила Джосселин.

Она присела рядом с подругой и внимательно осмотрела находку. Вдруг где-то над камнем послышался шорох. Так как сверху он был плоским, и на нем мог запросто примоститься кто угодно, девушки замерли, одновременно подняли головы наверх, и на этот раз все трое закричали, что есть мочи:

– А-а-а!!!

– Вы в своем уме?! – удивился обиженный Эдуар.

Он лежал на камне и смотрел на девушек сверху вниз.

– Ч-ч-что… что вы здесь… – заикалась Мишель.

– Шел по манграм, услышал голоса, на камень с той стороны гораздо удобнее забираться, ну я и поднялся на него, подполз к краю. А тут вы…

– Да вы просто псих! – разозлилась Саша, вскакивая на ноги.

Она настолько не ожидала увидеть чью-то свисающую с камня голову, что даже плюхнулась на пятую точку и выставила руки вперед, как бы защищаясь от внезапной угрозы.

– Это вы ненормальные. Напридумывали себе сказок… женщины… довожу до вашего сведения… реальность порой куда страшнее.

Эдуар поднялся, осторожно спрыгнул вниз на песок и подошел к находке девушек. Сел, осторожно перевернул остатки бота, поднялся, посмотрел вверх на камень. Зачем-то провел рукой по бугристой поверхности, нахмурился.

– Это радиоуправляемый подводный дрон. Наверное, разбился во время шторма о скалу. Я заберу его.

– С чего это именно вы его заберете? – спросила Миша.

– С того, что вам он не нужен, а мне интересна конструкция таких моделей. Еще вопросы?

Девушки молчали. Эдуар кивнул и направился по пляжу в сторону отеля, сжимая в руках остатки дрона.

– Вы должны были искать на территории! – крикнула ему вслед Мишель, злая на то, что кто-то поставил ее в дурацкое положение и забрал находку, не спросив у нее разрешения.

– А я не подчиняюсь приказам хрупкой итальянской зазнайки.

Деко даже не повернулся во время ответа, а Мишель задохнулась от такой наглости.

– Черта с два он сам разбился, – пробубнила Джо. – В эти дни никакого шторма не было. А дрон выглядел как новый. Его разбили об эту скалу.

– Но для чего? – не понимала Саша.

– Скрыть улики?

– Лебедь говорила, что кто-то дотронулся до нее под водой во время конкурса. Что если это был дрон?

– Чудовище что… пользуется дронами? – широко открыла глаза Миша.

– Ой уймись ты со своим чудовищем, – отмахнулась Джо. – Оставили, так как уверены, что в эту сторону никто не пойдет, а потом еще и в море смоет… Но если подумать, что результат конкурса предопределен или, точнее, проплачен, и нас постепенно будут выводить из строя при помощи таких вот штучек... или… или кто-то специально подстроил так, чтобы Лебедь поиграла…

– И ее можно было бы стащить, объяснив всем, что девушку увезли с острова, – договорила Саша за Джо.

– Все верно.

– И все-таки этот Эдуар странный. Я слежу за ним с самого начала. Уж больно быстро он проникся Лебедью. А теперь еще прямо из-под носа стащил улику.

– На счет его заинтересованности – в этом нет ничего предосудительного. Девушка ухаживает за собой… следи ты за своей внешностью, тоже нашла бы кого получше, чем твой ассенизатор, – вступила в разговор Мишель.

Саша проигнорировала реплику итальянки и продолжила свою мысль:

– Мне показалось, что Хуан узнал его. Ну или думает, что уже видел его раньше. Что если Эдуар не первый раз на острове? Не знаю… меняет имена… внешность… Он запросто может быть подозреваемым.

– Ну… или он накопал в Интернете то же, что и Мишель, и приехал искать «чудовище тайного острова», – Джо рассмеялась. – А вообще не зря же он рвался к берегу и, несмотря на то, что Мишель отправила его осмотреть территорию, ринулся прямо сюда. Да еще и ровно к тому камню, где припрятан дрон.

Потом Клиффорд подумала и продолжила:

– И все-таки надо еще поговорить с доктором. Тоже тот еще типчик. Как бы устроить с ним встречу?

– Тебе ногу сломать? Или просто в глаз дать? – Мишель насупилась от того, что подруги игнорируют ее.

Джо зло посмотрела на Ринальди, а та изобразила милую улыбочку.

– Ну а что? И ты поговоришь с доктором Хаусом, и мне приятно.

Вступить в перепалку Джо не пришлось. В этот момент над островом раздался голос учредителя конкурса. Он созывал всех в главный зал отеля. Девушки поспешили туда.

Когда они поднялись на второй этаж, все уже сидели в креслах и смотрели на большой экран для презентаций. Генри и Павел тоже были здесь, они увидели подруг и подозвали их к себе на свободные места.

Откуда-то из-за экрана появился Хуан. Он широко улыбался.

– Я узнал, что вы потеряли нашу прекрасную конкурсантку. Понимаю, волнение присуще людям. Но в данном случае все тревоги беспочвенны!

– Моя деваха пропала! Что значит беспочвенны! – возмутился Монах на русском.

Хуан не понял его, но явно сообразил, о чем речь. Он не стал ничего объяснять и только нажал кнопку на стоящем рядом компьютере. Большой экран засветился. Сначала на нем появились помехи, шуршание, а потом небольшая уютная комната и Лебедь собственной персоной.

– Уже соскучились? – томно произнесла она и послала воздушный поцелуй. – Со мной все хорошо! Ночью меня подняли и объяснили важность моей миссии. Я должна была стать элементом неожиданности. Сыграть свою сложную роль пропавшей красотки! Сейчас я в прекрасном отеле на Варадеро. Загораю, купаюсь, занимаюсь фитнесом с личным тренером и жду всех проигравших, когда они присоединятся ко мне! Но тебе, любимый! Тебе желаю только победы!

По экрану снова пошли помехи, и через секунду он отключился. Все резко зашумели, возмущенные таким поведением учредителей. Заставили всех искать совершенно не пропавшую девушку! Хуан успокаивал гостей.

– Не нужно, не нужно ругаться. Ну что вы! Было б не интересно, если б вы заранее знали, что да как. В этом вся соль игры!

– Никакие потрясения не должны задевать вашу ауру. Успокойтесь, примите грядущее и расслабьтесь, – вещала со своего стула Мария.

– Я думал, она акулам на корм пошла или в шахту лифта свалилась! – бушевал Монах.

– Ой, что вы как женщина, ей-богу, – презрительно выплюнул в его сторону Рой.

Лицо Монаха налилось кровью, он уже хотел что-то выкрикнуть и даже сжал кулаки, но между ними откуда ни возьмись возник доктор Хаус, и оба присмирели под его тяжелым взглядом.

Эдуар стоял в стороне, снова молчал и разглядывал всех находившихся в зале.

– Что если запись сделана до того, как Лебедь оказалась в отеле? – шепотом задала вопрос Джо Саше.

– Тогда ее могли спереть после записи.

– Мы это сможем узнать, только если найдем Интернет и проверим новости.

– И вы снова ввязались в какое-то расследование! – внезапно прервал перешептывание девушек голос Генри, и обе вздрогнули.

Оказывается, все это время он прислушивался к ним, и теперь знал достаточно, чтобы обо всем догадаться. Девушки поникли головами, а Мишель неодобрительно на них посмотрела. С этого момента проводить расследование будет куда сложнее.

Они забрали ее у меня, забрали!

Я с рычанием, рвущимся из груди, поднимаю стоящий на полу ящик и словно пушинку бросаю в противоположную стену. Точно также я разбил это животное. Размозжил его голову о камень. Это оно напугало ее. Мою королеву. Я бросил его умирать… его унесут волны…

Это он виноват… он натравил его… я знаю, что это он.

Мне не жить без моей королевы… не жить без нее.

Сердце бешено бьется, я от злости скребу острыми ногтями по столу. Как быть теперь, когда королева больше не со мной? А если она отвергла меня сама и распорядилась, чтобы ее увезли с острова?.. Но тогда…

Тогда она оказалась недостойной, как и все остальные.

Я бросаю взгляд на клетку. Недостойные жмутся друг к другу, опасаясь произнести даже самый тихий звук. Они боятся моего гнева. Они знают, как страшен я могу быть в гневе! Они испытали его на себе!

То-то же. Бойтесь. Вам все равно никто не поможет.

А может… Нет, это слишком опасно. К тому же, он предупреждал меня. Он дал мне последний шанс. Я не могу подвести его снова.

Но я могу управлять лодкой. Я могу догнать бывшую королеву. Приплыть на большую землю, под покровом ночи пробраться в ее покои и выкрасть ее. Она должна занять свое место среди недостойных. Клетка – вот ее место.

Из груди снова рвется рык.

Я – король. Мое слово – главное.