На площади, забитой леншардцами, свободным оставался лишь круг. В пятнадцать шагов диаметром, обнесенный забором в два бревна, он казался Желзу слишком тесным. Ялхванцы называли этот круг важным, тут проводили Ахали, брачные союзы и казни. О казнях северян ходили жуткие слухи ― потрошения, пойка раскаленным чугуном или маслом, кастрирование методом зубов пса, ― о правдивости которых Желз знать не желал.

Он перелез через забор, грязь чавкнула под сапогом, и вышел в центр. Ему и прежде доводилось выступать на людях, но тогда он не испытывал такой враждебности толпы. Два уродливых леншардца в первом ряду глазели на него с неодобрением, если ни сказать с яростью; их крупные челюсти выпирали вперед, точно северяне пытались подбородками достать его. Взгляды детей подле них сверкали презрением. Желз заметил Ферина Ужасающего и кивнул ему: тот оскалился в ответ. Доброго в этом оскале было не больше, чем благожелательности напавших на тебя в ночи волков.

Если бы не влияние Ярвара, вполне возможно уже сейчас бы я на себе проверял правдивость слухов о казнях. Впрочем, все быстро переменится, стоит делу начаться. Они хоть и гордые, северяне, но правды отрицать не станут. Они ценят силу, уважают хороших воинов. Они примут меня.

― Вижу, вы не рады моему приглашению, ― прогремел Ярвар. Он расположился за кругом, в кресле, обитом медвежьим мехом. Рядом с ним сидела его молчаливая супруга, Гунхильда. Сколько Желз ее не видел, она ни разу не открыла рта. ― Что же, на вашем месте я бы тоже был зол. Подумать только, какой-то чужак, пусть и друг Ларга, приезжает из-за моря и высокомерно предлагает поделиться своим боевым опытом. Да кто он такой, чтобы учить нас, сыновей отца всех отцов, лучших воинов?

― Да! ― послышалось одобрение из толпы. ― Верно!

― Кто он такой?

― Я вас понимаю, ― продолжал Ярвар. ― Если бы мне сказал мой Ларг, что человек этот спас ему жизнь, без жертв захватив судно падальщиков, хотя тех и было в три раза больше. Я бы тоже не придал этому значение. Чему может научить тот, кто, подумаешь, сделал почти невозможное? Да и сделал ли он на самом деле? Это всего лишь слова Ларга...

Ярвар хорош, превосходный оратор.

Тот леншардец, что недавно громче остальных выказывал одобрение, потупил взгляд.

― Наверное, Ларг соврал, да? Он от Хитрого и пытается схитрить, да? Он не держит слова, данного отцу все отцов, Круху? Это вы хотите сказать, да?! Я лжец? Моему слову нельзя верить? ― Ярвар поднялся, расскручивая в руке топорик. ― Ну, кто так считает? Может ты, Лэндок? ― Он шагнул вплотную к уставившемуся в землю бугаю. ― Или ты Ульзор, а? Считаешь меня лжецом? А ты, Ферин Ужасающий, может, ты хочешь что сказать? Я послушаю. Мы все послушаем.

Рыжий Ферин взгляд не спрятал, но помотал головой.

― Нет, Ларг, ― буркнул он.

― Тогда вы послушаете Желза Дикоря, мы послушаем! Вскоре нам предстоит битва с Торгестером, и если Желз в силах нам помочь, мы примем эту помощь, верно?

― Да!

― Примем!

― Хорошо, ― Ярвар взглянул на Желза. ― Твой выход, друг.

Словами я так не орудую, но вот клинком...

― Тянуть не станем, ― произнес Желз. ― Мне нужен доброволец, с кем я сойдусь в поединке. Воспевать дифирамбы себе не стану, покажу все на деле.

Желз подозревал, что желающие будут, но что их окажется столько, он и представить не мог. В воздух взмыли десятки, сотни рук. Каждый мужчина на площади желал с ним сразиться. Были и две женщины, воительницы. Но выбрать любого Желз не мог, ему в соперники нужен достойный воин, лучший из лучших.

Я бы мог попросить Ярвара и взлететь в глазах северян. Но это опасно. Сейчас не время подрывать авторитет Ларга. Мне нужна его поддержка, а не нож в спину или яд в эль. Тогда...

Он поймал на себе пристальный, хищный взгляд Ферина Ужасающего, и тяжесть выбора пропала. Все решено. Лучше противника не найти.

― Ты, ― произнес Желз, указав пальцем на Ферина. ― Я сражусь с тобой.

Площадь утонула в хохоте рыжего.

― Ты умеешь выбирать, южанин, ― прохрипел Ужасающий и переступил через забор. Его уродливое лицо кривилось в гримасе, в темных глазах под тяжелыми веками плескалось нетерпение. ― Я ― твой лучший выбор, это правда. Победишь, и будет тебе уважение. Но я ― и твой худший выбор. Ведь выиграть тебе не суждено, это знают все, верно я говорю, Ларг?

Желз обернулся, встретился взглядом с Ярваром. Если тот и был взволван, то умело это скрывал за широкой улыбкой.

― Это не бой на смерть, Ферин, ― пробасил Ярвар. ― Вы покажите нам свое мастерство, только и всего. Ни к чему бесполезные смерти. Скоро нам потребуется каждый воин, и ты, Ужасающий, в особенности.

Ферин фыркнул.

― Как он заслужит уважение, если я буду биться понарушку?

Этого мне еще не хватало. После таких слов, когда я его одалею, все будут вспоминать не мои навыки фехтовования, а его «понарошку». Никто не воспримет меня всерьез.

― Пусть бьется, как хочет, Ярвар, ― произнес Желз. ― Я не буду достоин учить вас, если не выстою в схватке с тем, кто атакует с желанием убить.

― Нет, ― сказал Ярвар, поджав губы. ― Это не обсуждается.

Ферин усмехнулся.

― Тогда начнем наш показушный бой! ― прогремел он, и в толпе послышались смешки. ― Скажи, южанин, какой удар мне нанести первым? И когда упасть, через три удара или четыре? А может повеселим их подольше, что думаешь?

Нет, все идет совсем не так, как я хотел. От такой победы не будет толку. Нужно что-то придумать... что-то... Точно!

― С таким слабаком, как ты, Ферин, долго позабавлять их не получится!

― Желз! ― воскликнул Ярвар.

Да, ты предупреждал меня этого не делать.

― Он меня оскорбил! ― прогремел Ферин. ― Это ублюдок назвал меня слабаком... Я требую Ахаль, причем сейчас же! Я вызываю гребанного южанина на бой!

Желз увидел краем видящего глаза, как Ярвар встал. Рот напряжен, лицо бледное, на виске бьется жилка. Он знает, что не сможет вмешаться.

Прости, друг, выбора нет.

― Я принимаю твой вызов, ― сказал Желз и вынул из ножен меч. Кузнец выковал клинок вчера, в деле Дикорь не успел его использовать. ― Приступим, или тебе нужно подготовиться?

Исполосованный шрамами рот Ферина растянулся в улыбке.

― К одному я готов всегда, южанин. К убийству щуплых выродков вроде тебя. ― Он разорвал на себе рубаху, обнажив грудь без с сосков, на которой краснел то ли вырезанный, то ли выженный рисунок. Медвежья морда с когтями.

Желз ощутил прилив необъяснимого ужаса. Меч в руке будто потяжелел, тело заставила попятиться мысль ― «убегай». Силой воли Желз остановился. Убежать он не мог по простой причине ― леншардцы не выпустят его из круга до окончания поединка. Сдаться также означало поставить крест на шансах освободить родные Нордины от демонов. А там его родители, его брат, его народ. Желзу не оставалось другого выхода, кроме победы. Все или ничего ― вот его реальность.

Это простой человек, из кожи и плоти. Плоть боится клинка. Клинок в моей руке. Навыки со мной. Я не проиграю.

Ферин облизнул губы, отцепил от пояса топор. В круг бросили два овальных щита. Свой щит Ужасающий отпихнул в сторону.

Взять щит после такого жеста противника ― трусость.

― В Ахалях с северянами нам запрещенно входить в иступление, ― проворчал Ферин. ― Перед боями мы пьем травяную бурду, подавляющую естество. Но в поединках с иноземцами, ничто нас не подавляет. Нет запретов, ни сказанных, ни писанных... Мы можем разорвать противника в клочья, выпить его кровь, переломать ему все кости ― и все в иступление. Звучит прекрасно. Когда в важном кругу напротив нас чужак, мы свободны.

Но в настоящее иступление входят лишь...

― Ты не можешь быть берсерком, ― произнес Желз, изнутри напрягшись сильнее. Про берсерков он знал недостаточно, но Ферин совсем не походил на того великана, с которым Дикорь столкнулся на судне. Тот был зверем в человеческом теле, вряд ли он говорить мог ― просто некто, рожденный для сражений и убийств.

Рыжий расхохотался, шагнув навстречу.

― Какой из меня берсерк? ― выплюнул он. ― Я югер. Югер, мать твою!

― Кто? ― в замешательстве переспросил Желз. Большего всего на свете Дикорь ненавидел не знать. Это его злило и пугало. ― Кто такой югер?

Ферин сделал короткий шаг, другой длинее и, заревев, побежал. Уродливый, рыжий, с жутким рисунком на груди, он занес над головой топор. Когда на тебя летит бешеный северянин, впору испугаться. Но Желз, проскочив под топором и наотмашь рубанув мечом по сгибу в колени Ферина, вдруг ясно осознал, что намного превосходит противника. Рыжий бил медленно, он словно держал в руке не топорик, а сковывающую движения кувалду. Желз привык к выпадам быстрейшех фехтовальщиков Нордин. Удары Ужасающего не представляли для него опасности.

Ферин стоял, перенеся вес тела на правую ногу, из раны на левой хлестала кровь.

Неужели я задел артерию?

― У меня нет желания убивать тебя, ― сказал Желз. ― Рану глубокая, тебе нужно оказать...

Северянин бросился на него. Размашистый удар слева, справа ― он целился в грудь. Дикорь пружинисто отскочил назад, исбежав лезвия, подобрал момент для сближения ― миг, когда топор заносится для очередного удара, ― показал, что пробьет спереди в шею, а сам танцующе развернулся вокруг оси, через левое плечо, и рубанул по правому бедру. Клинок глубоко рассек плоть. Ферин вскрикнул и упал, не в силах подняться.

Когда две ноги подбиты, продолжать бой бессмысленно.

Все прошло куда лучше, чем я ожидал. Но кто же такой югер?

― Аааргх! ― закричал Ужасающий.

― Помогите ему! ― велел Желз. ― Рана глубокая, он истечет кровью!

Леншардцы не сдвинулись ни на шаг. Бледный Ярвар лишь покачал головой и сказал что-то одними губами. Слов Желз не разобрал. Гунхильда, сидевшая подле Ларга, отвернулась, как если бы знала, что сейчас произойдет ужасное.

― Аааргх! ― Ферин, скалясь, с трудом сел и занес топор. ― Аааргх!

Это ведь бесполезно. Я увернусь или...

Ужасающий с неполного размаха ударил себя. Лезвие, чавкнув, увязло в животе. По спине Желза побежали мурашки. Что он делает?! Ферина передернуло, изо рта брызнула кровь. Он вынул топор из раны, замахнулся и ударил снова. Затем еще раз и еще.

Больше крови.

Шире рана.

Ошеломленный Желз беспомощно глядел, как его противник кромсает себя. После пяти или шести ударов Ужасающий упал в грязь. Окровавленная рука продолжала сжимать топор. По толпе леншардцев пробежал ропот.

― Приготовьтесь! ― предупредил Ярвар. ― Щиты!

Важный круг обрамила стена щитов, неприступная и страшная.

Теперь Желз в клетке.

Но зачем? Разве все не закончилось?

В глубине души Дикорь знал: это только начало.

Теплый ветерок дыхнул в лицо запахами крови и пота, и тело Ферина село. Именно тело, присутствия самого Ужасающего Желз больше не ощущал. Прямо как в тот раз, когда плоть Голинкера занял демон Алк. Знакомый сосуд, но совершенно чужой наполнитель.

Рыжий поднял голову. Стеклянные глаза с покрасневшими белками впились в Желза; отратительный рот приоткрылся в оскале, с губы свисала розовая слюна. Неспешно, даже лениво, Не-Ферин встал. Из раны на животе по серым штанам ползли ручейки темной крови.

Желз невольно попятился.

Господи, он должен был подохнуть! С такими порезами не живут!

― Кто он, черт возьми?! ― закричал Дикорь, стискивая гладкую костяную рукоять клинка. В его голосе прозвучали панические нотки. ― Кто такой югер?!

Молчание. Лишь дыхание Не-Ферина вырывается из груди: сиплое и хриплое.

― Ярвар! ― окликнул он. ― Что происходит? Кто такой югер?

Тишина.

― Юг-гер-р! ― продребезжал Ферин раздваивающимся голосом. ― Св-воб-бод-да!

Почему мне так хочется убежать?

Не-Ферин поглядел на топорик в руке, хрустнул шеей и двинулся на Дикоря. Желз встал наизготовку: меч приподнят, готовые к рывку ноги напряжены. Он не понимал, что творится у него перед глазами. Как тот, кто должен был подохнуть, стоит на ногах? Отчего все молчат? Почему никто не отвечает, что значит «югер»? Вопросов становилось все больше. Но Желз ясно осозновал, что если будет ждать ответы, отправится на тот свет. Что бы с этим Ужасающим не случилось, он полон сил и ненависти. Он будет пытаться убить его.

«Сомнения в бою ― смерть. Если струсил, атакуй или беги, ― так учил инструктор Дикоря в академии. ― Никогда не давай сомнениям множиться и рости. Ведь они сорняк. А сорняк цепкая дрянь. Не успеешь оглянуться, как из листика выростет целая сеть и сковает твои движения. Если сомневаешься, беги или атакуй. Беги или атакуй!»

При всем уважение наставник, я буду выжидать.

Их с Не-Ферином разделяли три шага. Желз готов был увернуться от любого удара, парировать каждый выпад и ответить сторицей. Рефлексы при нем, навыки фехтования долгими тренировками укоренились в его подсознании.

Нужно просто сделать то, что умею лучше всего. Сразиться. И победить. Один раз вышло, получится и другой. Главное...

Желз вдруг почувствовал, как стопы отрываются от земли.

― Какого...

Его кинуло назад. Ноги ударились в заборчик, затылком Желз приложился по щиту ― бух! ― и перед глазами поплыло. Коловращение красок. По лежачей цели куда проще попасть. Дезориентированный, он, пошатываясь, встал: где враг, откуда нападут? Неясные пятна обретали контуры. Едва зрение пришло в норму, как Желза подбросило вверх. Одноглазому взору открылись трещины в крыше соседнего дома. И земля понеслась навстречу. Бам!

Из груди вырвался хриплый выдох. Во рту стало солоно от крови: Желз прикусил язык.

Над Желзом нависла тень. Тень шевельнулась. Перекатившись влево, Дикорь избежал лезвия топора и приподнялся на корточки, гуськом удаляясь. Оставаясь в неведении, как Не-Ферину удается метать его по сторонам, точно марионетку в кукольном театре, он подозревал, что если не вставать в полный рост, падать так больно не будет.

Грязная рука нащупала нож в сапоге. В следующий миг деревянная рукоять торчала из шеи рыжего. Но тот и не поморщился, напротив ― усмехнулся. Что за тварь, Господи! Прокляни меня, если не демон! Желз напрягся, приготовился к тому, что взлетит, поцелует грудью сырую землю или спиной и затылком щит.

Ну же, давай!

И тут Желз почувствовал, что не может вздохнуть. Клинок рубанул воздух спереди ― раз, два ― и выпал из слабеющей руки. Желза душили, хватка толстых пальцев холодила шею. Животный ужас захватил его целиком. Он обеими ладонями вцепился в шею, намериваясь отторвать от кадыка невидимые руки, но ничего не нащупал. Пустота. Руки, лишившие его дыхания, были не материальные, грубой сил их не убрать. Их вообще не убрать.

Желз затрясся, яростно, в беспомощном ужасе замолотил кулаками.

Воздух. Воздух. Ему нужен...

Ноги подогнулись, колени встретили землю. Не-Ферин мигал перед глазом, то приближаясь, то удаляясь, вокруг него был темный, медленно сужающийся круглый контур. Желз будто смотрел в трубу.

Воздух. Воздух. Ему нужен...

За пазухой у Дикоря лежал нож. В судорожной попыткедостать его Желз упал на спину. Пальцы сжали грязь. Сипение вырвалось израспахнутого рта. Дикоря передернуло раз, ― над ним висело голубое небо ―другой. Грудь приподнялась. Пальцы, набравшие грязь, разжались. Небо утонуло вотьме.