«Стала петь мышонку кошка: 

– Мяу-мяу, спи, мой крошка! 

Мяу-мяу, ляжем спать, 

Мяу-мяу, на кровать». 

С. Маршак. Сказка о глупом мышонке 

Он снова стоял на этой живописной улочке, в окружении домиков, обвитых цветущим вьюнком и крошечных клумб с петуниями. Легкий бриз доносил сюда запах и музыку моря. Под ногами поскрипывала песчано-желтая мостовая, глаза слепил солнечный свет и яркие мазки краски на периферии зрения. Было хорошо и спокойно...

– Опять ты? – хриплый, каркающий голос резанул не только слух, но кажется само пространство исказилось от его скрежета.

Бомж стоял напротив, смотрел угрюмо и жевал стебель белой петунии. Марк хотел отвернуться от него и вернуться к своему занятию, но вдруг осознал, что не помнит, чем он тут занимался.

– Стоишь и в небо пялишься, как идиот, – зачем-то просветил его бомж, выплевывая ошметки от цветка. – Опять ты... а чему я, собственно, удивляюсь? Парень, ты хоть понимаешь, насколько ты вляпался?

– Что, простите? – зачем-то спросил Марк, хотя разговаривать с этой личностью не имел никакого желания.

– Вляпался ты, говорю. По полной.

Марк внезапно ощутил, что его потянуло вниз. Он взглянул на свои ноги и увидел, что по щиколотку увяз в густой грязи, в темной вонючей жиже. Рванулся было, но тут же с чавканьем провалился до середины икр.

– Помоги!

Бомж продолжал стоять неподалеку и ухмыляться.

– А я-то чем помогу? Просыпайся.

– Что? – холодная грязь всасывала тело Марка все глубже, плотно сжимая со всех сторон и, кажется, даже начиная его потихонечку жевать.

– Просыпайся, балда! Тебя вообще здесь быть не должно. Ну так, что уж теперь...

Сдавливающее, жующее чувство усилилось и вместе с ним накатила паника. Марк заметался, задергался...

Подскочил от звона будильника и тут же рухнул обратно, лицом в подушку. На ногах еще сохранялось противное ощущение влажных тисков, но оно быстро рассеивалось. Сон, всего лишь сон, ну конечно же.

Однако, пора было вставать и ехать на собеседование.

>>>

В холле компании «Беркли» было холодно от мощных, но абсолютно бесшумных кондиционеров. На грани слышимости звучала какая-то легкая мелодия, туда-сюда неспешно сновали посетители и деловые люди. Марк едва не поскользнулся на гладком кафеле и все никак не мог отделаться от мысли о порванном рукаве куртки и потрепанных джинсах.

Девушка за высокой стойкой ресепшена на пару минут застыла в недоумении, когда посетитель отказался предоставить хоть какие-то документы. Марк, со смесью одновременной досады, облегчения и даже какого-то злорадства, успел подумать о том, что ему все же не судьба работать в таком месте. Но тут у девушки мигнул внутренний звонок, она схватилась за наушник, и ее лицо мгновенно осветилось профессиональной улыбкой:

– На двадцатый этаж, пожалуйста. Вас ожидают.

– Спасибо, – растерянно пробормотал Марк и поплелся в сторону стальных дверей лифта.

В голове неприятно застряли слова приснившегося бомжа: «вляпался, по полной».

Обшитая панелями из настоящего красного дерева, кабина лифта мягко остановилась и выпустила его в огромный гулкий коридор с темными стенами и высоким светлым потолком. Здесь было несколько теплее.

– Марк Матвеевич? – окликнул его безликий и кажется даже бесполый голос прежде, чем он начал озираться в поисках хоть каких-то обозначений или дверей.

– Д-да.

В дальнем конце коридора обнаружился стол секретаря и единственная дверь.

– Проходите, Маргарита Васильевна примет вас, – скомандовал человек за монитором, даже не взглянув на Марка.

Соколов почувствовал озноб. Передернул плечами и вошел.

Архитекторы и дизайнеры этого строения определенно страдали гигантоманией. Открывшийся кабинет почти не уступал в размерах коридору. Благо большая его часть была отгорожена от посетителей ширмой в стиле модерн. В том же стиле был выполнен интерьер. И женщина, сидящая за столом, одновременно идеально вписывалась в него и, вместе с тем, как-то резко выбивалась своим присутствием на первый план, концентрировала на себе внимание.

– Здравствуйте, – первой поздоровалась она, когда пауза слишком затянулась. – Присаживайтесь.

Голос у нее был сухой и четкий.

Марк осторожно кивнул и огляделся. Чуть сбоку от рабочего стола стояло массивное кресло шоколадной кожи, явно предназначенное для высоких гостей. А прямо перед Марком ютился тонконогий и серенький стальной стул. Он настолько выбивался из общего вида, был не к месту, что первым порывом Соколова было сесть именно на него. Не столько из-за ощущения собственной чуждости, сколько из желания поддержать мебельного собрата по несчастью, не бросать его одного. Марк почти шагнул в сторону стульчика, но вдруг ощутил накатившее невесть откуда раздражение и злость, гордое «не хочу», прозвучавшее в голове, и продолжил свой шаг.

Плюхнулся в кресло, почувствовал слегка сдавливающею тесноту кожи и понял, что вляпался окончательно.

Темно-карие внимательные глаза Маргариты Васильевны смотрели пристально и чуть напряженно. Соколов подумал о том, что этот взгляд совершенно не идет ее красивому, тонко-очерченному лицу. Королевы не должны так смотреть.

– Здравствуйте, – пришла пора Марку прерывать затянувшееся молчание, а женщине кивать в ответ.

Она устремила взгляд в монитор.

– Хорошо, Марк Матвеевич. Ваше собеседование пройдет следующим образом. Для начала вы ответите мне на вопросы анкеты, а потом мы проведем ряд тестов, в том числе медицинского характера. Вы согласны?

– Да.

И пункты анкеты пошли бесконечной, муторной, банальной чередой, изредка прерываемой какими-то совершенно неожиданными и нелепыми вопросами, вроде «как часто вам снились кошмары в детстве и как часто они снятся сейчас?» или «как выглядел монстр, живший у вас под кроватью?». Соколов старался отвечать честно, но все больше ему хотелось не то склубочиться в кресле и заснуть, не то устроить балаган и истерику. Но когда он уже почти выбрал из этих двух желаний, Маргарита Васильевна вдруг отодвинула от себя клавиатуру и поднялась.

– Идемте со мной.

Марк поспешно выбрался из кресельных недр и поспешил вслед за женщиной в строгом офисном платье. Почти у самой двери он оглянулся, чтобы бросить прощальный извиняющийся взгляд на сиротливый стул и едва не споткнулся на ровном месте, заметив, что таких стульев в кабинете было два. И все это время такая строгая и царственная Маргарита сидела на одном из них.

>>>

Они спустились на тринадцать этажей вниз и оказались в светлых помещениях лаборатории. Маргарита переобулась и накинула на плечи белый халат. Марку выдали бахилы, шапочку и одноразовую накидку для посетителей. Он облачился, стискивая зубы и молясь, чтобы в штате не оказалось стоматологов – всех остальных врачей он готов был потерпеть.

Но за первой же дверью его ждало кресло, напоминающее о стоматологии настолько, что Соколов едва не попятился.

– Присаживайтесь, – скорее скомандовала, чем пригласила Маргарита Васильевна.

Марк понял, что деваться особо уже некуда. Уселся, а скорее даже лег на указанное место. Осознал, что вокруг гораздо больше экранов и приборов непонятного назначения, и этот факт парадоксально его успокоил.

– Привет, – из-за огромного аппарата сначала показалась голова в медицинской шапочке и маске, а затем выехало и тело, восседающее верхом на офисном стуле. – Ты у нас новенький?

– Собеседующийся, – строго оборвала Маргарита начинающуюся было беседу. – Проведите нам общий анализ и подготовьте все для пробного погружения.

– Без проблем, – кивнул медик и принялся деловито подворачивать Марку рукава. – Сейчас все будет в лучшем виде. Рубашку расстегни, я к сердцу подключусь.

«Напрямую?» – хотел нервно пошутить Соколов, но покосился в сторону замершей Маргариты и передумал. Через минуту он уже был обмотан проводами и подключен к десятку считывающих аппаратов одновременно.

– Результаты ваших анализов мы получим незамедлительно, – начала вещать Маргарита, пока медик брал кровь из вены. – Когда наши специалисты подтвердят, что у вас нет противопоказаний к работе, мы совершим пробное погружение в игру. Следуя указаниям оператора, вы уснете и окажетесь на стартовой локации, где вам необходимо будет встретиться с другим тестером и получить от него кодовое слово. Проснувшись, вы должны будете сообщить это слово мне. Во время вашего погружения, мы так же будем наблюдать за изменениями показаний вашего организма и за работой мозга. То, как хорошо вы сможете погрузиться, сколько там пробудете и как точно выполните задание, станет решающим фактором для трудоустройства. Вам все понятно?

– Вполне, – соврал Марк, который все еще с трудом представлял себе даже саму возможность такой игры, а уж тем более свое в ней участие.

– Хорошо, – и женщина на время потеряла к нему интерес.

Сбор оставшихся анализов занял еще около пятнадцати минут. После этого медик, так и не вставший со своего стула, уехал куда-то за аппаратуру и оттуда жизнерадостно сообщил:

– Маргарита Васильевна, можем начинать.

Женщина отмерла, прекратила напоминать собой костяную статуэтку и взяла со стола портативные наушники.

– Оператор готов? – спросила в микрофон.

Впереди зажегся большой экран.

Медик выехал обратно, подмигнул Марку поверх маски.

– Ща сделаем укольчик.

Марк почувствовал, что начинает позорно трусить, словно ему снова семь лет и он стоит перед процедурным кабинетом поликлиники, в очереди на прививку. Сердце заколотилось, на висках выступил пот.

– Спокуха, – по-доброму усмехнулся медик. – Дыши носом, не порти себе ЭКГ.

Он подключил к Марку еще несколько проводов, водрузил на уши плотные наушники.

– Ты у нас сейчас будешь, как Гагарин, – заявил прежде, чем Марк перестал что-либо слышать.

Впрочем, плотная тишина длилась недолго. Спокойный голос оператора зазвучал, казалось, прямо в голове:

– Смотрите прямо перед собой, Марк. Перед вами возникнет изображение локации, на которой вы должны будете оказаться. Смотрите внимательно, думайте об этом месте и только о нем.

На экране появился пейзаж. Осенний кленовый парк был словно облит живым золотом листвы. Блики света сыпались на светлую мостовую круглой площади. Огромные пятипалые листья кружились в воздухе и мягко опускались в воду широкого фонтана. Не смотря на осенние краски, изображение дышало мягким теплом.

– Сейчас вы захотите спать. Не сопротивляйтесь этому желанию. Не отвлекайтесь от локации.

Марк почти не почувствовал укола. По венам разлилось дурманящее тепло. Веки моментально отяжелели, а в голове начало шуметь.

– Помните, что вам нужно встретить человека...

Марк уснул.

>>>

Над его головой тихонечко позванивали золотые листья кленов. Марк огляделся, ловя себя на смутном чувстве, что он когда-то уже был в этом парке, уже видел эти лучи света, прорезающие густую крону, словно прозрачные иглы. Вот и площадь с почти белой мостовой, и круглый фонтан на ней, рассеивающий чуть прохладную водяную пыль.

Марк зашагал по хрустящему золотому ковру, утопая в нем по щиколотку.

У фонтана стоял незнакомец в куртке цвета хаки. Щурился, словно примериваясь.

– Тестер? – спросил Соколов, приблизившись.

– Новенький? – ответил тот вопросом на вопрос.

– Что я должен повторить? – Марк не знал, сколько времени ему отпущено на задание и можно ли тут вообще как-то измерять время, поэтому предпочитал не медлить.

– Куда-то торопишься? – хмыкнул тестер. – Не хочешь прогуляться, поглазеть? Смотри, какая тут красота – чистое золото. Настоящее.

– Что я должен передать?

– Вот упертый, – вздохнул парень в куртке. – Ладно, слушай: побежала мышка-мать, стала кошку в няньки звать: «Приходи к нам, тетя кошка, нашу детку покачать». Запомнил?

– Наверное...

– Тогда просыпайся.

Тестер исчез, словно не бывало. И тут же следом весь парк начал рассыпаться на фрагменты, на мелкую мозаику из бумаги и фольги. Но прежде, чем сам Марк растворился в шорохе и блеске, он успел заметить неясную и одновременно огромную, долговязую тень, бесшумно бредущую в глубине кленовой рощи. Исполинская тень взглянула на него пустыми глазницами.

Но испугаться Марк уже не успел.

>>>

– Проснулись?

Соколов заморгал. Веки неприятно пекло, свет с экрана резал глаза и невыносимо сушило в горле.

Медик наконец-то приподнялся со стула, стянул с головы Марка наушники и подал пластиковый стаканчик с водой. Марк опустошил его залпом.

– Проснулись? – спросила Маргарита, вслед за оператором. – Каксебя чувствуете?

– Бывало и лучше, – признался Марк. – Хотя, в целом, сносно.

– Хорошо. Готовы выполнить задание?

– Я... – Марк потер чуть немеющее лицо, чтобы окончательно прийти в себя.

Как же там было? Он точно помнил, что тестер рассказал ему какой-то стишок, даже обтрывок. Что-то детское, известное, знакомое... про спящую детку.

– Приходите, тетя...

Марк обвел растерянным взглядом помещение, остановился на замершей в ожидании Маргарите. Показалось, что она буквально ждет того, что он сейчас не справится, не сумеет. Не вспомнит такие простые строки. Это ожидание в карих глазах разозлило Марка.

– Заходить до хати вампір волохатий,

Підходить до ліжка малого дитяти.

Рученьки хрум-хрум,

Ніженьки хрум-хрум,

Вилізли очі, спокійної ночі, – выдал он с вызовом.

Наушники в руках медика громко хрюкнули и разразились помехами. Сам медик согнулся пополам от хохота. И даже уголки тонких губ Маргариты Васильевны едва заметно дрогнули.

– Очень хорошо, Марк Матвеевич. Считайте, что вы приняты.

«Вот теперь, точно – вляпался», – понял Соколов.