Не стоит давать тьме проделать брешь в твоей душе, заполнять свободное пространство мраком и досадой — это путь исключительно слабых.

Очередная бумажка с лицами двух юных девушек грубо впечаталась в грязный серый столб. Я делала это вслепую, боясь столкнуться взглядом с чёрно-белыми изображениями. Под подушечкой пальцев были выгравированы шершавые красные буквы. Объявление о пропаже даже не бросалось в глаза по сравнению с пёстрыми рекламными листовками, припечатанными рядом.

Пропали Сара Картер и Эбигейл Диас!!! Если Вам известно местоположение девушек, сообщите в ближайшее отделение полиции или позвоните по номеру...

— На сегодня всё. — Готто ободряюще похлопал меня по плечу, подойдя со спины. — Завтра расклеим ещё сто штук в другом районе. Коди, Сэм и Крис, наверное, уже разошлись по домам.

Готто — единственный из нашей компании, кто уже третий день старается не унывать. Он всячески поддерживает нас, утешая. Я была очень благодарна ему за это. Хуже всех после новости о пропаже Сары и Эбби пришлось Коди и Крису. Оба подавлены и сломлены до глубины души. Все слова поддержки казались для них пустыми и бессмысленными. Да и толку в них никакого, если мысли заняты совершенно другим.

— Как ты? Мисс Кеннеди сказала, что ты не ешь уже вторые сутки. Так нельзя, Скарлетт.

Мы шли по тротуару в сторону дома семьи Диас, где нас точно никто не ждал. Пересекаться с Крисом мне особо не хотелось. Именно из-за моего поведения он узнал о произошедшем в таком ключе. Глупая.

— Я ела вчера вечером. — вяло отвечаю, еле перебирая ногами.

На самом деле аппетит пропал после всего произошедшего. Даже кусок в горло не лез. Из-за этого организм ослаб и я едва находила силы на такие вылазки из дома, как сейчас.

— Что?

— Шоколадные вафли с какао.

Выдумываю находу, лишь бы он отстал. Мне было безразлично на всё: на своё убитое состояние, здоровье, весь мир и тем более на какие-то вафли.

— Это не то, что нужно для восполнения потраченных сил. Зайдём сейчас в кафе.

Друг свернул на другую улицу, подхватив меня за руку. Я равнодушно пожала плечами. Пусть ведёт, куда хочет, если так станет легче. Улицы были серыми — в цвет настроению. Под ботинками хрустели листья и мелко пузырились лужицы. Погода была пасмурной. Вот-вот хлынет дождь, и все объявления о пропаже, которыми мы занимаемся уже несколько дней, промокнут, оставив после себя лишь склизкую бумажную жижу. С крыш капала вода. На балконе пятиэтажного здания напротив стояла статная женщина, держащая между зубами элитную сигарету. Её задумчивый, слегка надменный взгляд был направлен на двери прачечной. Обыденно.

— Здравствуйте, — милая официантка сразу подошла к нам, стоило сесть за ближайший свободный столик, — что желаете?

Я с нескрываемым скептицизмом оглядела яркое меню. Выбора много, но ничего не хочется.

— Мне, пожалуйста, американо и фиш-чаудер. — дружелюбно откликнулся темнокожий, даже не заглядывая в перечень блюд.

Видимо бывает здесь часто.

— А Вы? — блондинка сделала короткую запись в блокноте и, чуть склонив голову, взглянула на меня своими светло-зелёными глазами.

Прямо, как у Сары. В глазах защипало.

— Салат Уолдорф, латте с двойными сливками и сэндвич с сыром. — сказала первое, что попалось.

Девушка кивнула, продиктовала заказ и, убедившись, что всё правильно, упорхнула на кухню. Я смотрела в панорамное окно, наблюдая, как крупные капли начинающегося дождя стекают по стеклу и медленно плывут дорожки, оставляя после себя размытые следы. Готто стучал указательным пальцем по деревянной поверхности стола, изучая замысловатую салфетницу. Тоже погружён в мысли. Может и не особо приятные. Ему, наверное, сложно самому держаться наплаву, так ещё и поддерживать ближних. Двойная работа. А по вечерам снимает эту маску? О чём думает?

— Приятного аппетита. — спустя какое-то время дружелюбная официантка принесла наши заказы и вновь ушла куда-то.

От блюда исходил пар. Выглядит вполне съедобно и аппетитно. Я начала ковыряться вилкой в тарелке с зелёной обоймой, подцепляя тонкую соломку сельдерея. Готто принялся за густую похлёбку из моллюсков с подсоленным беконом и свиным хребтовым шпиком. Ни за что в жизни не попробовала бы такое. Сущее издевательство. Суп из морепродуктов должен занять первое место в списке самых странных блюд в мире. Похоже, парень не разделял моих вкусов: уплетал фиш-чаудер также быстро, как я — проклятый салат, от которого скрипели зубы. Атмосфера в кафе очень умиротворяла: мысли по-тихоньку растворялись, а душа наполнялась домашним уютом и теплом. Впервые за эти дни я почувствовала зверский голод. Живот свело. Мягкие оранжевые диваны, деревянные столики со стеклянными вырезками и, оформленные в стиле лофт, лампы — мне захотелось остаться здесь навечно, забыв о проблемах снаружи.

☾ ☾ ☾

— Крис, ты здесь?

Парень сидел на кровати, читая книгу. Точнее, делая вид, что читает. Одна сторона комнаты была погружена в кромешную темноту, а другая — освещена пробивающимися через серые шторы лучами солнца. Диас даже не поднял на меня взгляд, продолжая бегать от одной строки к другой, даже не вникая в смысл написанного. Я осторожно села рядом, положив свою руку на его полусжатую ладонь.

— Сегодня День благодарения.

Говорю так, как будто кому-то было до этого дело. Как всегда, не смогла подобрать нормальных слов для поддержки. Как он вообще может думать о таком? Глупая Скарлетт.

— Это шутка? — голос был тихим и ледяным.

Серые круги под глазами, взъерошенные тёмные волосы, сжатая в напряжении челюсть и, спрятанные под тенью, заплаканные голубые глаза. Внутри непроизвольно сжалось от одного вида друга. Ментально чувствую себя точно также.

— Прости, я снова сморозила глупость. Они обязательно найдутся, Крис.

Типичные фразы, которые он наверняка слышал по десять раз на дню. Большего придумать не получалось. Я аккуратно сжала его ладонь, поглаживая большим пальцем. Было страшно сделать что-то не так, но так хотелось показать ему, что он не один даже банальными касаниями. В таких моментах вроде важна тактильность, да?

— Это всё? — небрежно бросив книгу на одеяло, парень нехотя поднял взгляд на меня.

Его словно утомлял этот разговор. Изменился не только внешне, но и внутренне. Голубой оттенок радужки глаз был в несколько раз темнее, чем обычно. От друга исходила далеко не приятная аура — лишь холод, отчуждённость и недоверие. От этого становилось жутко и неловко.

— Нет, я просто хочу побыть с тобой рядом и поддержать хотя бы своим присутствием.

Небольшая пауза. Я слышала, как шумно бьётся его сердце. Моё в этот момент, казалось, замерло.

— Думаешь, что это поможет?

— Если ты не против, конечно.

— Будешь сидеть над моей кроватью, как над койкой больного?

Все его слова были пропитаны жгучим ядом и жалили не хуже целого улея пчёл. Я замолчала, пытаясь правильно подобрать слова. Он прекрасно всё понимает, просто не даёт подпустить кого-то в своё мрачное логово.

— Нет. Знаю, что тебе тяжело, Крис, но не отворачивайся от меня. Ты же знаешь, что я хочу помочь.

Верно подметила миссис Диас, с которой мы с Готто по случайности столкнулись в коридоре. Все хотят ему помочь, но он сам этого не хочет.

— Хочешь, чтобы я излил тебе душу, как психологу? — колко подметил шатен, неприятно сморщившись.

Вывернулся наизнанку, открывая тёмную сторону. Непривычно, но понятно. Я сама веду себя так на протяжении месяца. Сейчас это всё только ухудшается.

— Если тебе станет легче, то да.

Снова наступила тишина. Он сверлил меня взглядом, а я тщательно его избегала. Защитная реакция, наверное.

— Хорошо, раз так хочешь. Уверена, что готова выслушать мою исповедь? — говорил с нескрываемым ехидством.

На его лице читалась насмешка. Вздёрнутые вверх брови и саркастическая улыбка только подчёркивали это. Как будто пытается меня унизить или задеть, сделать больно. Я знаю этот тип людей, ведь сама таковой являюсь. Делать больно кому-то, чтобы все поняли, как больно тебе.

— Да. — кивнула и пододвинулась чуть ближе, не разрывая зрительного контакта.

— Всё для тебя, Скарлетт. — Крис резко схватил меня за руки руки и грубо подтащил к себе.

Между нашими лицами было ничтожно маленькое расстояние. Стало тяжело дышать не только от крайней близости парня, но и от неожиданно нахлынувшей беспомощности. Это не тот дружелюбный, милый Крис, которого мы все считали другом. Пропажа двух близких людей поменяла его кардинально, изменив всё вплоть до поведения, перевернула на триста шестьдесят градусов, оголяя новый облик. Я затаила дыхание, вслушиваясь в такт своего сердцебиения, мешающего на фоне его безмятежного рассказа.

— Мои родители ругаются каждый гребаный день. Это далеко не просто бытовая ссора, а слияние двух настоящих бесов, губящих всё вокруг себя. Отец с биполярным расстройством и мать с неконтролируемой агрессией — причина тому, что я вынужден скрывать своё настоящее «я» от окружающих. Благодаря этим двум, Эбби заработала пограничное расстройство, а я перенял худшую черту от матери. Вспышки гнева, которые я усердно подавляю, были незаметны из-за Эбигейл. Я не хотел, чтобы она боялась меня и считала подобной им. Не хотел, но получил. Когда отец в очередной раз сорвался на неё, мы очень сильно поругались. Вплоть до того, что я ударил его об изголовье кровати. Было много крови и криков. Тринадцатилетняя Эбби всё видела и прекрасно понимала, что я тот же тиран, что и родители. Тогда, она впервые начала отдаляться от меня. Затем ещё одна ситуация и ещё, ещё, ещё. Я начал контролировать себя только в пятнадцать лет и наши отношения наконец наладились. Она стала доверять мне, а родители стали меньше волновать на фоне других забот: психолог, школа и друзья. Всё было бы хорошо и по сей день, но как видишь.

Он рассказывал свою историю на одном дыхании, а я вздрагивала от неожиданных выкриков о жгучей ненависти к отцу и глубокой неприязни к матери. Его пальцы то и дело сжимали до хруста мои, но я молчала, крепко сцепляя зубы. Пусть выплеснет свою боль. Лишь бы стало легче. Слова гулким эхом отдавались в подсознании, которое еле улавливало смысл. Я видела перед собой не восемнадцатилетнего парня, а маленького травмированного ребёнка, на которого свалилось много всего плохого. Несправедливо много. Эбигейл была для Криса всем миром, опорой и средством для отвлечения от окружающих проблем. Её слова имели лечебный эффект, приводили в чувства и давали силы идти дальше. Я поняла это, слушая не только его страстную речь, но и крик искалеченной души. Она буквально вопила: «Нет человека, способного разделить всю мою боль!». Конечно, есть. Этим человеком и являлась Эбигейл, которую он потерял. Эта потеря растоптала его, связала все нити и закрутила на шее, сжимая внутренности. Ему нужна помощь, глоток свежего воздуха, которым дышала она — счастливая и беззаботная. Та, которая по ночам прикрывала уши, чтобы не слушать ссоры родителей. Та, кто несправедливо получила проблемы с психикой в столь юном возрасте. Та, кто сейчас возможно была мертва.

— А так и не скажешь, что я больной, да? — Крис немного расслабился, откидываясь на подушку спиной и блаженно прикрывая глаза. — Все мы здесь немного больные.

Я шумно сглотнула слюну, смотря на свои красные руки. Следы от ногтей остались на ладони полукруглыми ранками. Как хорошо, что сейчас меня точно не волновала физическая боль.

— Я понимаю, что тебе очень тяжело, Крис. Невозможно тяжело выдержать столько всего одному. Вы оба этого не заслуживаете.

Парень снова сел, смотря на меня в упор. Где он... Добрый, дружелюбный, весёлый и смелый Кристофер Диас?

— Правильно говоришь, но не понимаешь насколько.

Меня передёрнуло от вспышки от одного из самых страшных воспоминаний.

— Понимаю. — говорю едва слышно.

— Каким образом?! У тебя похожая история? Ты правда сломлена или это просто синдром спасателя?

В груди неприятно кольнуло. Смысл этого разговора, если я не достучусь до него? Пытаясь выровнять дыхание, меняю положение тела так, что теперь смотрю сверху вниз.

— Я переехала в Портленд к тёте, потому что мои родители погибли в аварии. Наша машина пошла ко дну, и спаслась только я. Точнее, меня спасли. Будь моя воля, я бы осталась тонуть в этом проклятом корыте, наглотавшись грязной воды.

Слова дались с трудом, но я из всех сил держалась, чтобы не расплакаться, как маленькая девочка. Крис прищурился и нахмурился. Его коронная фишка — определяет лгут ли ему. Поджимаю губы, когда он обхватывает моё лицо своими теплыми ладонями. Стараюсь держаться. В этот день задачей было успокоить его, а не меня. Воспоминания болезненно отдают куда-то в рёбра и я жмурюсь.

— Но ведь в любом мраке есть проблеск света, да? — едва слышно шепчет парень, наклоняясь ко мне всё ближе и ближе.

Говорит точь-в-точь, как Ванесса. Нижняя губа предательски задрожала. Ещё секунда, и из глаз, словно по команде, хлынули слёзы. Боль разрывала изнутри. Глупая дурочка! Внутренности сковало металлическими цепями. Я вытирала лицо рукавами фиолетового худи и заверяла молчавшего Криса, что всё хорошо. Он всё смотрел и смотрел на меня. Было в этом взгляде что-то странное и сумасшедшее. Впервые видит плачущую девушку или задумался о чём-то? Я сталкиваюсь взглядом с его голубыми глазами, искрящими на фоне закатного солнца. Брюнет чуть подаётся вперёд и накрывает мои губы своими. Так осторожно и аккуратно, словно боясь спугнуть. Дыхание захватывает, а в животе проносится целый вихрь бабочек, сбивающих всё на своём пути. Господи, сколько эмоций я сегодня испытала? Резкий цитрусовый запах, смешанный с кедром и мускусом, одурманивает. Робко отвечаю на поцелуй, хотя даже не умею этого делать. Тело парализовало. Прикрываю глаза и погружаюсь в этот опиум. Окружающий мир со всеми его звуками и живописными красками теряется на фоне двух ритмов сердец, стучащих, казалось, в унисон. Дыхание в лёгких постепенно кончается и мы непроизвольно отстраняемся от друг друга. Всё снова встаёт на свои места. Я не сдерживаю улыбку, хотя из глаз всё ещё текут слёзы. Как глупо это, наверное, выглядело со стороны! Спустя пару секунд Крис, как ни в чём не бывало, начинает смеяться, а я случайно подхватываю. Так чисто и беззаботно. Со стороны мы наверняка были похожи на маленьких задорных детей, жизни которых можно лишь позавидовать, а на самом деле: два сумасшедших подростка, только что рассказавшие друг другу о своих проблемах и сделавшие вывод спонтанным поцелуем.

Город роз правда полон боли. Она одурманивает хлеще случайного подросткового поцелуя и цепляет с разных сторон, протягивая длинные щупальца. Каждый житель здесь имеет свои «скелеты в шкафу». Кто-то их вскрывает, а кто-то уносит за собой в самую могилу. Мои жизнерадостные друзья оказались далеко не теми, какими их представляют окружающие. Они пережили столько всего, но не подают виду в обществе, старательно прячась за масками. Каким образом им это удаётся видимо навсегда останется загадкой, но я с удовольствием разделю эту боль с ними.

☾ ☾ ☾

Пронизываю взглядом белоснежный потолок, пока друзья болтают о своём. Готто и недавно пришедший Сэм были удивлены, когда вместо озлобленного, поникшего Криса увидели полную противоположность. Настроение у всех заметно улучшилось. Да и мне стало немного легче. Я виню себя за то, что много улыбаюсь в этот день, хотя трагедия никуда не делась. Непроизвольно, но виню. В голове прокручивался недавний поцелуй. Казалось, в воздухе до сих пор витает его аромат. Почему мои мысли забиты Крисом, а не Сарой и Эбигейл? Я ужасный человек! В кармане джинс требовательно завибрировал смартфон. Достаю его и смотрю на экран, где требовательно звонит абонент «Вьюга». Как же не вовремя!

— Чёрт. — с губ случайно сорвалось ругательство.

Сэм, сидящий рядом, непонимающе покосился в мою сторону. Показав, что мне звонят, выхожу из комнаты, прикрыв за собой дверь на всякий случай.

— Да? — нервно наматываю прядь волос на палец и прикладываю динамик к уху.

— Ну, звёздочка, что-нибудь накопала? — самоуверенный голос девушки резал слух, как и громкая джазовая музыка, играющая у неё на фоне.

Давно я не слышала этого изощрённого прозвища.

— Пока нет. Завтра постараюсь исправить. — выдумываю находу.

— Как это нет? Сколько времени прошло, а у тебя совсем ничего? Таким образом, мы не сдвинемся с мёртвой точки. — интонация заметно поменялась.

Вьюга была недовольна. Это чувствовалось даже на расстоянии. Она молчала ещё пару минут и выдала то, чего я совершенно не ожидала услышать.

— Извини, милая, но либо ты добиваешься всех ответов к завтрашнему вечеру, либо мне придётся рассказать твоей милой тётушке правду. — голос был стальным, как меч.

Звонок неожиданно завершился. Я закрыла глаза и облокотилась об стену. Глупо было надеяться, что Вьюга будет ждать бесконечно. Её ведь совсем не волнуют проблемы других. А как дерзко она разговаривает... Словно я обязана ей, как рабыня! Начинает манипулировать тем, что расскажет всё Несси. Жестокая и непоколебимая — такой её сделала смерть Лиама. В голове всплыл другой момент, произошедший после моего возвращения домой. Странный диалог с Ванессой о том, что мы с Сарой шумели в комнате утром. Когда я вернулась домой после школы, тётя этого уже не помнила. В Портленде правда что-то не так и чем раньше начнётся моя своеобразная миссия в этой заварухе, тем скорее всё закончится. В лучшем случае.

Найдя компромисс с самой собой, я вновь вернулась в комнату к друзьям. Готто уплетал сырный попкорн, а Крис и Сэм обсуждали ближайший матч по баскетболу. Открыла соц-сеть и ввела в поиск «Тина Смит». Высветился профиль семнадцатилетней темнокожей девушки. Была в сети час назад. Что ей написать? Сижу, пытаясь придумать что-то правдоподобное.

— Ребят, знаете Тину Смит?

— Да. — Сэм, как и всегда, отозвался моментально.

Он повернулся ко мне всем корпусом и заинтересованно повёл бровью. Есть хоть один человек, которого этот чёрт не знает?

— Расскажи о ней. — говорю как можно более непринуждённо.

— Мы познакомились на стадионе во время игры в теннис. Тина из Атланты. Переехала с отцом четыре года назад.

Сэм озадаченно посмотрел на экран моего телефона и ухмыльнулся.

— Зачем она тебе?

— Мы столкнулись недавно, чем-то заинтересовала. Считай так. — отмахнулась, чтобы предотвратить последующие вопросы.

— Значит тебя так спонтанно стали привлекать девушки.

— Что, прости?

Парень деловито повёл бровями и рассмеялся, увидев моё удивлённое выражение лица. Наверняка похожа сейчас на недоумевающего карпа. Крис, сидящий за спиной друга, тоже хихикнул, многозначительно подмигнув правым глазом. Конечно, мне нравятся девушки с учётом недавнего поцелуя с твоим другом, Сэм!