Время на уроках тянулось мучительно долго, словно Земля замедлила свое вращение. Услышав долгожданный звонок с последнего урока, подростки устало поползли на улицу в объятия наступившего вечера.

Опустевшее небо стремительно тускнело. Яркие дневные краски неумолимо блекли, погружаясь под теневые купола. Старинные фонари вокруг замка внезапно вспыхнули мерцающими огнями, освещая территорию школы. Под светом фонарей удлинённые витражные окна замка переливались неповторимым сиянием, придавая изображенным на них сюжетам новые запредельные смыслы.

Небывалая высота замка во тьме казалась еще более величественной. В школе же свет в одночасье погас во всех окнах, будто люди мгновенно испарились. Лишь на смотровом этаже центральной башни у окна был еле заметен чёрный сгорбленный силуэт, стоявший в полной темноте, прислонившись к окну.

Присцилла, не восстановив полностью силы после незавершенной инициации, с трудом отворила массивную дверь, покидая школу. Снаружи ожидал Вильям, не сводящий пристального взгляда с выхода. От него веяло пробирающим могильным холодом.

Присцилла, попытавшись затеряться в толпе, стремительно проследовала к арочной калитке, но остаться незамеченной не получилось. Вильям, словно ощутив присутствие Присциллы где-то рядом, резко обернулся, в мгновение ока отыскав Присциллу в толпе, и молниеносно отправился следом за ней.

Людей вокруг постепенно становилось все меньше и меньше. Скоро гул толпы вовсе растворился в абсолютной тишине настолько, что Присцилла стала отчетливо слышать каждый свой шаг. Темные улицы все никак не заканчивались. На момент Присцилле показалось, что она совершенно сбилась с пути.

Присцилла слегка повернула голову, заметив боковым зрением, что Вильям все еще шел сзади. От его бесшумных шагов сердце все громче стучало набатом. Он шел очень медленно, будто выжидая чего-то, но не отставал ни на шаг. Быстро завернув за угол, Присцилла увидела долгожданные очертания дома, спешно проследовав внутрь. Войдя в холл, она торопливо заперла дверь трясущимися руками. С опаской подойдя к окну, Присцилла увидела, что Вильям все ещё стоял напротив дома, устремив куда-то внимательный взгляд. Присцилла не смогла понять, кого именно высматривал Вильям, но похоже, что на этот раз он пришел не за ней. Резко отстранившись от окна, Присцилла тяжело выдохнула, направившись в абсолютно пустую комнату, где снова никого не было.

***

Спустя полчаса Бран только подходил к дому, неся в руках небольшой деревянный ящик. Вокруг дома, жалобно шипя, бешено метался черный кот, будто вырисовывая на земле какие-то символы. Останавливаясь в некоторых местах, он вонзал острые когти в землю, оставляя звездообразные глубокие метки. Бран, внезапно ощутив слабое головокружение, стал видеть все очень размыто, словно в тумане. С трудом добравшись до дома, Бран вошел в комнату и, дружелюбно поздоровавшись со всеми присутствующими, положил старый ящик под кровать.

Хорас, сиротливо скукожившись, сидел в углу комнаты, тихо делая уроки. Паула, оставшись в одиночестве, лежала на подоконнике, нервно роясь в телефоне.

— Паула, передали письмо от твоих родителей, — подойдя к Пауле, Бран протянул ей письмо.

— Хорошо, — безразлично сказала Паула, взяв письмо.

Удивленно посмотрев на архаичный способ связи, Паула небрежно разорвала конверт, принявшись читать содержимое письма:
«Паула, получил твое смс. Ответ не дошел, поэтому так говорю. С родителями Абраахама связаться не вышло. Алисса вышла замуж и улетела, а Велвл пропал перед судом. Бери Абраахама и возвращайся в Нью-Йорк».

Паула довольно усмехнулась, подумав, что все шло по плану, и беспечно швырнула распечатанное письмо на постель.

***

В соседней комнате царила гнетущая тишина. Каждый был настолько зациклен на своих проблемах, что не обращал внимания друг на друга. Леона не отрывалась от зеркала, нервно расчесывая белокурые волосы. Все, что раньше казалось важным, увлекательным, сейчас потеряло для нее вес. Панический страх за свою безопасность затмил все прежние чувства, мысли.

Норма по-прежнему заняла кресло у окна, чертя уродливые пугающие карикатуры. Присутствующие люди ее безумно напрягали. Как бы она хотела, чтобы они все исчезли, растворились в пустоте. Штрихи на листе становились все чернее и чернее. Норма больше всего на свете ненавидела находиться с кем-то в одном помещении. Все эти люди казались угрозами.

Присцилла, стараясь отвлечься от невыносимых мыслей, которые неустанно терзали ее, словно рой разъярённых пчёл, усердно вязала шерстяной темно-синий шарф, прислонив к мягким подушкам искалеченную спину. Благодаря особому лекарству Морганы наружная боль практически прошла, но внутренняя, самая сильная, так легко не проходила. Слова бабушки, единственного близкого на свете человека, о родителях беспощадно резали по живому.

Скай, неспокойно сидя за столом, тщетно пыталась решить заданные примеры. Битый час у нее ничего не выходило. Она начинала снова и снова, писала новое найденное решение, затем опять все перечеркивала. И так много раз подряд. Абсолютно ничего не решалось. Взгляд Скай бегло перемещался с тетради на подушку, под которой был спрятан дневник Салем, и вновь обратно. Разве можно было думать об уроках в такой ситуации? Все планы вновь неизбежно рухнули, будто какая-то невидимая сила не давала Скай добраться до указанного на найденной карте места. Ну и пусть. Сдаваться она все равно не собиралась, не сейчас. Предстоящий путь не казался теперь таким тернистым, ведь Скай точно знала, что шла по нему не одна. Она была уверена, что Бран всегда будет рядом, что бы не случилось.

Внезапно дверь с громким стуком отворилась. Все резко обернулись, с надеждой посмотрев в дверной проем. В комнату медленно вплыла тучная рыжая девочка, интенсивно помахав рукой.

— Приветики. Лео, а чего ты на репетицию не пришла? — чавкая жвачкой, с любопытством спросила одноклассница.

— Не было настроения, — огрызнулась Леона, не желая сейчас с кем-либо разговаривать.

Одноклассница невозмутимо пожала плечами, надувая пузырь из жвачки.

— На вечеринку то пойдешь? Заодно бы прихватила красавчика-соседа. Ты вроде говорила, что он за тобой бегает, заодно меня познакомишь, — в предвкушении потирала руки одноклассница.

— Нет настроения, — произнесла нервно содрогающимся голосом Леона, чувствуя, что безвозвратно теряла какую-то важную частичку своей жизни из-за глупых непреодолимых страхов.

Хмыкнув, одноклассница разочарованно махнула рукой, быстро покинув комнату. Леона расстроено повалилась на кровать, безнадежно глядя на телефон. Руки нервно тряслись, будто ее только что ударило током. Обновив телефон в тысячный раз, Леона обнаружила на экране долгожданное сообщение от номера «911». Леона судорожно открыла его. Служба спасения приняла поступивший сигнал, сообщив, что полиция выехала в сторону указанной геолокации, чтобы проверить школу «Ингредиор» на предмет опасности.

Леона не могла поверить своим глазам. Она несколько раз внимательно перечитала сообщение, чтобы точно убедиться, что ей не показалось. С облегчением выдохнув, она вдруг почувствовала, что скоро все закончится. Скоро она будет в безопасности. А сейчас вернее всего было бы затеряться в толпе. Бодро встав с кровати, будто получив энергетическую подпитку, Леона раскинула по плечам белокурые волосы, тщательно зафиксировав лаком.

— Девочки, а пойдемте к этому Чарльзу. И правда, чего дома сидеть? — поправив платье, покрутилась перед зеркалом Леона.

Присцилла, оторвавшись от занятия, подняла загоревшиеся идеей глаза. Оставаться в одиночестве ужасно не хотелось. Тем более, что на вечеринке наверняка будет много своих, и бабушка точно не будет против. Хоть немного, хоть вполголоса можно будет пообщаться с живыми людьми и на мгновение избавиться от этой убийственной тишины. Присцилла воодушевленно вскочила на ноги, отложив пряжу в сторону.

— Можно, — по-детски мило улыбнувшись, доброжелательно выговорила Присцилла.

Норма, проигнорировав, сделала вид, что ничего не слышала, мечтательно уставившись в окно.

Скай устало закрыла тетрадь, сложив ее в портфель. Видеть Чарльза совсем не хотелось, но обидеть Леону еще больше не хотелось. Скай итак чувствовала тяжёлую вину за то, что подвергла Леону угрозе, вмешав в свои поиски. Выбора не было - нужно было идти.

Быстро собравшись, девочки, вышли в холл. Леона, оглядевшись вокруг и не обнаружив парней, торопливо прошла на кухню. Она хотела собрать вокруг себя как можно больше знакомых, на всякий случай.

***

На кухне задумчиво сидел Бран, держа в руках лекарство Морганы. От запаха пряных трав, схожего с запахом выжженной пустыни, уже сводило желудок. Бран чувствовал невыносимую тяжесть в грудной клетке. Даже при глубоком вдохе воздух будто бы не поступал в организм. С каждым днем эффект от лекарства Морганы, несмотря на увеличение дозы, наступал все медленней.

Опустошив стакан с обжигающим горло напитком, Бран выбросил его в урну. Того мгновенного эффекта, как в прошлые разы, почему-то опять не было. Бран болезненно ощущал, что неминуемо задыхался. В тот момент Брану казалось, будто даже та малая часть воздуха, которая через силу поступала, рано или поздно перестанет наполнять легкие. Бессмысленно было бежать от неизбежности, с ней оставалось только смириться. Он знал, что невозможно миновать уготованной участи и бороться с ней бесполезно. Бран был безмерно благодарен и за то, что имел. И это он считал огромным подарком судьбы.

— Бран, идешь к Чарльзу? — внезапно прервала мысли Брана ворвавшаяся Леона.

Бран растерянно обернулся, увидев перед собой нависшую Леону и стоящих за ее спиной Скай с Присциллой. Взгляд невольно остановился на непривычно тихой Присцилле.

— Да, пойдемте, — тотчас произнёс Бран, с трудом поднявшись со стула.

Присцилла обеспокоено смотрела на болезненный вид Брана. Чистые голубые глаза меркли из-за ужасающих красных белков. Аристократическая бледность Брана неумолимо превращалась в мертвенную. И так выступающие кости уже почти пронзали изнутри посеревшую прозрачную кожу. Проследовав за девушками, Бран, практически дезориентированный в пространстве, с усилием смог найти холл, не подавая виду, что силы были практически на исходе. Облачившись в верхнюю одежду, в неловкой затянувшейся тишине подростки неспешно направились на улицу.

***

В комнате Паула, облачившись в чёрный бра-топ и широкие брюки с высокой посадкой, неспешно собирала роскошные белокурые волосы в пучок-ракушку. Нанеся последний штрих в виде нюдовой помады, Паула небрежно оттолкнула дверь бюджетного шифоньера, на которой располагалось старое треснутое зеркало.

— Эйб, давай, нам пора, — изящно наклонившись над Абраахамом, Паула помахала перед ним флаерами на вип-шоу «В тени» и положила ему на колени.

— Паула, ты серьезно? — скептически бросил Абраахам. — Нам же делать ****, осталось только **** фокусы смотреть.

Недовольно скрестив руки на груди, Паула испытывающе уставилась на Абраахама.

— Эйб, ну ты же пойдешь ради меня? Тебе не нужно смотреть фокусы, на меня смотри, — нежно взяв Абраахама за руку, Паула, состроив просящий взгляд, потянула Абраахама на себя.

— Ладно, Паула. Оставь, — высвободившись из мертвой хватки Паулы, Абраахам поднялся с кровати.

Паула, просияв победной улыбкой, направилась к выходу, рукой кокетливо зазывая Абраахама.

«Пусть все увидят, что ты принадлежишь только мне», — вихрем пронеслось в мыслях Паулы.

Абраахам, выключив свет, устало выдохнул, отправившись следом за продолжающей жалобно упрашивать Паулой.

Постепенно в каждом доме свет погасал. Вскоре все приглашенные подростки спустились прямиком к берегу, огороженному по периметру воткнутыми в песок горящими неистовым трепещущим пламенем факелами.

Беззвездное небо,  затянувшееся черной пеленой, стало походить на дымчатое стекло, из-за которого непрерывно кто-то наблюдал за вершившимся внизу. Вокруг берега поднялся сизый туман, будто разящий электричеством. Он был словно живой. В нем незримо ощущалось чье-то присутствие, вытягивающее силы холодное дыхание, нависающее прямо над головой. В нем ощущалось что-то, что было неподвластно сознанию человека.

Раздался тревожный колокольный звон, мучительно отдающийся в пульсирующих висках. Чарльз величественно взошел на выстроенную сцену, подняв к бескрайним небесам руку, на которой, враждебно раскрыв крылья, сидел чёрный ворон.
Шоу началось.