США, штат Массачусетс, город Сейлем

Утро было в самом разгаре. Город потихоньку просыпался. На улице мертвая тишина растворилась под раздающимися звонкими голосами школьников, собирающихся в школьный буфет подкрепиться перед очередным учебным днем.

Так и не сомкнув глаз, Присцилла сидела на балконе, пытаясь отвлечься уроками. Но мысли, словно назло, никак не собирались воедино. Дальше прочтения заданий дело так и не пошло. Смотря на экран телефона, на котором высвечивалось несколько пропущенных звонков от бабушки, Присцилла начинала нервно трястись. Боль в спине тотчас словно в сто раз усиливалась. На душе кошки скребли, уже практически не оставив на ней живого места.

Леона, тоже не сумев заснуть, нервно вздрагивала, прячась под одеялом, словно под щитом-невидимкой. Во всем окружающем ей мерещилась смертельная опасность. Она не выпускала из рук телефон, все ожидая хоть какого-то сигнала от полиции. Но никаких извещений о том, что сигнал поступил, так и не пришло Леоне. Сильнее всего на свете Леоне сейчас хотелось, чтобы родители забрали ее домой. Но написать им, тем самым отвлекая их, она не осмеливалась, а они все никак не звонили. Оставалась надежда только на полицию, последняя надежда.

В холле, остановившись у выхода, оживленно разговаривали Бран с Паулой.

— С чего вообще это взялось? Роуз точно нечем заняться, она слишком активная, — раздраженно закатила глаза Паула, так и плещущая негативом.

— Роуз просто делает то, что ей сказал учитель, — миролюбиво пытался выровнять тон беседы Бран.

Паула, недовольная ответом, враждебно скрестила руки на груди. Она не успела парировать, как мысль прервал внезапно ворвавшийся в холл Франклин. Безмятежно насвистывая, он, пританцовывая, направлялся к выходу. По пути, здороваясь, Франклин помахал рукой соседям. Бран приветственно кивнул, Паула вынужденно тоже кивнула. Франклин, быстро обменявшись с соседями жестами вежливости, вальяжно проследовал на улицу.

— Не защищай ее, Бран. Просто этой персоне нравятся все дурацкие мероприятия, с их помощью она мнит себя важной, — с открытой неприязнью брезгливо фыркнула Паула.

— Ладно, Паула. Осталось два месяца до экзаменов. Роуз права, — растерянно ответил Бран, не ожидая такой реакции Паулы.

В холл семимильными шагами вошла Норма, желая остаться незамеченной.

— Привет, Норма, — дружелюбно улыбнулся Бран.

Норма, не предвидев, что может в такой час кого-то встретить, искоса посмотрела на Брана, попытавшись спешно проскочить на улицу.

— Норма, с тобой давно не виделись. Столько времени уже тут живу, в первый раз вижу, — мило улыбнулась Паула, преградив Норме путь.

— Вы раньше были знакомы? — удивленно спросил Бран, глядя на съежившуюся Норму.

— Учились вместе, — Паула, продолжая мило улыбаться, встала напротив Нормы, похлопав ту по плечам.

— Ну не буду вам мешать, — решив, что будет правильнее оставить девочек посекретничать, вспомнить о прошлом, Бран, вежливо попрощавшись, покинул дом, отправившись в школу.

— Ну привет, немая Норма, — Паула с презрением рассмеялась, отшвырнув со всей силы Норму назад, словно какую-то неприятную вещь.

Норма, будто вкопанная, стояла, не смея сдвинуться с места. У нее возникло чувство самого ужасного в жизни дежавю. Норма с безумным страхом и накопившейся бесконечной злостью исподлобья посмотрела на Паулу.

— Что такое? Твои глупые иллюзии разбились после встречи со мной? — издевательски состроила грустную гримасу Паула.

— Лучше переживай, как бы маска с тебя не спала, — трясущимся голосом чуть слышно пробормотала себе под нос, пятясь, Норма.

— Что? Ты научилась разговаривать? — высокомерно смеясь, угрожающе наступала Паула. — Хочешь вспомнить прошлое и упасть головой в унитаз? Там тебе самое место. Хотя нет, в честь приветствия подберу тебе самый изящный мусорный бак, ведь мусор должен присоединиться к мусору.

— Паула, считаешь, что всегда будешь безнаказанной? — ненавидяще уставившись, продолжала отступать Норма, молясь, чтоб сзади не было стены.

— Ну а что ты можешь? Расскажешь Эйбу? Попробуй! Он тебе не поверит, — уничижительно процедила сквозь зубы Паула, — твои мечты на его счёт несбыточны!

— Твои тоже, — почти прошептала Норма, быстро юркнув за спину вышедшего Хораса, и незамедлительно скрылась на «спасительной» улице.

Обезумев от злости, Паула нервно вскричала. Необъяснимая ярость бушевала в крови вскипающим бешенством. Пауле хотелось швырять предметы в стену. Холодно-голубые глаза налились всепоглощающей неистовой злостью настолько, что от одного взгляда можно было замёрзнуть.

***

На улице Норма, безудержно размахивая руками, продолжала нестись со всех ног. Сильные порывы ветра путали длинные развевающиеся каштановые волосы, бросая их на лицо. Не видя ничего перед собой, она неловко зацепила кого-то плечом. Резко остановившись от страха, Норма искоса попыталась рассмотреть силуэт. Встретившись впервые лицом к лицу с Абраахамом, Норма нервно отвела взгляд, быстро отшагнув в сторону. Сконфуженная Норма залилась румянцем.

— Простите, пожалуйста, — протараторила Норма с такой бешеной скоростью, что разобрать слова было невозможно.

— Забей, — автоматически бросил, не обратив внимания на удар, Абраахам, продолжая идти.

Сердце Нормы словно остановилось. На мгновение ей показалось, что она забыла, как нужно дышать. Вот он, ее герой, прямо перед ней возник. Неужели потому, что она в этот момент его безумно звала? Почему-то она была в этом уверена. Она чрезвычайно отчаянно хотела, чтоб он снова появился, как в тот раз в школе. И вот он пришел. Живой. Не на фотографии. В первый раз он заговорил с ней. Норма была, как во сне. Она продолжала смотреть ему вслед, странно улыбаясь. Протянув вперед руку, потянувшись к удаляющемуся силуэту Абраахама, она провела по воздуху, будто гладя силуэт. Чуть развернувшись, она истерично отдернула руку, судорожно затрясшись. Рядом с Абраахамом шла Скай, прихрамывающая на левую ногу. Абраахам, взяв Скай под руку, медленно вел ее домой.

Войдя в дом, Абраахам, облокотив Скай на стену, чтобы она была в устойчивом состоянии, отпустил ее руку. С той ночи они так и не поговорили, проведя всю дорогу в напряженном молчании. Скай было очень тяжело от того, что Абраахам перестал даже смотреть в ее сторону. Она не знала, что сделать, чтоб не стало еще хуже. Скай искренне не понимала, что происходит.

— Абраахам, — стремительно выйдя из комнаты, Паула бросилась Абраахаму на шею, разрыдавшись так, как никогда  до сих пор не плакала. — Где ты был? Я очень испугалась.

Скай осязаемо каждой живой частичкой ощутила какое-то очень неприятное чувство, будто острая рапира точным уколом попала в сердце. В душе все необъяснимо сжалось в наэлектризованный комок, искрящий высоковольтным током. Скай быстро вошла в комнату, словно закрытая дверь помогала закрыть сердце.

— Паула, ладно, все хорошо, — ответно обнял Паулу Абраахам.

— Ты обещал, что никогда не оставишь меня, — крепко прижалась к Абраахаму Паула, уронив на него холодные слезы.

Абраахам, приподняв ладонь, аккуратно стер слезы с лица Паулы.

Четыре года назад

На сумрачном небе свинцовые тучи сгущались, прижимая своей непосильной тяжестью к земле. Они через каждое слово полыхали изнутри тревожным темно-красным, электрическим светом. В воздухе стоял запах надвигающейся грозы. На террасе, смятенно глядя вверх, стоял светловолосый мальчик. На верхнем этаже башни, на краю бельведера, находилась белокурая девочка, вот-вот готовая сорваться вниз, в объятия бескрайней, вечно немой, непроглядно темной бездны.

— Паула, спускайся, — не понимая, что происходит, громко позвал Абраахам.

— Не спущусь. Сегодня я видела, как ты с этой глупой Барбарой разговаривал. Ты меня предал! Сейчас спрыгну, я тебе не нужна, — театрально пустила слезы Паула.

— Нужна, Паула. Ты же мой друг. Спускайся, — продолжал убеждать Абраахам.

— Обещай, что ты всегда будешь рядом, — жалобно всхлипнула Паула.

Этот звук для Абраахама был несоизмеримо громче, чем, если бы землю сейчас разразила шаровая молния.

— Обещаю, —  пожав плечами, запросто согласился Абраахам.

— Ты женишься на мне, когда вырастешь? — глотая слезы, плакала навзрыд Паула, внимательно смотря на Абраахама.

Она тёрла кулачками глаза, отчаянно мотая головой из стороны в сторону. Перед глазами картинка неумолимо плыла.

— Что? — удивленно бросил Абраахам, вопросительно вскинув брови.

Паула сделала решительный шаг, очутившись на полшага ближе к пропасти. Не чувствуя больше полной опоры под ногами, Паула стала невольно трястись.

— Обещаю, Паула. Спускайся, — встав прямо под самим бельведером, Абраахам принял все условия Паулы.

Паула быстро смахнула выступившие слезы и, еще раз надрывно всхлипнув, медленно отвернулась, победно улыбаясь, после чего в мгновение ока, спустилась.

***

Время шло к первому уроку. Охранник только отворил кованую арочную калитку, запирающую территории, прилегающие к главному зданию школы. Во дворе школы тотчас появилось несколько десятков учеников, разделенных на группы, спокойно прогуливающихся перед уроками по территории. В небе над школой бесшумно пролетал вертолет, что-то поспешно распыляя. Бесцветные частицы, гонимые сильным ветром, моментально оседали на сырую землю.

Величественный готический замок устремлялся к небу высочайшими шпилями, напоминающими пинакли. Замок состоял из трех башен, достигающих в высоту двести один фут и соединенных внутри общими коридорами, подобными извилистым нескончаемым лабиринтам, на нижних этажах. В восточной башне проводили занятия преимущественно для выпускного класса, остальные ученики обучались в основном в западной башне. В центральной башне на нижних этажах располагался учительский совет, на верхних - школьный архив. На последнем этаже восьмиугольной центральной башни главного здания Амаранта, встав напротив выполненного из дымчатого стекла распахнутого окна своего кабинета, внимательно наблюдала за происходящим. Складывалось впечатление, что ни одна птица не пролетала над школой без ведома Амаранты. Учителя, заходящие в главное здание, обязательно поднимали голову вверх, почтительно кланяясь Амаранте.

Уборщик, предусмотрительно затаившись под окруженной статуями аркой, ведущей во внутренний двор школы, опасливо огляделся по сторонам, мгновенно открепив от выступа в стене мини камеру ночного видения. Незаметно подойдя к черным гигантским пакетам, выложенным на газоне в два параллельных ряда, он, быстро вытащив из рюкзака ручной металлоискатель, стал торопливо обходить вокруг разложенных рядов. Услышав тихий звуковой сигнал, он резко остановился, разорвав измазанный грязью пакет, находящийся в тот момент под металлоискателем. Спешными движениями спрятав устройство обратно, уборщик начал оперативно перебирать вывалившееся содержимое пакета. Небрежно бросая в сторону разбитые пробирки, поврежденные электроды, треснутые реторты, наполненные бесцветной жидкостью с запахом горелых водорослей, уборщик лишь спустя несколько минут обнаружил искомое - старинную тяжелую монету. Подняв с земли иглу от использованного шприца, уборщик уверенно воткнул ее в отверстие между двумя половинами монеты, надавив. Раскрыв монету, он поспешно выудил оттуда небольшой клочок обгоревшей бумаги. Наспех развернув записку, он столкнулся с написанным чернилами неразборчивым текстом:

«1Mihi 2opus 3est 4AIPH. 5Affer 6mihi. 7Ego 8expectantes 9vos 10noctu 11in 12litore.*
105.121.33.14.11.41 91.14.85.33.14.11.41 31.125.14.33 85.125.41.811

13G.».

Не имея времени в запасе, уборщик тотчас сложил записку в карман. Взглянув на свои испачканные руки, он брезгливо поморщился, тщательно вытирая их об униформу. Поправив чопарды на руке, уборщик победно ухмыльнулся, завершив свою миссию. Суетливо озираясь по сторонам, он быстрыми темпами направился в сторону главных ворот.

*пер. с лат. — «Мне нужен «AIPH». Принеси. Я жду тебя ночью на берегу.
Г.»