Со всех сторон доносился беспокойный шелест парящих от порывов студеного ветра сухих листьев. Непроходимое торфяное болото, располагающееся рядом, покрывалось бесконечной тревожной рябью. Слегка моросящий дождь обновлял его воду, но въевшиеся в основу пятна крови на покоящихся в болоте каменных глыбах оставались на своем месте. Посреди тенистого леса фигура, облаченная в грязный дождевик, стояла на коленях напротив могильного камня. Ветер с надрывом выл, как покалеченный одинокий волк, преклоняя деревья верхушками к сырой земле. Фигура, протерев рукой могильную плиту, тихо положила на нее прощальный букет из черных роз.

— Эх, Гебура, единственная честная душа. Только ты была моим сторонником, за это же и расплатилась. Столько всего пережила... И огня карательного избежала, и в нищете по штатам скиталась, чуму преодолела. Сколько лет приговоренной в кандалах в тюрьме пробыла. Это, наверное, был твой единственный страх — быть закованной. Ты так хотела отомстить за проклятые наручники, что, не успокоившись, даже детей так наказывала. Все пережила, а предательство своих не смогла. На твоем месте должна была быть я, они же на меня охотились, а ты опять прикрыла. Ну пусть успокоится твоя душа. Отомщу всем! Наши не знают, что я ведаю, что они творят. Главная змея, Алатар, уже наказан и до остальных очередь дойдет! Нужно встретиться с Иерофантом, испытать судьбу, пока не свершилось неисправимое. Времени очень мало осталось, — понурив голову, мрачным тоном проговорила скорбящая Амаранта.

Встав с колен, Амаранта стремительно отряхнулась и, вытерев холодные слезы, снова придала своему лицу самый строгий вид, что был. Показав салемский прощальный жест, она горько улыбнулась и проследовала вглубь чащи.

***

Абраахам бездвижно лежал в постели, закрыв лицо подушкой. Уверенными движениями Лизабет подкралась к нему и грохнулась сверху, тесно прижавшись вываливающейся из глубокого декольте грудью. Лизабет, поболтав ногами, резко убрала с лица Абраахама подушку и, оказавшись в дюйме от него, игриво подула.

— Эйб, просыпайся. Уже скоро стемнеет. У меня на тебя были другие планы, а ты на звонки не отвечаешь, — томно сказала Лизабет, дыша в самое ухо.

— Что такое? — с трудом открыл глаза Абраахам, не понимая, что вообще происходит.

— Вставай, давай, — Лизабет прикоснулась алыми полураскрытыми губами к его шее и, скользнув вдоль, оставила дорожку из поцелуев, опускаясь ниже. — Что— то ты какой—то сильно горячий. Ты как себя чувствуешь?

— **** все. Перестаньте меня уже это спрашивать, — Абраахам, шатаясь, встал с кровати и, подойдя к окну, отворил.

Абраахам выудил из кармана сигарету и, прикурив ее от зажигалки, затянулся, пуская кольца густого сизого дыма. Огромное облако дыма поднялось к потолку, распространяя по комнате запах табака. Прокашлявшись после очередной затяжки, Абраахам откинулся спиной на стекло и схватил банку пива.

— Эйб, какой—то ты нервный сегодня. Пойдем, я тебя вылечу, — Лизабет цепко взяла Абраахама за руку и повела за собой.

На улице уже смеркалось. Солнце стремительно опускалось к горизонту, касаясь его кромки. Оно прощально пылало, скрывшись из вида. Темнела улица, темнели дома, пропадая в фиолетовых оттенках. Повсюду вытянулись непохожие ни на что безжизненные тени. Ветер сыпал холодные удары. Абраахам устало повалился на скамью. Лизабет, прикусив губу, села ему на колени, обхватив руками за шею.

— Да уж, на бал ты явно со мной не пойдешь, — разочарованно сделала выводы Лизабет и, слегка опустив белокурую голову, настойчиво посмотрела Абраахаму прямо в глаза, пуская озорные искры. — Ладно, без тебя идти смысла нет. Но я найду, чем тебя занять.

— Например? — Абраахам, хрипло откашлявшись, заинтересованно улыбнулся.

— Ну хотя бы, — Лизабет приоткрыла рот, демонстрируя язык, и прошептала Абраахаму что—то на ухо.

Абраахам, хмыкнув, хищно усмехнулся, обнажив вытянутые ямочки на щеках.

— Но сначала приготовлю тебе одну вещь, она быстро тебя на ноги поставит, —  выговорила заговорщически Лизабет, проводя пальцем по горлу парня.

Вблизи дома начал проявляться женский силуэт. Подходящая Леона, заметив Лизабет с Абраахамом, ошарашенно разинула рот.

«Чем эта Лизабет лучше меня? Почему у нее может быть интрижка с Абраахамом, а у меня — нет? Нужно попробовать окрутить его, ну и Брана, на всякий. А если оба попадутся, то еще лучше. Обожаю мужские разборки», — самодовольно расплывшись в улыбке, призадумалась Леона.

Норма, покинув комнату, пугливо огляделась вокруг. Убедившись, что никого нет, она неловко вошла в мужскую комнату. Нерешительно подойдя к кровати Абраахама, она медленно наклонилась к его подушке, вдыхая аромат духов Саломона, как глоток свежего воздуха. С особой бережностью отложив подушку в сторону, Норма поднялась и подошла к шкафу, стоящему напротив. Сняв с руки часы, она совершила видеозвонок на свой телефон, и торопливо спрятала их на шкафу, прикрывая книгами. Проверив телефон, Норма удостоверилась, что камера все отображает, и суетливо убежала в холл.

***

Разгневанная Паула, битый час впустую просидевшая в приемной, нервно накручивала белокурые волосы на палец. Наконец заприметив надвигающуюся мрачную Амаранту, Паула немедленно вскочила с дивана и загородила собой дверь.

— Миссис Амаранта, у меня к вам разговор, — с наездом обратилась Паула.

— Чего тебе? — Амаранта, сердито отодвинув Паулу и открыв кабинет, вошла. — Мало у меня забот, тебя только не хватало.

— Хочу поговорить по поводу бала, — недовольно процедила сквозь зубы Паула.

— С подружками поговоришь по поводу бала. Покинь кабинет, — строго отчеканила Амаранта.

— Прекратите! Благодаря мне с сегодняшнего вечера в вашей школе больше не ловит интернет, а вы мне отказываетесь помочь, — разозлившись, вспыхнула Паула. — Вы почему моего парня, почти будущего жениха, поставили в пару с какой—то чужой девицей?

— У меня нет времени на твои глупости, — пыталась сдерживаться Амаранта.

— Вы обещали мне помочь! — истерично вскричала Паула.

— Хватит! Чем я должна тебе помочь? Приворотное зелье найти, чтобы твой мальчик, прости Господи, в каждой женской комнате нашей школы не ночевал? Ты если не уверена в своем Саломоне, значит, не судьба, — рассвирепела Амаранта, стукнув ладонью по столу.

— Что вы такое говорите? Я —  его судьба! Пока я жива, он ни с одной девушкой в серьезные отношения не вступит, — возопила Паула и выбежала, хлопнув дверью.

— Не уверена я, видите ли. Я вообще ни в себе, ни в своем Эйбе не сомневаюсь! Ничего, я пойду на этот бал и он меня еще приревнует, — гневно бурчала под нос Паула.

***

Вечер окутывал Сейлем своим нарядным покрывалом, даруя чарующую атмосферу. В актовом зале, украшенном скульптурными композициями в виде благородных дам и сопровождающих их рыцарей, было расставлено несколько небольших столиков с закусками и один общий стол длиной несколько ярдов, расположенный вдоль арочных окон. Величественные колонны сверкали переливающимся черным золотом, перенося в роскошную эпоху. Живой оркестр, сформированный из школьников, выполнял первую композицию. Встав в центре, Амаранта собрала внимание присутствующих и сообщила:

— Бал в честь окончания недели торжеств объявляю открытым!

Прозвучал оглушительный взрыв хлопушек и с потолка посыпалось блестящее конфетти. Первым танцем была выбрана сальтарелла. Вдохновленные пары проследовали вперед, сопровождая музыку зажигательным танцем. Совершая поочередно то двойной, то простой прыжок, школьники кружились, словно порхающие бабочки. Взявшись за руки и повернувшись по часовой стрелке, они двигались по всем законам объявленного танца. Моргана, стоявшая у стены, внимательно всматривалась в толпу, выискивая кого—то. 

— Люблю нашу школу за такие мероприятия, — Приссцилла задорно пританцовывала в такт музыке. — А у вас было что—то подобное там, где ты раньше учился?

— На самом деле, у нас был немного другой формат обучения. В нашей школе был уклон на подготовку политологов и дипломатов, поэтому в свободное время нас занимали групповым просмотром и разбором саммитов, — ответил Бран.

— Так вот почему ты такой серьезный, — доброжелательно улыбнулась Приссцилла.

— Ты так считаешь? — Бран улыбнулся в ответ.

Приссцилла утвердительно закивала.

—  Ой, подожди, у тебя в волосах конфетти осталось, — встав на носочки, Прис попыталась дотянуться до шатена. — Ну, наверное, сам поправь. Ты слишком высокий, я не достаю.

— А так? — мягко улыбаясь, Бран значительно пригнулся.

— Все, — сказала Приссцилла, стряхнув бумагу с волос Брана.

Веселая музыка сменилась серьезным классическим вальсом Иоганна Штрауса. Все незадействованные пары быстро включились в общеизвестный танец.

— Прошу, — Бран обратился к Пауле, ангажируя на танец, и подал правую руку. — Я, конечно, не кавалер мечты, но буду очень стараться.

— Пойдем, — Паула в ответ вложила пальцы левой руки в протянутую ладонь.

Они прошли в центр и заняли место среди танцоров. Бран галантно поклонился, на что Паула ответила реверансом. Кружащиеся пары в разноцветных нарядах под инструментальную музыку, сопровождаемую шелестом платьев, напоминали цветочную поляну в весенний солнечный день. Приссцилла, оставшись одна, грустно смотрела вперед. Спустя несколько минут перед ней предстал спортивно сложенный блондин.

— Ну что, Холидей, раз тебе выпал такой жребий, пойдем потанцуем, — Вильям протянул руку. — Поговорим с тобой.

— Только ради этикета, — Приссцилла тотчас переменилась в лице.

—  Ты границы то не переходи, — Вильям сильно сжал запястье Приссциллы и злобно прошипел. — Тебя может бабушка и прикрывает, но так будет не всегда.

— Не понимаю, о чем ты, — ощутила боль в руке Приссцилла.

— Нельзя все время быть в стороне, нужно сделать выбор, —  недовольно прорычал Вильям.

Самой яркой на балу была пара Леоны с Хорасом, облачившихся в золотые убранства, за счет чего их легко можно было заприметить в толпе. Соответствуя заданной тематике, Леона соорудила самую популярную средневековую прическу, стянув на затылке узлом пшеничные волосы и распустив по бокам локоны. Хорасу же она подобрала белоснежный объемный парик.

— Хорас, ну как ты танцуешь? Все ноги уже отдавил, — закатила глаза, проворчав Леона. — Бедные мои туфли.

— Прости, пожалуйста, — побагровев, смущенно извинился Хорас. — В первый раз танцую.

— Ты серьезно? — заливисто рассмеялась Леона. — Погоди, я тебя научу. Сейчас будем делать такой квадрат, Хорас, иди вперед с правой ноги.

Леона активно жестикулируя, проводила Хорасу мастер—класс по бальным танцам. Он же послушно следовал всем ее советам.

Франклин, издавая художественный свист, совмещал вальс с элементами ча—ча—ча, делая выпады ногой назад.

— Франклин, что ты делаешь? — непонимающе вопросила Скай.

— Пытаюсь привлечь твое внимание, Скай, — с обидой говорил Франклин. — Ты совсем не тут.

— Прости. Ты же знаешь, я не люблю танцевать, — пожав плечами, объяснила Скай.

— Нет, Скай, не обманывай. Ты не умеешь врать. А я так хотел выиграть этот конкурс, — театрально вздохнул Франклин.

— Франклин, я помогла бы тебе, но это правда не мое, — чувствуя небольшое угрызение совести, ответила Скай.

— Ну вот на самом деле есть один способ. Хотя мне, как самому шикарному парню, он не очень нравится. Но победа того стоит, — представив свой триумф, напыщенно отметил Франклин. — Ты можешь просто представить того, с кем бы хотела потанцевать. Скай, попробуй, будь другом. 

Скай мечтательно прикрыла глаза, давая волю воображению. Чарлсон представила, что сейчас находилась в пустом бальном зале, играла чувственная музыкальная симфония. Высокий парень в черном костюме нежно подал ей руку. Сердце стало бешено стучать, затуманивая разум.Она ответно протянула ладонь, пытаясь скрыть трепетную дрожь. Чарлсон казалось, будто она вот—вот рухнет на землю. Почву словно вырвали из под ног. Скай, не отрывая взгляда, пристально созерцала его болотные глаза, готовая в них утонуть и забыть обо всем.

— Скай, ты тут? — встряхнул за плечо Франклин.

—  Да, Аб..., — Скай, опомнившись, осеклась, — абсолютно. Давай попробуем.

Амаранта, ностальгируя, сидела в бархатном кресле, наблюдая за парящими парами.

— Миссис Амаранта, — таинственно бормотал подошедший пожилой мужчина с наполненным ведром в руках, — у ворот беда.

— Серпент, я услышала вас, занимайтесь уборкой, — Амаранта стремительно встала и, не показывая тревоги, спокойно удалилась.

Семимильными шагами дойдя до ворот, Амаранта остановилась напротив. Несколько школьников, отгоняемых разъяренным охранником, бились о ворота.

— Что тут происходит? — грозно спросила Амаранта.

— Мы хотим домой, — жалобно пропищал рыжий мальчик.

— В вашей школе пропала связь, мы не можем узнать, что с родными, — билась в истерике пухлая брюнетка.

— Успокоились! — уверенно скомандовала Амаранта. — Из—за прошедшей тряски сеть действительно пропала, но мы пытаемся это устранить. Ваши родители оповещены спасателями, что вы тут. Я вас принимала временно и лишние ученики нам не нужны. После того, как за вами приедут, вы будете свободны.

— Мистер Уайт правда сообщил родителям? — успокоившись, спросил русый юноша.

— Да..., — твердо произнесла Амаранта. — А сейчас быстро спать, раз уж вы решили не присутствовать на балу.

Угомонившиеся подростки хором закивали и разбежались.

— Ненавижу детей, — с омерзением бросил охранник, скорчив презрительную гримасу.

— Знаю, Ланиус, знаю, — устало выдохнула Амаранта. — Что бы там ни было, спасибо, что согласился заменить Алатара.

— Разве я мог отказать своей спасительнице? — благодарно заявил Ланиус.

— Ну, как видишь, старая дружба не всегда правдива, — разочарованно помотала головой Амаранта.

— Они все просто помешанные. Но мы уберем каждого по одному, ты не переживай, — уверил Ланиус, злорадно оскалившись.

— У нас очень мало времени. Они почти нашли девчонку, — беспокойно сказала Амаранта.

— Девчонку? — оцепенев, будто приговоренный, недоумевал Ланиус. — Не уж то...

— Да, письмо дошло до Иерофанта... Спустя столько времени, — смятенно развела руками Амаранта.

— Не переживай, мы разберемся либо с ними, либо с девчонкой, — Ланиус злобно сжал кулак, продемонстрировав стальной увесистый кастет с керамбитом.