В темном бескрайнем туннеле внезапно появился горящий огонек, исходящий от старинного фонаря. Его ревущее пламя позволяло осветить дорогу на несколько футов. Расторопные шаги, спешно удаляющиеся в глубь, эхом раздавались в абсолютной тишине. Женский силуэт подошел к спящей Скай и, обхватив ее за плечи, потащил по земле на верхний уровень пещеры. Образовавшийся нижний ярус был неглубоким, поэтому подняться не составило особого труда.

— Они мне сразу показались странными. А ты бы лучше следила за своими соседями, чтобы не лезли, куда не следует, — проворчала женщина, оставив Скай около Брана.

— Прости, бабушка. Я не знаю, что и зачем они ищут, — Присцилла виновато опустила голову.

— А должна! Это уже не первый твой промах! Помнишь, что случилось с твоими прошлыми соседями? — сурово отчитывала Максимилла.

— Этого больше не повторится, — не поднимая головы, отвечала Присцилла, заламывая пальцы за спиной.

— А у тебя больше и нет права на ошибку. Теперь отвечать будешь вместе с ними. И я лично устрою тебе такую же участь, если что—то упустишь, — угрожающе бросила Максимилла и, накренившись, вырвала карту из рук Брана.

— Что мне делать? — провинившимся голосом спросила Холидей.

— С девчонкой ничего не случилось, она отделалась испугом. А вот парень болеет, дай ему что—то, — Максимилла, выжидая, пристально уставилась на внучку.

Присцилла быстро сняла плетеную сумку с плеча и, перерыв содержимое, вытащила маленькую стеклянную баночку. Она наклонилась над Браном и, аккуратно приоткрыв ему рот рукой, напоила его жидкой субстанцией. Округа наполнилась запахом пряных трав, перекликающихся с сенно-соломенно-кумариновыми нотами. Спрятав пустую бутыль обратно в сумку, Присцилла, последовав за бабушкой, срочно покинула туннель.

Спустя десять минут Бран стал потихоньку открывать глаза, приходя в себя. Очнувшись, Бран почувствовал горечь во рту и упадок сил. Помутненное сознание не сразу позволило ему понять, что случилось. Схватившись за голову бледными дрожащими пальцами, он тихо застонал от режущей боли.

— Скай, — осипшим голосом Бран обратился к юной особе, бездвижно лежащей рядом.

Проснувшись от голоса, Скай протерла лицо расцарапанными от ударов камней руками.

— Бран, ты очнулся? Где она? — вспомнив о произошедшем, Скай с ужасом попятилась назад.

— Кто? — непонимающе вопросил шатен.

— Тень, — с содроганием молвила Скай.

— Не знаю... Голова болит ужасно. Наверное, померещилось, — Бран осторожно приподнялся, подавая Скай руку.

— Не померещилось. Она была тут! — Скай, приняв помощь Брана, резко встала на ноги.

— Правда, не знаю, Скай. Я ничего не помню, после того, как мы вошли, — Андерсон поднял с земли телефон и спрятал его в брючный карман.

— Я не могу тут больше находиться... Мне нужно найти то, что хотят эти люди, и больше никогда сюда не возвращаться, — Скай ходила туда—сюда на месте, не прекращая трястись.

— Обещаю, мы все найдем. Но не сегодня, — Бран пытался успокоить Чарлсон.

— Нет, я не могу больше ждать, — в сердцах воскликнула Скай и ринулась в направлении дальнего прохода.

— Стой! У нас даже нет больше карты, — Бран обеспокоенно схватил девушку за локоть, заставляя остановиться.

— Плевать, — отчаянно старалась вырваться Чарлсон.

— Скай, пошли домой. Мы найдем это место, но не сегодня и не с помощью этого туннеля. Сверху пойдем. Даю слово, — Бран легонько приобнял Скай за плечо и повел к выходу.

Смахнув рукой обжигающие слезы, Скай, не имея больше воли бороться, вместе с Браном отправилась в то место, которое приходилось называть домом.

***

На улице уже вечерело. Небо, потускнев, превратилось в темное матовое стекло. Деревья неслышно шептали увиденные ими былые тайны. В воздухе царило напряжение, из—за чего слабо уловимые звуки упавшей с листьев росы казались громом. Вечерами территория школы погружалась в особую атмосферу, которая таила в себе какую—то загадку. Из недр земли росли черные тени, плотным куполом окутавшие Сейлем. Взгляд притягивал свет из окон медчасти, в которой горела жизнь. По коридорам медицинского пункта слонялись несколько человек в белых халатах. В воздухе парил запах стерильных бинтов и хлорки. В коридоре было очень прохладно, будто в морозильной камере. Абраахам неторопливо направлялся к выходу, но, услышав знакомый голос, обернулся.

— Эйб, ты что тут делаешь? — еле шедшая Лизабет, увидев силуэт Абраахама, с удивлением окликнула его.

— Да пофиг, — Абраахам безразлично отмахнулся и, взглянув на блондинку, обратил внимание на ее разбитые колени. — Плохо выглядишь.

— Спасибо. Это именно то, что я хотела от тебя услышать, — недовольно сказала Лизабет, оттягивая вниз подол платья, пытаясь прикрыть ноги.

— Иди сюда, — усмехнулся Абраахам и, взяв Лизабет за тонкое запястье, властно потянул на себя.

— Ты поможешь мне? — Лизабет проницательно заглянула в болотные глаза Абраахама. — Эйб, мне кажется или ты в первый раз трезвый со дня нашей встречи?

— Слишком долго тут торчал, — цокнул Абраахам, присев на топчан и усадив Лизабет к себе на колени.

Лизабет молча изучала лицо парня, вспоминая о произошедшем. Она не хотела называть Моргане имен, но и скрывать долго она не могла. Терзаясь сомнениями, блондинка, прижалась лбом к Абраахаму и выпалила:

— Давай сбежим.

— Не вижу причин, — Абраахам заправил белокурый локон, свисающий на его лицо, Лизабет за ухо.

— А я для тебя не причина? — Лизабет вопросительно выгнула бровь, чувствуя разочарование в себе.

— Не спрашивай меня такие вещи, — Абраахам ответно посмотрел девушке в глаза.

Из—за угла вышла облаченная в дождевик Моргана и, заметив пару, остановилась напротив них.

— Саломон, я же сказала тебе с твоим воспалением легких домой идти лежать, — строго проговорила Моргана, спрятав руки, держащие лопату, за спиной.

— Воспалением? С чего вдруг? — Лизабет обняла Абраахама за горло.

— А не нужно было спать в четырнадцать градусов на сырой земле, — вскинула брови Моргана, поражаясь глупому, по ее мнению, поступку.

— Иду, — Абраахам встал, приложил пальцы к голове и, отдав честь, проследовал на улицу.

Моргана внимательно наблюдала сперва за Абраахамом, затем за Лизабет, и, покачав головой, стала строить догадки.

— Где ты была столько времени? — прервала тишину Моргана, глядя на изувеченные ноги школьницы.

Не дожидаясь ответа, Моргана указала рукой на кабинет и они удалились.

Выйдя на улицу, Абраахам, столкнувшись с сильным порывом студеного ветра, наполовину застегнул черную кожаную куртку и накинул капюшон толстовки на голову. Изъяв из кармана полупустую пачку сигарет, он вытащил одну, зажал ее между большим и указательным пальцами и, поднеся к губам, поджег алюминиевой зажигалкой. Охватив сигарету губами, Саломон сделал долгую затяжку и выдохнул дым, пуская кольца. Вокруг образовалось голубоватое облако дыма, завораживающе переливающееся при лунном свечении. Вдыхая носом запах табака, Абраахам на мгновение прикрыл глаза.

— Абраахам, — раздался волнительный женский голос.

Саломон не успел опомниться, как подбежавшая Паула повисла у него на шее, заключив в крепкие объятия. Она всем телом прижалась к нему и, положив голову на плечо, закрыла глаза, вдыхая знакомый камфорный кардамоно—мускусный аромат с примесью табака. Абраахам стряхнул пепел щелчком пальца по сигарете, роняя окурки на землю.

— Паула, чего ты? — Абраахам обнял девушку за талию, но после отстранился.

— Ты где пропал? Я искала тебя все утро, потом Амаранта сказала, что ты в медчасти, — Паула обеспокоенно смотрела на Абраахама, углядев царапины у него на шее.

«Это ещё что такое?» — подумала Паула, сжав пальцы в кулак.

— Ничего страшного. Вышел вчера ночью и вырубился на улице, — равнодушно ответил Абраахам.

— Ты заболел? — беспокойно поинтересовалась цур Леман.

— Ну нельзя прям так сказать. Фигня, забей, — вытащил очередную сигарету Абраахам.

— Эйб, давай серьезно, — Паула скрестила руки на груди.

Абраахам, вытянув из кармана рецепт и пластинку с таблетками , протянул Пауле.

— Это тебе врач дала? — спросила Паула, рассматривая рецепт.

— Ага, — Саломон кивнул, втягивая дым.

— Странно, она не написала диагноз. В любом случае я прослежу, чтобы ты следовал инструкции, — Паула нежно взяла Саломона за руку, сплетя пальцы. — Пошли домой, я очень устала. У них тут не школа, а сплошной лес вокруг. Я несколько раз заблудилась, расшатала каблуки. Просто невозможно. Больше всего на свете жду середины июня, когда мы с тобой выпустимся и уедем в Нью—Йорк.

Паула продолжила рассказывать о своих первых впечатлениях по дороге в спальный корпус, где располагался дом. Путь от медпункта до дома пролегал через лесную часть территории. Воздух тут был наполнен запахом сухой травы и промозглой сырости. Паула дрожала от холодного и пронизывающего ветра и все крепче прижималась к Абраахаму. Сердце цур Леман невольно тревожилось, будто что—то предчувствуя. Вокруг зловеще блестели деревья. Облака проходили чередой, заслоняя от посторонних кровавую луну. Мерцающий лунный свет пронизывал лес, реку, что разливалась неподалеку от него. Тишина заполняла пространство. Была слышна даль. Все тут казалось таинственным и вечным. Жуткая тень шла по пятам, не отставая. Она никогда не появлялась просто так. У нее всегда была цель, ведомая только ей одной, но исполняемая чужими жертвами и страданиями.

***

В доме уже давно был включен свет. Ближе к концу субботы все проживающие наконец вернулись. Присцилла любила шумные многолюдные компании, но по воле судьбы практически всегда оставалась в одиночестве. Леона лежала на расправленной кровати, снимая селфи для инстаграмма. Спустя несколько сотен фотографий она все равно так и не определилась с выбором. Норма расположилась с книгой у окна, но мысленно она была совсем не тут. Норма уставилась в окно, будто высматривая кого—то. Скукожившись, Скай сидела в синем замшевом кресле и покачивалась. Она постоянно проигрывала в голове события последних дней, чувствуя бесконечно нарастающую тревогу. Ей было душно, словно на шею накинули удавку, от которой нельзя сбежать. Чарлсон сцепила в замок холодеющие трясущиеся руки и завела их за спину. Мысли в голове путались, не давая отвлечься. Резко бьющееся сердце сжималось в груди, прекращая поставки воздуха в организм. Скай судорожно воспрянула и, подойдя к подоконнику, отворила окно настежь. Присцилла, заметив состояние девушки, решила разрядить обстановку.

—  Предлагаю провести выходной с пользой и сыграть в интересную игру, — Присцилла встала в центре комнаты и зазывающе обратилась к соседкам.

— Например? — мгновенно включилась в разговор скучающая Леона.

— У меня есть настольная игра «Правда или действие», — ответила Присцилла, вытаскивая из тумбочки массивную жестяную коробку.

— Скучно, конечно, без мальчиков играть, но ладно, — вздохнула Леона и уселась на бархатный ковер.

— Присоединяйтесь, девочки, — Холидей, присев рядом с Леоной и положив на пол коробку, посмотрела на Скай и Норму.

— Не хочу, — протараторила Норма и скрылась на балконе.

— Как же она меня раздражает! Социопатка! — вспыхнула Леона.

— Ладно, может ей просто некомфортно в кругу новых людей, — пожала плечами Холидей. — Скай, ты идешь?

— Что? — Скай рассеяно взглянула на Холидей. — Прости, я задумалась.

Скай поднялась с кресла и, подходя к ковру, зацепилась за него, с грохотом повалившись в центр. Девочки растерянно переглянулись и подбежали к Скай.

— Ты чего  такая невнимательная? — Леона помогла Скай подняться.

— Все в порядке, просто...,  — Скай села рядом, пытаясь скрыть дрожь.  — Что за игра?

— Будем вытаскивать каверзные вопросики,  — хитро ухмыльнулась Леона.

— Ну почти. Там они разные. Можно не отвечать, а выполнять действие,  — Присцилла разложила карточки по стопкам.  — Леона тогда первая.

Леона вытащила карточку и прочитала вопрос:

— Ты когда-то что-то воровала? Разве что сердца.

— Ну, Лео, — улыбнулась Присцилла, слегка толкнув локтем Барнс в бок.

— Ладно, —  закатила глаза Леона. — Моя мама  — известная певица и мне всегда хотелось быть на нее похожей, чтобы она гордилась. В детстве я как—то украла ее выходное платье, собрала во дворе всех соседей и устроила себе музыкальный дебют. Мама тогда очень разозлилась. Теперь ты, Прис.

Леона переменилась в лице. В ее глазах появились нотки грусти и какой—то детской обиды. Барнс сбросила карточку и натянула на лицо улыбку.

— Назови парня из ближайшего окружения, которого считаешь красивым, — Присцилла вытащила следующую карточку и, задумавшись, потрепала белокурые волосы.

— Ух ты, — Леона подперла щеки руками, с любопытством уставившись на Присциллу, — только правду говори.

— Не знаю даже. Из ближайшего окружения, наверное, Брана, — неловко произнесла Холидей, убирая карточку.

— Брана? — Леона ошарашено вылупила большие голубые глаза.

— А ты считаешь кого—то другого? — Присцилла, слегка покраснев, решила перевести тему.

— Считаю, но раньше говорила уже, что без вариантов, — отрицательно покачала головой Леона.

— А кто—то собирался стать мисс школы и покорить сердца всех парней, — задорно подметила Присцилла.

— Внешность и Паула тут ни при чем. Абраахам очень красивый, но я бы с таким не встречалась. Хочу парня, который будет мной восхищаться, а Абраахама, по—моему, восхищает только табачный дым,  —  Леона отвела взгляд вправо и вверх, почесывая затылок. — Возможно, стоит присмотреться к Брану. Он, конечно, не в моем вкусе, но у него очень известная аристократическая семья. Так что можно попридержать его как запасной вариант.

Шокированная Присцилла сделала вид, что не обратила внимание на сказанное. Чарлсон же вовсе погрязла в своих мыслях, обхватив бледное запястье руки за спиной.

— Скай, твоя очередь, — Присцилла помахала ладонью перед Скай, привлекая внимание.

— Какой был ваш первый поцелуй? — Скай, выбрав карточку, огласила содержимое вопроса.

Скай, будто забыв о своих страхах, тотчас провалилась в воспоминание. Она отчетливо помнила каждую секунду, каждый вдох, каждый выдох. По телу Чарлсон пробежала трепетная дрожь. Мысли в голове девушки плавно улетучились, погружая ее в то, незабываемое для нее, мгновение. Бездонные зеленые глаза Абраахама, вкус табака на его губах никак не выходили у Скай из головы. В тот момент ей казалось, что в мире больше нет никого, кроме них двоих. От одного только воспоминая ноги до сих пор предательски подкашивались и сердце грозило остановиться.

— Выбираю действие, — опомнившись, выговорила Скай.

— Что? Правдорубка Скай выбирает действие? Ну нет, так нечестно, — шутливо негодовала Леона.

— Оставь, Леона. Может Скай еще ни с кем не встречалась. Это нормально в шестнадцать лет, — уверенно сказала Присцилла.

— Встречалась, не встречалась. Но поцелуй был, по лицу видно, — бестактно выпытывала Леона.

— Я не знаю, что сказать, правда..., — нервно замялась Скай.

Вдруг за окном послышался гулкий звук рупора, разносящийся по всей территории.

— Уважаемые учащиеся, в честь окончания недели празднования дня рождения школы завтра намечается важное мероприятие. Всем срочно явиться в актовый зал, — из колонок прозвучал требовательный голос Амаранты.

— Эта женщина шутит? Ночью? Собрание? — Леона лениво прилегла на ковер, уткнувшись носом в стену. — Всякие движухи это круто, но почему нельзя заранее предупреждать? Вообще—то люди уже спать могли.

— Лео, сегодня просто расскажут, к чему готовиться. Все будет завтра, успокойся, — Присцилла собрала карты в коробку, торопливо вскочила и, спрятав игру в тумбочку, подошла к двери.

— Ну я же не могу идти прям так? — Леона оглядела себя в зеркало.

На нее смотрело взлохмаченное статное отражение в кроп—топе и рваных шортах.

— Хорошо ты выглядишь, пошли, — убеждала Присцилла.

Зашедшая с балкона Норма быстрыми шагами пронеслась мимо девочек и, покинув дом, хлопнула дверью.

— Ладно, идем, — Леона надушилась несколько раз слащавыми духами и отправилась к выходу.

— Я останусь тут, — выговорила Скай, забираясь на кровать и накрываясь протертым шерстяным пледом.

— Почему? — резко обернувшись, спросила Леона.

— Хорошо, мы прикроем, — понимающе кивнула Холидей и вывела Леону из комнаты.

Скай зажмурилась, беспомощно схватившись за голову. Ощущая тяжесть в солнечном сплетении, Скай просто хотелось забыться и погрузиться в сон. Положив на голову подушку, Чарлсон вспоминала о недавнем прошлом. Прежде всего она думала о семье, с которой они вечерами, устроившись у камина и запасясь попкорном, смотрели комедии. Перед глазами стоял региональный теннисный турнир, к которому она так долго готовилась. Картинки сменяли одна другую, навеивая теплую атмосферу беззаботной жизни, пока Скай не отправилась в царство Морфея.

***

В комнате напротив остались только Абраахам и Паула, остальные же были уже в пути к актовому залу.

— Эйб, не хочу тебя оставлять. Но эта психопатка точно за мной придет и туда потащит, — недовольно фыркнула Паула и, подойдя к Абраахаму, протянула ему пластинку с лекарствами. —  Выпей что тебе прописали и я спокойно уйду.

Абраахам, раскинувшийся на постели, взял у Паулы из рук пластинку и, высвободив одну таблетку и закинув в рот, запил пивом из рядом лежащей банки.

— Ты шутишь? Кто антибиотики запивает алкоголем? — Паула возмущенно развела руками.

— Нормально все, забей, — откашлявшись, безразлично бросил Абраахам.

— Саломон, давай без фокусов. Скоро вернусь, — Паула требовательно чмокнула Абраахама в губы и, многократно оглянувшись, вышла из комнаты.

Чувствуя жар, разливающийся по всему телу, Абраахам начал судорожно одергивать воротник. Стянув с себя толстовку и оголив посиневший торс, он с трудом встал с постели и, подойдя к окну, распахнул его навзничь. Шатаясь из стороны в сторону, Абраахам дошел до постели, рухнул в нее, держась рукой за сдавливающую грудную клетку. Сквозь сбитое дыхание время от времени прорывались приступы сухого кашля, заставляя сердце неровно биться, как сумасшедшее.

***

В актовом зале собралось около четырехсот учеников. Многие были уже в пижамах, видимо, готовились ко сну. Хаотично они рассаживались на черные металлические сидения. Мраморный переливающийся пол отражал сотни белых огней висящей на цепи люстры. Арочные окна, высотой практически во всю стену, были уже зашторены темными бархатными портьерами. Амаранта, облаченная в белый брючный костюм, под свет софитов поднялась на трапецевидную сцену, покрытую золотом с боков. Дождавшись, когда все уселись, она взяла микрофон и торжественно произнесла:

— Ингредиорцы, триста сорок лет назад почетная жительница нашего города основала эту школу. Всю неделю в память этого знаменательного события проводились различные празднества. Завтра в честь завершения праздничной недели, по уже устоявшейся традиции, будет устроен бал. Сейчас право распределить пары с помощью вытягивания бюллетеней достается лучшему ученику выпускного класса — Вильяму Гоустхантеру.

В зале раздались бурные аплодисменты. Под шум оваций на сцену шустро запрыгнул спортивный сероглазый парень среднего роста. Он схватил два короба с мужскими и женскими именами и, рандомно вытягивая бюллетени, стал задиристо объявлять пары.

«Пока они все будут собраны в одном месте, никто не будет нам мешать», — подумала с украдкой Моргана, затесавшаяся в толпе.

— Скай Чарлсон и Франклин Гриффин, — продолжал объявлять юноша, — Леона Барнс и Хорас Вилссон. Присцилла Холидей и Вильям Гоустхантер. Паула цур Леман и Бран Андерсон. Норма Батчелор и Чарльз Некромансер. Лизабет Сорселери и Абраахам Саломон.

— Что за чушь с этим рандомом? — Паулу вдруг переполнила неописуемая ярость.

— Такие в этом году правила. Новых учеников просто очень много и...., — спокойно прошептала Присцилла, стараясь не мешать разговором окружающим.

— Плевать на ваши правила. Абраахам — мой! — злобно воскликнула Паула, нахмурив брови и сжав челюсти. — С чего он должен идти с какой-то Лилибет?

— Лизабет, — тихо поправила Присцилла.

— С кем бы то ни было, — Паула раздула ноздри, повышая тон.

— Паула, это же ничего не меняет. Ладно тебе. И к тому же тебе достался не самый худший партнер, — шутливо успокаивал Бран.

— Спасибо, конечно. Но я ни за что не разрешу своему парню идти на бал с другой, —  Паула нервно хрустнула костяшками пальцев.

Вильям, объявив все пары, спустился со сцены. Амаранта выхватила микрофон и продолжила:

— Все необходимые наряды вы сможете отыскать в школьном театре. Пара, сумевшая максимально погрузиться в заданную тематику средневековья, будет вознаграждена особым призом, о котором вы узнаете после церемонии объявления результатов.

Сонные школьники еле-как сидели на стульях. Кто-то пытался заинтересованно вникнуть в речь директрисы, кто-то же невольно захрапел.

***

Скай, тревожно проснувшись посреди ночи, обнаружила, что никого вокруг нет. Она откинула с лица прилипшие золотисто-русые волосы и, зевая, поднялась на ноги. Гонимая неутолимой жаждой, Скай в поисках воды отправилась на кухню. По пути Скай вдруг услышала громкий сухой кашель и остановилась. Недолго думая, она постучала в соседнюю комнату и, не ожидая приглашения, вошла. В комнате стоял сильный сквозняк от отворенного окна. Скай поежилась от холода. На постели лежал бледный Абраахам, задыхаясь от удушающего кашля.

— Все хорошо? — с волнением спросила Скай, проследовав вглубь комнаты.

Вокруг Абраахама было разбросано с десяток опустошенных пивных бутылок. Рядом на полу валялся сброшенный шерстяной плед.

— Отлично, оставь меня, — надрывно прокашлялся в ладонь Абраахам.

Скай порывисто подошла ближе и села рядом на кровать, бережно положив тонкую ладонь ему на голову.

— Ты — горячий, — Скай трепетно рассматривала лицо Абраахама, покрывшееся с левой стороны красными пятнами.

— Неважно, — Абраахам закатил пустые болотные глаза в полуобморочном состоянии.

— Эй, что с тобой? Абраахам? — Скай инстинктивно обхватила руками лицо Абраахама, но он, отключившись, не отвечал.

Голова парня была горячая, словно раскаленная печка. На лбу выступила пульсирующая вена. Скай потрясла его за плечо, пытаясь разбудить. Но все оказалось тщетно.

— Что с тобой делать? Миссис Моргану сейчас я не найду, оставлять одного страшно. Помоги ему, Боже, — Скай взяла Абраахама за оледенелую руку и закрыла глаза.

«Мне всегда казалось, что нет того, с чем бы я не смогла справиться. Даже если встречались сложности, рано или поздно все заканчивалось хорошо. Но за эти четыре дня мой мир будто рухнул. Я так пыталась вернуться обратно, но, кажется, что это чертово землетрясение не только от города меня отделило, но и от моего теперь уже прошлого. Неизвестно, что стало с домом, в котором я выросла... Что случилось с моей бывшей школой? Смогу ли я когда-нибудь туда вернуться? Где мои родители? Почему они меня не ищут? В этой школе творится что-то странное и мне совсем не хочется в этом участвовать. Эти безумные миражи тени просто сводят с ума. Я так сильно хочу отсюда сбежать, но почему-то с каждым днем все сильнее оглядываюсь назад. После того, как Абраахам меня почему-то поцеловал, он никак не выходит у меня из головы. Я постоянно думаю о нем и каждый раз, когда пытаюсь сбежать, оборачиваюсь, чтобы с ним попрощаться. Не понимаю, что происходит... И его не понимаю. Но мне очень не хочется, чтобы с ним что-то случилось. Боже, пожалуйста, помоги ему», — размышляла Скай, с мольбой обращаясь к Богу.

Спустя полчаса Саломон, неспешно открыв глаза, потер разгоряченное лицо холодной рукой. Наклонив голову в бок, он заметил, что вторую руку крепко сжимает Скай, сидящая на кровати с прикрытыми глазами. Абраахам пошевелил затекшими пальцами и Скай, тотчас выйдя из полудремы, отдернула руки.

— Тебе лучше? — учащенно моргая тревожилась Скай.

— Нормально все, — с хрипом откашлявшись, равнодушно ответил Абраахам и, пошатываясь, босиком прошел к окну.

Взяв со стола сигарету, Абраахам поджег ее и, приложив к синюшным губам, затянулся.

Скай импульсивно вскочила с постели и приблизилась к Абраахаму.

— Что ты делаешь? — Скай с недоумением посмотрела на Саломона.

— Что ты хочешь, Скай? — Абраахам непонимающе взглянул на стоящую напротив Скай.

Скай внезапно выхватила сигарету из рук Абраахама и, выбросив ее на улицу, бесцеремонно захлопнула окно.

— Я позову миссис Моргану, — резко произнесла Скай и опрометью вышла.

«Ненормальный», — пронеслось в мыслях Скай.

В порыве чувств покинув дом, Скай очутилась на улице без верхней одежды. На пороге она наткнулась на черного кота, развалившегося на ступенях. Увидев Чарлсон, он встал на лапы и жалобно замурлыкал.

— Ну привет, спаситель, — Скай присела на корточки и погладила кота по шерстке.

Тот, протяжно мяукнув, проследовал в сторону. Остановившись, он посмотрел на Скай своими живыми синими глазами, будто приглашая.

— Ты хочешь что-то показать? — Скай удивленно вскинула брови.

Кот, не шевелясь, продолжал смотреть в сторону Скай.

— Прости, мы потом с тобой поиграем. Сейчас мне нужно найти миссис Моргану, — волнительно произнесла Скай.

Кот вертикально поднял уши и, зашипев, побежал, оборачиваясь, прочь. Скай, насторожившись поведением питомца, направилась за ним. Обогнув спальную территорию, Скай оказалась в лесной части. Пробегая мимо высоких столетних деревьев, шатаемых сильными порывами ветра, Чарлсон отметила, что приближается к воротам. Добежав до ворот, кот остановился и, проскочив сто ярдов на север, выпрыгнул в открытую запасную калитку.

— Тут есть еще один выход? — недоумевала от происходящего Скай , выскочив наружу.

Впереди за плотным лесным массивом простиралось бескрайнее просторное поле. В ночной тьме удавалось разглядеть лишь размытые силуэты неразличимых растений, колышущихся на ветру.

— Мисс Леона Барнс? — проницательно спросила подкравшаяся Моргана, в руках держащая корзину с листьями.

— Миссис Моргана, я... искала вас, — резко повернулась Скай.

— И как же вы тут оказались? — Моргана посмотрела на трущегося у ног черного, будто уголь, кота и заговорщически ухмыльнулась.

— Случайно, — Скай, судорожно потерев рукой переносицу, продолжила, — в доме Присциллы Холидей парню нужна ваша помощь.

— Андерсону? — встревожилась Моргана.

— Нет, почему вы спросили про Брана? — отрицательно покачала головой Скай, — Абраахаму.

— Саломону? Хорошо, я позже зайду, — строго ответила Моргана.

— Спасибо, — выдохнула Скай и скрылась из виду за железными воротами.

«Ну и кто ты у нас, беглянка?», — размышляла Моргана, глядя в пустоту.

***

Ночной купол опустился на землю, позволяя темноте временно одержать верх. Багровая луна, нависшая над часовней, освещала своим детям путь. За часовней, на территории заброшенного кладбища, стая черных ворон окружили одно надгробие, жалобно каркая. По каменистым разбитым дорогам ползла длинная тень. Остановившись у надгробия, она начала биться в ужасных истерических конвульсиях. Силуэт то уменьшался, то увеличивался до невозможного, приобретая безобразные формы. Вороны, грозно взмахнув хищными крыльями, взмыли в небеса и окружили тень. Они свирепо летали над землей, не могли остановиться.

— Prohibere! Non venies!*, — шептал ветер, разгоняя птиц.

Тень, оставляя на асфальте кровавые следы, бешено помчалась к дому. Беспрепятственно пробираясь к цели, она обогнула дом со всех сторон, лихорадочно поползла по стене, проникая внутрь. Нависнув, словно кровожадное животное над своей очередной жертвой, над спящей Скай, черная тень протянула к ней выгнутые страшные когти и принялась душить, вцепившись в горло мертвой хваткой. Лицо Скай стало мертвенно-белым. Чарлсон стала беспокойно ворочаться и что-то бормотать себе под нос. Перед глазами Скай были тревожные картины:

«Скай бездвижно лежала глубоко под землей, прикованная цепями к железным решеткам. Все вокруг заполнял пороховой черный  дым, заставляя глаза слепнуть, а сознание искажаться. Отовсюду утробно доносился немного знакомый голос, исполняющий колыбельную. Он был все ближе и ближе, но никак не выходило разоблачить обладателя. Скай пыталась крикнуть о помощи, но звук разбивался в пустоте. Глаза ее невольно закрылись. Тень прыгнула на Скай и наставила на нее пылающую спичку. В тени стояла девушка, ненавидяще смотрящая на Скай».

— Отпусти, — в сердцах закричала Скай, вскочив в постели, но тут же обратно провалившись в сон.

От странных звуков Норма вдруг проснулась. Посмотрев по сторонам и, убедившись, что все спят, Норма тихо встала с кровати и бесшумно вышла в холл. Она насторожено прошла к соседней комнате и неслышно отворила дверь. Лунный свет, пробивающийся в окно, частично освещал лица спящих. Норма с тоской взглянула на дремлющего Абраахама, протянув истощенную руку вперед. Она так и осталась стоять с протянутой рукой до рассвета.

На улице неумолимо рассветало. Только-только начали рождаться первые лучи солнца. Из темноты стали постепенно проступать неясные очертания домов. Утренняя прохлада окутала атмосферу. Скай, услышав сигнал смартфона, потянулась за ним и обнаружила входящее сообщение:

— Доброе утро, Скай. Выходи, я тебя жду.

Одевши наспех рваные джинсы и белую футболку, Скай собрала золотисто—русые волосы в высокий пучок и, накинув куртку на плечи, направилась на улицу. На скамейке сидел ожидающий Бран.

— Доброе утро, — бодро проговорила Скай.

— Привет, — увидев приближающуюся Скай, Бран открыто улыбнулся и, встав со скамьи, подался вперед. — Пошли снова искушать судьбу, я же тебе обещал.

— Думаешь, в воскресенье утром библиотека не работает? —  Скай поравнялась шагом с Браном.

— На ней было написано, что она круглосуточная. Но все может быть, —  Бран размышляючи пожал плечами.

Пересекая уже знакомый мост, Бран опустил голову и заметил, что по реке что—то плывет. С виду предмет напоминал паспорт. Андерсон не стал заострять на этом внимание, продолжив путь. Настигнув библиотеки, Скай, в предвкушении поиска разгадок, которые помогли бы ей вызволиться, отчаянно ломанулась внутрь. Бран спокойно прошел за ней. На входе их встретила с мрачным видом сидящая в кресле Максимилла.

— Здравствуйте, — поздоровалась Скай, нечаянно столкнувшись с библиотекаршей.

— К добру ли? В шесть утра в воскресенье что вы хотите в библиотеке? — недовольно спросила Максимилла, глотнув терпкий ароматный кофе.

— Простите за беспокойство..., — опешил Бран от неожиданной грубости.

— Неважно! — сухо перебила Максимилла, — В любом случае вам вход сюда теперь запрещен, вы в прошлый раз испортили важную рукопись.

— Что? Это неправда, — негодовала Скай, взмахнув рукой.

— Скай, подожди, — Бран аккуратно отодвинул Скай. — Тут должна быть какая— то ошибка.

— Вы либо покинете помещение, либо я вызываю охрану! — дала острастку Максимилла, указывая на выход.

— Я вас понял, — Бран осторожно взял Скай за руку и провел наружу.

— Что не так с этой женщиной? Ничего мы не портили, — возмутилась Скай, ходя на месте.

— Не портили..., — Бран костлявой ладонью потер острый подбородок. —  Просто я думаю, она все знает.

— Ты уверен? Тогда пошли спросим с нее, — оскорбленно воскликнула Скай.

— Не лучшая идея, — скептически ответил Бран. — Не всегда нужно быть прямолинейным. Мы придумаем что—то другое.

Скай, не слушая Брана, мгновенно загорелась возникшей из ниоткуда мыслью и побежала в противоположную сторону.

— Скай, постой, — обескураженно прокричал Бран.

Поскольку Скай не оборачивалась, Брану пришлось бежать следом. Несмотря на ежедневные тренировки по фехтованию, которые Бран выполнял через силу, его физическое состояние было очень слабым. Бран пытался догнать Скай, но у него подкашивались колени и ужасно дрожали ноги. Сердце не справлялось с таким бешеным ритмом и готово было разорваться. Андерсон вынуждено набирал скорость, но все равно не мог нагнать Скай. Скай, добежав до главного здания школы, влетела внутрь. Она встала у стенда с картой этажей и стала бегло искать нужное место. Пока Скай разбиралась с картой, в здание еле пришел запыхавшийся Бран.

— Скай, что ты тут ищешь? — жадно глотая необходимый воздух, старался перевести дух Бран.

— Кабинет миссис Амаранты, у нее точно что—то должно быть, — Скай, найдя что искала , сфотографировала карту и пустилась наверх.

Бран, вцепившись рукой в перила, медленно проследовал за ней. Витиеватая лестница не оставляла надежд удержаться на ногах. Поднявшись на последний этаж, они были у нужной двери. На мансардном этаже располагалась пустая приемная, ведущая прямиком в кабинет Амаранты.

— Скай, мы же не маргиналы, чтобы проникать в чужой кабинет, — старался вразумить Бран.

— Мне нужны ответы, — Скай настырно подергала ручку, дверь оказалась заперта наглухо. 

Чарлсон, взлохматив волосы, с вызовом посмотрела на дверь, не собираясь отступать. Сняв с шеи белую стальную подвеску в форме армейского жетона, Скай поместила ее между луткой и язычком замка и, прилагая максимальное усилие, старалась утопить последний в массив. После этого она нажала на ручку и освободила проём от преграды.

— Скай, меня настораживают твои умения, — поразившись, немного отпрянул Бран.

— Нет времени объяснять, — Скай открыла дверь и быстро вошла внутрь.

Бран встал в дверном проеме, выглядывая наружу. Скай принялась обыскивать деревянный рабочий стол, заваленный стопками бумаг. Ничего не обнаружив, Скай стала открывать прилегающие ящики. В самом верхнем она нашла одиноко лежащий портрет. Вынув его, Скай увидела изображенных девушек сидящих на земле в черных плащах. Внимательно всмотревшись, взгляд Скай остановился на одной из них. Она внешне точь-в-точь походила на Чарлсон сейчас. Девушка с портрета, словно живая, очень пронзительно смотрела на Скай. Чарлсон показалось, что она ощущает ее взгляд на себе. По телу прошел холод. Судорожно глотая частицы воздуха, Скай ошарашено изучала обветшалый лист бумаги и трясущимися руками повернула его, он был датирован тысяча шестьсот девяносто первым годом. Скай напугано бросила его на стол и, стремительно вытащив телефон, сфотографировала. Затем она не глядя сложила его обратно и покинула помещение.

— Скай, ты чего такая напуганная? — Бран обратился к Скай, снова быстрыми шагами нагоняя.

— Смотри, — Скай, в неверии тряся головой, протянула Брану фото.

Бран, рассматривая фото, все сильнее округлял небесно—голубые глаза. То, что пришло ему в голову, то, что он видел своими глазами казалось Брану невозможным.

В опустевшем коридоре возник силуэт Амаранты, входящей в свой кабинет. Амаранта странно озирнулась и словно оцепенела у окна.

— Неужели до Иерофанта все—таки письмо дошло спустя столько лет, — в отчаянии бормотала Амаранта, — Тогда я больше ничего не смогу сделать, чтобы их спасти.

*пер. с лат. — «Остановись! Ты не придешь!»