Нога всё ещё немного болела, но кровотечение уже прекратилось, и рана покрылась коркой. Так как сегодня был важный для Вильяма день я постаралась встать очень рано. Поэтому ополоснувшись в прохладной воде и переодевшись в домашнюю одежду, я как можно тише прошла на кухню. Здесь уже во всю царил процесс готовки. Каждый знал за что он отвечает и со стороны напоминало работу большого механизма, где каждый винтик был на своём месте.

- Мисс Смит, вы что-то хотели? – спросил Тео.

- Могу ли я занять одну из поверхностей? – парень удивленно на меня взглянул и минуту смотрел, не зная какие слова подобрать.

- Если вы что-то хотите, то просто скажите, мы приготовим.

-Я хочу сделать это сама. У Вильяма сегодня день рождения, и я всегда пеку ему что-то из сладостей. Я ведь могу сделать это здесь? – спросила я. Мне уже самой было неловко находится на этой кухне, где на меня смотрели как на сумасшедшую.

- Конечно, простите, просто хозяйки никогда не готовили сами.

- Это я прекрасно понимаю.

Вильям был для меня тем самым человеком, рядом с которым расходились тучи. Брат был опорой и поддержкой даже в очень трудные для нас времена. С ним я и смеялась, и плакала, Вильям помнил что-то важное обо мне, а я о брате. Мы семья, и этого не изменить даже серьёзными ссорами. Поэтому даже несмотря на то, что вчера ночью мы с ним расстались на очень плохой ноте, я никак не могла забыть о том дне, когда мы стали ещё ближе. Так как Вильям был диабетиком и слишком много сладкого ему было противопоказано, то в последние годы я стала готовить для этого сладкоежки ПП-десерты, которые не содержали сахара. В помощь мне всегда приходил сахарозаменитель, на который я и сама перешла. Мне очень повезло также с тем, что на кухне Теодоры можно было найти всё: от какого-то своеобразного венчика, до градусника, от глубоких мисок до форм для выпечек на любой вкус.

- Мисс Смит. – позвал меня Тео.

- Тео, это очень важный момент, прошу, не сейчас. – говорила я, ставя в духовку меренгу. Хоть ты это уже делаешь в сотый раз, но и в сто первый раз может не получится, а в этот день я не могла промазать с десертом.

- Мистер Мур ждёт вас в гостиной. – промолвил парень, когда я смогла выдохнуть.

- Спасибо, можешь приглядеть за духовкой? Я постараюсь быстро выпроводить его за дверь.

- Начните нам доверять, я не первый день на кухне. – промолвил Тео скромно улыбаясь.

- До сих пор не могу привыкнуть к тому, что за мной ухаживает такое большое количество людей. Я прям как первая леди.

- Привыкайте, мы с вами ещё надолго. – промолвил парень, когда я покидала кухню.

Если честно, то мне здесь очень нравилось, и где-то в глубине души мне хотелось, чтобы в этот раз отец не разбивал этой бедной женщине сердце ради чёртовых денег. Но с другой стороны, я так мечтала вернуться домой, и чтобы всё было как прежде, что не могла себе позволить привязаться хоть к чему-то.

В просторной гостиной, из которой уже убрали вазы с цветами, стоял парень ко мне спиной, одетый в серые джинсы и белую растянутую футболку.

- Ты хотел меня видеть? – спросила я, садясь на спинку дивана.

- Тереза...- парень сделал шаг в мою сторону, но я оставила его вытянутой рукой. – Ладно. – он опустил голову и что-то бубнил себе под нос, то ли просил прощения, то ли не видел ничего криминального в том, что произошло вчера.

- Артур, ты сильный парень, ведь смог меня поднять и забросить себе на плечо. Тобой восхищается Анджела, которая старается это скрыть. Ты классный друг по мнению Вильяма и Анджелы. Тебя любят люди за то, что ты побеждаешь в заездах. Твой отец...возможно где-то глубоко внутри, тебя любит, ведь как я поняла вчера, ты ищешь его одобрение. Тогда зачем я тебе? Зачем весь этот спектакль?

- Это не правда, про отца.

- Покажи мне парня, который на первом свидании ведет девушку, знакомится с его родителями не предупредив об этом. В подпольный бойцовский клуб. - уточнила я.

- Что ты от меня хочешь услышать? – нервы парня были на приделе. Как у ребенка, который не понимал почему его отчитывают за съеденную конфету.

-Я? Ничего, я просто хочу, чтобы ты ушел. Вечер не удался, и как мы договаривались мы просто соседи.

- Друзья.

- После вчерашнего, ты просто сосед, Артур Мур.

- Ничего личного Тереза, это только бизнес. - промолвил Артур с таким выражением лица, как будто я с пеной у рта доказывала, что меня вчера похитили инопланетяне. – Я не вижу в этом никакой проблемы, а ты раздула целого слона.

- Речь идет о моём брате, что может быть более личным. - промолвила я тяжелым голосом. - Просто уйди и не порть никому настроение.

- Хочешь показать, что ты такая крутая и выше нас всех? – глупые слова парня заставили меня рассмеяться, он настроение точно не испортил. – У тебя был шанс влиться в нашу компанию, но пока ты тут рисуешь себе корону, то ты точно не впишешься в Чикаго.

- Ты даже не представляешь насколько я уже устала от вашего Чикаго. Особенно учитывая, как здесь воспитывают таких парней как ты. – промолвила я и попросив дворецкого выпроводить Артура вернулась на кухню.

- Ну что, Тео, как наши успехи? - спросила я, стараясь не показать свою раздраженность.

- Ну если вам не понравится богатая жизнь, то вы вполне можете стать шеф-поваром в каком-то ресторане.

- Твои комплименты заставляют меня смущаться.

Пока меренга выпекалась, я сделала творожную начинку и крем, и всё остальное время, до пробуждения хозяев мы с Тео пили кофе и болтали на всякие разные темы. Это как встретить земляка за границей, и понять, что ты общаешься с частичкой дома. Было так легко и спокойно на душе, и мне захотелось, чтобы рядом с нами присела мама и разрывая салфетку на мелкие частички, слушала о том, как Тео из Мексики перебрался сюда.

- Хозяева ждут завтрак. – промолвил официант, заходя на кухню.

- Отлично, Тео, у вас есть свечи для торта? – спросила я у парня, который помог мне не только красиво расставить их на маленьких пирожных, но и вынести всю эту красоту к столу.

- Тереза, почему ты ничего не сказала? Я бы тебе помогла. – промолвила Теодора.

- Это уже как семейная традиция.

- Но мы ведь тоже скоро станем семьёй. – промолвила Анджела криво смотря на мою готовку.

- Да, поэтому в следующем году будем готовить все вместе. И можешь не переживать они не калорийные, я ведь для брата готовила, здесь нет сахара.

- Это как раз для Анджелы, а то в неё не впихнешь даже печенье.

-С днем рождение, Вильям. – промолвила я, подходя к брату и обнимая его за талию. – Я люблю тебя, паршивец.

- Прости меня. – промолвил парень дрожащим голосом.

- Как же в этот день мне тебе отказать?

- Может устроить вечеринку? – предложила Теодора, перебирая овощи в салате.

- Та у меня здесь и знакомых то нет. Поэтому не стоит. Отпразднуем по-домашнему.

- Нет, так дело не пойдёт, мы с Аланом поедем отдохнуть в мой загородный домик, а вы здесь пошумите. Это ведь твой первый день рождения в Чикаго, он должен запомнится. - энтузиазм Теодоры поражал и приятно удивлял.

- Раз уж мы уезжаем на вечер, — подал голос отец, который всё это время сидел отрешенно, — то свой подарок мне стоит вручить сейчас. – отец достал из кармана ключи от своего пикапа и положил на стол.

- Ты действительно отказываешься от машины? – удивился Вильям.

- Ну тебе то уже двадцать пять, пора и свою машину иметь, а не просить прекрасных дам тебя подвести. – отец старался выглядеть как нормальный среднестатистический отец и муж, но это больше походило на игру в дешевом театре. Если так задуматься, то можно было предположить, что за такой благородный поступок Теодора подарит ему машину со своего салона и отец вновь будет в выигрыше. Эта змея не упустит своего кролика.

Когда Теодора после завтрака поспешила собирать вещи, а Анджела организовывать вечеринку, то мы с братом и отцом остались наедине.

- Только попробуй её разбить. – холодный голос отца уже казался родным и привычным. На моих губах даже выступила улыбка. – И что тебя так рассмешило?

- Хочешь повесить на него все хвосты.

-О чём это ты? – удивился отец, хмуря свои толстые брови.

-О наркотиках, которые мы нашли в твоей машине. Ты вновь начал этим заниматься? – спросил Вильям.

- Это не ваше дело.

-Я буду возить это в своей машине, так это уже моё дело.

- Зачем? У тебя ведь есть Теодора, которая кстати до сих пор не знает, что ты не разведен с мамой. - напомнила я, чем вызвала на лице отца гневную маску.

-И поэтому вы должны закрыть свои рты и делать только то, что я скажу. Свадьба запланирована через месяц, я получу своё и тогда можете разбежаться как мыши, но до этого момента придерживайтесь легенды. И не раздражайте меня. - скрытность отца раздражала, до степени, когда его хотелось задушить.

-А наркотики?

- Запасной вариант.

-В прошлый раз этот вариант привел к плачевным последствиям.

- Потому что кое-кто не мог держать язык за зубами. Может их выбить сразу? – грозная рука отца собралась в руках возле моего лица. Я пристально наблюдала за реакцией брата, который только что и смог сделать, так это опустить голову и сделать вид, что ничего не происходит. Отец встал и бросив салфетку в тарелку, вышел со стола и направился по своим делам.

--Как твоя нога? - спросил Вильям, рассматривая счёсанную кожу на голени.

- Ты спрашиваешь это у человека, который обрабатывал твои раны? Даже ту, когда тебе рот порвали? И дай вспомнить, кто это тогда сделал? – я сделала вид как будто задумалась. – А точно! Отец, когда он избивал маму, а ты впервые решил выступить против него.

- Тереза, прошу не начинай.

- Если бы это произошло снова, но только со мной, ты бы заступился? – тишина была моим другом, но в этот раз она нанесла глубокий порез на моё сердце. – Ты можешь мне одолжить свою машину?

- Зачем она тебе?

- Мне нужно немного побыть без этой гребанной семейки. – промолвила я, выхватывая ключи с ладони брата.

- Ашер? Ты сейчас свободный? – спросила я, звоня ему со своей комнаты.

- Для тебя я всегда свободный.

- Помнишь ты предлагал встретиться, как на счёт, сейчас?

- Это было бы прекрасно. – ответил парень радостным голосом. – Бери купальник и приезжай ко мне. Как раз сможешь познакомиться с моей мамой и её лучшими в мире хот-догами.

- Тогда попроси её упаковать несколько для Вильяма.

Дорога к Ашеру всё ещё была незнакомой, поэтому пока я кружилась по широким дорогам Чикаго, решила позвонить Матео, с радаров которого я давно пропала.

- Тереза, почему ты не берешь трубку? – с агрессией сразу спросил парень.

- Прости, я забыла телефон в спортивной сумке и уже подумала, что потеряла его, вот только сегодня нашла. – выкручивалась я на ходу, сказать правду я боялась, ведь не знала какой будет реакция, а новых истерик я бы просто не выдержала. – Я вообще-то по тебе очень соскучилась.

-Я тоже скучаю. Когда ты уже сможешь приехать к нам?

- Честно, даже не знаю. Сегодня у Вильяма день рождение, и я постараюсь выпросить у отца поездку в Мэдисон.

- Передавай ему мои поздравления. – промолвил Матео как-то сухо. Дальше разговор не клеился, вопросы между прочим и какие-то бытовые, что казалось я вот-вот засну за рулём если не выключу телефон. Кажется, наши отношения и так держались на волосинке, а здесь на таком расстоянии она и вовсе разорвалась. Мы стали чужими людьми, которые были злые друг на друга и не могли нормально об этом поговорить.

Подъехав к дому Ашера, я попрощалась с Матео и с моей души как будто спал большой булыжник. Улыбчивое лицо Ашера встречало меня уже с самого порога.

- Ты просто прекрасна. – промолвил парень, обнимая меня и приглашая пройти в дом.

Снаружи дом казался маленьким, но вот внутри он походил на большую просторную квартиру, где всё самое нужное располагалось на первом этаже. За высоким деревянным столом пышная чернокожая женщина с кучерявым черным волосом вымешивала тесто. Она мило мне улыбнулась и предложила выпить лимонад, который она только что приготовила.

- Миссис Тейлор, вы и ваш сын, очень гостеприимны. – промолвила я, держа в руках холодный бокал.

- Называй меня просто – Джина. И мы гостеприимны только к хорошим людям, а их так мало осталось.

- Мы с Терезой поплаваем в бассейне.

- Конечно, хот-доги будут ещё не скоро.

Бассейн был маленьким, но как по мне, очень уютным. Парень едва успев снять шорты тут же с разгона плюхнулся в бассейн, я же, попробовав температуру пальцами ног, стеснительно стянула с себя шорты и белую футболку. Вода была глотком свежего воздуха для разгоряченной кожи, она давала расслабится и смыть с себя груз всех проблем.

- Тереза, можно кое-что спросить? – задал мне вопрос Ашер, когда я, лежа на спине благодарила всех, кто посадил рядом с бассейном большое тенистое дерево.

- Это по поводу шрамов? – спросила я, привыкнув к таким вопросам.

- Ну вообще-то я хотел спросить по поводу тату, но, если ты готова поделится... - промолвил парень, протягивая мне бутылку пива.

- Здесь у тебя и холодильник есть? – спросила я, держа в руках бутылку, по которой скатывался конденсат.

- Это бассейн в Чикаго, конечно же есть. Иногда хочется освежить не только тело, но и душу. – парень сделал глоток и подтолкнул меня на разговор: - Что написано на спине?

- Защищая меня, попытайся не убить. На иврите.

- Почему иврит? Ты еврейка?

- Нет. – промолвила я, махая руками. – Чтобы это была только моя фраза, ведь никто не может разобрать символы, которые там нанесены.

-А откуда ты знаешь, что там всё правильно написано?

- Бабушка моей подруги наполовину еврейка, она написала для меня эту фразу и под чётким руководством Алексис мне её набивали.

- Ты скучаешь по своим друзьям?

-Я бы не сказала, что их было много в Мэдисоне, но все казались какими-то знакомыми и родными, что в Чикаго ты чувствуешь себя пресноводной рыбой в море.

-Я тебя понимаю.

- Правда? – удивилась я.

- Ну расизм ещё ни в одной стране полностью не победили, поэтому с этим я также столкнулся, как только мы переехали из Вашингтона.

-О наконец-то я нашла понимающего человека. – промолвила я, протягивая парню руку, которую он нежно пожал своими большими пальцами.

- Немного самоуверенности и желания вжиться в роль богатого мальчишки, и ты уже часть Чикагского золотого общества. Но так хочется просто посидеть и с кем-то поесть хот-догов.

- То есть Анджела и Артур не твои друзья?

-С ними сложно. Анджела следит за своим питанием как будто завтра её ждет показ мод, а Артур хочет казаться тем, кем он не является, лишь бы отец похвалил его. Ты бы видела его реакцию, когда он проиграл ту гонку, как будто жизнь на куски развалилась. – в груди закололо, ведь в проигрыше была виновата я. – Хотя он остановился ради тебя, и это важнее, чем какая-то тупая гонка.

- Он рассказал?

- Да, ещё одна плохая черта Артура, то, что у него рот не закрывается. И иногда его стает противно слушать. Ты ведь понимаешь, о чём я?

-О девушках? – парень кивнул и постарался переправить разговор в другую сторону.

-А две гвоздики у тебя за ухом, это... - спросил он, поправляя мои мокрые волосы.

- Это знак моего разбитого сердца. Красная гвоздика.

- Неужели такой королеве как ты, разбивали сердце?

- Да, к сожалению, и это мне напоминание, что не стоит раскрывать его, не надев при этом бронежилет.

- Да, любовь бывает жестока.

- Ты любил? – спросила я, подплывая ближе. На его темной коже вода выстроилась бусинками и играла солнечными бликами. Его весьма внушительная спортивная фигура совсем не гармонировала у меня с его добрым и милым лицом, на котором карие глаза пускали мне зайчиков.

- Да, но не любили меня, и так всегда. Я люблю – меня не любят, меня любят – я не могу ответить взаимностью.

- Законы подлости.

- И не говори. – промолвил парень тяжело вздыхая и открывая вторую бутылку пива для меня. Мы вышли из бассейна и устроились на лежаках, что размещались не так далеко от беседки. Недалеко от нас на барбекю мистер Тейлор жарил сосиски и котлеты для бургеров. Яркий аромат оседал возле нас и порождал урчание в живот, от чего мы непрерывно смеялись.

С Ашером было просто, как будто я знала его всю свою жизнь и вот мы встретились, чтобы просто посмеяться. Я смотрела на него и понимала, что вовсе не хочу возвращаться домой, хочу остаться здесь и под высоким деревом пить пиво и раздумывать над философскими вопросами Ашера, которыми был забит наш разговор.

-У тебя прекрасные родители. Они так гармонично смотрятся. – говорила я, наблюдая как высокий чернокожий мужчина обнимает свою жену, и они что-то напевают себе под нос.

- Это не всегда было так, они многое прошли и над многим работали, чтобы сейчас вот так весело проводить время. А какие у тебя родители? Это ведь можно спросить?

- Если ты о маме, то она жива и с ней плюс-минус всё в порядке. Ну что же... - я тяжело вздохнула и растянувшись на лежаке и смотря вдаль, продолжила: - Отец у меня суровый человек, холодный, отстраненный. В общем все плохие качества, которые ты знаешь, присутствуют в моём отце.

- Та не может всё быть настолько плохо. - промолвил Ашер пододвигая лежак ближе и загораживая мне остатки солнца.

- Поверь, дорогой, в этом мире есть люди, которые ещё могут тебя удивить, просто они носят маски.

Перед глазами раскинулся задний дворик нашего дома, мамина теплица где-то в конце, чтобы не мешать отцу наслаждаться видом. Мы с Вильямом играем в догонялки после школы громко смеясь и носясь по периметру дома, то вбегаю в кухню, то прятаясь за боковой стеной. Жизнь казалась весьма беспечной и такой непринужденной, что никто бы не мог подумать, что в этой семье могут быть какие-то невзгоды. Плохое быстро забывалось, особенно когда отец пропадал в шахтах по двое суток в поисках золота с другими работниками. Мама и Вильям дарили чувство дома и безопасности. Они были моим миром и без них я не представляла, как смогу дышать. Но потом всё-таки сорокаградусное солнце пряталось, и над крышей дома сгущались серые тучи, что несли за собой холод, дождь и большую беду. В такие моменты отец возвращался домой. Смех и беготня прекращались, голоса стихали, а сердце должно было замереть в секунду, ведь он мог его вырвать. Глаза приковывались к полу, а ноги несли тебя подальше от его басового голоса и строгих глаз. Любое имя на его губах превращалось в пепел и тебя как будто не существовало для всего мира. Только ты и он. Твой кошмар. Твоя погибель.

-А мама? - спросил Ашер вырывая меня из раздумий.

-О ней только тёплые воспоминания и слова. Она как вечернее солнышко, как прохладный ветерок, как выходной день, как спокойное море и высокая скала. Как хрупкий цветок и тигрица, которая защищает своих детей.

-А было от чего защищать? – спросил парень всё ещё всматриваясь в мои шрамы.

- Это от аварии.

-И после этого ты всё-таки села к Артуру? - удивился парень, поднимая брови вверх, из-за чего морщинки портили его широкий лоб.

- Это было после долгих уговоров самого Артура и Вильяма. Брат думал, что я так свой страх поборю.

-И как получилось? – я лишь натянуто улыбнулась.

- Дети, идите есть! – крикнула миссис Тейлор и мы, отставив бутылки в сторону направились к беседке.

Ашер был прав, такой еды я нигде и никогда не пробовала. А сама атмосфера была домашней и радушной, как будто мы были соседями многие годы, и я вновь пришла проведать их и посмеяться с шуток мистера Тейлора. Дом, вот что напомнила мне семья Ашера, место, которое у меня давно отобрали. Наш обед напоминал сцены из фильмов, где главные герои понимали, что монстры остались позади и теперь осталось лишь просто не потерять тех, кто рядом. Я цеплялась за каждое слово и каждую эмоцию, чтобы запомнить на всю жизнь, ведь в ней должно быть что-то хорошее.

- Да уж, твой папа ещё тот шутник. – говорила я, натягивая футболку. – У меня до сих пор болит живот.

- Это скорее от количества съеденных хот-догов.

- Но это ведь божественная еда. Кстати, у Вильяма сегодня день рождение, ты приедешь к нам на вечеринку? – спросила я, когда парень провожал меня.

- Если ты меня приглашаешь, то конечно.

-Я буду ждать только тебя. – промолвила я и привстала на носочки, чтобы поцеловать парня в щеку.

- Дорогая, ты забыла презент для твоего брата. – промолвила Джина нарушая нашу паузу.

- Благодарю вас, этот день был просто прекрасным, а ваша еда... Я буду рада если вы меня удочерите. – теплые объятия миссис Тейлор прошлись по моей спине и помахав мне рукой она удалилась дальше в дом.

-И тебе спасибо, ты и твоя семья это лучшее, что со мной произошло за последние два года.

- Тереза... - парень взял меня за руку. – И тебе спасибо. Надеюсь гвоздика скоро пропадет с твоего тела и появится другой цветок о любви.

Дорога домой была быстрой и легкой, я как будто побывала на сеансе у психолога и теперь была готова покорять горы. Но тут раздался звонок. Ну вы понимаете тенденцию моей жизни, за каждую улыбку, нужно платить.

- Алексис, как же я рада тебя слышать! – мой радостный голос не остался незамеченным.

- Ну и кто этот парень? – спросила подруга хитрым голосом.

- Почему у меня не может быть просто хорошее настроение?

- Потому что ты, Тереза Смит, твоя жизнь сплошное уныние.

- Спасибо, Алексис, только ты можешь сказать мне правду. Ты что-то хотела? Испортить мне настроение?

- Звоню поделится новостями. Матео собирается приехать к тебе в Чикаго на следующие выходные.

- Что? – от таких новостей я даже остановилась на обочине.

- Ну раз ты не едешь домой, то дом едет к тебе.

- Да уж, настроение всё-таки испортила. – промолвила я тяжело вздыхая.