— Начинается! Давай, Нарион, держись!

Тишину прорезал крик волчицы, смешанный с рычанием. Каарин подставил матери плечо и спешно повёл в отдельную пещеру. Волки в пещере, до этого спавшие, разом вскочили, чтобы узнать, в чем дело. Баст примерно знала, что из себя представляет волчица со щенками и пришла к выводу, что пожалуй, сейчас Нарион будет не до любопытных посетителей.
Через пару мгновений, Каарина уже выгнали, и он сидел около логова, с беспокойством ожидая.
Бастет поднялась и потянулась, потом облизнула морду и поискала глазами Райнагира. Если они сейчас же не пойдут куда-то и не отвлекутся, то просто сойдут с ума.
Из небольшой норы слышалось рычание, иногда переходившее в скулёж, и волчица невольно подумала, что, возможно, в будущем ей предстоит то же самое.
Пытаясь отогнать мрачные мысли, волчица ждала начала утренней охоты. К её облегчению, скоро из пещеры вышла Аоран, созывая всех на поиски завтрака.

***
— А кто отец щенков Аоран? — спросила Бастет у Ирден, когда они лежали около туши оленя, забежавшего на земли Союза и завтракали.

— Какой-то из воинов, — ответила  черно-рыжая волчица, а потом добавила: — Хотя, конечно, воспитанием будет заниматься Каарин. Что-то не замечала, чтобы родной отец её детей горел желанием посетить её и узнать, как дела.

— Сплетницы, — фыркнул Каинар, жуя кусок мяса из оленьего бока.

— Уж кто бы говорил, — поддразнила сына мать. Какая-то из волчиц хихикнула.

— Вот, что я тебе скажу, милочка: волки ещё хуже волчиц, — фыркнула она.

— Да конечно, — фыркнул волк. — Вы, значит, рожайте щенков да бурчите на волков, а мы мало того, что охотимся для вас и охраняем, ещё и крайние!

— Ну чем не похож на старуху? Жалуется на жизнь и требует к себе особого внимания, — шепнул кто-то на ухо одноглазой волчице. Она усмехнулась.

— Скоро поседеет, если так и дальше пойдёт, плешивый, — ответила соседке Баст. Волчицы рассмеялись.
Кукушкин Лён и Секрет опять бранились о чём-то — очевидно, Горный волк опять подколол Солнечного.
Каинар замолк, очевидно, аргументы закончились.

— Меня зовут Эштер, кстати, — улыбнулась случайная знакомая. Баст повернулась к ней. Это была белоснежная стройная изящная красивая волчица с длинной шерстью и карими глазами.

— Бастет, — кивнула одноглазая.

***
Шесть вожаков важно восседали в центре поляны. Врановник, чёрный Горный волк со своей подругой Маршанцией, рыже-белой волчицей, Солнечный вожак Желтоклык и Птаха, а также Снежный, Крылятник с Вишнеглазкой. Около них сгрудились их Беты, Знахари и три Воина, ходившие на встречу. И если вожаки не выдавали своего беспокойства, то остальные волки были явно чем-то встревожены. Глаза в сгущающейся ночной темноте полыхали тревожным огнём.

— Расскажите все, что смогли узнать. Кто первый? — громогласно прозвучал голос Врановника.

Первым вышел Снежный представитель, Подлец.

— От Бастет я узнал, что Союз делится на три части, — рыкнул он. — И живут они по отдельности друг от друга. У них есть основная часть, где живут волки, управляющие всем Союзом и вместе с ними самые слабые слои и несколько воинов. Также наших посыльных клеймили довольно странным способом. У меня всё.

— Кто хочет что-то добавить первым? — спросила Птаха.

Потом говорил Алмазник. Он расправил плечи и говорил чётко и внятно.

— Насколько я понял, ими всеми руководит волчица. У неё есть заместитель, Шаста, но по большей части, правит она одна.

Крылятник обратился к Солнечному Воину, Кривоклыку, брату их вожака.

— Тебе есть, что добавить? — спросил Снежный вожак.

— Разумеется, — взгляд волка полыхнул коварным огнём. — Они узнали, где находится логова всех трех частей и, думаю, можно постепенно готовиться. У меня уже есть идея.

Вожаки переглянулись, потом кивнули.

— Выкладывай.

— Если Союз поделен на три части, соразмерные со Стаей, в теории, мы можем вывести из строя их по отдельности. Зачем нам огромной группой нападать на огромную группу? Давайте распределим, какая Стая нападёт на какую часть, и перебьем их всех по отдельности!

Горный, Солнечный и Снежные Альфы переглянулись. Бэты важно расправили плечи.

— Твой Воин дело говорит, Желтоклык.

— Послушайте, ведь у каждой части разные возможности! — взял слово Горный Бета. — Если мы учтём их возможности и сыграем на недостатках, можно было бы так и распределить. Смотрите, ведь воины крепкие и сильные, но неповоротливые. Значит, у нас есть возможность заслать к ним ловких и быстрых волков, чтобы они...

— Разумеется, — фыркнул Хитроглазый. — И они озвереют, погонятся за ними и перебьют всех до единого. Нет, так дело не пойдёт...

***
С момента рождения щенков Нарион прошло пара дней. Её старшие сын и дочь бегали туда-сюда за едой и водой для матери, делали её лежанку помягче, но даже не раскрывали пасти, кто родился и как дела у волчицы.
Выйдя на улицу, Бастет поморщилась. Дул холодный ветер, и даже солнце едва касалось сегодня опушек сосен. Чёрная одноглазая волчица вышла и подошла к Райнагиру.

— Можно я прогуляюсь немного в лесу, поохочусь? Давно хочу одна размять лапы, в логове сидеть тоска смертная.

Старый волк пожал плечами.

— Иди, конечно. Только недолго, простынешь ещё на ветру.

— Спасибо! — последние слова наставника до неё не долетели, она уже неслась наперекор ветру.

***
Молодая чёрная волчица плелась вдоль леса. Она чувствовала в себе такой упадок сил, что едва переставляла онемевшие от холода лапы. Все больше тосковала по Хитроглазому и Анубису, по Вишнеглазке, даже по Банзаю, который наверняка сейчас был со Смородиной и молча охранял свое сокровище.
Положив лапу на сердце, Бастет могла с уверенностью сказать: она жалела, что согласилась на это.
Внезапно, раздался глухой шорох. Бастет широко расставила лапы, оскалилась и предупреждающе зарычала. Из-за куста вышел Каарин.

— Что такое? — прищурилась она.

— Бастет, — он поднял голову и положил перед ней подснежник. Волчица с интересом посмотрела на подарок. — Я долго не знал, какие слова сказать тебе, но сейчас я уверен во всем. Ты — сильная, волевая, благородная и изящная. Стань моей парой.

Одноглазая волчица перестала скалиться и выровнялась. Похоже, пришла пора объяснить юнцу все и высказать ему прямо.

— Мы не можем быть парой, — сказала она, стараясь, чтобы это не звучало слишком холодно. — Понимаешь, ты слишком молодой и думаешь, что любишь меня, но у тебя нет такого опыта, чтобы понять: мы не пара. Ты — неплохой волк, но я не хочу и не могу быть с тобой.

Каарин попятился. Его глаза округлились, зрачки сузились.

— Но... Как же так?..

Бастет тяжело вздохнула и опустила загривок.

— Посмотри правде в глаза, приятель. Я люблю другого волка.

— Кого? — ощетинился молодой волк.

— Не могу тебе сказать. Это... личное, — нашла она слово.

Каарин горестно вздохнул, потом повернулся и поплелся назад.

— Спасибо, Бастет. Я все понял.

«Я разбила ему сердце, — мысленно вздохнула она. — Но лучше пусть знает правду».

Она тяжело вздохнула и стремительно и легко побежала в лес, ища возможности развеяться.