«Прошу вас простить за мое поведение после вчерашнего обеда. Не собиралась поднимать тот необдуманный разговор при вас, но вы, наверняка, успели познакомиться с моим характером и знаете, как мне тяжело удерживать свои чувства. Мне очень жаль, что мы не успели с вами попрощаться, и я желаю снова с вами увидеться. Спешу заметить, что отец мой смог понять наш с вами взаимный интерес и совершенно не желает с ним мириться. Теперь при каждой моей поездке меня сопровождает приставленный ко мне человек, поэтому встретиться с вами на нашем месте не представляется возможным. Пишу вам это письмо в надежде на ваше понимание и рассчитываю, что вы найдете способ свидеться со мной. Письмо это отправляю с доверенным мне человеком и с нетерпением жду ответа. О.П.»

Антон получил записку от девушки на следующий день после званого обеда. Ее принес деревенский мальчишка. Чумазый и растрепанный он сидел за забором окружающим гостиницу и, как только услышал, что друзья называют его по имени, подошел и попросил отойти в сторону. Антон воспринял просьбу без какой–либо радости, но отказываться не стал. Как только они оказались за дровнями, мальчишка достал из кармана широких разодранных в нескольких местах штанин смятый конверт и протянул его Войковскому. В нос офицера ударил аромат женских духов. Антон аккуратно разорвал бумагу и достал письмо. Пробежав по записке беглым взглядом, он попросил мальца подождать несколько минут и, сунув ему в руки монету, ушел в гостиницу.

Комната сегодня пустовала. Несмотря на накрапывающий дождь, его друзьям не сиделось в гостинице, и они разбрелись кто по делам, кто по питейным заведениям. Антон сел за стол, достал чистый лист, перо и окунул его в чернильницу. Задумался. Что написать ей? Зависит от того чего он хочет сам. Но стоят ли его желания ее спокойной жизни? У него не было сомнения в том, что его состояние и место в обществе ничем не хуже Николая Албашева. И любой другой отец желал бы его в зятья. Но Полянский другое дело. Да и уверен ли сам Антон, что ему нужны подобные отношения? А если спустя время он поймет, что не нужны? Тогда эта несерьезная интрига может привести к серьезным проблемам для Полянской. Эта мысль заставила его вздрогнуть. Он вспомнил ее смеющиеся глаза, улыбку и непослушные локоны. Сердце защемило в груди. Нет, он не был готов нанести этому чуду непоправимый вред. Нужно было покончить с этим раз и навсегда, не смотря на его собственные чувства. В его жизни сейчас было итак немало проблем, не хватало еще поддаться внезапным порывам сердца.

Антон решился и уверенно взялся за письмо.

«Княжна П., мне жаль, что из–за меня вы попали в такую опалу. Боюсь, раз так обстоят дела и отец ваш против нашего общения, то лучше на этом его и завершить. Не хочу, чтобы вы думали, что я к вам равнодушен. Это вовсе не так. Но обстоятельства превыше всего. Вы помолвлены с другим, а я офицер нашего Императорского Величества и через несколько дней мне придется покинуть ваши места. Не уверен, что когда–то вернусь сюда, но если это произойдет, вы, наверняка, уже будете замужем и счастливы.

Я посылаю вам свое уважение и смею заверить, что очарован вами, как никем другим. Прошу вас простить, если я чем–то вас обидел и не вспоминать плохим словом. А.В.»

Антон взглянул на свое творчество, убедился, что все написано так, как он того хотел, подождал пока чернила просохнут и достав конверт из тумбочки, запечатал письмо.

Мальчишка все так же ждал его у забора. Двор теперь пустовал, и, не считая нужным скрываться, Антон передал ему письмо. Тот быстрым движением сунул его в карман, где до этого хранилось Олино послание.

– Будь аккуратен, передай его исключительно своей хозяйке, – попросил Войковский и дал еще одну монету. Мальчик усмехнулся, выставляя напоказ поломанный передний зуб и грубовато ответил:

– Не боись, барин. Ольга Андревна – моя заступница. Я ее ни за что не подведу. Будьте покойны.

Антон кивнул мальчонке, и тот неторопливо пошел вдоль забора в сторону поместья Полянских. Войковский еле сдержался, чтобы не остановить его, не выхватить свое письмо и не разорвать его в клочья, заменив другим, в котором выразил бы настоящие чувства. Антон прижал руку к груди, где во внутреннем кармане его мундира лежало аккуратно сложенное Олино письмо. От него все еще пахло духами. Выбросить его офицер так и не решился.

В этот день Ольга получила сразу два послания. Мальчишку, которого она отправила посыльным, еще за пределами поместья остановил какой–то военный франт и три раза переспросив, знает ли он Ольгу Андреевну, попросил передать ей записку. На этом конверте значилось: «От человека, который души в вас не чает. Прошу вас не отвергать мое сердце».

Полянская, переняв у мальчика письма, затаилась в беседке. Алевтина, которая следила за ней во все глаза, расположилась неподалеку с вязанием и не подозревала, чем занята ее подопечная. Оля, отложив письмо от Антона в сторону, чтобы насладиться им позже, открыла конверт от неизвестного поклонника. Хотя она ничуть не сомневалась, в том от кого оно.

«Ольга Андреевна, покинув вас вчера, я словно оставил свет. Без вашей лучистой улыбки и одобрения мое сердце неспокойно. Всю ночь я думал о вас и мечта, о том, чтобы поцеловать вашу руку и остаться подле вас навечно. Не томите, признайтесь мне, чувствуете вы хоть что–то ко мне? И если нет, не будет мне больше жизни в этом мире! Ваш искренний слуга, Борис!»

Оля поморщилась. Внезапные чувства этого человека не внушали ни доверия, ни хоть какого бы то ни было удовлетворения. Такое рвение с его стороны, пожалуй, только отталкивало девушку. Разобравшись с первым письмом, Оля приступила ко второму. Она сперва нежно прижала его к груди и лишь потом улыбнулась и аккуратно вскрыла конверт. Степенно прочитав послание, она задумалась. Перечитала еще несколько раз. И когда до нее дошел весь смысл сказанного, она не смогла сдержать стон, вырвавшийся из ее груди. Антон отвергал ее. Первое, что захотелось сделать Ольге – это накропать новое письмо, но она вовремя остановилась. Такое поведение с ее стороны было излишним. Она не могла себе этого позволить, но не могла и сделать что–то со своим сердцем. Оно екало в груди и рвалось наружу. Внезапная боль пронзила ее душу, а накрапывающий дождь показался ей слезами, падающими с неба. Теперь не будет ей счастья. Ей придется забыть о своих надеждах и выйти замуж за Николя. Всплакнув еще раз над строками, Ольга промокнула платком катившиеся слезы и уверенно встала со скамьи. Она не будет думать об этом человеке. Отсутствие рвения с его стороны поразило ее. Ей казалось, будь он действительно влюблен, никогда не отпустил бы ее без борьбы. Она и представить себе не могла, что единственное, о чем думал Антон, когда писал это письмо, так это о ее чести и о ней самой. И то, что действительно беспокоило его это ее радость. И он, в ущерб своим собственными желаниям, попытался ее отпустить.

Прошло несколько дней. Ольгу все так же опекали. Она ни на минуту не находилась одна. Если это были пешие прогулки, то с ней всегда были либо няня, либо ее отец. Любые конные выезды были разрешены только в присутствие Николя. Девушка сделалась молчаливой и грустной. Она перестала сопротивляться свадебным приготовлениям и хмуро смотрела на себя в зеркала, когда портниха подшивала прямо на ней свадебное платье и без умолку хвалила ее фигуру и ее красоту. Оля понятия не имела, где сейчас Антон и чем он занят, но сердце ее было где–то рядом с ним. Она, как бы ей того не хотелось, ни на минуту не переставала думать о нем и только перед сном, оставаясь совсем одна, доставала из укромного места его письмо и перечитывала, словно это могло помочь что–то изменить. С Николаем она оставалась все эти дни мрачной и необщительной. И только когда по деревне прошелся слух, что полк Войковского отбывает, Ольге разрешили пройтись одной по близлежащему леску. Вскоре должен был приехать Албашев и она ожидала его там, прогуливаясь среди деревьев, которые начали выпускать первые зеленые листочки. Погода стояла душная и томная, как перед грозой. На озера опустился легкий туман, птичьего пенья не было слышно. Ольга, завидев среди покрывающихся зеленью ветвей всадника, пошла ему на встречу. Ожидая увидеть Николя, она несказанно удивилась, когда на небольшую проталину выехал Войковский. Он заметил ее, спешился и, привязав коня к дереву, подошел.

– Здравствуйте, Ольга Андреевна, – сказал он и улыбнулся.

Она, не зная, как правильно себя повести, остановилась и не ответила.

– Вы мне не рады? – спросил он, усмотрев в ней замешательство.

– Мы думали, что ваш полк уже отбыл,– ответила она, потупив взор.

Внутри у нее все клокотало, щеки заалели. Она совершенно не понимала рада она его видеть или наоборот раздосадована.

– Мы уезжаем через несколько часов, – ответил Антон, переминаясь с ноги на ногу, – думал, что смогу уехать, не попрощавшись... но это оказалось выше моих сил.

Ольга по-детски закрыла ладонями раскрасневшееся личико. Душа ее горела от радости. Значит, он все–таки думал о ней! Девушка встрепенулась, взглянула на него, ощутила, что он читает ее чувства и мысли и, желая от него скрыться, шагнула за дерево, так чтобы ее не было видно. Антон растерялся. Он совершенно не умел себя с ней вести. Поддавшись порыву, он двинулся в ее сторону, обошел дерево и оказался прямо рядом с ней. Она стояла, прислонившись спиной к дереву. Увидев его подле себя, вздохнула и подняла на него полные слез глаза.

– Что с вами? – удивился Антон.

– Ох, будто вы не знаете... – ответила Оля и отвернулась. – Вы сами не захотели больше видеться. И теперь, когда я уже готова была с вами проститься и смириться со своей судьбой, вы появляетесь снова. Как прикажете вас понимать? Зачем вы здесь?

– Просто хотел увидеть вас напоследок и объясниться, – признался Антон и коснулся ее руки.

Ольга вздрогнула.

– Не хочу видеть вас напоследок, – вскинулась девушка и Войковский отшатнулся. – Хочу видеть вас часто, постоянно и, несомненно, где-нибудь рядом, – довершила свою речь Полянская.

– Но это не возможно. Вы же сами понимаете.

– От чего же?

– Давайте будем размышлять здраво, – попытался вразумить ее Антон, – вы почти замужем. А я, по долгу службы, обязан ехать туда, куда мне прикажут. К тому же я не комнатная собачка, чтобы постоянно быть рядом. Если у вас сложилось обо мне подобное мнение, то, значит, мы с вами плохо друг друга поняли.

– Тогда зачем вы здесь? – еще раз настырно спросила Ольга.

Антон отвернулся от девушки и вышел из–под деревьев. Не так он представлял себе этот разговор. А точнее вообще себе его не представлял. Он мечтал увидеть ее хотя бы издалека. А тут, внезапно, она гуляет по лесу, да еще и одна.

– Антон Семенович? – поторапливала девушка с ответом.

Он резко развернулся и посмотрел прямо на нее.

– Потому что вы мне нравитесь! – громко сказал он и его голос эхом пронесся по лесу.

– К чему тогда было это сухое письмо, что вы прислали мне? Оно заставило меня думать, что вы ко мне равнодушны. Вы не представляете, как мне было тяжело.

– Простите, если оно показалось вам таким. Я не думал, что вы его неправильно истолкуете. Я пекся лишь о вашем спокойствии.

– И снова его нарушили, – справедливо заметила Ольга.

– Простите. Больше я вас не потревожу.

Антон рассердился, но больше на себя, нежели на нее и поспешил обратно к своей лошади.

– Постойте, – остановила его Ольга и поспешила к нему. – Хочу подарить вам кое-что напоследок.

Войковский, не ожидая от нее подвоха, остановился в ожидании. Она подошла к нему вплотную поднялась на цыпочки и быстро поцеловала его прямо в губы. Антон, хоть и опешил, но виду не подал и руки его сами собой потянулись к ней, чтобы обнять.

В этот момент рядом с ними раздался топот копыт. Оба посмотрели в сторону. Ольга обмерла. Прямо перед ними стоял Николя. Антон смотрел на него и понимал, как все это выглядит.

– Князь вы не достойны боле называться моим другом, – жестко сказал Албашев и спрыгнул на землю. – Ольга Андреевна, прошу вас идти в сторону дома, с вами мы поговорим позже.

– Я не уйду.

– Идите, – вкрадчиво попросил Антон.

– Чтобы вы тут же затеяли драку, как последние деревенские мужики? Нет! Не позволю! – ответила ему Ольга. – Николя, ты должен был предполагать, что такое случится! Я сотни раз до этого говорила тебе, что нашей свадьбе не быть!

– Ольга! Ты ведешь себя недостойно девушки твоего круга! – осадил ее Николай. – Будь любезна покинь это место, если не хочешь иметь дело со своим отцом.

Албашев хоть и был взбешен, но заставил себя держаться. Он был не из тех людей, кто вспыхивает и порет горячку. Николя прекрасно понимал, чтобы не случилось – Ольга его невеста. И терять ее, даже из–за подобного случая, он не был намерен. Она слишком взбалмошна и необуздана, не всегда умеет управлять собой и поэтому ругать ее из-за того, что случилось, не имело сейчас никакого смысла. Княжич был совершенно уверен в том, что все, что она делает в последнее время, это лишь для того, что бы показать свое сопротивление. Но он верил, что вскоре она волей–неволей остепенится, оставалось только терпеливо дождаться этого дня.

– Если нет желания идти пешком, могу отдать Ретивого, – предложил Албашев.

– Николя, пообещай, что не сделаешь ничего необдуманного, – попросила Ольга, а сама поглядывала на темное небо. – В том, что случилось, нет вины Антона Семеновича. Поверь мне.

– Уж конечно, – криво усмехнулся Николай и предложил девушке помощь, пока она взбиралась на его коня.

– И никаких дуэлей! – крикнула Полянская напоследок и помчалась вперед галопом.

– Не упади! – крикнул Николя, испугавшись за нее, но она и не подумала притормозить.

Где-то в небесах грянул гром. Через минуту со всех сторон, потемневшее небо разрезала яркая молния. Поднялся безумный ветер. В воздухе запахло дождем. Двое мужчин смотрели вслед удаляющейся княжне и не знали, как начать этот непростой разговор.

– Антон Семенович, чтобы вам не показалось, я люблю свою невесту, – первый начал Николай. – Я настоятельно прошу вас больше не появляться здесь.

– Что если и я ее люблю? – спросил Антон.

Его вопрос ввел Албашева в некий ступор, и он не сразу нашелся, что на это ответить.

– Я знаю ее с рождения. Я провел с ней детство. Как вы, познакомившись с ней всего несколько дней назад, можете утверждать подобное? – сказал Николай, и когда увидел, что Антон намерен что–то возразить, неучтиво перебил его, – в любом случае я был здесь первым и ваши притязания мне совершенно непонятны. Вы не имеете ни малейшего права целовать мою будущую жену.

– При всем моем уважении, – решил высказаться Антон, – вам не кажется, что здесь речь идет не о ваших чувствах, а о ее? И она точно не хочет быть с вами.

Снова грянул гром и с неба упали первые тяжелые капли. Николя, понимая, что теперь ему добираться до поместья пешком и, скорее всего, под сильнейшим дождем, хотел разрешить этот вопрос как можно скорее.

– Вы ее не знаете. И не знаете о ее чувствах. Вы – лишь ее маленькая месть мне и нашим родителям. Мне жаль вас. Даже этот ее поцелуй. Не принимайте его близко к сердцу. Она знала, что я скоро буду, и меня здесь ждала. Так что будьте покойны, весь этот спектакль предназначался именно мне. А теперь извините меня, мне пора идти. И удачи вам, князь. Надеюсь, больше мы с вами не встретимся.

Антон после этих слов замер на месте. В душе его зашевелился червь сомнения. Он смотрел вслед уходящему Албашеву и хотел бы не слушать его, но та уверенность, с которой были сказаны ему эти слова, заставляла задуматься. А что если действительно так? Что если все это время Ольга и правда лишь пыталась насолить своим родным подобным образом. Думать об этом было невыносимо. От женщин всего можно было ожидать. И теперь, когда Полянская была далеко, и он не видел ее чарующих глаз, он смог помыслить здраво. И мысли эти нисколько его не радовали, напротив, они заставляли его почувствовать себя правым во всех своих былых помыслах. «Все! Кончено!» – подумал про себя Антон. – «Уезжаю! И будь что будет!»

Дождь разошелся в полную силу. Ливневая дробь стучала по веткам деревьев, падала на землю и взрывала ее. Притихли птицы, разбежались по норам мыши и весь полевой сброд, только что проснувшиеся жучки, расползлись по укромным местам. В небе полыхало и громыхало. Черные тучи, неслись по небу обдуваемые безумным ветром. Первая гроза, первый гром. Первая любовь... которой, казалось, нет места в этом мире. И не первое отчаяние, которого всегда было и будет в изобилии в нашем мире.