На следующее утро после разговора с Ночегривом Солнцесветница поднималась по осыпавшимся камням, ведущим к Скале и палатке предводителя. Каждый новый шаг давался все труднее, пока она не остановилась на полпути.

— Это глупо, — пробормотала она про себя. — Беличья Звезда откусит мне уши!

Она начала медленно возвращаться по своим следам, но, не дойдя до земли, вновь остановилась. В голове возникла картина, как ее мать без сил лежит раненая — возможно, при смерти, — а отец и брат не могут ей помочь.

«Я должна это сделать».

Солнцесветница решительно снова начала подниматься, но когда оказалась на расстоянии прыжка от нужного места, снова заколебалась. Она боялась, что Беличья Звезда сочтет ее недостаточно преданной своему новому племени, если она хочет покинуть его, пусть даже ненадолго, чтобы помочь своим родным.

Но тут над ее головой раздался раздраженный голос.

— Думаешь, я не могу тебя учуять? Перестань тут метаться и скажи мне, чего ты хочешь.

Устыдившись своей нерешительности, Солнцесветница вскочила на Скалу и остановилась прямо у входа в палатку предводителя. Беличья Звезда сидела в своем гнезде, обвив хвостом передние лапы. Ежевика дремал рядом с ней.

— Я предана Грозовому племени! — выпалила Солнцесветница. — Надеюсь, ты в этом не сомневаешься, Беличья Звезда.

— В этом я не сомневаюсь, — холодно ответила Беличья Звезда. — Пока ты не соизволила это сказать. Что происходит?

Смущение залило Солнцесветницу от ушей до кончика хвоста. Когда она заговорила, то старалась говорить уверенно, но чувствовала себя так, словно пыталась выдавить из себя слова, застрявшие комком в горле.

— Я слышала, что Ягодка, Птицехвост и Пустырник разбили лагерь неподалеку от территории племени Ветра, — объяснила она. — Я также слышала, что им не очень хорошо без своего племени и что Ягодка ранена. Я хотела бы пойти и убедиться, что с ними все в порядке.

Сначала Беличья Звезда ничего не ответила, она сидела с опущенной головой, и только усы слегка подрагивали. В животе у Солнцесветницы заурчало от тревоги.

«Неужели я расстроила её? Я только что вступила в племя, и она может еще не доверять мне».

Наконец Беличья Звезда подняла голову. К удивлению Солнцесветницы, ее зеленые глаза светились теплом и сочувствием.

— Я понимаю, — мяукнула она. — Должно быть, для тебя это трудное время. Ты не только привыкаешь к тому, что находишься вдали от своих родных — это уже достаточно тяжело, — но теперь еще пытаешься справиться с тем, что родные изгнаны твоим бывшим племенем.

— Я не уверена, что они созданы для жизни бродяг, — слабо пробормотала Солнцесветница.

Беличья Звезда кивнула.

— Это, должно быть, нелегко. Я уверена, что ты сделаешь все, чтобы с твоими родными все было в порядке.

— Да, я все для этого сделаю, — ответила Солнцесветница, собираясь с духом, чтобы быть предельно честной с предводителем своего племени. Она не была уверена, как отреагирует Беличья Звезда, но та заслуживает правду. — Признаюсь, я думала о том, чтобы тайком увидеться с ними, но Ночегрив посоветовал мне вместо этого поговорить с тобой.

— Ночегрив был прав.

Голос Беличьей Звезды был холоден, и надежды Солнцесветницы увидеть своих родных рухнули, как падающая с сосны шишка.

— Спасибо. Беличья Звезда, я… — начала Солнцесветница, делая шаг назад, но Беличья Звезда прервала ее.

— Это действительно не то, что сделал бы верный воин Грозового племени, не так ли? — мяукнула предводительница племени. Ее блестящие зеленые глаза были устремлены на Солнцесветницу. — Тайком покинуть территорию, никому не сказав об этом? Только представь... И конечно же, — продолжила она, — если я когда-нибудь поймаю тебя за этим занятием или узнаю от кого-нибудь, что ты меня ослушалась, что ж... тогда у нас будут проблемы. Я ясно выразилась, Солнцесветница?

Солнцесветница замерла, глядя в глаза своей предводительнице. Она должна быть уверена, что правильно поняла тон Беличьей Звезды. Это было очень важно.

— Попасться, пересекая территорию племени Ветра, было бы очень плохо, — добавила предводительница.

Слова прозвучали так, словно Беличья Звезда объясняла ей, почему она не может пойти к своим родным. Но по легкому довольному смешку Ежевичной Звезды, лежавшего до этого неподвижно, Солнцесветница догадалась, что все на самом деле не так. Теперь она слышала истинный смысл так же ясно, как крики птиц, слетающихся к своим гнездам. Беличья Звезда предупреждала ее о том, что нужно быть осторожной, отправляясь в свой маленький поход. Предводительница племени не могла официально дать ей разрешение, но она выражала свое одобрение единственным доступным ей способом. Если бы кто-нибудь спросил ее о том, что она сказала, Беличьей Звезде не пришлось бы лгать. Она могла бы повторить каждое свое слово, и это прозвучало бы так, будто она категорически запретила Солнцесветнице искать своих родных.

— Я понимаю, Беличья Звезда, — пробормотала Солнцесветница, склонив голову и отступая к выходу из палатки. Она понимала, что должна выглядеть разочарованной, но внутри уже бурлило волнение, сменившееся яростной решимостью.

«Иди, но не попадайся».

— Спасибо, Беличья Звезда!

***

— Ты уверена, что не поняла ее неправильно? — нервно спросил Ночегрив. Они с Солнцесветницей отдыхали в своем гнезде после долгого успешного охотничьего патруля, за которым наблюдали Оса и Вафля. — Если Беличья Звезда действительно говорила тебе не ходить...

— Разве ты не понимаешь? Она должна была это сказать, — ответила Солнцесветница. — Но я уверена, что втайне она это одобряет.

Ночегрив беспокойно ворочался по мху и орляку в гнезде.

— Теперь, когда у меня появился шанс действительно подумать об этом, я не уверен, что вообще хочу, чтобы ты уходила. — Не обращая внимания на шокированное восклицание Солнцесветницы, он продолжил: — Я знаю, что ты любишь своих родных, но Ягодка в последнее время принесла в твою жизнь много проблем. Что, если она сейчас втянет тебя в какой-нибудь другой ужасный конфликт или опасность?

Солнцесветница пыталась скрыть, как она разочарована тем, что кот, которого она любила больше всех на свете, не поддерживает ее.

— Это то, что я должна сделать, — настаивала она. — Я знаю, что с моей мамой иногда бывает трудно найти общий язык...

— Трудно? Это почти невозможно, — пробормотал Ночегрив.

— Я знаю, — сочувственно отозвалась Солнцесветница, вспомнив об опасных задачах, которые Ягодка ставила перед Ночегривом, когда тот пытался стать котом племени Теней. — А после того, что случилось, когда ее отправили в изгнание на том Совете, — продолжила она, — я не уверена, что она хочет иметь со мной что-то общее, но я все равно чувствую, что должна убедиться, что с моими родными все в порядке.

— Я понимаю, — вздохнул Ночегрив, уткнувшись мордочкой в плечо Солнцесветницы. — И мне бы хотелось пойти с тобой. Но теперь я отвечаю за Осу и Вафлю, так что мне придется остаться здесь. — Его охватило чувство вины при мысли о том, что он должен исполнить свой долг тогда, когда Солнцесветница нуждалась в его помощи.

«Прямо как в моем путешествии с Ледолапкой».

— Может, тебе стоит взять какого-нибудь другого соплеменника, — продолжил он. — Как насчет Залива? По крайней мере, это означало бы, что если ты столкнешься с опасностью, тебе не придется встречать ее в одиночку.

Солнцесветница покачала головой.

— Не думаю, что Беличьей Звезде понравится, если я заберу еще одного воина с территории. Чем меньше котов знает, тем меньше вероятность, что племя узнает об этом или что племя Ветра поймает нас по дороге. Кроме того, — добавила она, — я бы не хотела, чтобы из-за меня у Залива были неприятности. Честное слово, Ночегрив, я прекрасно справлюсь сама.

— Тогда будь осторожна в своем путешествии, — мурлыкнул Ночегрив, снова уткнувшись в ее плечо. — Иди, найди их, убедись, что с ними все в порядке, и предложи любую помощь, которая им понадобится. Но... — он заколебался, а потом продолжил: — Ты же не собираешься привести их в Грозовое племя? Было достаточно непросто уговорить Беличью Звезду и наших соплеменников согласиться, чтобы Оса и Вафля остались на некоторое время, а Ягодка...

Солнцесветница тихонько засмеялась.

— Я понимаю, что Ягодка может быть не лучшим гостем для племени в трудные времена. Но беспокоиться не о чем. Моя мать — самая преданная кошка из племени Теней, которая когда-либо жила на этой земле. Она была настолько преданна, что именно ее неодобрение смешения племен в конце концов заставило ее покинуть племя, которое она любила. Она никогда не захочет присоединиться ни к какому племени, кроме племени Теней.

Ветер раскачивал ветви деревьев, когда Солнцесветница мчалась по лесу, все ее чувства были обострены в ожидании возможной опасности: Двуногих, собак или нарушители границы из племени Ветра. Под Древним Дубом она остановилась, чтобы перевести дыхание и попробовать воздух. Сильный запах границы племени Ветра витал прямо перед ней.

Самым прямым путем было бы пересечь территорию племени Ветра, следуя вдоль берега озера. Это было разрешено, при условии, что она не отойдет от кромки воды более чем на три хвоста и не будет ловить дичь. Но тогда она рисковала встретить патруль племени Ветра, а они обязательно спросили бы, куда она направляется.

«Как будто я собираюсь рассказать племени Ветра о своих делах!»

Подразумеваемое разрешение Беличьей Звезда основывалось на том, что все путешествие останется в секрете. И Солнцесветница не собиралась предавать доверие своего предводителя, попавшись на территории соседнего племени.

Подавив вздох при мысли о том, какое расстояние ей придется преодолеть, Солнцесветница пошла вдоль пограничного ручья со стороны Грозового племени, пока не достигла верхней границы племени Ветра. Затем она перепрыгнула ручей и отправилась через пустошь, держась на расстоянии нескольких лисьих хвостов от пограничных меток племени Ветра.

Шагая по жесткой траве, Солнцесветница размышляла о том, что этот маршрут займет больше времени, но так было безопаснее.

«Что я могу сказать патрулю, чтобы объяснить, почему я так далеко от территории Грозового племени? — задалась она вопросом. — Надеюсь, что с помощью Звёздного племени до этого не дойдёт!»

Солнце уже начало клониться к закату, когда Солнцесветница свернула с пустоши. Она без труда уловила едкий привкус Гремящей Тропы рядом с конюшней, а за ним — мускусный запах лошадей. Выделить другие запахи было сложнее, но наконец ей удалось различить знакомый запах племени Теней.

Она уже повернулась, чтобы последовать за ним, но вдруг услышала громкое мяуканье и заметила Дымка, серо-белого кота, который жил на конюшне. Он стоял у забора и подзывал ее энергичными взмахами хвоста.

— Ты ведь из племени, верно? — спросил Дымок, когда Солнцесветница подбежала к нему.

— Да, — ответила Солнцесветница. — Что тебе нужно? — Подушечки ее лап зачесались от нетерпения из-за задержки, но обитатели конюшни всегда были дружелюбны, и она не могла просто проигнорировать Дымка.

— Я хотел спросить тебя о Ледолапке, — ответил Дымок. — Ромашка время от времени навещает нас, но в последнее время ее не было, и я беспокоюсь о Ледолапке. Она жила здесь какое-то время после ранения, но мы ничего не слышали о ней с тех пор, как она ушла. Ты не знаешь, все ли с ней в порядке?

— Да, с ней все в порядке, — ответила Солнцесветница. — Ты ведь помог ей, не так ли? — Она вспомнила объяснения Ледолапки на Совете. — Ты попросил своих Двуногих взять ее к себе и вылечить.

Дымок кивнул, неловко дернув ухом.

— Она не хотела, чтобы я это делал, но она была в таком плохом состоянии, — мяукнул он. — И мои котята, Ромашка-младшая и Кориандр, переживали, что Свистолапка не сможет ее вылечить. Ледолапке, казалось, стало лучше после того, как Двуногий вылечил ее, но она ушла раньше, чем была готова к путешествию. Она не позволила никому из нас пойти с ней. В любом случае, я рад слышать, что с ней все в порядке.

Взгляд Солнцесветницы потеплел, когда она выслушала Дымка.

«Он не племенной кот, но мы ему небезразличны».

Ее так и подмывало сказать больше, но она знала, что это только смутит и встревожит его. Она никак не могла объяснить коту с конюшни, в какую беду попала Ледолапка.

— Она в безопасности. Она уходила ненадолго, но сделала то, что должна была сделать, и теперь вернулась.

Дымок вздохнул, довольно мурлыча.

— Это хорошие новости! — мяукнул он. — Спасибо, у меня сразу отлегло от сердца. Пойду расскажу Кориандр и Ромашке-младшей.

Он ускакал прочь и скрылся в сарае.

Когда Дымок ушел, Солнцесветница уловила следы запаха племени Теней и направилась в ту сторону. Ее волнение нарастало по мере того, как запах становился все отчетливее.

«Неужели я наконец нашла их?»

Она стояла на вершине холма и смотрела вниз на своих родных. Сердце Солнцесветницы забилось, когда она увидела, что все трое живы, но мгновение спустя у нее все сжалось внутри, когда она заметила, какими истощенными они выглядят. Ягодка лежала на боку, и Солнцесветница смогла разглядеть какую-то припарку, наложенную на ее задние лапы. Птицехвост присел рядом с ней, нежно облизывая ее уши, а Пустырник пытался уговорить ее съесть какую-то маленькую дичь, которую он подталкивал к ее рту. Ягодка только отвернулась.

Когда Солнцесветница спустилась вниз, запах инфекции из раны ее матери заглушил все остальные запахи.

«Все хуже, чем я думала!»

— Ягодка, что случилось? — закричала она.

Птицехвост и Пустырник были так сосредоточены на Ягодке, что не заметили Солнцесветницу, пока она не окликнула их. Теперь они смотрели наверх, на их мордах был шок.

— Солнцесветница! — воскликнул Птицехвост. — Что ты здесь делаешь?

— Ищу тебя, — ответила ему Солнцесветница и повторила: — Что случилось?

— Мы охотились у Гремящей Тропы, — объяснил ее отец, — и когда услышали приближение Чудища, мы все разбежались. Ягодка двигалась недостаточно быстро и потеряла равновесие.

Озадаченная, Солнцесветница снова посмотрела на рану матери.

— Не похоже на рану от удара Чудища, — мяукнула она.

— Да, рана не от него. — Пустырник продолжил рассказ. — На земле, где упала Ягодка, было немного этого острого прозрачного Двуногого мусора. Наверное, кто-то из Двуногих выбросил его, когда катался внутри своего чудища. Мы попытались удалить все это из раны и меха Ягодки, но не уверены, что у нас получилось. Мы приложили к ране припарку из ноготков, но лучше не становится.

Солнцесветница сморщила нос от запаха, ей стало страшно при мысли о том, через что пришлось пройти ее матери. После того, что рассказал ей Ветерок, она боялась, что теперь, когда ее семья живет вдали от озера, может случиться что-то непоправимое. В племени рану Ягодки можно было бы быстро вылечить, но здесь не было никого, кто бы обладал знаниями, чтобы вылечить ее как следует.

«Им нужен целитель».

И тут Солнцесветница вспомнила, что рассказывал ей Дымок: как он и его котята заботились о Ледолапке.

— Есть коты, которые живут на конюшне: Дымок, Кориандр и Ромашка-младшая, — мяукнула она отцу. — Почему бы тебе не пойти и не попросить их о помощи? Они помогли Ледолапке, когда она была ранена. Возможно, они смогут найти для тебя травы получше и уж точно смогут тебя накормить. — Она бросила взгляд на тощую землеройку, которой Пустырник пытался соблазнить Ягодку. — Я уверена, что в их амбаре полно пухлых мышей, — закончила она.

«И, возможно, они смогут натравить на тебя своих Двуногих, как они сделали это с Ледолапкой». Солнцесветница подавила в себе чувство вины, возникшее при этой мысли. Принимать помощь от Двуногих было неприемлемо для племенных котов, но разве ее родители все еще часть племени?

«Я просто хочу, чтобы моя мать выжила. И что бы Дымок ни позволил своим Двуногим сделать, это спасло Ледолапку».

Пустырник и Птицехвост обменялись взглядом, и Пустырник провел языком по губам, как будто от мысли о сочной свежей дичи у нее потекли слюнки.

Ягодка слегка приподняла голову, кажется, впервые узнав Солнцесветницу.

— Я не собираюсь просить у них помощи, — прохрипела она. — Они ничем не лучше домашних кисок! Но я и не ожидала от тебя ничего другого, — добавила она, откидывая голову назад и закрывая глаза.

Уязвленная, Солнцесветница впилась когтями в землю, с трудом сдерживая себя от пререкания с матерью.

— У тебя не так много вариантов, — твердо сказала она, — Если ты не хочешь идти на конюшню, то почему бы тебе не вернуться в племя Теней и не попросить Когтезвёзда о помощи целителей? Возможно, он не позволит тебе снова присоединиться к племени, но я уверена, что он не будет против помощи.

Ягодка уставилась на Солнцесветницу.

— Во всём виноват Когтезвёзд! — фыркнула она. — Если бы он не изгнал меня, я бы вообще не оказалась на этой Гремящей Тропе.

Солнцесветница не смогла подавить тяжелый вздох. На сердце у нее было тяжело от печали и страха. Казалось, что ее родные не смогут вернуться к прежней жизни, пока Ягодка настроена так враждебно. Кроме того, Ягодка сговорилась с Плескохвостом и работала против племени Теней. Солнцесветница не могла представить, как племя Теней сможет принять ее обратно.

После изгнания Ягодки Солнцесветница отнеслась к заговору с Плескохвостом как к ничего не значащему. Но теперь, когда кот из Речного племени стал предводителем племени, она поняла, что ошибалась.

— Ягодка, что ты знаешь о планах Плескохвоста в Речном племени? — спросила она свою мать. — Ты ведь знаешь, что он объявил себя предводителем?

Ягодка презрительно фыркнула.

— Почему меня должны волновать дела племен? — спросила она.

— Некоторые подозревают, что Плескохвост всех обманывает, — ответила Солнцесветница. — И что он не собирается вести свое племя так, как подобает предводителю. Ты когда-то была в сговоре с ним, Ягодка, он когда-нибудь говорил тебе о том, чего он хочет на самом деле?

Ягодка покачала головой, а затем застонала, словно это движение причинило ей боль.

— Я вступила в союз с Плескохвостом только для того, чтобы выгнать Когтезвёзда из Речного племени, — огрызнулась она. — И это не сработало. Неужели ты думаешь, что я хочу слышать о них?

Солнцесветница переводила взгляд с Ягодки на Птицехвоста и обратно. Оба ее родителя выглядели решительно, но если мать проявляла лишь упрямство, то в глазах отца промелькнула нерешительность. Они с Пустырником явно пытались сделать вид, что справятся с новой жизнью, но было также очевидно, что они сильно обеспокоены.

— Пустырник, почему бы нам с тобой не попробовать найти что-нибудь, чтобы помочь Ягодке, — предложила Солнцесветница. — Может, еще травы или какую-нибудь дичь.

— Дичь здесь никудышная, — фыркнул Пустырник, но потом пожал плечами и пробормотал что-то в знак согласия. Он последовал за Солнцесветницей.

Как только они оказались вне пределов слышимости родителей, Солнцесветница повернулась к брату.

— А теперь скажи мне правду. Я вижу, что ты хочешь что-то сказать.

Пустырник вздохнул, его плечи поникли, а хвост волочился по земле.

— С тех пор как нас выгнали из племени, нам тяжело, — признался он. — Добычи мало, и... ну, я скучаю по своему племени. Думаю, Ягодка тоже, хотя мы оба знаем, что она никогда в этом не признается.

— Верно, — мяукнула Солнцесветница.

— Из-за травмы она лежала неподвижно последние пару дней, — продолжил Пустырник, — и это дало ей много времени на размышления. Это только сделало ее все более озлобленной и обиженной.

Солнцесветница не нашла, что ответить на это. Вместо этого она сосредоточилась на охоте, и вскоре сумела поймать мышь возле конюшни и тощую полевку ближе к озеру. Она подозревала, что много зверьков нашли удобный и довольно безопасный дом в конюшне, так что здесь, на открытом пространстве, их было мало.

Она также заметила немного хвоща и уже откусывала несколько стеблей, чтобы добавить их в припарку для Ягодки, когда к ней вернулся Пустырник, в каждом его движении читалось уныние.

— Я погнался за кроликом, — мяукнул он, — но он забежал на территорию племени Ветра. Я не мог преследовать его там.

Солнцесветница задавалась вопросом, будут ли бродяги так осторожны, пересекая границы племен, но она знала, что ее брат и все родные в душе были племенными котами. Они бы никогда не украли добычу у племени Ветра. Для них это так же невозможно, как летать.

— Неважно, я поймала немного, — сказала она ему, махнув хвостом в сторону того места, где оставила свежую добычу, и бросив хвощ к его лапам, — Они должны помочь. Но сейчас мне лучше вернуться.

Глаза Пустырника широко раскрылись от разочарования.

— Я надеялся, что ты останешься с нами, — промяукал он, — хотя бы на время.

Солнцесветница покачала головой.

— Прости, но я не могу. Я и так уже так долго отсутствовала в Грозовом племени, что мне придется отвечать на вопросы, когда я вернусь. Мне лучше уйти, но я обещаю, что скоро приду и увижу тебя.

Солнце садилось, озаряя небо багровыми полосами, когда Солнцесветница направилась обратно в Грозовое племя. Она была так встревожена и сбита с толку увиденным, что совсем забыла о том, что должна отправиться в долгий путь через пустошь. Она поняла свою ошибку только тогда, когда оказалась возле полуразрушенного мостика, который обозначал начало территории племени Ветра. Пограничные метки ослабли, но Солнцесветница почувствовала свежий кошачий запах, усиливающийся с каждым мгновением.

«Великое Звёздное племя! — вздохнула она. — Я не должна быть здесь!»

На мгновение она замерла, когда запах добрался до нее и она услышала мяуканье приближающегося патруля. Затем, заставив свои лапы двигаться, она побежала так быстро, как только могла, к конюшне и каштановому дереву, которое росло недалеко от забора.

Солнцесветница бросилась вверх по стволу и скрылась в ветвях. Когда она обернулась, выглядывая сквозь густую листву, коты племени Ветра уже были в поле зрения.

Крылатник шел впереди, за ним следовали Пестрянка и Осока. Пока Осока обновляла метки, Крылатник стоял прямо, приокрыв пасть, чтобы попробовать воздух.

— Чувствуете какой-то странный запах? — спросил он своих спутников.

Обе кошки принюхались, дыхание Солнцесветницы стало таким быстрым и резким, что она боялась, не услышат ли его коты племени Ветра. Несмотря на то, что официально она находилась за пределами территории, она была довольно близко к границе, и ей не хотелось, чтобы кто-то задавал неудобные вопросы.

— Я не чувствую ничего, кроме нашего запаха, — наконец промяукала Ветрокрылая.

— Я тоже, — согласилась Осока. — Пойдем, Крылатник. Нам нужно проверить остальную часть границы.

Коричнево-белый кот на мгновение замер, а потом пожал плечами.

— Наверное, мне показалось. Пойдемте.

Солнцесветница оставалась на дереве до тех пор, пока патруль племени Ветра не исчез и она не перестала дрожать.

— Это было так близко, — прошептала она. — Слишком близко!

Перевод: Максим Яковлев