Ледолапка с трудом проснулась, в голове все еще витали спутанные мысли. Кошка открыла глаза, смахнула с себя пучок травы и уставилась на крышу палатки, которая казалась совершенно незнакомой.

«Где я?»

Затем, стряхнув последние остатки сна, Ледолапка вспомнила, что это целительская в лагере племени Теней. Прошла четверть луны с тех пор, как Лужесвет и Тенесвет встретили ее здесь, но все равно было странно находиться в лагере вдалеке от любимого Речного племени.

Ледолапка скучала по нежному журчанию ручьев, которые окружали лагерь Речного племени, и по аромату водных растений, которые росли по их берегам. Она тосковала по всему Речному племени, по своей палатке и знакомой территории, а особенно по соплеменникам, которых она знала с тех пор, как впервые открыла глаза. Она была благодарна Когтезвезду за то, что он приютил ее, да и целители из племени Теней были дружелюбны, но воины бросали на нее настороженные взгляды и держались от нее на расстоянии.

Ледолапка не могла видеть Лужесвета, но Тенесвет находился на другом конце палатки с ворохом трав перед собой.

— Кервель, ноготки... — бормотал он, сортируя стебли в отдельные кучки. Когда Ледолапка подняла лапу, чтобы почесать за ухом, он повернулся к ней.

— Привет, — промяукал он. Внимательно посмотрев на нее, он добавил: — Ты в порядке?

Ледолапка поняла, что, должно быть, выглядит несчастной, или Тенесвет достаточно чуткий, чтобы понять, что она чувствует.

— Я в порядке, — ответила она. — Просто... просто немного тоскую по дому... Я знаю, что сделало для меня племя Теней, — поспешно добавила она, — но я так скучаю по Речному племени.

— Я понимаю. — Тенесвет подошел к ней и коснулся носом ее уха. — Будем надеяться, что пройдет не так много времени, прежде чем ты сможешь вернуться домой.

Ледолапка испустила долгий вздох.

— Не думаю, что это будет скоро. Плескохвост хочет моей смерти, и никто из моих соплеменников не верит мне, когда я предупреждаю их о нем.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — мягко сказал Тенесвет. — Было время, когда мои соплеменники не верили мне. Но я справился с этим, и ты тоже справишься.

Ледолапка вспомнила историю о том, как Тенесвет был обманут Угольком и как, хотя он всё ещё был целителем, он больше не получал видений от Звёздного племени.

«Ему было гораздо труднее, чем мне».

— Спасибо, — выдохнула она.

— В любом случае, теперь, когда ты проснулась, — продолжил Тенесвет более бодро, — не хочешь пойти и разделить со мной добычу?

— Но ты же занят, — запротестовала Ледолапка.

— Травы не убегут, — ответил Тенесвет. — А я умираю от голода. Пойдем.

Ледолапка последовала за ним и подошла к куче, из которой Тенесвет выбрал пухлую лягушку. Кошка почувствовала, как у нее заурчало в животе: она была удивлена тем, насколько ей понравилась эта добыча племени Теней. Лягушки не были популярной едой в Речном племени.

Но как только они с Тенесветом уселись есть бок о бок, Когтезвёзд вышел из своей палатки и вскочил на Сосновую ветвь.

— Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Сосной, на собрание племени! — крикнул он.

Он ждал, нетерпеливо перебирая когтями, пока коты племени Теней соберутся и усядутся под веткой.

— Со времени Совета я размышлял, — начал Когтезвёзд. — Если Ягодка пыталась сместить меня, она наверняка считала, что у нее достаточно поддержки, чтобы это произошло. Я не собираюсь требовать клятвы верности ни от одного кота, но я хочу, чтобы все мои воины чувствовали, что могут обсуждать со мной свои претензии. Любой кот может высказать их прямо сейчас.

Коты племени Теней посмотрели друг на друга, переминаясь на лапах. Ледолапка могла понять, почему они не хотели высказываться; Когтезвёзд был не самым сговорчивым котом, хоть и приглашал сейчас к разговору.

Подушечки ее лап зачесались от раздражения. Она была благодарна Когтезвёзду за то, что он взял ее к себе, но, конечно, он должен понимать, сколько неприятностей он доставил и Речному племени, и племени Теней. Она удивлялась, почему никто из котов не хочет об этом упоминать.

«Что ж, мне нечего терять».

— Когтезвёзд, возможно, некоторые несогласны с тем, что ты решил, что твоему племени нужно взять контроль над Речным племенем, — мяукнула она, поднимая голову, чтобы встретить янтарный взгляд предводителя племени Теней. — Это не понравилось ни одному из племен.

Глаза Когтезвёзда прищурились, а его хвост начал подёргиваться, но прежде чем он успел заговорить, в разговор вмешались воины племени Теней.

— Она права! — проворчала Травинка.

— Мы застряли, охраняя Речное племя, и это было ужасно! — согласилась Чайка, ее усы обиженно топорщились.

Когтезвёзд поднял хвост, призывая к тишине, и испустил долгий вздох.

— То, что я занял твердую позицию в отношении Речного племени, возможно, было ошибкой, — признал он. — Но мои намерения были благими. Я не пытался завоевать Речное племя, и не думаю, что кто-то из вас верит в это. Я просто отчаянно хотел не дать им развалиться на части. Если мы чему-то и научились после катастрофы с Угольком, так это тому, что когда страдает одно племя, в итоге страдаем все мы.

Большинство воинов племени Теней все еще выглядели сомневающимися, но вместо того, чтобы протестовать вслух, они начали перешептываться между собой. Другие, как заметила Ледолапка, кивали в знак согласия со своим предводителем.

Когтезвёзд подождал мгновение, а затем продолжил.

— Я не хочу, чтобы меня снова застали врасплох, когда мое племя попытается свергнуть меня, — твердо произнес он. — Если у кого-то есть претензии ко мне, они должны обсудить их в лагере. Племя Теней не может выглядеть слабым и разобщенным перед другими племенами. Если дело дойдет до того, что мои соплеменники действительно больше не захотят видеть меня в роли предводителя, я скорее уйду с поста предводителя, чем буду разрушать любимое племя.

При этих словах дочь Когтезвёзда, Светогривка, испустила возмущённый вопль. Ледолапка была удивлена таким заявлением предводителя. Она не могла представить, что Когтезвёзд когда-нибудь добровольно откажется от власти, и призналась себе, что это не пойдёт на пользу его племени, если он так поступит.

Клеверница, глашатай племени, поднялась на лапы и почтительно кивнула Когтезвёзду.

— Думаю, я могу сказать, что мы все согласны, — объявила она. — Я по-прежнему хочу, чтобы ты остался предводителем, но я ценю то, что ты будешь больше прислушиваться к своим соплеменникам.

Воины племени Теней одобрительно зашумели, они стали выглядеть счастливее.

— Спасибо, Клеверница, — ответил Когтезвёзд. — Теперь мы можем работать вместе, чтобы сделать племя Теней настолько сильным, насколько оно может быть. — Он прошелся взглядом по собравшимся, а затем добавил: — Это собрание подошло к концу.

Когтезвёзд спрыгнул с ветки и поманил Ледолапку хвостом.

— Ледолапка, на пару слов, — пробормотал он.

«Что на этот раз?»

Ледолапка нервно сглотнула, пробираясь к предводителю племени.

— Ты не часть племени Теней, — начал Когтезвёзд, склонившись к ней с суровым видом, — но я был достаточно добр, чтобы предоставить тебе место здесь, когда твоё собственное племя прогнало тебя. И теперь ты отплатила мне тем, что ставишь под сомнение мои решения перед моими собственными воинами?

Ледолапка почувствовала, как шерсть встает дыбом у нее на загривке.

— Это решение повлияло на мое племя даже больше, чем на твое, — ответила она. — И я согласна, что с твоей стороны было очень любезно взять меня к себе. Но это не заставит меня держать язык за зубами, когда я хочу что-то сказать. Я считаю, что только честность может спасти Речное племя сейчас.

Когтезвёзд издал короткий смешок.

— Ты уже не та робкая ученица, какой была несколько лун назад, — мяукнул он.

— С тех пор много чего произошло, — ответила Ледолапка. — И раз уж мы заговорили об этом, я бы хотела пойти посмотреть, что происходит в лагере Речного племени. Я беспокоюсь о том, что может делать Плескохвост и в безопасности ли мои соплеменники теперь, когда правда выплыла наружу.

Когтезвёзд удивленно моргнул, а затем задумался. Ледолапка нетерпеливо выпустила когти, ожидая его решения.

— Мы до сих пор не знаем, отправился ли Плескохвост к Лунному Озеру, чтобы получить свои девять жизней, — добавила она, надеясь, что Когтезвёзд хочет знать это так же сильно, как и она сама. — Возможно, я смогу это выяснить. А если нет, то нам нужно знать, почему.

— Хорошая мысль, — хмыкнул Когтезвёзд.

«А если он был там, то отвергло ли его Звёздное племя?»

— Я не собираюсь останавливать тебя, — наконец заявил он. — Но если ты собираешься пересекать границы и войти на территорию, на которую тебе запретили заходить, я не стану тебя защищать. И ты не можешь взять с собой ни одного кота племени Теней. Если тебя поймает Речное племя, ты будешь сама по себе.

— Спасибо, — ответила Ледолапка. — Обещаю, что не буду втягивать племя Теней ни в какие неприятности.

Вежливо кивнув предводителю племени, она повернулась и направилась к выходу из лагеря.

«Меня не поймают, — сказала она себе, — я знаю территорию Речного племени так же хорошо, как свои лапы».

На краю участка Гремящей тропы, который обозначал границу между двумя территориями, Ледолапка повалялась в траве, чтобы замаскировать свой запах, а затем осторожно двинулась на территорию Речного племени, настороженно оглядываясь вокруг. Несмотря на то, что она была в опасности, ей было приятно оказаться в знакомой обстановке. Она вернулась домой.

Ледолапка стала еще более осторожной по мере приближения к лагерю Речного племени, делая паузы через каждые несколько шагов, чтобы попробовать воздух и убедиться, что она с подветренной стороны. Когда она подошла еще ближе, ее шерсть вздыбилась в тревоге при звуках воя и визга, доносившихся со стороны лагеря.

«Неужели кто-то напал на мое племя?»

Затаив дыхание, Ледолапка перешла ручей вброд и притаилась в кустах на краю поляны. Из просвета между зарослями папоротника она могла видеть, что участок открытой земли был заполнен воинами. Воины нападали друг на друга группами по три-четыре кота, а Плескохвост вышагивал между ними.

— Ускорить темп! — рычал он. — Ящерник, ты что, котёнок? Приложи силы к этим ударам! Переливчатая, я бы уже перерезал тебе горло когтями — и ты этого заслуживаешь. — Он провел Просвирнику по уху. — Шевелись! — прорычал он. — Вытаскивай когти! Ты пришел сюда не играть!

Чихуша, спотыкаясь, отступил от стычки, его грудь вздымалась.

— Для чего все эти тренировки. Плескохвост? — задыхался он. — Ни одно племя нам не угрожает.

Плескохвост повернулся к нему, его губы угрожающе вытянулись.

— Ты хочешь, чтобы племя Теней вернулось? — потребовал он. — Ты хочешь, чтобы мы снова подверглись вторжению и унижению? Помни, скоро у тебя появятся новые котята, которых нужно будет защищать.

Чихуша сделал шаг назад, явно удивленный тем, что его собственный сын бросил ему вызов.

— Нет, Плескохвост.

— Тогда займись этим. Разве я веду за собой племя мышат? — Плескохвост повысил голос, чтобы его было слышно на всю поляну, и сражающиеся воины приостановились, чтобы послушать. — Когтезвёзд и племя Теней вторглись к нам без всякой причины, — продолжил Плескохвост. — Но однажды мы отомстим!

Его воины разразились восторженным воплем.

— Мы разорвем их в клочья! — закричала Темнокрылая.

— Так и будет, — Плескохвост окинул темно-серую кошку одобрительным взглядом. — Речное племя уже не будет таким же великим, как при Невидимой Звезде. Мы будем работать вместе, чтобы сделать его еще более великим!

Каждый волосок на шкуре Ледолапки затрепетал от подозрения. Неужели Плескохвост действительно собирался воевать с племенем Теней? Может, он хотел расширить территорию Речного племени? Он не сказал ничего конкретного, что было бы полезно услышать Когтезвёзду или предводителям других племен. Она могла бы сообщить им, что уверена в дурных намерениях Плескохвоста, но не о том, когда и где он планирует напасть.

Вечерница стряхнула с себя Орлянку, которая прижимала ее к земле и поднялась на лапы.

— Как только Звёздное племя подарит тебе девять жизней, Плескохвост, — мяукнула она, — и официально сделает тебя нашим предводителем. Племя Теней не посмеет вторгнуться к нам снова.

В голосе Вечерницы прозвучала натянутость, подразумевающая раздражение. Ледолапка с облегчением поняла, что Плескохвост еще не получил девять жизней, но она также задалась вопросом, почему он откладывал попытку. Ведь ее соплеменники жаждали услышать его звёздное имя, чтобы они снова могли стать полноценным племенем.

Плескохвост подошел к коричневой полосатой кошке; Ледолапка вздрогнула от его убийственного взгляда.

— Ты действительно в это веришь? — прорычал он. — Неужели ты думаешь, что вторжение Когтезвёзда было связано с тем, что у нас не было предводителя, или с чем-то ещё, кроме жадности и амбиций племени Теней? Не будь мышеголовой! Я отправлюсь к Лунному Озеру в свое время, а пока ты должна понять, что есть только одна вещь, которая остановит вторжение сильного племени, — это более сильное племя, которое сможет дать ему отпор. Именно поэтому я решил сосредоточиться на том, что мы можем контролировать: на наших собственных боевых навыках. Мнение Звёздного племени неважно; они дадут мне мои девять жизней, когда я буду готов.

Ледолапки насторожилась при этих словах. Мнение Звёздного племени неважно? Она понимала, почему Плескохвост может бояться идти к Лунному Озеру, рискуя попасть под осуждение Звёздного племени за то, что он сделал со своим племенем. Судя по тому, что Речная Звезда рассказывал ей во сне, Звёздное племя никогда не поддержит Плескохвоста. И Плескохвост должен понимать, что, как только Звёздное племя отвергнет его, это поставит крест на его поддержке племенем.

Но что потрясло Ледолапку до глубины души, так это то, что будущий предводитель назвал дарование девяти жизней «мнением» Звёздного племени. Неужели он пытался притвориться, что Звёздное племя не имеет никакого значения в жизни племени? Неужели он действительно думал, что сможет убедить соплеменников в том, что он подходящий для них предводитель, не имея девяти жизней?

Затем перед Ледолапкой открылось другое будущее, настолько ужасное, что лед прошелся кровь застыла у нее в жилах, а лапы примерзли к земле от страха. Что, если Плескохвост так долго откладывал поход к Лунному Озеру, что его племя просто приняло его? Это означало, что Речное племя будет полностью отрезано от Звёздного племени, Стручок не сможет связаться с духами своих предков, а Плескохвост откажется это делать.

«Этого не должно случиться!» — решительно сказала про себя Ледолапка. И все же, даже когда в ее голове проносились новые идеи, оставались вопросы, на которые она не могла ответить. Что еще планирует Плескохвост? Почему он хочет стать предводителем настолько сильно, что готов убить ради этого?

Пока она наблюдала за своим племенем из укрытия кустов, обдумывая увиденное, она чувствовала на себе чей-то взгляд. Ее мышцы напряглись, а шерсть на загривке встала дыбом. Оглядевшись, она заметила Мотылинку на краю поляны, янтарные глаза смотрели прямо на нее.

«Должно быть, она заметила меня сквозь кусты».

Ледолапка замерла, казалось, что каждый в лагере может сейчас слышать стук ее сердца. Она ожидала, что Мотылинка прокричит предупреждение, а воины Речного племени потащат ее к Плескохвосту, чтобы наказать.

Но вместо этого старшая целительница махнула хвостом в сторону склона, который вел к ее палатке у ручья. Она стала пробираться в том направлении, держась вне поля зрения Плескохвоста и воинов Речного племени. Ледолапка поспешила за ней и догнала ее на галечной дорожке у палатки.

— О чем ты думаешь? — Мотылинка обернулась на Ледолапку, как только та спрыгнула вниз с берега, нависавшего над палаткой. — Ты что, совсем мышеголовая, раз пришла шпионить за лагерем в такой момент? Хочешь, чтобы тебя поймали? — Она снова махнула хвостом, поманив Ледолапку дальше по течению. — Пойдем, мы не можем здесь разговаривать.

Ледолапку немного ободрило то, что ворчание Мотылинки, похоже, была вызвано заботой о ней, а не злостью на то, что она ослушалась Плескохвоста, вернувшись в лагерь.

— Я знаю, что ты мне не веришь, — пробормотала она, высоко подняв голову. — Но Плескохвост — убийца и угроза для всего Речного племени.

Мотылинка на мгновение замешкалась, в ее янтарных глазах промелькнула тревога, когда она бросила нервный взгляд через плечо в сторону поляны.

— Я верю тебе, — наконец призналась она, оглядываясь на Ледолапку, — но пока мне нужно, чтобы Плескохвост был доволен мной. Я не оставлю Речное племя без целительницы. Стручок еще очень далек от того, чтобы лечить болезни и травмы своих соплеменников.

— Я понимаю, — ответила Ледолапка, осознав, что так оно и есть. Она видела, как тяжело приходится ее бывшей наставнице. — Но разве ты ничего не можешь сделать?

— Я пыталась поговорить с остальными. — Мотылинка скользнула в ложбинку под берегом ручья и подождала, пока Ледолапка последует за ней. — Всего лишь пару слов здесь и там, — продолжала она, — чтобы помочь им понять, что Плескохвост, возможно, говорит неправду. Очень странно, если не сказать больше, что он, похоже, не спешит отправиться к Лунному Озеру. — Ее губы язвительно скривились. — Я знаю, что не всегда была самым большим другом Звёздного племени, но Речному племени нужен предводитель, одобренный Звёздным племенем. Думаю, лучшее, что я могу сделать сейчас, — это посеять сомнения, но пока что это не очень хорошо получается.

— Неужели нет никого, кто бы тебе поверил? — спросила Ледолапка, вспоминая всех, кому она доверяла до того, как эта беда постигла ее племя. — Вечерница, Метелица, даже мои однопометники....

Мотылинка печально покачала головой.

— Тучелапка и Мышелап определенно не были рады узнать правду о своей матери, и я думаю, что они могут сомневаться в версии событий Плескохвоста. Вечерница и Метелица не очень хорошо относятся к нему. Но большинство в лагере просто испытывают огромное облегчение от того, что у нас снова есть предводитель, да еще и такой, который, похоже, знает, что делает. Он сказал, что отправится к Лунному Озеру, когда придет время, и никто его не подгоняет.

У Ледолапки свело живот от волнения. Неужели Мотылинка не понимала, что Плескохвост может пытаться оттягивать время до тех пор, пока Речное племя не сочтет это более ненужным?

— Мотылинка, ты должна заставить его пойти, — убеждала она бывшую наставницу. — Ты же целительница, он тебя послушает.

Мотылинка фыркнула.

— Я не уверена, что кто-то может заставить Плескохвоста что-то сделать, — ответила она. — И ты забываешь, что я — целительница, которая не общается со Звёздным племенем. Я последняя, кто мог бы убедить его в том, что он должен пойти к Лунному Озеру.

— Но предположим, что он никогда не отправится туда? — мяукнула Ледолапка. — Предположим, племя согласится с этим? Тогда никто не узнает, что Звёздное племя отвергло его.

Глаза Мотылинки расширились, как будто она никогда не рассматривала такую возможность, но через мгновение она небрежно дернула усами.

— В конце концов, ему придётся пойти туда, и тогда, конечно, Звёздное племя не даст ему девять жизней.

Но что, если они все же дадут ему жизни? Перед Ледолапкой открылась еще одна ужасная перспектива. Что, если Звёздное племя просто захочет, чтобы у их племени был сильный предводитель?

— Мотылинка, ты должна постараться больше выступать против него, — мяукнула Ледолапка. — Тебя так уважают в племени. Тебе не кажется, что многие прислушаются к тебе?

— Нет. — Мотылинка решительно покачала головой. — Если я выступлю против Плескохвоста, меня отправят в изгнание так же, как и тебя, а я не хочу рисковать этим. Ты только что видела, как он готовит наших соплеменников к бою, и я боюсь того, что будет дальше. Я уже видела это раньше, когда Звездоцап возглавил племя Теней: весь лес был охвачен войной, а теперь Стручок едва ли слушает то, чему я пытаюсь его научить. Он не может отличить пижму от бархатцев — и, более того, похоже, ему все равно. Я не собираюсь оставлять своих соплеменников умирать от боевых ран, когда умелый целитель мог бы их спасти.

Ледолапка задрожала от страха. Если то, что предсказала Мотылинка, правда, их ждет ужасное время.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — промяукала она, понимая, как слабо это звучит.

Мотылинки опустила хвост.

— Я не знаю, что произойдет, — вздохнула она, — но боюсь, что все закончится кровопролитием.

Перевод: Максим Яковлев & Редактура сообщества Знамение Звёзд