Спрятавшись среди опавших листьев, Солнцесветница не сводила взгляд с белки, которая копошилась у корней бука у пограничного с племенем Ветра ручья. Ветерок донес до нее запах добычи, вызвав слюну во рту кошки. Она собралась с силами — если она ошибется с прыжком, то ее добыча скроется на дереве быстрее ветра.

«Сейчас!»

Оттолкнувшись мощными задними лапами, Солнцесветница бросилась на белку. В последний момент та заметила ее и бросилась к дереву, но Солнцесветница приземлилась рядом и впилась когтями ей в шею.

— Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, — мяукнула Солнцесветница.

— Эй, это было блестяще! — Ночегрив подбежал и лизнул ее в ухо.

— Спасибо, Ночегрив. — Солнцесветница издала протяжное мурлыканье. — Я так рада, что ты вернулся, — продолжила она. — И что нам так хорошо охотиться вместе.

— Да, — согласился Ночегрив. — И я счастлив вернуться в свое племя и к тебе. Я так по тебе скучал.

Солнцесветница прикоснулась носом к его носу, затем встряхнула шкурку.

— Пойдем, я лучше закопаю эту белку вместе с остальной добычей. Нам нужно много еды, раз у нас двое гостей, которых нужно кормить.

Она отнесла добычу к ямке, которую они вырыли для хранения улова, пока не будут готовы отнести его в лагерь. Выскребая землю, чтобы освободить место для белки, она почувствовала удовлетворение. Они с Ночегрив поймали столько всего!

«Наше племя сегодня хорошо поест».

Потом Солнцесветница заметила в куче добычи скворца, и ее удовлетворение сменилось легкой тревогой. Скворец был любимой дичью ее матери, а сама Солнцесветница почти никогда ее не ела; поймать эту птицу было не так-то просто, и она чаще встречалась здесь, в Грозовом племени, чем на территории племени Теней.

Солнцесветница до сих пор не могла поверить, что четверть луны назад на Совете Ягодка пыталась свергнуть Когтезвёзда. Еще труднее было смириться с тем, что ее мать покинула племя Теней вместе с отцом Солнцесветницы, Птицехвостом, и братом Пустырником. Она вздохнула, гадая, увидит ли их когда-нибудь снова.

— Ты в порядке? — спросил Ночегрив, коснувшись хвостом ее плеча. — Выглядишь обеспокоенной.

— Я беспокоюсь, — призналась Солнцесветница. — За Ягодку и остальных моих родных. Они покинули территорию племен, и я боюсь, что с ними может случиться.

— Ягодка ушла? — Глаза Ночегрива расширились от удивления. — Но она так любила племя Теней! Она даже не хотела пускать в племя чужаков, — с горечью добавил он.

Солнцесветница кивнула, вспомнив, какие сложные задания давала мать Ночегриву, когда тот пытался вступить в ее племя.

— Думаю, это потому, что она сильно любила племя Теней, — сказала она Ночегрив. — Она не одобряла то, как Когтезвёзд руководил племенем, и поэтому пыталась сместить его.

Ночегрив уставился на нее, словно не мог поверить в рассказ Солнцесветницы.

— Сместить Когтезвёзда? Как она могла подумать, что ей это сойдет с лап?

— Ты знаешь Ягодку, — ответила Солнцесветница, печально опустив хвост. — Если она верит в свою правоту, её ничто не остановит.

Ночегрив успокаивающе потерся щекой о ее щеку.

— Ягодка совершила ужасную ошибку, — мяукнул он. — Но я уверен, что твои родные достаточно сильны, чтобы выжить, где бы ни оказались. И мне нравится думать, что я теперь твоя семья. Даже в Грозовом племени ты не одна.

— Я знаю. — Солнцесветница почувствовала, как облако ее тревоги немного рассеялось. — Я действительно счастлива быть воительницей Грозового племени.

Ночегрив провел хвостом по бокам Солнцесветницы.

— Полагаю, нам стоит подумать о том, чего мы хотим для нашего будущего. Что ты думаешь о котятах?

Солнцесветница почувствовала, как по всему телу разлилось тепло, словно она попала под лучи солнца.

— О, я хочу их! — воскликнула она. — Я знаю, что с мамой бывает трудно, но я была счастлива, когда была котенком. И я хочу растить котят вместе с тобой, Ночегрив.

— У тебя будут самые красивые котята, — мурлыкнул Ночегрив.

— В наших котятах будет лучшее от нас обоих, — ответила Солнцесветница. — Маленькие пушистые комочки племени Теней с отвагой Грозового племени! Что может быть лучше?

Она обрадовалась, когда Ночегрив кивнул в знак согласия.

— Было бы здорово подождать несколько лун и насладиться совместным времяпрепровождением, — мяукнул он. — Чтобы ничто не отвлекало нас. Мы никогда не могли просто побыть вместе без какой-либо угрозы или проблемы.

— Или без того, чтобы один из нас не пытался показать себя в племени другого, — добавила Солнцесветница.

Из глубины груди Ночегрива вырвалось мурлыканье, и он ласково переплел свой хвост с хвостом Солнцесветницы.

— По-моему, это прекрасно. Если мы будем вместе воспитывать котят.

Встретив взгляд Ночегрива, Солнцесветница почувствовала, что могла бы стоять так вечно, купаясь в любви, которую она испытывала к нему, а он – к ней.

— Фууу! — Громкий голос прервал ее размышления. — Почему вы не можете обсудить всю эту душещипательную чепуху наедине? Там, где нам не придется вас слушать.

Солнцесветница отшатнулась от Ночегрива и, развернувшись на месте, посмотрела в сторону голоса. Ветерок, задрав хвост от удовольствия, стоял на противоположном берегу вместе с Хворостницей и Малоногом, которые, склонив головы друг к другу, хихикали. Шкура Солнцесветницы вспыхнула от смущения: пограничный патруль племени Ветра подслушал, о чем они с Ночегривом говорили друг с другом.

— Я тоже рад тебя видеть, Ветерок, — спокойно сказал Ночегрив.

Ветерок склонил голову.

— Хорошо, что ты снова дома, Ночегрив, — продолжил он дружелюбным тоном, сменившим насмешку. — Я надеялся встретить кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить о последнем Совете. То, что сказала Ледолапка, было довольно шокирующим. Ты ей веришь?

— Верю, — ответил Ночегрив. — Я абсолютно уверен, что Ледолапка говорит правду. И я беспокоюсь о том, что теперь будет делать Плескохвост.

— Что думают Кроличья Звезда и остальные члены твоего племени? — спросила Солнцесветница, оправившись от потрясения, вызванного прерванным разговором. — Имеет ли значение, что Свистолапка на стороне Ледолапки?

Ветерок и остальные члены его патруля обменялись сомнительными взглядами.

— Кроличья Звезда и Пустельга очень злы на Свистолапку, — признался Ветерок, — потому что она не сказала им, что Ледолапка жива.

— Целительница должна быть верна своему племени, — добавил Малоног, — а не хранить секреты от своего предводителя. А ученики не должны хранить секреты от своих наставников.

— Я думаю, что Кроличья Звезда, по крайней мере, сомневается в Плескохвосте, — продолжил Ветерок. — Он считает, что Ледолапка может говорить правду, но не хочет впутывать племя Ветра в дела Речного племени. Он ждет, когда Звёздное племя подарит Плескохвосту девять жизней. — Он сделал паузу, его усы беспокойно подёргивались, а затем добавил: — Если последние несколько лун и неприятности с племенем Теней чему-то и научили нас, так это тому, что племена должны сами выбирать себе предводителей.

Ночегрив кивнул.

— Это правда. Беличья Звезда, похоже, считает так же.

Ветерок махнул хвостом, собирая свой патруль, а затем, похоже, передумал и повернулся к Солнцесветнице.

— Я не мог поверить в увиденное, когда Ягодка пыталась сместить Когтезвёзд, — мяукнул он. — Неужели она думала, что сможет это сделать?

Солнцесветница подавила в себе чувство вины за свою нелояльность, ведь она была согласна с воином племенем Ветра.

— Ягодка очень решительна, — пробормотала она.

— И все же, — сочувственно мяукнула Хворостница, — жаль видеть, что с ней происходит.

По Солнцесветнице от ушей до кончика хвоста пробежал холодок нехорошего предчувствия.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она у коричневой кошки.

Три воина племени Ветра виновато посмотрели друг на друга.

— Прости, — ответила Хворостница. — Я думала, ты уже слышала.

— Что слышала? — спросил Ночегрив, сделав несколько шагов вперёд, чтобы встать рядом с Солнцесветницей.

На мгновение Хворостница замешкалась, и тогда ответил Ветерок.

— Птицехвост, Пустырник и Ягодка были замечены на земле сразу за нашей границей. — Он жестом показал хвостом на пустошь.

— Почему бы родственникам Солнцесветницы не быть там? — спросил Ночегрив. Солнцесветница почувствовала себя немного лучше, услышав его резкий тон, защищающий ее. — Это не территория какого-либо племени.

— Это правда. — Ветерок пожал плечами. — Но… мы слышали, что они выглядят неважно, а Ягодка, похоже, ранена.

Солнцесветница почувствовала себя так плохо, словно проглотила гниль. До сих пор она хотя бы думала, что с ее родителями и братом все будет в порядке, если они останутся вместе.

— Моя мама ранена? — повторила она.

Ветерок пристально посмотрел на нее.

— Ты собираешься их проведать? — спросил он. — Или забота о родственниках вне племени противоречит правилам Грозового племени?

Солнцесветница видела, что Ночегрив стоит рядом с ней, ощетинившись от гнева, но ей показалось, что в словах кота племени Ветра может быть и другой смысл. Она увидела странный блеск в его глазах и вспомнила, что слышала: когда мать Ветерка, Сумеречница, исчезла и все коты считали ее мертвой, он искал и искал ее, пока не нашел.

«Он говорит мне это для того, чтобы я могла найти своих родственников, если захочу?»

— Ягодка, мой отец и брат сделали свой выбор, — тихо ответила она, ничем не выдавая себя. — И они вполне способны позаботиться о себе сами. Если у них там возникнут проблемы, они всегда могут вернуться, но, зная мою мать, они этого не сделают.

— Ага, — фыркнул Ветерок. — Родители – одновременно и лучшее, и худшее в нашей жизни, правда?

Солнцесветница подумала, что, поскольку отцом Ветерка был Грач, колючий воин племени Ветра, то он знал кое-что о трудностях с родителями. Она ничего не ответила, лишь попрощалась с племенем Ветра. Ветерок вежливо кивнул и повел свой патруль прочь вдоль ручья.

Ночегрив повернулся, чтобы направиться к месту, где они закопали свою добычу, а затем оглянулся на Солнцесветницу.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Думаю, да, — вздохнула Солнцесветница. — Я не хотела, чтобы Ветерок и остальные видели, как я расстроена... Но я волнуюсь и не знаю, что мне делать. Ягодка сильно осложнила мне жизнь в последние несколько лун, но она все еще моя мать, и похоже, что ей причинили боль. — Она протяжно вздохнула. — О, Ночегрив! — воскликнула она. — Как я могу знать, что мои родители страдают, и не сделать все, что в моих силах, чтобы помочь им?

Перевод: Максим Яковлев & Знамение Звёзд