«О, Звёздное племя, нет!»
Солнцесветница оглядывала толпу, пытаясь понять, откуда доносится голос. Когда она заметила говорившую кошку, ее сердце подскочило в груди.
«Это Ягодка! О, я не могу в это поверить...»
По крайней мере, ее мать выглядела здоровой: от раны на задних лапах не осталось и следа, а тело начало полнеть, как будто она хорошо питалась. Ее черно-белая шкура восстановила свой блеск, а глаза горели жизнью. Она говорила уверенно и, казалось, чувствовала себя вполне комфортно в своем новом племени.
Когда Солнцесветница внимательнее присмотрелась к другим воинам на поляне, она узнала среди них своего отца, Птицехвоста и брата Пустырника. Пустырник опустил голову; он яростно вылизывал шерсть на груди, словно его смущала вспышка гнева матери. Птицехвост смотрел на Ягодку с пустым выражением на морде; Солнцесветница не могла понять, что он чувствует.
Она так сосредоточилась на своих родных, что чуть не пропустила сигнал Ледолапки.
— Давайте отойдем отсюда. Нам нужно поговорить.
Ночегрив подтолкнул ее, и она последовала за Ледолапкой из кустов и спустилась вниз по склону до того места, где впадина в земле давала им некоторое укрытие. Когда они снова оказались в укрытии, воцарилось неловкое молчание: каждый смотрел на другого, словно не зная, что сказать. Солнцесветница присела, напрягая каждый мускул, словно собираясь наброситься на добычу. Ей хотелось визжать и рвать на части, и ей стоило огромных усилий сдерживать себя.
Через пару мгновений она почувствовала нежное прикосновение хвоста Ночегрива, когда он погладил ее по спине. Прикосновение было успокаивающим, и ей удалось немного расслабиться.
— Нам нужно успокоиться, — промяукал Ночегрив.
Солнцесветница беспомощно покачала головой.
— Наверное, я должна быть счастлива, что Ягодка и остальные мои родные живы, — ответила она. — Но как они могут следовать за Плескохвостом? За убийцей?
— Они не знают всего, что знаем мы, — напомнил ей Ночегрив. — И мы уже видели Ягодку с Плескохвостом раньше, давным-давно, когда Ягодка организовывала заговор против Когтезвёзда в племени Теней. Помнишь, как она привела своих единомышленников на встречу с Плескохвостом, где он пригрозил, что сам найдет Речному племени целителя, если Звёздное племя откажется делать это само?
Солнцесветница почувствовала себя так, словно на нее сверху упала ветка.
— Я почти забыла об этом! — воскликнула она. — Ягодка начала строить планы по свержению Когтезвёзда, и я полагала, что она забыла о Плескохвосте. Но когда я не появилась, чтобы помочь привести Ягодку в Грозовое племя, они...
— Надеюсь, ты не винишь себя, — вмешался Ночегрив строгим голосом. — Ведь ты абсолютно ни в чем не виновата.
— Хотелось бы мне в это верить, — вздохнула Солнцесветница, борясь с тошнотворным чувством вины. — Но Птицехвост, должно быть, был в полном отчаянии. Им казалось, что поход в Речное племя — их единственная надежда на спасение жизни Ягодки. Без моей помощи Плескохвост, должно быть, был единственным предводителем, который принял бы их.
Ночегрив погладил ее по плечу в знак поддержки.
— Мне так жаль тебя, Солнцесветница, — мяукнула Ледолапка. — Я, пожалуй, знаю все о жизни с трудной матерью. Но сейчас мы не можем продолжать разговор на эту тему, потому что нам нужно срочно принимать решения. Плескохвост угрожает убить Вечерницу. Метелицу и Мотылинку, если он их найдет.
На последних словах ее голос дрогнул, и она сделала паузу, словно ей нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Солнцесветница вспомнила, что это кошки, с которыми выросла Ледолапка; Метелица и Вечерница были ее родственниками, а Мотылинка — ее наставницей.
Ледолапка глубоко вздохнула и продолжила.
— Все они — истинные воины Речного племени, готовые сражаться, чтобы вернуть племя обратно у Плескохвоста. Они — единственная надежда на то, что все племена помогут в битве, чтобы изгнать лжепредводителя. Мы должны найти их раньше, чем это сделают воины Плескохвоста, и предупредить их о том, что нас ждет.
— Конечно, мы должны, — с готовностью согласилась Солнцесветница.
Но не успела она сказать больше, как из лагеря Речного племени раздался новый вопль, и новый голос возвысился над всеми.
— Плескозвёзд, слушай сюда!..
При звуке этого голоса Ледолапка встрепенулась; она пораженно приоткрыла рот, а ее глаза округлились от ужаса.
— Подождите... — Ее голос охрип. — Мы должны это услышать!