Выйдя вслед за Ночегривом из лагеря, Солнцесветница чувствовала, что она вся светится от счастья. Кошка была так горда тем, как Ночегрив предложил свою помощь, что готова была взорваться. Она испытывала огромное разочарование от того, что почти никогда не могла проводить время с Ночегривом, несмотря на то что жила с ним в одном племени. И вот наконец они отправились вместе на задание.

Но по мере того, как трое котов пробирались через лес, Солнцесветница все больше убеждалась в том, что им не стоило отправляться на это задание. В разгар бури то, что обычно казалось легким путешествием в племя Ветра, оказалось сложнее, чем можно было себе представить. Даже под деревьями сильный ветер швырял на их пути ветки и камни, вздымая пыль, от которой щипало глаза.

Раздался раскат грома; он был очень далеко, над озером за Речным племенем. Но Солнцесветница едва успела перевести дух, как он прогремел снова, на этот раз ближе и громче. Она подавила дрожь от ужаса, сосредоточившись на продвижении вперед. Ей пришлось наклонить голову, чтобы противостоять ветру.

Все это время лил дождь, порывы ветра хлестали по ним. Теперь же казалось, что небо разверзлось, и сверху хлынули потоки воды, которые промочили их насквозь в мгновение ока. Лесная подстилка превратилась в непроходимую грязь. Солнцесветнице с товарищами пришлось пробираться сквозь мокрую траву и подлесок, а путь им преграждала сплошная завеса дождя.

— Держитесь ближе друг к другу, — предупредил Ночегрив остальных. — Меньше всего нам нужно, чтобы кто-нибудь из нас заблудился по дороге.

Солнцесветница не смогла уловить никакого намека на запах племени Ветра, когда они перешли пограничный ручей — дождь смыл его. Она надеялась, что все обитатели племени Ветра находятся в безопасности в своем лагере.

Неужели Ледолапка права, что им угрожает серьезная опасность?

Когда они выбрались из леса и помчались вверх по склону, небо порезала молния, а затем раздался такой громкий раскат грома, что Солнцесветница почувствовала, как содрогнулась до самых костей. В тот же миг она заметила на горизонте над лагерем племени Ветра одинокое чахлое дерево, его скрюченные ветви темнели на фоне грозового неба. Словно целительница, она могла предвидеть, что должно произойти.

«О, Звёздное племя, нет!»

Раскаты грома едва успели стихнуть, как очередная зазубренная молния, словно когтем, полоснула по темным тучам. Солнцесветница в ужасе наблюдала, как молния ударила в дерево, прожигая ствол насквозь до самой земли. Половина дерева была срезана и подхвачена ветром. Огромный ствол, словно тонкая ветка, закружился и взмыл в небо.

— Нет! — закричала Ледолапка.

Снова раздался гром, и целительница вырвалась вперед на пути в лагерь племени Ветра, бросившись вверх по склону, не дожидаясь остальных членов патруля. Солнцесветница и Ночегрив упорно следовали за ней, тяжело переставляя лапы.

Они все еще мчались вверх, когда дерево рухнуло на землю прямо рядом с лагерем племени Ветра; Солнцесветница услышала треск раскалывающейся древесины.

— Мы опоздали! — в отчаянии крикнула Ледолапка.

Она исчезла за краем лощины, где располагался лагерь племени Ветра. Солнцесветница и Ночегрив последовали за ней. Но когда Солнцесветница увидела, какие разрушения принесла беда, она на мгновение замерла, в ужасе глядя на открывшуюся перед ней картину.

Обломок дерева рухнул недалеко от центра лагеря, вклинившись в то, что ранее было детской. Вокруг него копошилась толпа воинов, но спутанные ветви не давали им пройти внутрь.

Солнцесветница узнала некоторых из воинов племени Ветра — Сычеуса и Сумеречницу — они дергали за ветви в отчаянной попытке отломить их. Но это была непосильная задача, и Солнцесветница понимала, что все раненые котята могут погибнуть раньше, чем спасатели доберутся до них.

«Ледолапка была права, — в отчаянии подумала Солнцесветница. — Мы опоздали!»

В центре этого хаоса одна из кошек неистово царапала когтями кору.

— Листик! Листик! — все повторяла она.

Солнцесветница узнала серую шкурку Свистолапки, ученицы Пустельги.

Ледолапка уже мчалась к детской. Солнцесветница последовала за ней, а Ночегрив мчался следом.

Когда Солнцесветница приблизилась, она заметила Пустельгу, сидящего на одной из веток.

— Свистолапка, вылезай оттуда, — умолял он. — Ты только еще больше навредишь себе.

Ледолапка резко остановилась перед ним.

— Мы здесь, чтобы помочь! — пропыхтела она.

Пустельга повернулся к ней, в его взгляде читалась смесь вины и благодарности.

— Ты была права, Ледолапка, — мяукнул он. — Я не должен был...

— Не бери в голову, — прервала его Ледолапка. — Все ли котята были в детской, куда ударило дерево?

Пустельга покачал головой.

— Нет, спасибо Звёздное племя, — ответил он. — Чем ближе раздавался гром, тем больше мы начинали верить твоему предупреждению. Мы смогли вовремя вывести котят из детской — всех, кроме одного. Листик — котенок Пухогривки и Овсяника. Мы как раз собирались вынести ее, когда дерево рухнуло на лагерь, и нам пришлось отскочить в сторону.

Взглянув на переплетение веток, вклинившихся в разрушенную детскую, Солнцесветница с трудом подавила горестный вопль. Она не могла представить, как котенок мог там выжить.

— Она погибла? — спросила Ледолапка, вторя мыслям самой Солнцесветницы.

Пауза, прежде чем Пустельга ответил, казалось, растянулась на целую луну.

— Я не знаю, — наконец мяукнул он. — Сначала мы слышали ее мяуканье, но теперь она затихла. И мы не можем до нее докричаться, чтобы узнать.

У Солнцесветницы свело живот от ужаса; ей хотелось броситься к дереву и пробить себе путь, чтобы спасти котенка. Но она заставила себя сохранять спокойствие, чтобы выслушать других и предложить свою помощь.

Кошка заметила Пухогривку, пригнувшуюся неподалеку; два котенка прижимались к ее животу, пока она лихорадочно вылизывала их.

Их отец, Овсяник, забрался на упавшее дерево и отчаянно мяукал.

— Листик, поговори с нами! — умолял он. — Все будет хорошо. Мы вытащим тебя!

Ледолапка быстро кивнула.

— Мы должны спасти Листик, — объявила она; Солнцесветница была поражена властными нотками в ее голосе. — Но сначала нам нужно вытащить оттуда Свистолапку.

Солнцесветница с замиранием сердца наблюдала, как Ледолапка начала карабкаться по обломкам дерева, направляясь к Свистолапке, и, добравшись до нее, положила лапу ей на плечо.

— Ты должна успокоиться и выйти, — мягко промяукала она.

— Нет! Нет, я не могу! — повторяла Свистолапка, как заведенная. — Я должна спасти Листик. Она моя сестра!

— Мы все этого хотим, — успокаивала ее Ледолапка. — Но ты не можешь сделать это в одиночку. Спускайся, и тогда мы сможем решить, как лучше поступить.

Свистолапка продолжала возражать еще несколько мгновений, но Солнцесветница видела, что она запуталась глубоко в ветвях и больше не продвигается к попавшему в ловушку котенку. Наконец она сдалась.

— Ладно, — Свистолапка начала выбираться из-под искореженных останков дерева.

Ледолапка, как могла, отгибала ветки в сторону, чтобы Свистолапке было легче освободиться, но юная целительница дрожала, ее лапы подкашивались, когда она пыталась выбраться на открытое место. Грач и Верескоглазка подскочили на помощь и поддерживали Свистолапку, пока она спускалась на землю.

Когда Свистолапку освободили, Солнцесветница увидела, что она пострадала гораздо сильнее, чем они могли предположить. Из глубокой раны на боку сочилась кровь, по всей шкуре были кровоточащие царапины и вырваны клочки меха. Она стояла на трех лапах: одна передняя лапа была поднята, как будто была повреждена.

— Пошли в нашу палатку! — мяукнул Пустельга. — И никаких возражений. Может кто-нибудь помочь ей дойти?

Он направился к целительской — к счастью, дерево не задело ее при падении, — а Грач и Верескоглазка помогали Свистолапке, поддерживая ее с двух сторон.

Кроличья Звезда и еще несколько воинов племени Ветра продолжали пробиваться сквозь переплетение ветвей, чтобы добраться до попавшего в ловушку котенка. Ночегрив и Солнцесветница присоединились к ним, балансируя на стволе, несмотря на резкие порывы ветра, грозившие сбит ь их с лап, и проливной дождь, от которого все вокруг промокло насквозь и стало скользким.

Солнцесветница хватала ветки и перекусывала их, задаваясь вопросом, как долго она сможет продолжать эту работу. Она все больше и больше выдыхалась, каждое ее движение давалось с огромным трудом. Однако вид Ночегрива, работающего рядом с ней, придал ей мужества.

— Кажется, у нас получается, — выдохнула она.

Ночегрив кивнул.

— Осталось немного. — Его тон был бодрым; Солнцесветница догадалась, что он старался казаться увереннее, чем был.

В конце концов, Солнцесветнице и Ночегриву удалось образовать крошечную щель, ведущую глубоко к центру дерева.

— Думаю, можно пролезть, — пробормотал Ночегрив, начиная протискиваться в щель.

— Нет, подожди! — Солнцесветница протянула лапу, чтобы остановить его. — Ты шире в плечах, чем я. Мне будет легче пролезть. Я сделаю это…

Ночегрив бросил на нее обеспокоенный взгляд, затем кивнул в знак согласия.

— Ты права, Солнцесветница, — мяукнул он. — Но ради Звёздного племени, пожалуйста, будь осторожна.

Он и Кроличья Звезда раздвинули ветки, а Солнцесветница протиснулась в щель. В тот же миг грохот бури стих. Она оказалась в узком туннеле, ведущем через обломки дерева в заросли тростника, укрывавшего детскую. Она зашипела от боли, когда шипы зацепились за шерсть и укололи лапы.

Она ничего не могла разглядеть сквозь мрак бурелома и окружавшие ее ветви.

— Листик? Листик? — позвала она. — Ты меня слышишь?

Облегчение захлестнуло ее, когда она услышала тоненький писк. Она все еще жива! Собравшись с духом, она последовала на звук в темноту.

Вскоре колючки под ее лапами сменились мягким мхом и орляком, покрывающим пол детской. Слабый лучик света пробился сквозь щель в спутанных развалинах дерева и показал ей Листик, съежившуюся в углу и прижатую к дальнему краю детской веткой, похожей на коготь.

— Не плачь, — успокоила ее Солнцесветница. — Я — Солнцесветница, я друг, я тебя не обижу, я вытащу тебя отсюда и приведу к маме. Все будет хорошо.

Листик смотрела на нее огромными испуганными глазами, пока Солнцесветница откусывала ветки, которые мешали Листик выбраться. Она была очень маленькой, почти белой, с парочкой темно-серых пятен на боку и одном ухе; Солнцесветница догадалась, что малышка только недавно открыла глазки.

Наконец Солнцесветница проделала достаточно большое отверстие, чтобы просунуть шею сквозь ветки и подхватить Листик за загривок.

— Не дергайся, — предупредила она котенка, прежде чем ее челюсти сомкнулись на мягком мехе. — Мы выберемся отсюда уже совсем скоро, и я уверена, что Пухогривка будет очень рада тебя видеть! Только подумай, какую историю ты сможешь рассказать своим однопометникам!

Подняв котенка, Солнцесветница сумела развернуться в детской так, что пролезть обратно. Осторожно, чтобы котенок не поцарапался о ветки, она выбралась на открытое пространство и спустилась в лагерь, где ее ждали Кроличья Звезда и родители котенка.

— Вот! — мяукнула она, усаживая котёнка перед Пухогривкой; Листик бросилась к матери, зарывшись в ее мех с тоненьким писком. — Думаю, она напугана, но с ней все в порядке.

Пухогривка одарила ее взглядом, полным благодарности, а затем принялась вылизывать Листик с лап до головы, осматривая ее на предмет повреждений.

— Всего лишь пара царапин, — наконец мяукнула она. — О, все в порядке, моя дорогая доченька, теперь ты в безопасности. Спасибо тебе огромное, Солнцесветница! Ты была такой храброй.

Солнцесветница пожала плечами и пару раз смущенно лизнула шерсть на груди.

— Это мог сделать любой воин, — ответила она.

— Не будь такой скромной, — вставил Кроличья Звезда. Он повернулся к Пухогривке. — Но тебе лучше попросить Пустельгу осмотреть ее.

— Мы пойдем в его палатку прямо сейчас, — мяукнула Пухогривка. Она аккуратно подняла Листик за загривок и понесла к целительской, два других котенка остались рядом с Овсяником.

— Подожди-ка, — мяукнул Ночегрив, когда Солнцесветница уже собиралась последовать за Пухогривкой. — Давай и тебя осмотрим. Я волновался за тебя.

Он осмотрел ее шкурку, вылизывая шерсть то тут, то там, как Пухогривка вылизывала своего котенка. Солнцесветница почувствовала тепло от нежности.

«Он правда заботится обо мне».

Когда Ночегрив убедился, что Солнцесветница не пострадала, они направились в целительскую. Придя туда, они обнаружили Пустельгу, осматривающего Листик. Еще дальше, в глубине палатки, Солнцесветница с ужасом увидела, что Свистолапка лежит без сознания в гнезде из мха и орляка. Ледолапка склонилась над ней, ее глаза были полны беспокойства.

Солнцесветница почувствовала облегчение после спасения Листик, но теперь, глядя на ученицу племени Ветра, она ощутила новую дрожь тревоги.

«Я не думала, что все так плохо!»

— Как Свистолапка? — быстро спросила она.

Пустельга поднял на нее глаза. В его глазах стоял ужас.

— Свистолапка серьезно ранена, — ответил он. Солнцесветница видела, что он изо всех сил старается сохранить голос ровным. — Мы делаем все возможное. Я думаю, с ней все будет хорошо, но ничего бы этого не случилось, если бы я послушал Ледолапку в тот момент, когда она появилась на нашей границе. Ледолапка, мне так жаль, что я этого не сделал.

Ледолапка поднялась с того места, где она сидела рядом со Свистолапкой.

— Все в порядке, — мяукнула она. — Я понимаю, почему ты сомневался в моем видении. Главное, что мы смогли спасти всех котят.

— Я больше никогда не буду сомневаться в тебе, — пообещал он. Его глаза были полны искренности.

Облегчение и усталость охватили Солнцесветницу, и она впервые за долгое время поняла, как сильно устала. Но она чувствовала, как внутри нее потеплело от того, что Ледолапку наконец-то оценили по достоинству.

Она прислонилась к плечу Ночегрива.

— Мы сделали это, — мяукнула она. — Великое Звёздное племя, мы правда смогли...