Ночегрив шел вдоль границы Грозового племени и ему было не до наслаждения ранним утренним солнышком. Солнечные лучи, возможно, и освещали ему дорогу, но заботы настолько омрачали его разум, что он мог бы с таким же успехом идти в полной темноте.

Вафля семенил рядом. Ночегрив уговорил Беличью Звезду разрешить им вместе отправиться в рассветный патруль. Он хотел дать парковому коту возможность сделать что-то, как настоящий воин, потому что мог сказать, что кот начинает чувствовать себя в Грозовом племени как дома. Он расслабился, стал крепче спать и с энтузиазмом относился к обязанностям, которые мог выполнять. Он использовал любую возможность, чтобы навестить старейшин и послушать их истории о прошлых победах Грозового племени.

Однако Ночегрив был разочарован тем, что Оса не проявлял такого же энтузиазма. Он не ходил слушать истории и, хотя иногда помогал с обязанностями в лагере, казалось, что его не интересовала жизнь Грозового племени. Ночегрив не раз ловил его взгляд, устремленный через лес в сторону Речного племени.

Ночегрив остановился возле сучковатого дубового пня, из древних корней которого торчали новые тоненькие веточки.

— Мы поставим здесь метку, — сказал он Вафле. — Хочешь сделать это? Я показал тебе, как это делается, а ты так долго жил в нашем лагере, что уже впитал наш запах.

Вафля навострил уши.

— Конечно, Ночегрив!

Пока он оставлял метку среди корней дуба, Ночегрив стоял с поднятой головой, пробуя воздух, но не мог разобрать тот единственный запах, который искал. Он не увидел, что Вафля закончил с меткой, пока тот не подошел и не толкнул его в бок.

— Ночегрив, в чем дело? — спросил Вафля. — Ты все утро такой подавленный. Это на тебя не похоже.

Ночегрив колебался, размышляя, насколько он может доверять парковому коту.

— Ладно, Вафля, — мяукнул он наконец. — Я расскажу тебе — но ради Звёздного племени не говори об этом Беличьей Звезде или Искре. Солнцесветница пропала.

Вафля уставился на него, на его морде читались удивление и тревога.

— О, нет! — воскликнул он. — Мне так жаль.

— Она ушла вчера, чтобы отнести травы своим родным, — объяснил Ночегрив, — и не вернулась домой прошлой ночью. Залив прикрыл ее сегодня утром, сказав, что она вернулась поздно и отправилась на охоту еще до рассвета. По его словам, никто не заметили пропажи, потому что спали. Я хочу поискать ее прямо сейчас, но знаю, что не могу, пока...

Вафля провел хвостом по боку Ночегрива.

— Похоже, быть воином — очень сложно, — сочувственно мяукнул он. — Мне это нравится, но никто в парке никогда не указывал нам, куда мы можем пойти, а куда нет.

Ночегрив склонил голову набок.

— Это не совсем так, — заметил он, — ты должен был следить за опасностями — собаками, Чудищами и Двуногими. И у тебя все еще была своя территория, которую нужно было защищать.

Вафля на мгновение замер, задумавшись, затем кивнул.

— Наверное, ты прав.

Ночегрив снова отправился в путь, держась вдоль границы Грозового племени. Они обновляли метки, пока они не достигли ручья, обозначавшего границу с племенем Ветра.

— Мы почти закончили, — объявил он. — Как только мы пройдем ручей вниз к озеру, наш патруль закончится, и мы сможем вернуться в лагерь.

— Может быть, Солнцесветница объявится к тому времени, когда мы вернемся, — предположил Вафля.

Внутри Ночегрива зародился крошечный росток надежды.

— Может быть, — скосил он глаза, — а если нет, то я, пожалуй, попрошу у Беличьей Звезды разрешения пойти и поискать ее.

Но не успели Ночегрив и Вафля двинуться дальше вниз по течению, как их кто-то окликнул.

— Ночегрив!

Ночегрив обернулся и увидел на противоположном берегу Грача, за ним стоял Сычеус.

— Приветствую вас, — вежливо кивнув головой, продолжил воин племени Ветра, — можно нам посетить ваш лагерь? Мы хотим вернуть кое-что, что потерялось на нашей территории.

— Что? Ты о... — Ночегрив замолчал, когда Грач отступил в сторону, и Солнцесветница оказалась позади двух котов племени Ветра. Ее голова была пристыженно опущена; она бросила на Ночегрива один быстрый взгляд, а затем вернулась к внимательному изучению своих лап.

Порыв облегчения от того, что его подруга не пострадала, потряс Ночегрива, как порыв ветра, но в то же время каждый волосок на его шкуре вспыхнул от смущения.

«Солнцесветница, нам сейчас это совершенно ни к чему!»

Какое-то время он мог только таращиться на них. Затем, взяв себя в лапы, он сумел выдавить.

— Конечно. Проходите.

Ночегрив повел Солнцесветницу и воинов племени Ветра через территорию Грозового племени к каменному оврагу, а Вафля замыкал шествие. Ему нечего было сказать воинам племени Ветра, и он не мог заговорить с Солнцесветницей, пока они были рядом. Вафля тактично молчал. Каждый шаг казался еще более неловким, чем предыдущий.

Когда Ночегрив пробирался по терновому туннелю, он заметил Беличью Звезду, разговаривающую с Искрой возле кучи свежей добычи. Она подняла голову и застыла, узнав гостей, а затем направилась к ним, чтобы встретить их в центре лагеря.

— Грач, приветствую тебя. — Голос Беличьей Звезды был холоден. — Что происходит?

Грач с почтением кивнул Беличьей Звезде.

— Мы поймали вашу воительницу на территории племени Ветра, — ответил он, указав хвостом на Солнцесветницу. — Никто не пострадал, добычу никто не воровал, — продолжил он; Ночегрив подумал, что его тон был довольно понимающим для обычно раздражительного Грача. — Она была одна, а я знаю, что некоторые вещи могут казаться важнее границ племени.

Ночегрив подозревал, что Грач знает о семье Солнцесветницы и о том, где они разбили свой временный лагерь, и он хотя бы отчасти сочувствовал ее желанию помочь им.

— Однако мы в племени Ветра должны защищать свои границы, — продолжил Грач, его голос стал более твердым. — Ты, конечно, согласна с этим, Беличья Звезда.

— Конечно, я согласна! — ответила Беличья Звезда, устремив свой зеленый взгляд на Солнцесветницу, которая вздрогнула и беспокойно заморгала. — Я сожалею о том, что натворила моя своенравная воительница, и она будет наказана, я обещаю тебе.

Ночегрив надеялся, что предводительница его племени не будет слишком сурова к своей соплеменнице. В конце концов, Беличья Звезда вроде как дала ей разрешение на этот путь — если Солнцесветница правильно поняла, что она имела в виду. К его облегчению, ему показалось, что все стараются быть добрыми, учитывая, какое напряжение испытывала Солнцесветница, но никто не мог в этом признаться.

— Тогда мне больше нечего сказать, — мяукнул Грач, почтительно склонив голову. — Пусть Звёздное племя освещает твой путь, Беличья Звезда.

— И твой, Грач, — ответила Беличья Звезда.

Когда Грач и Сычеус ушли, Беличья Звезда подозвала Солнцесветницу поближе к себе.

— Найди для меня Залива, — приказала она Ночегриву.

Это не заняло много времени. Залив стоял среди небольшой группы воинов Грозового племени, сгрудившихся на расстоянии нескольких хвостов от них и слушавших со смесью любопытства и опасения. Ночегрив окликнул его по имени и взмахом хвоста подозвал его к себе. Залив подошел и с нервным выражением на морде остановился рядом с Солнцесветницей.

Беличья Звезда устремила тяжелый взгляд на двух молодых воинов.

— Я хочу знать, что именно произошло прошлой ночью, — начала она. — И я не хочу слышать никакой лжи или оправданий. Солнцесветница, я...

Ее слова прервали возгласы и крики. Все на поляне смотрели на терновый туннель. Ночегрив повернулся и увидел, что из туннеля появилась Кувшинка, а за ней тяжело ступал Когтезвёзд.

Предводитель племени Теней стремительно пересек лагерь и оказался лицом к лицу с Беличьей Звездой.

— Мне нужно срочно поговорить с тобой! — мяукнул он, даже не поздоровавшись.

Беличья Звезда раздраженно дернула кончиком хвоста.

— Это не может подождать? — спросила она. — Я сейчас занимаюсь делами племени.

Ночегрив подозревал, что она не хотела ругать Солнцесветницу при Когтезвёзде, особенно учитывая, что Солнцесветница когда-то была его воином. Было бы глупо показывать, что у Солнцесветницы не все гладко в ее новом племени.

— Нет, боюсь, что это не может ждать, — решительно ответил Когтезвёзд. — Меня уже выгнали из Небесного племени сегодня утром. Я просто надеюсь, что ты будешь более непредвзятой, чем Листвяная Звезда, и выслушаешь меня.

Беличья Звезда испустила долгий вздох.

— Поговорим позже, — сказала она Солнцесветнице и Заливу, отстранив их взмахом хвоста. — Итак, Когтезвёзд, — продолжила она, когда молодые воины удалились, — я полагаю, что со мной должны тебя выслушать мои целители и, возможно, Ночегрив?

— Любой из них сгодится, — мяукнул Когтезвёзд.

— Ночегрив, приведи целителей, пожалуйста, — приказала Беличья Звезда. — Мы будем здесь, на краю лагеря. — Она повела Когтезвёзда к нише в каменной стене, недалеко от палатки воинов, частично скрытой кустами.

Прежде чем отправиться на поиски Воробья и Ольхогрива, Ночегрив повернулся к Вафле, который стоял и слушал все это с широко открытыми испуганными глазами.

— Это, должно быть, из-за Ледолапки, — шепнул он ему. — Пожалуйста, ты можешь пойти к Солнцесветнице и сказать ей, что я хотел бы быть сейчас с ней, но должен подчиниться Беличьей Звезде?

Вафля кивнул и поспешил туда, где Солнцесветница и Залив присоединились к остальным, а Ночегрив направился в целительскую.

«Когтезвёзд не стал бы появляться без предупреждения, если только речь не идёт о чём-то очень серьёзном», — с тревогой подумал он.

— Заходите, — мяукнула Беличья Звезда, когда Ночегрив появился у каменной стены вместе с Ольхогривом и Воробьем. Пока три кота устраивались в нише, она продолжила. — Ладно, Когтезвёзд, выкладывай.

— Ледолапка и Лужесвет ходили к Лунному Озеру прошлой ночью, — начал предводитель племени Теней. — Плескохвост и Стручок были там...

Ночегрив потрясенно выслушал историю, которую рассказал Когтезвёзд. Хотя он и знал, что Плескохвост и Стручок были самозванцами, его потрясло то, как они насмехались над Звёздным племенем и церемонией вручения девяти жизней.

— Это значит, что Плескозвёзд — не настоящий предводитель, — закончил Когтезвёзд. — И более того, его никогда не интересовало мнение Звёздного племени и он никогда не собирался получить свои девять жизней.

— Ты говоришь, Речная Звезда явился Лужесвету и Ледолапке? — Голос Ольхогрива был полон удивления.

— Да, — мяукнул Когтезвёзд. — В то время как Плескохвост и Стручок даже не подозревали о его присутствии. Это должно означать, что Звёздное племя считает, что другим племенам пора вмешаться и не дать Речному племени пойти по этому опасному пути.

В зеленых глазах Беличьей Звезды появилось сомнение.

— Я была согласна с тобой до тех пор, пока ты не сказал, что мы должны вмешаться, — пробормотала она. — Мне это нравится не больше, чем тебе, Когтезвёзд, но в прошлый раз захват Речного племени не пошел на пользу ни тебе, ни им. На самом деле, это могло сделать все еще хуже. Ни один другой предводитель так и не объявился. Звёздное племя ведь так и не сказало Ледолапке, кто должен стать предводителем, верно?

Шерсть на загривке Когтезвёзда встала дыбом от гнева.

— Вечерница прекрасно справлялась с ролью временного предводителя, — пробормотал он. — И она никогда не лгала, что её выбрало Звёздное племя.

— Ты действительно хочешь пролить кровь из-за этого? — спросила Беличья Звезда. По ее шипящему тону Ночегрив догадался, что его предводительница пытается сдержать раздражение. — Кровь племени Теней и Речного племени? Я знаю, что это нелегкое решение, но если Плескохвост стремится править Речным племенем, то не стоит ли позволить Речному племени решить, хотят ли они этого? В конце концов, Ночная Звезда некоторое время руководил племенем Теней без своих девяти жизней. Кроме того, мы только что добавили новые пункты в Воинский Закон о смещении предводителя, и эти правила гласят, что процесс должен начаться внутри племени — как ты прекрасно знаешь, Когтезвёзд. Речное племя может сместить Плескозвёзда, но я не уверена, что другие племена могут или должны помогать в этом.

Ночегрив нервно сглотнул.

— Я проделал долгий с Ледолапкой в ее поиске правды, — промяукал он. Он заставил себя не вздрогнуть, когда все головы повернулись в его сторону. — Мы узнали, что Плескохвост пытался убить ее — он почти убил ее — и это он убил Камышинника и натравил собак на Завиток. — Ночегрив на мгновение замешкался, размышляя, не прозвучат ли его слова как нравоучение для двух предводителей. — Я не думаю, что амбиции Плескохвоста заканчиваются на Речном племени. Ледолапка говорит, что Речная Звезда и всё Звёздное племя хотят, чтобы она помешала Плескохвосту стать предводителем, и я ей верю. Я не знаю, чего именно хочет Плескохвост, но думаю, что не остановится ни перед чем, чтобы получить это.

— Но неужели мы действительно можем пролить из-за этого кровь? — снова спросила Беличья Звезда. — Пока что он не сделал ничего плохого для других племен.

— А можем ли мы позволить себе этого не делать? — спросил Воробей. — Не забывай об Угольке и всех, кто пострадал или погиб из-за него. По-настоящему злой предводитель может нанести племенам такой вред, что восстановление после него займет много сезонов. И я уверен, что два наших парковых гостя, притаившиеся в кустах позади нас, сказали бы то же самое.

— Что? — Беличья Звезда приподнялась, а Ольхогрив нырнул в кусты и появился снова, но уже подталкивая перед собой Осу и Вафлю.

— Что, по-вашему, вы тут делаете? — рассерженно мяукнула предводительница племени.

Парковые коты смущенно переглянулись, а затем, не дрогнув, встретились глазами с Беличьей Звездой.

— Мы слышали, что вы тут что-то говорите о Ледолапке, — объяснил Вафля. — Я не знаю всего, что здесь происходит, но мы точно знаем, что Ледолапка — настоящая подруга и точно не лгунья.

— Она говорила с великим Речной Звездой, — добавил Оса с благоговением в голосе. — Сам Речная Звезда через нее просит вас о помощи, чтобы спасти Речное племя. Разве это вам ни о чем не говорит?

Беличья Звезда надолго замолчала, ее зеленые глаза были задумчивыми.

— Если Листвяная Звезда отказалась выслушать тебя, — пробормотала она наконец, снова повернувшись к Когтезвёзду, — это значительно усложняет ситуацию. Если ты сможешь хотя бы убедить присоединиться к нам племя Ветра, тогда мы сможем противостоять Плескохвосту. Мы можем попытаться разоблачить его перед Речным племенем, а потом посмотреть, что решит Речное племя. Но одно можно сказать наверняка. — Она топнула передней лапой по земле. — Я не хочу рисковать жизнями воинов Грозового племени или племени Теней из-за этого, если только не будет никакой альтернативы. Кроме того, если Небесное племя отвергло твое предложение, то, возможно, Плескохвост убедил их быть на его стороне. В таком случае нам понадобится племя Ветра, чтобы быть уверенными, что у нас больше сил.

Когтезвёзд не возражал.

— Тогда я отправлюсь в племя Ветра, — мяукнул он. Он поднялся и, кивнув на прощание, направился через лагерь.

Беличья Звезда махнула хвостом Осе и Вафле.

— Можете идти, — сказала она. — Но не позволяйте мне снова поймать вас за подслушиванием.

— Мы и не будем больше так делать, — ответил Вафля. — Нам очень жаль, Беличья Звезда.

Они ушли, и Воробей и Ольхогрив поднялись, чтобы последовать за ними. Но тут Ольхогрив замешкался, а затем снова повернулся к Беличьей Звезде.

— Что будет, если племя Ветра присоединится к нам и племени Теней, чтобы противостоять Речному племени, и речные решат сместить Плескохвоста? — спросил он. — И что будет, если они заступятся за него?

Беличья Звезда медленно покачала головой.

— Я не знаю ответы на эти вопросы, — вздохнула она. — Не думаю, что хоть кто-то знает.

Ольхогрив печально кивнул, и два целителя направились в свою палатку.

— Да, и Ночегрив, — мяукнула Беличья Звезда, собираясь уходить, — пойди и приведи ко мне Солнцесветницу.