Ледолапка беспокойно вышагивала по целительской племени Теней. Через вход проникал лунный свет, и она слышала, как в лесу поет ночная птица. Большинство обитателей племени уже спали, а Тенесвет свернулся клубком в дальнем конце палатки.

«Правильно ли я поступаю?» — спросила она себя.

Сегодня была первая ясная ночь с момента встречи целителей. Это означало, что именно в эту ночь Плескохвост должен получить свои девять жизней. Ледолапка отчаянно хотела отправиться к Лунному Озеру и своими глазами увидеть, что там произойдет. Она могла бы просто улизнуть одна, но ей уже надоело, что все ее допрашивают и называют лгуньей.

Ей нужен был второй свидетель — тот, в чьем слове никто бы не усомнился. Она знала, что Тенесвет охотно пойдёт с ней, но он пережил то же самое смятение по поводу того, действительно ли его видения посылались Звёздным племенем, что и она сама.

«Он мой хороший друг, — разочарованно подумала она, — но он не тот, кто нужен для этой задачи».

То, что связывало их, сейчас стало причиной причиной, по которой он не мог сейчас помочь ее.

Звук приближающихся шагов лап вывел Ледолапку из задумчивости. Она посмотрела в ту сторону, откуда доносился звук, и увидела Лужесвета, вошедшего в палатку. Он остановился, удивленно посмотрев на нее, когда встретился с ней взглядом. — Все еще не спишь, Ледолапка? — спросил он.

— Не могу уснуть. — Ледолапка быстро напомнила ему, почему сегодняшний вечер так важен. — Ты пойдешь со мной к Лунному Озеру? — спросила она. — Мне нужен кто-нибудь, кто будет следить за тем, попытается ли Плескохвост получить свои девять жизней от Звёздного племени. Если он и Стручок не появятся, или если они придут и ничего не произойдет, это докажет, что Плескохвост не настоящий предводитель, а Стручок — ненастоящий целитель.

Лужесвет несколько мгновений пребывал в молчаливом раздумье, его глаза бегали вверх-вниз, пока он обдумывал ее просьбу.

— Предположим, они солгут о том, что произошло, — настоятельно добавила Ледолапка. — Если я пойду одна, Плескохвост просто скажет, что я запуталась, как он делал раньше. Но ты же надежный целитель, Лужесвет. Все тебе поверят.

На мгновение, которое, казалось, растянулось на несколько лун, Лужесвет оставался безмолвным.

— Да, я приду, — наконец мяукнул он, хотя Ледолапка чувствовала его нежелание. — Но это может быть не так просто, как ты думаешь, — доказать, что на Лунном Озере произошло что-то другое или что у целителя нет связи со Звёздным племенем.

— Но ты придешь? — с тревогой взмолилась Ледолапка.

— Я сказал, что приду, — ответил Лужесвет. — Я не люблю обманывать, но все эти споры о том, кто говорит правду в Речном племени, продолжаются уже слишком долго. Нам нужно докопаться до истины.

Они отправились через лес, пошли вдоль пограничного ручья и поднялись на вересковую пустошь. Небо было ясным, лишь несколько облачков плыли над их головами. Над головой сверкали воины Звёздного племени, а луна, набравшая полную силу, заливала пейзаж ярким серебристым светом.

Ледолапка прекрасно понимала, как легко их могут заметить другие коты, направляющиеся в ту же сторону. Она была напряжена до предела и постоянно оглядывалась в поисках Стручка и Плескохвоста.

Когда они шли вдоль ручья по узкому оврагу, по бокам которого густо рос тимьян, до Ледолапки донесся резкий запах.

— Лисы! — прошипела она, вздрагивая. — Давай убираться отсюда.

Оба кота ускорили шаг, пока не помчались по оврагу, где каждый куст или валун мог скрывать засаду. Когда крутые склоны сменились открытой вересковой пустошью, ручей превратился в заболоченную местность, и запах сырой земли мог перебить их запах, если лисы решат их выследить. Но Ледолапка не могла расслабиться, пока они не достигли гребня холма и вонь не осталась позади.

— Расскажи мне поподробнее о том, что сказал тебе Речная Звезда, и о видении, которое было у тебя на собрании, — мяукнул Лужесвет, пока они шли по кажущейся бесконечной пустоши.

— Я рассказала тебе все, что знаю, — мяукнула Ледолапка. Полагая, что повторение истории о своем видении даст ей новое вдохновение, чтобы понять, что оно означает, она продолжила: — Тень, которая упала на реку, развершаяся пропасть, и то, как утекала речная вода.

Она ожидала, что каким-то образом почувствует ответ, даже если не сможет сразу же найти его. Она тянулась к ощущению чего-то знакомого, понимания, которое она обнаружит, если продолжит думать о видении.

Но ожидаемое вдохновение не приходило. Ее разум был пуст, и не было никакого неуловимого присутствия, которое уверило бы ее в том, что она на правильном пути.

— Я не могу придумать никакого значения, которое мы бы еще не обсуждали, — закончила она.

Лужесвет раздраженно покачал головой.

— Если бы только Звёздное племя было немного понятнее... Но это их путь. — Он споткнулся о камень, торчащий из жесткой травы, издал сердитое шипение, а затем, восстановив равновесие, продолжил. — Я не хочу верить в то, что Плескохвост — ненастоящий предводитель, или в то, что Стручок — ненастоящий целитель. Я достаточно насмотрелся на то, что происходит, когда коты захватывают власть в племени силой или с помощью лжи. Это закончится кровопролитием или ещё чем похуже, если на одной из сторон у нас будет целитель, на самом деле не имеющий связи со Звездным племенем, но притворяющийся, что имеет. Это может быть опаснее, чем отсутствие целителя вообще.

Чувство вины укололо Ледолапку, словно она шла по чертополоху.

«Я была такой целительницей какое-то время», — подумала она и замолчала, пока они с Лужесветом шли дальше.

Дрожа от пронизывающего ветра, Ледолапка осторожно пробиралась сквозь кусты. Она посмотрела вниз, в котловину Лунного Озера, где сверкающий каскад падал в воду, разбивая лунное отражение на бесчисленные вспышки света. Плескохвоста и Стручка нигде не было видно.

— Они еще не пришли, — прошептала Ледолапка Лужесвету. — Давай спустимся и найдем место, где можно спрятаться.

Спускаясь по спиральной тропинке, Ледолапка размышляла, могли ли Плескохвост и Стручок уже быть здесь и уйти, завершив церемонию. Но когда она осторожно подкралась к краю воды и хорошенько обнюхала камни, то не уловила никакого кошачьего запаха, кроме нескольких старых следов от последней встречи.

— Все в порядке, — доложила она Лужесвету. — Их здесь не было.

Старший целитель махнул хвостом, подзывая ее туда, где у скалы рядом с водопадом рос куст орешника.

— Это хорошее место, чтобы спрятаться, — промяукал он, — но сначала нам лучше как-нибудь замаскировать наш запах.

И он, и Ледолапка зарылись в тимьян, затем проскользнули сквозь ветви орешника и устроились в узком пространстве между кустом и скалой. Хоть они и были укрыты от ветра, Ледолапка все время ерзала, когда брызги от водопада то и дело попадали на нее.

«Но я готова терпеть и не такое, лишь бы узнать правду о Плескохвосте!»

— Думаю, нам стоит остаться, пока луна не зайдет, — пробормотал Лужесвет. — В конце концов, не исключено, что Плескохвост может просто не прийти. Зачем ему это, если он знает, что на самом деле не получит жизни от Звёздного племени?

Ледолапка кивнула.

— Если мы останемся на всю ночь, то сможем доказать, что он вообще не приходил сюда, даже если он соврет и скажет, что приходил. Пусть попробует объяснить это!

Она почувствовала, как внутри нее нарастает напряжение, когда она присела, вглядываясь в ветви. Но ей не пришлось долго ждать, прежде чем она заметила движение в кустах на вершине лощины, и появился Плескохвост, а за ним Стручок.

— Они здесь, — прошептала она.

— Шш-ш-ш! — откликнулся Лужесвет.

Ледолапка сглотнула и попыталась дышать тише, наблюдая за тем, как два кота Речного племени приближаются к Лунному Озеру. Плескохвост шел впереди, опустив голову и высоко подняв хвост, и был очень похож на предводителя племени, который действительно собирался пообщаться со Звёздным племенем. Стручок казался чуть менее уверенным в себе, его взгляд метался то туда, то сюда, но оба кота шли целеустремленно. Они дошли до конца тропинки и уселись, оказавшись в непосредственной близости от куста, где прятались Ледолапка и Лужесвет.

Стручок издал смешок.

— Твои новые братишки и сестренки появились как раз вовремя, — заметил он.

На мгновение Ледолапка задумалась, о чем он говорит, но потом поняла, что. Мотылинке пришлось остаться в детской из-за появления котят Тихони. Она не смогла сопровождать Плескохвоста и Стручка, чтобы посмотреть, чем они занимаются.

«К счастью для Плескохвоста...» — подумала она.

— Да, и теперь мы свободны, чтобы сделать это самостоятельно. — Плескохвост подтвердил мысль Ледолапки довольным мурлыканьем.

Он внимательно оглядел ложбину, и Ледолапка прижалась ближе к скале, опасаясь, что он заметит ее. Но после долгого разглядывания он обратился к Стручку.

— Ты видел какие-нибудь признаки того, что за нами следят? — спросил он. — Вечерница и Метелица казались такими подозрительными в отношении нашего плана прийти сюда, — с горечью добавил он. — Я бы не исключил, что они хотели убедиться, что мы действительно это сделали.

— Да, — согласился Стручок. — Если бы не они, мы могли бы остановиться где-нибудь в уютном месте и поделиться полевкой или двумя, вместо того чтобы проделывать весь этот путь сюда.

— Так ты их не видел? — спросил Плескохвост.

Серо-белый кот покачал головой.

— Нет, с тех пор как мы покинули территорию Речного племени.

— Хорошо, — промурлыкал Плескохвост, вытягивая лапы, а затем расслабляясь. — Как думаешь, сколько нам еще здесь торчать?

Стручок издал нервный смешок.

— Откуда мне знать? — ответил он. — Достаточно долго, чтобы это выглядело правдоподобно.

Ледолапка подавила вздох и бросила многозначительный взгляд на Лужесвета. Это было доказательством того, что она была права. Эти два кота не собирались разговаривать со Звёздным племенем. Стручок даже не знает, как это делается! Они просто собирались сидеть здесь, чтобы их соплеменники поверили, что они пробыли здесь достаточно долго, чтобы Плескохвост получил свои девять жизней.

Лужесвет мрачно кивнул и легонько коснулся хвостом до Ледолапки, подавая ей знак молчать.

Два кота Речного племени все еще были увлечены разговором.

— Станет намного легче, когда все закончится, — вздохнул Стручок. — Ты станешь Плескозвездом, и Речное племя навсегда избавится от вмешательства Когтезвёзда.

— Да... — Голос Плескохвоста звучал менее уверенно. — Ну, я надеюсь на это. Мы знаем, что никогда не сможем доверять племени Теней. Особенно теперь, когда там появилась эта жалкая Ледолапка, сеющая сомнения в Когтезвёзде. Они негодяи, все до единого, и они воспользуются любым предлогом, чтобы снова вторгнуться к нам. И в следующий раз они не уйдут.

Лужесвет нахмурился при этих словах бурого полосатого кота, его усы коротко дернулись в раздражении, но он ничего не сказал.

Стручок поднялся на лапы и окинул все вокруг долгим взглядом, Лунное озеро и водопад, а затем поднял голову и посмотрел на звезды. Сверкающие блики в воде отбрасывали серебристые отблески на его серо-белую шкурку.

— Ну, ничего не происходит, — пробормотал он. — Хотел бы я знать, что должно произойти.

Плескохвост пожал плечами.

— Никто не знает, кроме предводителей и целителей, — ответил он. — Им не разрешается раскрывать то, что происходит на церемонии... И это только к лучшему, — продолжил он, — потому что это означает, что нам не придется ничего придумывать. — Он презрительно фыркнул. — К нам сюда должны были бы прийти предки из Звёздного племени, иначе какой смысл приходить сюда?

— Может, они все-таки появятся, Невидимая Звезда или даже Пятнистая Звезда, — предположил Стручок, снова занервничав. Ледолапка догадалась, что он действительно верит в то, что коты Звёздного племени могут появиться, и беспокоится о том, что произойдёт, если они появятся. — Ледолапка говорит, что видела Речную Звезду, — закончил он.

— Слова Ледолапки не стоят и лисьего помета! — внезапно рассвирепел Плескохвост, его шерсть встала дыбом. — Мы же не позволим Ледолапке управлять нами, верно?

— Нет, конечно же, нет. — Стручок снова уселся на землю в двух шагах от своего предводителя. — Прости, Плескохвост.

Молодой кот пригладил шерсть.

— Вот было бы смешно, если бы мы увидели Камышинника, — хихикнул Плескохвост. — Я бы мог убить его снова и снова!

«Хотел бы я посмотреть, как ты попытаешься! — Ледолапке пришлось впиться когтями в землю, чтобы не выскочить из укрытия и не столкнуться с лжепредводителем. — Ты убил Камышинника. Ты не посмел бы встретиться с ним в честном бою».

— Может быть, именно это ты и должен сделать, — предположил Стручок. — Сразиться с девятью воинами Звёздного племени, чтобы каждый из них подарил тебе жизнь.

На мгновение Плескохвост выглядел растерянным, словно эта идея его испугала. Затем он издал презрительное фырканье.

— Никогда! Неужели ты думаешь, что такие слабаки, как Листвяная Звезда или Кроличья Звезда, смогут победить девять воинов? Нет, все должно быть проще.

— Охота, значит, охота на девять мышей, — предложил Стручок.

— О, я согласен на это. — Плескохвост облизнулся. — Я так проголодался после того, как проделал весь этот путь, что мог бы съесть девять мышей без проблем.

Ледолапка взглянула на Лужесвета и увидела в его взгляде отражение собственной ярости.

«Он видит то же, что и я. Наконец у меня появился еще один свидетель!»

Она никогда не видела церемонию девяти жизней — она знала о ней не больше, чем Стручок и Плескохвост, — но она была уверена, что это не будет похоже на те глупые идеи, которые они предлагали.

«Как вы смеете издеваться над нашими предками!»

— В любом случае, нет смысла обсуждать, кто может появиться, — продолжил Плескохвост, — потому что никто из них этого не сделает. И это хорошо, потому что я не собираюсь, чтобы куча мертвых котов указывала мне, что делать. Я бы не стал их слушать, даже если бы они появились.

Стручок кивнул в знак согласия, но Ледолапка в очередной раз задумалась, так ли он уверен в себе, как пытается казаться. Чтобы отвергнуть Звездное племя в этом, их особом, месте, требовалась смелость, и она догадывалась, что Стручок такой смелостью не обладает.

— Я знаю, ты считаешь, что они не придут сейчас, — мяукнул он Плескохвосту, — но что будет, если однажды Звёздное племя всё-таки решит выбрать настоящего — в смысле, другого — предводителя?

Плескохвост презрительно фыркнул и махнул хвостом, словно отмахиваясь от опасений соплеменника.

— Тогда мы найдем способ отойти в сторону, не нарываясь на неприятности за обман. Если будет хуже, мы будем утверждать, что были так преданы Речному племени, что хотели лишь дать ему немного стабильности, пока Звёздное племя не приведет нас к настоящему предводителю... Это едва ли будет хоть на йоту отличаться от правды. А после этого... что ж, у нас будет достаточно времени, чтобы попытаться снова.

— Надеюсь, ты прав, — неловко пробормотал Стручок.

— Конечно, я прав, — ответил Плескохвост.

Ледолапка слышала в голосе Плескохвоста абсолютную убежденность. Ей было интересно, действительно ли он верит в то, что его действия идут во благо племени.

«Как можно себя так обманывать?»

— И я просто не могу поверить, что у Звёздного племени хватит силы или желания выбрать другого кота, — продолжал Плескохвост. — Не тогда, когда я уже управляю племенем. В конце концов, их вряд ли сильно волнует судьба Речного племени, если Речная Звезда решил отдать судьбу племени в лапы Ледолапки.

Плескохвост и Стручок разразились громким хохотом, их хвосты взметнулись в воздух, словно Плескохвост только что произнес самую забавную шутку на свете.

И снова гнев охватил Ледолапку с такой силой, что она чуть не потеряла контроль над собой и не зарычала. Но не успела она издать хоть звук, как перед ней возник кот, отражающийся в поверхности Лунного Озера и сверкающий так, словно он весь состоял из звезд.

— Речная Звезда! — выдохнула она.

Древний предводитель вышел из воды и перепрыгнул прямо через двух самозванцев, звезды струились по его шерсти и вихрились вокруг ушей. Он приземлился между ними и кустом, где прятались Ледолапка и Лужесвет, и взмахнул хвостом, глядя на Ледолапку с теплым одобрением в глазах.

Под этим мудрым взглядом Ледолапка глубоко вздохнула и позволила спокойствию охватить всю себя. Взглянув на Лужесвета, она увидела, что старший целитель смотрит на нее, широко раскрыв глаза и разинув пасть. Он тоже видит Речную Звезду! Они оба обернулись к Речной Звезде, когда его звездная фигура померкла до слабого мерцания, а затем и вовсе исчезла.

Не произнеся ни слова, Ледолапка увидела, как сомнение исчезло из взгляда Лужесвета. Теперь она была уверена, что он верит в то, что она говорит правду, что у нее действительно есть связь со Звёздным племенем.

Что еще более важно, ни Плескохвост, ни Стручок никак не отреагировали на Речную Звезду, даже когда он пронесся над их головами. Теперь было ясно, что Стручок не был целителем.

Ясно было и то, что Плескохвост не был истинным предводителем Речного племени.

К тому времени, когда они с Лужесветом вернулись в лагерь племени Теней, Ледолапка чувствовала себя настолько изможденной, что ей казалось, у нее вот-вот отвалятся лапы. Лужесвет же выглядел таким энергичным, словно только что пробудился от долгого освежающего сна.

— Пойдем, — мяукнул он. — Мы должны рассказать об этом Когтезвёзду.

— Но сейчас середина ночи... — запротестовала Ледолапка, глядя на небо, на котором не было ни малейших признаков рассвета.

Лужесвет не обратил на это внимания, просто направился через лагерь к палатке предводителя племени. Ледолапка последовала за ним, опасаясь, как отреагирует Когтезвёзд, когда его посреди ночи вытащат из тёплого гнезда.

Остановившись возле палатки, Лужесвет громко позвал.

— Когтезвёзд! Когтезвёзд!

Изнутри палатки доносился бессвязный гул.

— Когтезвёзд! — повторил старший целитель. — Выходи! Это не может ждать.

Через несколько мгновений Когтезвёзд появился у входа в палатку. Его глаза были сонными, а шерсть взъерошена, в ней застряли кусочки листьев из гнезда.

— Лучше бы это было действительно важно, — проворчал он, после чего широко зевнул.

— О, это важно, Когтезвёзд, мы обещаем. — Лужесвет глубоко вздохнул. — Сегодня мы стали свидетелями кое-чего важного. Мы должны поделиться этим с тобой прямо сейчас…

Перевод: Максим Яковлев