Нам не даётся ничего, с чем мы не могли бы справиться. Думаю, что многие слышали об этом. Все испытания в жизни — наш путь, который мы или выбрали, или же кто-то сделал выбор за нас. Вряд ли смерть или несчастные случаи мы бы вписали в свою историю. Но это случается, и мы никак не можем повлиять на произошедшее. Принять тоже довольно сложно. Поэтому приходится смириться и идти дальше.

«Сегодня я расскажу сказку про один странный для многих людей город, где все счастливы. Да, ты скажешь, что такого не бывает, но я докажу тебе, что в моём городе нет угрюмых людей. Здесь располагаются красивые, белоснежные дома, зелёные поля для игр в гольф, пикника и других активных занятий спортом. Люди здороваются и помогают друг другу. К примеру, миссис Лавли, эта милая старушка живёт в доме напротив и каждое воскресное утро приносит свежую выпечку, когда выходит погулять со своей обожаемой собакой. А мальчик Паск, живущий по соседству, помогает своим родителям в саду. Они выращивают сочные и вкусные яблоки, которыми угощают всех на нашей улице. Здесь всегда светит яркое солнце, и никогда не бывает дождей. Ночью поют сверчки. А на озере плавают белоснежные лебеди, которых мы кормим каждую субботу, когда выходим на городской пикник. У озера собираются все жители нашего города. Там много различных аттракционов, продают вкуснейшую сахарную вату разных цветов, и слышен смех горожан. Ты уже хочешь узнать, где же такой город? Он прямо перед тобой. Это Соул-сити. Город, в котором не случается ничего плохого.

Я могла бы рассказать тебе о многих счастливых семьях, но расскажу о той, которую люблю больше всех. Это моя семья. Мои родители помогают людям и лечат их. Они всегда носят с собой леденцы, потому что работают с детьми. Моя мама педиатр, а папа руководит детской больницей, чтобы там был порядок. Я живу в сказке, в которой нет темноты и мрака. Но однажды случается страшное для нас — засуха. Да, я говорила о том, что в нашем городе всё хорошо. Так и было, пока земля не стала сухой, и не начал гибнуть урожай, а животные страдать без воды. И это то, с чего начнётся моё путешествие, о котором я и хочу тебе рассказать. Я собираюсь узнать, почему это случилось. Думаю, за этим стоит что-то необъяснимое, ведь наш город никогда не видел большей беды, чем сейчас. И моё путешествие начнётся прямо сейчас. Я люблю наблюдать за людьми, они начали перешёптываться о том, что из-за природных изменений нам грозит беда. Да, я заметила, что месяц назад в нашем городе появилась новая семья. Они живут за лесом и редко выходят на улицу. На самом деле я их ни разу не видела, но слышала, как мои родители обсуждали их переезд. Моя мама собиралась пригласить их в гости, но они отказали ей. Они ей даже дверь не открыли. Но я слушала много взрослых, и все они уверены в том, что из-за того, что эти люди не верят в счастье, наш город встретился с врагами. Я собираюсь разузнать больше, чтобы спасти мой город и мою семью. Скоро начнётся новый учебный год. Папа упоминал, что у новой семьи Бэдли есть мальчик моего возраста и старшая сестра. Они будут ходить в нашу школу, там-то я и узнаю, почему земля стала сухой, и что они сделали».

М-да. Вот так и начинаются все истории про что-то новое, загадочное и интересное. Это старт для изменений в людях. Я в это верила когда-то. Но сказки имеют и обратную сторону, плохую, ты перестаёшь жить в реальном мире. А он... он хмурый.

Тяжело вздохнув, я закрываю шторы и выключаю свет. Капли дождя бьют по стёклам, пытаясь разбить их. Стихия бушует уже третью неделю, и ливневая канализация города не справляется с осадками. Подобного давно не случалось в Бостоне, а если и случалось, то довольно давно. Обычно апрель в Бостоне прекрасен. Город готовится к весне, пусть и с хмурым небом, моросящим дождём, но никак не с сильными тропическими ливнями, сопровождаемыми ужасающим громом и молниями. Я не помню, чтобы погода была настолько злой. И это усложняет и без того непростую жизнь.

— Подъём! Автобус приедет через полчаса, а вы ещё не завтракали! — Стучусь я в две двери, попутно собирая разбросанные вещи в коридоре.

— Я заболела!

— Я заболел!

— Никаких болезней! Это ваш выпускной год в школе, и если вы не появитесь на кухне через пять минут, клянусь, что вылью на вас ушат ледяной воды! А этого «добра» у нас сейчас предостаточно! Живо вставайте!

— Ненавижу понедельник!

— Пусть наступит конец света!

Закатываю глаза и направляюсь на кухню. Расставляю на столе две чашки, достаю из холодильника молоко, а из шкафа пачку с хлопьями. Мой взгляд натыкается на стопку писем. Нужно заплатить по счетам, иначе мы останемся без электричества, интернета и телевидения. А это ад для двух злобных, вечно недовольных подростков. Я даже уже знаю, что они скажут: «Это несправедливо! Они не могут так с нами поступить! Как я досмотрю свой сериал? Как я буду играть онлайн? Что мы будем смотреть за ужином? Свечи воняют!» И всё в таком духе. У этих двоих ужасные манеры. Не помню, чтобы в практически восемнадцать, я была настолько противной.

Первым из двух близнецов показывается, конечно, Бранч. Он куда более ответственен, чем его сестра.

— Доброе утро. Проснись и пой, — улыбаюсь я, отпивая кофе.

— Ты же знаешь, что я ненавижу, когда ты это говоришь, — бубнит Бранч, плюхаясь на стул. — Как можно проснуться и петь? Мы же не в чёртовом мюзикле.

— Никакой ругани за столом, — указываю на него пальцем и передаю Бранчу шоколадный сироп. — Где твоя сестра?

— Заняла ванную. Это надолго. Пока она не восстановит свой уродливый скальп по лицу, она оттуда не выйдет, — фыркает Бранч, жуя хлопья без молока. Он перестал пить молоко пару лет назад, сказав, что ему жаль коров. Хотя Бранч умный и понимает, что молоко, продающееся в магазинах, это разбавленный порошок. Но он ест хлопья с апельсиновым соком или чаем, или ещё чем-то. Но он ест хотя бы что-то в отличие от Эллы, поэтому я уже рада такому выбору Бранча.

— Прекрати. Это нормально, что девочка хочет хорошо выглядеть в школе. Я тоже была такой. Тем более Элла глава группы поддержки. Рекрутер в любой момент в школу может прийти и посмотреть, как она тренируется. Она думает о своём будущем.

— Конечно. Элли не думает ни о чём, кроме своего внешнего вида и своего парня. Придурок.

— Это ты о себе? — В дверном проёме показывается Элли, попутно собирая свои тёмные волосы в высокий хвост. — Наконец-то, ты признал это. Я столько лет говорю, что ты придурок, а ты всегда злился.

— Да пошла ты.

— Сам пошёл.

— Хватит, — рявкаю на них.

Элли и Бранч переглядываются, злобно испепеляя друг друга взглядами, а затем принимаются за завтрак. Нет, только Бранч, Элли увлечена своим мобильным.

— Ты завтракать не будешь? — недовольно спрашиваю её.

— Я худею.

— Ты и так худая. Скоро тебя ветром будет сдувать, — цокаю я.

— Никс, отвали. Мне нужно сбросить пару килограммов перед просмотром. По слухам, рекрутер из бостонского университета придёт на следующей неделе. Я хочу попасть туда. К тому же в пятницу после школы я собираюсь сходить в модельное агентство на прослушивание. Хочу сняться в одной рекламе.

— Для этого не нужно изводить себя жуткими диетами. Ты знаешь, что голодание провоцирует набор веса в будущем. Чем дольше ты голодаешь, тем сильнее твой мозг накапливает обиду, и затем ты снова сметёшь всё содержимое этого холодильника. Элла, нельзя так. Мы уже обсуждали твоё питание. Если ты продолжишь в том же духе, то мне придётся отвести тебя к психиатру, чтобы тот подтвердил расстройство пищевого поведения и твоей психики, — произношу я, глядя на неё. Меня очень сильно волнует то, что Элла не может никак наладить своё питание, и это убивает меня. Я стараюсь объяснять ей всё, но она... Она считает иначе. Мы уже несколько раз были в больнице, потому что она переживала острые боли в желудке. Нас предупредили, что если Элла не прекратит есть, а потом вызывать рвоту, то это приведёт к более жутким последствиям. Это очень опасно.

— Ты ничего не понимаешь. Я больше не переедаю, — фыркает она. — И хватит уже учить меня жизни. Своей займись, Никс. Ты выглядишь ужасно. Так ни один парень на тебя не посмотрит. Ты превращаешься в старуху. Морщин куча. Волосы грязные. Одежда отвратительная.

Сильнее сжимаю руками кружку, чтобы не накричать на неё. Это обидно. Я стараюсь и очень много работаю, чтобы близнецы могли позволить себе новые телефоны, хорошую одежду и развлечения. И я не выгляжу ужасно. Я просто немного устала, вот и всё. А мои волосы, вьющиеся от природы, требуют огромного ухода, а это дорого. Я не могу себе этого позволить. Да и, если честно, лень.

— Ты эгоистичная сука, Эл. Надеюсь, что тебя заберут подальше от Бостона, и ты свалишь от нас, — встаёт на мою защиту Бранч.

— Как ты меня назвал? — взвизгивает Элла, поворачиваясь ко мне. — Ты не хочешь его поругать? Или в этом доме только я не могу открывать рот и говорить правду?

— Он прав. Это было эгоистично с твоей стороны, Элла. Я, может быть, и не покупаю себе дорогую одежду, но у нас есть крыша над головой, хорошая страховка, вы ходите в приличную школу, и на нашем столе качественная еда. А что насчёт моей личной жизни, то она закончилась так и не начавшись. Поэтому я предлагаю тебе закрыть рот, принять во внимание мои слова и отправиться в школу. Я видела результаты тестирования, и они ужасные, Элла. Тебе не дадут спортивную стипендию, если ты не получишь минимальный проходной балл в Бостонский университет. Сейчас у тебя его нет. Все учителя жалуются на то, что ты прогуливаешь уроки, не сдаёшь домашние задания и невнимательна в школе. Не только внешность важна в этой жизни.

— Ты думаешь, я боюсь, что мне не дадут стипендию? Нет, Никс. Мне не нужно образование, чтобы стать богатой и знаменитой. У меня уже десять тысяч подписчиков в «Инстаграм», меня будут снимать для обложек, и там важна именно внешность.

Делаю глубокий вдох и ставлю кружку на стол.

— Собирайся в школу, Элла. Живо. Пока я твой опекун, то именно я раздаю указания, что ты будешь делать, а что нет. И я требую, чтобы ты отправилась в школу и сдала эти чёртовы тесты, получила стипендию и пошла в колледж. А вот когда ты его окончишь, тогда поступай, как знаешь. Иди в модели, убивай свой организм диетами и веди любой образ жизни, который тебе нравится. Но пока ещё я плачу за твою школу и одежду, а также даю тебе деньги на твою популярность. И могу в любой момент забрать у тебя телефон, запереть тебя дома, и ограничить в средствах. Но даю тебе последний шанс, чтобы ты доказала мне, что я могу тебе доверять, Элла. Моё терпение на грани. Твоя внешность никому не будет интересна, если ты окажешься в гробу. Я ясно выразилась?

Лицо Эллы перекашивается от гнева и обиды. Она подскакивает со стула и вылетает из кухни.

— Сейчас психанёт, — усмехается Бранч.

— Прекрати, — прошу его, направляясь за ней. Но я не успеваю даже сделать и пары шагов, как Элла выскакивает в гостиную с рюкзаком и зонтом.

— Ты куда? Автобус...

— Мне не нужен автобус, чтобы добраться до школы! Автобусы для придурков, вроде Бранча! Да, и не ждите меня на ужин! Я ужинаю в шикарном ресторане вместе с крутыми родителями своего парня! И чтобы ты знала, Никс, мне насрать на твоё мнение. Это моя жизнь, и я делаю то, что хочу. Мне не нужно образование, у меня есть красивое тело и лицо, чего у тебя никогда не было. А ты мне просто завидуешь. Оревуар.

Когда за ней захлопывается дверь, мои плечи поникают, а горечь обиды разрывает моё сердце.

— Никс, не обращай на неё внимания. Она глупая девчонка. Они все такие в этом возрасте. Когда-нибудь она поймёт, как много ты для нас сделала, — произносит Бранч, обнимая меня сзади.

Сглатываю и быстро вытираю слёзы, выступившие на глазах.

— Да... да, если ты поел, то собирайся в школу, — тихо говорю.

— Я люблю тебя, Никс. Ты лучшая сестра, которая у меня есть. А у меня имеется выбор, — Бранч подмигивает и целует меня в щёку. — Я, как обычно, буду следить за Эллой. Мы отправим её в этот чёртов колледж, чтобы она не доводила тебя снова до слёз.

— Всё в порядке. Может быть, она и права. Я слишком много работаю, не уделяю вам времени и...

— Она не права, Никс. Она точно не права. Ты слишком её избаловала, — перебивает меня брат, обувая неоновые кроссовки.

— Вряд ли. У меня нет таких средств, чтобы её баловать, — усмехаюсь, облокачиваясь о косяк его комнаты.

— Дело не в деньгах, Никс. Ты балуешь её свободой. Ты так боишься, что она поступит неправильно, что позволяешь ей почти всё. А она наглеет. Такой возраст.

— Тебя я тоже не ограничиваю в свободе, — замечаю я.

— Не сравнивай меня с Эллой. Я умный, ответственный и, вообще, старше.

— На пару минут.

— Я старше, — супится Бранч.

— Хорошо-хорошо, ты старший. И ты очень умный. В кого ты такой?

— В тебя, Никс. А Элла... в семье не без урода, как говорится. Хорошего дня. Не забудь пообедать, — произносит он и целует меня в щёку.

— Люблю тебя. Ланч на столе. Возьми зонт.

— Ага. До вечера.

Когда Бранч уходит, то моя улыбка исчезает. С Эллой нужно что-то делать, но я не умею воспитывать детей. Я стараюсь, но всё же, наверное, это умение даётся только с материнством, а у меня детей нет, и вряд ли они будут при таком ритме жизни. Раньше я мечтала о том, чтобы отдохнуть где-нибудь на побережье, а теперь мечтаю о горячей ванне, бокале вина и выходном.

— Чёрт, на работу опаздываю.

срываюсь с места и быстро пихаю в себя то, что осталось в тарелке от Бранча, допиваю кофе и одеваюсь.

— Пожелайте мне хорошего дня. Люблю вас. До вечера. — Целую фотографию, стоящую в гостиной, и выбегаю на улицу.

Из-за сильных, обильных и продолжительных ливней, пробок в городе стало намного больше. Обычно я добираюсь на работу за сорок минут, а теперь на дорогу уходит полтора часа. Конечно, я могла бы найти работу ближе к дому, а не на другом конце города, но там хорошо платят. Тем более это дорогой район, и я могу немного помечтать о том времени, когда всё будет хорошо. А сейчас мне нужно вкалывать, потому что у меня два подростка в выпускном классе, и им нужно хорошее образование. Да, сложно растить брата и сестру, но я бы ничего не поменяла в своей жизни. Я люблю их, пусть порой они и невыносимы, неуважительны... ладно, только Элла. Эти двое настолько отличаются друг от друга, что если бы я не знала о том, что они близнецы, точно решила бы, что одного из них подменили в роддоме.

— Привет, я опоздала, знаю. Прости, такого больше не повторится. Эти ужасные дожди, — извиняюще говорю я администратору, разбрызгивая вокруг себя воду.

— Всё в порядке. Вряд ли кто-то решит приехать к нам в десять утра, — хмыкает Лэйси. — Как ребята? Готовятся к выпускным экзаменам?

— Если бы. Элла абсолютно не собирается заканчивать школу, решила пойти в модели, а Бранч каждый день всё сильнее ненавидит эту школу из-за того, что уже давно занимается в свободное время по университетской программе. Когда я училась в школе, то обожала её. Не понимаю, что там сейчас происходит. Завтра утром мне нужно заехать в школу, чтобы поговорить с директором насчёт тестов Эллы. Я уверена, она провалила все тесты. Нужно нанимать репетиторов, чтобы Элла всё сдала, и у неё был хотя бы минимальный балл. Голова идёт кругом, если честно, — признаюсь я, быстро переодеваясь в форму.

— Тебе бы поговорить с Эллой. Она в последнее время ведёт себя безобразно.

— Она подросток, у неё бушуют гормоны и всё остальное. Тем более, думаю, она волнуется из-за того, что школа скоро закончится. Она популярна там, а колледж этои— другое. Это нормально бояться будущего.

— Прекрати защищать её, Никс, этим ты делаешь ей только хуже. Она высокомерная сучка. Признай.

Тяжело вздыхаю, закрепляя на платье бейджик со своим именем.

— Немного, но в душе Элла очень добрая. Ещё и эти сложные отношения с едой.

— Она до сих пор вызывает рвоту? — ужасается Лэйси.

— Не знаю, но Бранч следит за ней и пока ничего похожего не слышал. Да и она сказала, что этот период закончился. Но меня пугает её желание постоянно сидеть на диетах. Элла красивая девочка, худенькая, но она этого не видит.

— Это проблема, Никс. Тебе бы показать её психиатру.

— Как её к нему затащу? Она с криками и слезами ходила сдавать кровь на анализ. А это психиатр.

— И что? Будешь наблюдать, как она уничтожает себя?

— Нет, конечно, если узнаю, что она снова вызывает рвоту, то придётся её связать и отвезти в больницу. А так, пока ничего опасного.

— Ладно. Если будет нужна помощь, скажи.

— Спасибо. Ты лучшая.

— Тогда, может быть, ты пригласишь свою лучшую подругу выпить после работы?

Только успеваю открыть рот, чтобы принести миллион извинений, но Лэйси уже всё понимает сама.

— Работаешь в ночную смену в баре. Ты угробишь себя, Никс.

— А как иначе? Других вариантов нет. Вот отправлю детей в колледж, и тогда мы выпьем, обещаю.

— Надеюсь, что до этого времени, ты не умрёшь от усталости, Никс. Эти дети могут получить стипендии.

— Могут, но у меня нет стопроцентной уверенности в этом. Поэтому я хочу быть готова ко всему. Если они получат стипендии, то деньги останутся, и я смогу купить квартиру, возьму ипотеку. Если не получат, то ни у кого не будет паники, что денег нет. Я предпочитаю рассматривать все варианты исхода событий. Пошла работать.

Лэйси машет мне, и я сбегаю вниз в мир ароматных, красивых и уникальных свечей. Это мой рай. Я обожаю работать здесь. Конечно, это не было моей мечтой, но я всё равно счастлива, оттого что меня окружают прекрасные и изысканные свечи, и я не воняю сигаретами, как после смены в баре. Да, это хорошо. Всё будет хорошо.

Когда я рассказываю единственному клиенту за последнюю неделю о свечах, мой мобильный звонит, но я его игнорирую. Просто не могу упустить этот шанс. Но кто-то не унимается.

— Простите, я на минуту, — улыбаясь, отхожу в сторону и достаю мобильный. Я не узнаю номер, но отвечаю.

— Да?

— Оникс Рэйн?

— Да, это я.

— Я учитель Эллы по физкультуре. Я сопровождаю её в госпиталь, потому что она потеряла сознание на уроке и ударилась головой.

— О господи, — со страхом выдыхаю. — Я уже выезжаю. Сообщите мне больницу, в которую её везут.

Конечно, этого и следовало ожидать. Элла слишком упряма, и, вероятно, она упала в обморок из-за недоедания. Я теряю клиента, бросаю работу и мчусь спасать сестру.

Пора признать, что мой город точно не называется Соул-сити, и неприятности случаются в нём каждый божий день. Видимо, в этом городе люди грешат слишком сильно, если я уже давно не помню, что такое счастье.