Рик не понимал, что происходит и почему его друзья ушли прочь, вместо того, чтобы сейчас быть рядом с ним. Он испугался, наверное, впервые в жизни его настиг тот самый внезапный страх остаться одному перед лицом судьбы. Когда его заводили в зал, мужчина судорожно оглядывался по сторонам, опасаясь, что и Мишель в последний момент отказалась от него. Но вот, выдох облегчения сорвался с его уст, стоило впереди мелькнуть знакомому лицу. Миша улыбалась ему, кажется, даже сейчас, на расстоянии, он чувствовал всё, что она хотела бы ему сказать, как бы она хотела его поддержать. Рядом с ней стояла Леона, которая, сжав кулаки, ждала начала Трибунала. Увидев Рика, она так же улыбнулась ему, подмигнув, будто бы, это не военный суд, а просто какой-то пустяк, с которым они справятся на раз-два. Мужчине было безумно приятно видеть их лица, видеть то, как близкие люди переживают за него. Справа, на месте защиты, сидела Кэролайн, которая была занята своими бумагами. Ох, как же он был ей благодарен за это, за её готовность стоять до конца. Он был безумно благодарен им всем, ибо эти люди были для него настоящей семьей, единственной семьей. Выдохнув, мужчина развернулся, покорно становясь на своё место и поднимая голову. Рик не смог сдержать улыбки, увидев, как перед самым закрытием дверей, в них протиснулся запыхавшийся Тино и поспешил занять место рядом с другом. Проходя мимо, Альварес ободряюще кивнул ему и встал чуть поодаль, замирая в ожидании.

-Встать, суд идёт,- раздался громогласный голос, заставивший всех присутствующих подняться со своих мест. В зал вошёл высокий, худощавый мужчина в судейской мантии, а следом за ним вошёл Генерал Томпсон. Было сразу понятно, что решение будет принято под его контролем. Только вот, хорошо ли это?

- Чрезвычайное заседание по делу Рика Монтенегро объявляется открытым,- судья стукнул молотком,- Итак, подсудимый, вы признаёте себя виновным в дезертирстве, порче государственного имущества и несоблюдении устава?

- Признаю, ваша честь,- как же тяжело дались ему эти слова. Но лгать и отнекиваться попросту не было смысла.

- Ваша честь, позвольте,- Кэролайн вышла из-за стола, и, получив одобрительный кивок от судьи, продолжила,- Защита хотела бы воспользоваться правом вызова свидетелей.

- Если обвинение не возражает,- судья обратил свой взор на того, чьё лицо Рик поначалу даже не заметил. Его зрачки округлились от ужаса и ярости, которая поднималась к горлу, словно лава из проснувшегося вулкана. Обвинителем выступал никто иной, как его бывший командир. Мужчина рослый, широкий в плечах, чьи волосы только недавно тронула седина, но глаза по-прежнему были словно яд, тускло-зеленые, словно бы покрытые паутиной. А ведь, он и сам был чем-то похож на паука. По крайней мере, плести сети и ловко расставлять ловушки он умел превосходно. Это именно тот человек, из-за которого почти вся жизнь Рика пошла под откос. Так много с ним связано, так много из того, что хотелось бы забыть раз и навсегда. Кэролайн оглянулась, не понимая, почему Рик так поменялся в лице. Он ведь никому не рассказывал об этом, никогда не осмеливался.

- Обвинение не возражает,- голос этого мужчины разрезал воздух, будто бы тяжелым хлыстом взмахнули.

- Тогда, позвольте мне вызвать первого свидетеля,- Кэри вела себя непринуждённо, чувствуя, что её уверенность придаёт Рику сил,- Мишель О "Брайан.

Девушка спешно вышла, встав на отведённое для свидетелей место. Она взяла себя в руки, ибо была не намерена сдаваться. Её темные глаза сверкнули, знаменуя готовность защищать своих близких до последнего.

- Расскажите, как вы познакомились с подсудимым?

- Что ж, это произошло больше четырёх месяцев назад.....- и девушка стала кратко, но четко рассказывать по памяти день их встречи. Она рассказала о том, как они нашли его, как спасли, и как впоследствии он не раз спасал их самих. Следом за ней к трибуне вышла Леона, она рассказала, как оказалась в плену у обезумевшей шайки бывших военных, и как Рик самоотверженно помогал спасти её, а так же, как расчищал тоннель и добывал припасы. Последним свидетелем был Тино. Мужчина рассказал, как Рик показал себя отличным бойцом, смелым и готовым идти в бой, чтобы защитить остальных. Он рассказал, как тяжело им пришлось в условиях постоянных переездов и борьбы за свою жизнь, как сильно эти тяготы сплотили их и позволили переосмыслить всю прошлую жизнь. Все свидетели как один были солидарны в том, что Рик, каким бы он не был раньше, стал совсем другим человеком.

- Теперь дадим слово обвинению,- судья сложил руки на своём столе, приготовившись слушать. Затем, допрашивались ещё несколько человек, которых Рик на самом деле помнил плохо. Да, с кем-то из них он подрался когда-то давно, кто-то сдал командиру, как он ночью сбегал из части в город. В общем, были люди, которым только в радость все его несчастья. Рик всё удивлялся, как они смогли всех их отыскать. Хотя, тут всё и так понятно. Его бывший Капитан всё это устроил, видимо, у него не плохие связи.

- Вызывается последний свидетель обвинения,- и вновь раздался его голос, холодный и жесткий,- Дэниэл Ханниган.

Из зала вышел молодой мужчина в форме, со светло-русыми волосами и такими же светлыми глазами, голубыми, словно само небо. Сильный, высокий, такой же жилистый, как и сам Рик. На его лице клеймом остались шрамы от ожогов, но даже из-за этого, его лицо не потеряло былой красоты. Он заметно нервничал, стараясь не смотреть в сторону Рика. Тот же, в свою очередь, попросту потерял дар речи. Перед ним сейчас стоял его единственный армейский друг, человек, благодаря которому он не сошёл с ума. Человек, которого он считал погибшим.

- Расскажите суду, что произошло в день вашей полевой операции.

- Наш отряд, под командованием Капитана Брауна,- тут его взгляд метнулся на того самого обвинителя, спокойно сидевшего за своим столом,- вышел на задание, целью которого была эвакуация населения с южного побережья. Как только вертолёты нас высадили, мы рассредоточились по местности и направились в сторону ближайшего города. Я, вместе с подсудимым,- здесь, мужчина сжал в пальцах свой берет, выдыхая,- мы вместе с подсудимым шли в связке. Мы были тихими, но видимо, не достаточно. Когда мы прибыли в город, улицы были пусты, но ощущение, что кто-то наблюдает, не покидало нас. Вооружившись, мы стали прочёсывать данный нам квадрат, как вдруг со стороны раздался крик. Мы рванули на звук, но оказавшись на месте, не поверили своим глазам. Там была женщина, пытавшаяся закрыть своего ребёнка от....от этих, вы понимаете,- мужчина кашлянул, вспоминать всё это было для него труднее, чем казалось.- Мы рванули вперёд, стрелять было опасно, поэтому пробивались врукопашную. Мне удалось схватить женщину за руку и закрыть, в то время как Рик расчищал нам путь. Этих тварей собиралось всё больше, наверное, они тоже услышали крик...сложно было его не услышать, я до сих пор по ночам слышу его у себя в голове.

- Что же произошло потом?

- Потом, я плохо помню...Это тяжело для меня, последнее что я помню, это огонь. Он был повсюду, я очнулся и будто бы огонь был во мне, в каждой клеточке моего тела. Я не мог кричать, кажется, я не мог даже двигаться. Я искал Рика, я пытался позвать его, но не мог. А после, снова темнота. Я очнулся уже в госпитале, мне сказали, что Рик сбежал....что он просто оставил меня и сбежал. Весь наш отряд погиб в тот день, я не знаю, как это произошло, но выжили лишь я и Капитан.

- Это не правда!- Рик будто сорвался с цепи, вскакивая со своего места.

-Подсудимый, вам не давали слово,- прервал его выпад судья, хмуря брови.

- Ваша честь, простите моего подзащитного,- Кэри опустила ладонь на плечо друга, пытаясь усадить его на место, но тот не хотел слушать. Сейчас он видел лишь своего друга, который считал, что его бросили умирать.

-Я расскажу вам, как всё было! И делайте со мной что хотите, только позвольте,- его голос дрожал, он торопился, так много несказанного было в его голове,- В тот день на нас упал снаряд, прямо рядом с нами! Кто-то сбросил бомбу прямо на город, и не одну, я видел ещё по меньшей мере 3 взрыва- как раз столько групп у нас было. Когда снаряд упал, ударной волной меня отбросило в переулок, именно это спасло меня тогда, я смог быстро укрыться за мусорным баком, чтобы огонь не достал. Как только я смог встать, я сразу же кинулся обратно. Я нашёл ту женщину, она осталась без ноги и...её ребёнок, его больше с ней не было. Она выла, словно зверь, я....я оттащил её от огня, закрутил ногу в свою куртку, останавливая кровь. Она вообще ничего не осознавала тогда, и мне нужно было действовать быстро. Я искал Дэна....- тут мужчина остановился, глядя на друга, который впервые поднял на него свои голубые, полные боли глаза,- Я кричал, я звал его, как вдруг в квартале от нас прогремел ещё один взрыв. Огонь был повсюду, было настоящее пекло, словно я уже умер и попал в ад. Я всё звал его, а потом....я увидел его куртку там, в огне, он не шевелился, не кричал, он просто лежал там, я подумал, что он мёртв. Но у меня на руках была та женщина, я должен был унести её...я побежал, унёс её за соседний дом, к тому времени она, видимо, потеряла сознание, так что я спрятал её и рванул обратно. Но пламя уже захватило мусорные баки, здания, я больше не видел твоей куртки, я думал, что ты пропал там, в огне,- слова стояли комом в горле, Рик понимал, что сейчас будто бы ищет оправдание тому, что оправдать нельзя, - Я должен был остаться, я должен был лезть за тобой в огонь...

-Спасение гражданских это высший приоритет, ваша честь,- единственным, кто не растерялся в данной ситуации оказался Тино, сумевший вовремя высказать свою мысль.

-Вы закончили, подсудимый?- спокойный голос судьи, кажется, удивил всех.

-Да, ваша честь,- Рик покорно опустился на стул, не сводя глаз с друга. Тот же в свою очередь просто стоял, словно оловянный солдатик, чья жизнь перевернулась уже во второй раз.

- Свидетель, можете занять своё место в зале суда,- Капитан был явно не рад такому стечению обстоятельств, но не успел он и слова сказать, как инициативу перехватила Кэролйн.

-Ваша честь, господин Генерал. Как вы объясните сброс снарядов в месте, где проводилась спасательная операция? Вы вообще знали об этом?

-Произошла роковая ошибка,- вновь вмешался Капитан, явно не желавший, чтобы сюда впутывали вышестоящие чины,- Связист назвал не те координаты и вместо поддержки, была произведена зачистка города как очага этой инфекции.

-Капитан Браун,- Кэролайн, кажется, нащупала какую-то ниточку,- Позвольте задать вам несколько вопросов.

- Простите, но это никак не относится к данному делу,- сухо ответил тот.

-Хорошо, тогда говорить буду я,- девушка развернулась к судье, выпрямляя спину. Пока они выясняли отношения, Кэри успела написать Итану, чтобы тот быстренько просмотрел информацию об этом Капитане и, она была безумно благодарна, что её друг умеет очень быстро находить нужную информацию,- Господин судья, позвольте мне предоставить вам несколько весьма противоречивых фактов. Во-первых, нам стало известно, что Капитан Браун отвечает за так называемые «позорные» отряды. В их число входят те, кто нарушал устав или просто, по какому-то стечению обстоятельств, был не угодным. Нам известно, что подавляющее большинство из служивших под его командованием солдат-погибло при невыясненных или странных обстоятельствах. Для меня остаётся загадкой, как подобное могло ускользнуть от взора военного комитета.

- Отставить,- рявкнул Генерал Томпсон, поднимаясь со своего места,-Естественно, военный комитет осведомили о произошедшем. Виновные уже понесли наказание, это настоящая трагедия!

- Прошу не забывать, ваша честь, что я всеми силами стараюсь опекать своих солдат. Именно благодаря мне Дэниел сейчас жив. – Капитан был явно доволен собой.

-Никто и не думал умалять ваши заслуги,- Кэролайн стояла на своём,- Но, никто кроме вас не знает, что там произошло и подтвердить ваши слова никто не сможет. Дэниэл был без сознания, а других выживших не осталось. Ваше главное обвинение состоит в том, что мой подопечный якобы сбежал с поля боя? Но, ваша честь, это же абсурд! То было не поле боя, а обычная бойня, в которой этим людям посчастливилось выжить. Куда мог он пойти? Связь не работает, товарищ погиб, взрывы по всему городу, так ещё и раненная женщина на руках...

-Женщина,- и вновь спокойный голос судьи,- Она жива?

-Нет, ваша честь,- Рик виновато опустил голову, а ладони сжались в кулаки,- Я нёс её на себе несколько часов, пытаясь найти помощь. Но, к сожалению, я не сразу заметил, что она умерла... я пытался подбадривать её, разговаривать. Поначалу слышал её неровное дыхание и мычание, а потом... в общем, я отнёс её в ближайший дом, накрыл пледом и ушёл оттуда. Я не смог спасти её, да и, вряд ли это было вообще возможно. Я никогда не забывал о том дне, о том, как ходил по городу, но видел только трупы. А потом, развернулся и побрёл прочь, понимая, что назад для меня дороги уже нет.

- О чём я и говорю,- продолжила Кэри,- Он попросту шёл вперёд, пытаясь найти своих товарищей, или просто хоть кого-нибудь! Мы не отрицаем, что в прошлом за ним числился ряд незначительных нарушений, но если рассматривать конкретно это дело, то причин обвинять моего подопечного я не вижу вовсе. А вот что меня по-настоящему интересует, так это тщательная проверка по данному делу и скорейшее выяснение обстоятельств, при которых подобное смогло произойти. Скажите, Капитан... у вас какие-то личные счёты с подсудимым? Почему вам так не терпится приговорить его по всей строгости?

- Юная леди, вы, похоже, забываете, зачем мы здесь собрались ,- мужчина презрительно фыркнул, но под взором судьи всё же смягчил свой вид,- Никаких «личных» счётов между солдатом и его командиром быть не может, он опозорил свой отряд, оставил товарищей на поле битвы. Вот и всё. Эти долгие дебаты ни к чему.

- Я совершенно не согласна,- Кэролайн вышла из-за своего стола, остановившись перед судьей и всем залом,- Несмотря на всё, что твориться в мире, мы не должны забывать о правосудии, о законах и правилах. Любое дело должно быть рассмотрено и проверено, иначе начнется полнейший хаос!

-Капитан Браун,- судья сухо кашлянул,- Насколько я понимаю, обвинение построено лишь на ваших словах. Я не считаю нужным тратить время всех здесь собравшихся. Поговорив с Генералом Томпсоном, мы приняли единогласное решение. Подсудимого признать невиновным, но в виду имевших место нарушений порядка, приговорить его так же к обязательному продолжению службы, дав тем самым возможность отработать всё честным путём. Вверяю тем самым, мистера Монтенегро в руки Капитана Альвареса.

-Но, постойте!- Капитан вскочил, намереваясь протестовать.

- Благодарю всех за внимание, а теперь, в сфере последних событий, прошу всех вас забыть о распрях и заняться более важными делами,- не обращая на протест внимания, судья поднялся и удалился из зала вместе с Генералом.

Тино одним из первых оказался рядом с Риком. В одно мгновение он заключил друга в свои крепкие объятия, сжимая чуть ли не до хруста в костях. Он хлопал его по спине, тряс за плечи и так широко, так искренне улыбался. Леона появилась следом, налетая на них сверху, одним прыжком. Её руки обвили мужские шеи, и, кажется, она смеялась. Так звонко и громко, что невозможно было не улыбнуться в ответ. Кэролайн стояла рядом с друзьями, улыбалась им, но взгляд её скользнул в сторону Капитана. Их взгляды встретились, и, как же хорошо, что взглядом невозможно убить. Мужчина держался спокойно, сумев усмирить свой внутренний гнев, но Кэри знала,- это ещё не конец.

Рик находился словно бы в какой-то прострации, он попросту замер, не осознавая, что происходит. Он видел своих друзей, они были так счастливы...и постепенно, до него начало доходить. Он, свободен? И от этой мысли , ноги будто подкосило. Хорошо, что дружеское плечо Тино оказалось рядом. Пьянящее чувство свободы, коего он не чувствовал, даже будучи предоставленным самому себе, в той дикой пустоши среди опустевших домов и дорог. Взгляд скользнул левее и, там, стояла Мишель. Она улыбалась ему, а глаза её блестели. Её глаза...такие красивые, теперь он видит это ещё отчётливее. Ленни пихнула друга плечом в спину, подталкивая его сделать шаг. Тино, обняв девушку за плечи, довольно кивнул, мол, давай, иди уже!

Мужчина был благодарен своим друзьям до глубины души, даже сейчас, без слов, они все понимали его. Он кивнул им в ответ и, поспешил оказаться рядом с ней. Мишель мягко обняла его за шею, в то время как крепкие ладони опустились на её спину и талию. Никаких решеток, никакой опасности и страха.

- Я же говорила,- её голос немного дрожал.- Мы не позволим причинить тебе вред.

- Ты, как всегда, права,- Рик коснулся её лба губами,- Только не говори, что я сказал такое. Засмеют же.

- Это будет нашей маленькой тайной,- Миша довольно прикрыла глаза.- Кажется, кое-кто ещё хотел бы с тобой поговорить.

Рик поднял взгляд и, за спиной Мишель, у самой стены, стоял Дэниэл. Он, натянутый, словно струна, стоял и смиренно ждал. Давно потерявший надежду увидеть друга, почти смирившийся с его предательством, он сейчас стоял и не мог оторвать от него своих небесно-голубых глаз.

Они стояли друг напротив друга, сжимая кулаки и не зная, что сказать. Словно бы между ними была невидимая стена.

-Прости меня, Дэн, прости я....

- Всё в прошлом,- этот бархатный голос, такой родной,- Я тоже виноват, что усомнился в тебе.

-Ты мой лучший друг,- Рик, кажется, впервые в жизни был готов разрыдаться, но всё ещё стоял, будто бы связанный.

-А ты мой,- Дэниэл улыбнулся, протянув ему руку. И в этот момент, стена между ними окончательно пала.