Следующий их путь длился несколько дней, но, к счастью, обошёлся без происшествий. Ночи, проведённые в чаще Леса четырёх стихий, были спокойными, но только потому, что барьер, который Виктор, Алекс и Кир ставили попеременно каждый раз, защищал их, а сон тщательно охраняли филиксы, которым отдых был ни к чему. Впрочем, только если они были в состоянии духов. А в физическом теле филиксы становились более уязвимыми и их силы имели свои лимиты.

Первым закрытым поселением, где ребята должны были отдохнуть и пополнить запасы, стала деревня друидов. По рассказам Анжелики, которая, по всей видимости, больше других была начитана об этих людях, деревня была небольшой, но друиды всегда отличались своим гостеприимством. Они с радостью принимали путников и кормили их своей едой, чтобы те могли восстановить силы после трудного пути. Но за своё радушие друиды просили мало. В знак благодарности путники дарили друидам редкие растения, которых в Лесу четырёх стихий не водилось. Это и было той малой платой хозяевам. И даже такое Виктор предусмотрел. В своём рюкзаке мужчина нёс редкое растение из королевской оранжереи.

На третьи сутки их пути они шли без продыху весь день. По расчётам Виктора к закату они должны были добраться до поселения, и он оказался прав. Как только солнце начало опускаться, из-за деревьев виднелся просвет, к которому рванули на скорости, воодушевлённые приближающимся отдыхом, ребята. Им уже не терпелось вкусить тёплой домашней еды и помыться. Всё-таки купание в реке с тёплой ванной не сравнится.

По мере их приближения просвет становился ярче, и ребята выбежали на просторную поляну, где стояло множество деревянных домиков. Но было и кое-что странное. В поселении стояла мёртвая тишина. Будто все друиды разом исчезли. Это насторожило всех, включая Виктора. Оставаясь начеку, отряд двинулся вглубь поселения. Блуждая между деревянных избушек, они, наконец, услышали голоса. Их было два: первый был громкий, задорный и принадлежал явно женщине, а второй, наоборот, хриплый и настолько тихий, что различить его обладателя было сложно. Но вдалеке, рядом с одним из домиков, они увидели два силуэта.

– Здесь всё, что ты заказывал, Астеро, – произнёс бойко женский голос. – Таволга, страстоцвет, аконит, любисток, окопник, первоцвет... Вот, кстати, первоцвет достать было проблематично. Дикие пикси не очень любят делиться им.

Розововолосая девушка, одетая в чёрный костюм с множеством ремешков и кармашков, передала рядом стоящему седому старику корзину с растениями. Мужчина пробежался взглядом по перевязанным пучкам и кивнул.

– Ты хорошо постаралась, Пич, – мужчина поставил корзину на лавку, снял с пояса коричневый кожаный мешочек и передал его девушке, отчего та расплылась в довольной улыбке и тут же потянула за шнурок, чтобы оценить содержимое.

Услышав приближающиеся шаги, они обернулись. Воодушевлённо вскинув густые седые брови при взгляде на гостей, старец поспешил к ним. А девушка увлечённо продолжила считать заработанные монеты, не заинтересовавшись ребятами.

– Как же я рад, что вам удалось добраться к сроку! – прохрипел старец, пожимая двумя ладонями руку Виктора. – Меня зовут Астеро. Я староста деревни.

– Приятно познакомиться, – Виктор вежливо кивнул, – меня зовут Виктор Нуар.

– Ох, да, – улыбнулся старик, – я знаю, кто вы. Вы же первый эксплор королевы.

Девушка, которую старик назвал Пич, резко выпрямилась, краем уха уловив разговор, и заинтересованно уставилась на Виктора. Затянув шнурок на мешочке, она закинула его в свою кожаную коричневую сумку и уверенной походкой направилась к ребятам.

– Всё верно, Астеро, – отчиталась она старику о пересчитанных деньгах, – так это и есть тот королевский отряд, о котором ты говорил?

Пич на вид была ненамного старше ребят, но высокой и хорошо сложенной физически, что было прекрасно видно по облегающему костюму. На её бёдрах висел ремень с маленькими сумочками и небольшие кожаные ножны по обеим сторонам, откуда торчали рукояти ножей. Внешность девушки же, наоборот, была миловидной: овальное лицо, такое, что даже округлый подбородок практически не выделялся, большие выпуклые глаза, высоко посаженный прямой нос с россыпью рыжих веснушек и двумя серебряными кольцами в левой ноздре, а её короткие волосы, едва достающие до подбородка, сильно вились, и создавалось ощущение, будто у неё на голове розовое пушистое облачко. Нельзя было не заметить, что её внешность сильно контрастировала с образом. Пич изучающе пробежалась по каждому из ребят, пока её бледно-голубые глаза не остановились на Кириане. Её губы ехидно изогнулись.

– Ты что здесь забыл, Дрейк? Наконец-то дорос до важных миссий?

– А ты, я смотрю, так и остановилась на роли наёмницы, Пич, – усмехнулся Кир, скрестив руки на груди, – бегаешь по мелким поручениям или всё так же срываешь другим задания?

Девушка хихикнула и пожала плечами. Видимо, слова Кира её даже не тронули. Пич по-прежнему стояла в расслабленной позе, обхватив пальцами толстый коричневый ремень с резной металлической бляхой.

– Ну, знаешь, та гарпия мне была нужнее. Кто не успел, тот опоздал, как говорится. Сначала дорасти до уровня своего сексуального напарника, а потом поговорим об этом.

Девушка стрельнула глазками в сторону беседующего со старым друидом Виктора. Мужчина явно услышал комментарий молодой наёмницы, так как его губы буквально на пару секунд изогнулись в лёгкой улыбке. Это не укрылось и от остальных. Стейс нахмурилась. Эта девушка только что заигрывала с её дядей или ей показалось?! Но девушку отвлекли. Моргана, которую, видимо, взбесили ироничные шутки Пич, решила ввязаться в разговор. Но её слова для Пич были, как тявканье шпица на ротвейлера, то есть ровным счётом никакого эффекта не оказывали.

– Успокойтесь, – раздражённо выдохнула Лика, прерывая тираду Морганы, – мы сюда отдохнуть пришли, а не ругаться.

Пич, услышав высокий голосок блондинки, перевела взгляд за спины Морганы и Кира. Её глаза тут же блеснули. Она обошла Мюре, игнорируя её возмущения, и подошла к Лике и Алексу.

– Так вы двойняшки! – восторженно вскрикнула она, сходу подметив их сходство. Её проницательность заставила Лику и Алекса удивлённо распахнуть глаза, так как обычно мало кто сразу замечал это с первых секунд.

Но девушка, заинтересованная в брате и сестре, тут же подошла поближе, всматриваясь в их лица. Она находилась так близко, что двойняшкам пришлось немного отклониться назад. Стейс заметила, как Стелла недовольно сжала кулачки и её щёки стали пунцовыми.

– Ты чего так на нас смотришь? – с подозрением произнёс Алекс, не сводя взгляда с наёмницы, которая, хитро прищурившись, пронзала их взглядом.

– Да вы такие милашки! – она радостно вскрикнула, резко поменявшись в лице. Пич сверкнула белозубой улыбкой и указательными пальцами легонько коснулась их носов, после чего выпрямилась, накинула большой капюшон и прошла между ними, направляясь к окраине деревни. – Ладно, бывайте! Может, ещё пересечёмся как-нибудь.

– Странная она, – огласил, озадаченный произошедшим, Алекс, смотря вслед удаляющейся фигуре наёмницы.

– Если вы закончили... – голос Виктора привлёк всеобщее внимание, – то давайте обустраиваться.

– Я вас провожу.

Старик-друид потёр сухие худые руки и спрятал их в рукава своей длинной льняной рубахи, а потом повёл ребят к домикам, которые станут их домом на пару дней. Все дома в деревне были простые и бревенчатые, но каждый расписан старыми письменами. Так друиды защищали их от нападений. Крючковатые знаки служили оберегами, и поэтому хозяева дома собственноручно делали отметки, наполняя своей энергией. Были здесь и пустые избы, чистые от заклинаний. К двум таким домикам у края деревни и привёл их старик Астеро. Они служили гостевыми для заблудших путников.

– Астеро, скажите, а почему никого, кроме вас в деревне нет? – вежливо поинтересовалась Лика, смотря на высокого старика.

Но старец слегка помедлил, почесал подбородок через густую белёсую бороду, будто вспоминая, а потом ответил:

– Остальные отправились собирать травы для снадобий, чтобы пополнить припасы к затмению. Они вернутся только через три-четыре дня. А я остался, чтобы вас сопроводить да помочь по надобности. Пользы от меня много не будет, но если помогу чем, то рад буду.

– Вы определённо уже нам помогаете, – улыбнулся Виктор. Мужчина открыл рюкзак и протянул Астеро свёрток, – королева Селена просила вам передать это в знак благодарности за гостеприимство.

– Ох, это же рассветный остролист. Редкость, да и только, – друид зачарованно осмотрел несколько больших бутонов цвета восходящего солнца с острыми вьющимися лепестками, которые находились в свёртке.

Астеро поблагодарил ребят за такой подарок, после чего удалился готовить ужин, а друзья разошлись по гостевым домикам. Всё было просто, но уютно. Внутри была только одна большая комната, где находилось несколько кроватей, стол и пара стульев. Но зато окна были украшены плетёными занавесками, на стене висели часы в виде домика, вот только вылетала оттуда отнюдь не птичка, а маленький нюхлеш, который пронзительно пищал, а пол был застелен зелёным ковром с коротким, но жёстким ворсом. Девушки разулись, перед тем как зайти в комнату и стали обустраиваться. Стейс кинула рюкзак на кровать, обозначая место своим. Скинув с себя тяжёлый груз, её плечи тут же расслабленно опустились, а мышцы отозвались лёгкой тягучей болью. Целый день на ногах давал о себе знать. Но до ужина у них было некоторое время, чтобы отдохнуть. И все четыре девушки устало упали на кровати. Спустя час звон колокола оповестил их об ужине. Астеро приготовил для ребят специальный суп с лечебными травами и заварил успокаивающий чай с мелиссой. После пары ночей в чаще леса им точно не мешало подлатать нервы. А после ужина старец предложил сходить в баню, чтобы ребята смогли смыть с себя грязь и пыль прошедших дней. Собрав вещи, они отправились к длинному деревянному строению, где горел тусклый жёлтый свет. Здание было единым, но внутри разделено на две части, поэтому девушки, как и полагалось, отправились в правую часть здания, а парни в левую. Внутри было душно. Стоило девушкам открыть дверь, как в лицо тут же ударил поток горячего воздуха. Раздевшись догола, они откинули вещи в сторону и на радостях тут же рванули к воде. Наконец-то можно было привести себя в порядок.

– Не думала, что испытаю такое блаженство от мытья головы, – довольно произнесла Лика, намыливая локоны вкусно пахнущей пеной.

– Как было всё-таки противно ходить в таком виде, – добавила, поморщившись, Моргана и стала скрести свою белоснежную кожу мочалкой.

Стейс, не сдержавшись, фыркнула:

– Ещё бы. Чего и следовало ожидать, отправляясь вместе с нами.

Но Моргана смерила девушку оценивающим видом и высокомерно хмыкнула, задрав носик. Она хотела что-то сказать Нуар, но, прежде чем это сделала, Стейс успела уйти в другую комнату. Она слишком устала, чтобы выслушивать очередные истерики Морганы.

Эта часть бани была самой жаркой. Поправив полотенце на груди, которое начало соскальзывать с мокрого тела, девушка села на деревянный подиум и откинула назад голову, упёршись затылком в стену бани. Жар от разогретой печи ласково пощипывал кожу, расслабляя мышцы, отчего Стейс прикрыла глаза. После утомительной ходьбы всю боль с конечностей как рукой сняло. Она бы так и уснула здесь, но скрип распахнувшейся двери привёл её в сознание. Остальные девочки тоже пришли, чтобы насладиться горячим паром.

– Как же хорошо всё-таки, – довольно протянула Стелла, обтирая ладонью мокрые плечи, – жалко, что скоро мы уже уйдём. Не успеем насладиться.

– Согласна, – промурлыкала уже расслабившаяся Стейс, – ещё бы на недельку так остаться.

– Но, к сожалению, это невозможно, – отрезала Лика, – у нас более важные цели, чем нежиться в бане. Помните об этом, девочки! Завтра у вас будут занятия и заслуженный отдых, а потом мы снова отправимся в путь. Чем быстрее доберёмся до Эйрина, тем лучше.

– Ты сломала своим реализмом всю атмосферу, – буркнула Стейс. – Кстати, доберёмся до чего?

– До Эйрина, дубина, – ответила вместо Лики Моргана, но произнесла без грубых ноток в голосе, – это город, где в большинстве своём проживают мелкие народы, которые не относятся к эфирам и эребам.

По речи Морганы можно было понять, что она ждёт прибытия туда больше, чем все остальные. Это заметила не только Стейс, но и Лика, которая поспешила спросить:

­– Мора, ты там была?

Моргана кивнула и с присущей ей высокомерностью ответила:

– Конечно, – махнула рукой она, – когда мы охотимся на Теней с семьёй, всегда останавливаемся там. Лучшего места во всей Аниаре не найти. Только там можно купить одежду и украшения ручной работы, которых точно не будет ни у кого больше.

Моргана смахнула со щеки каплю, упавшую с мокрой короткой чёлки, и довольно улыбнулась, подумав о своём. А девочки переглянулись. Странно было видеть её такой воодушевлённой.

– Я слышала, что жители Эйрина необычайно красивы! – Лика мечтательно вздохнула, подперев щёчки ладонями. Раскрасневшееся от пара лицо ещё больше покраснело, и она резко покачала головой, выбрасывая шальные мысли: – В любом случае Виктор говорил, что мы останемся там на недельку.

– Значит, у тебя будет время познакомиться там с кем-нибудь, – Стелла хихикнула и легонько толкнула блондинку в бок, на что Анжелика неловко рассмеялась.

После бани девушки тут же пошли спать. Путешествие сильно выматывало, поэтому стоило их головам коснуться подушек, как они тут же заснули и проспали до следующего дня. Виктор разбудил их только ближе к полудню, а после обеда отправил всех к окраине деревни для общих тренировок. Нудное зубрение заклинаний превратилось в соревнование. Алекс и Кир сошлись в показательном бою, а девочки, удобно устроившись на траве, наблюдали за зрелищем. Парни убеждали их, что всё было для того, чтобы показать, как во время боя комбинировать защитные заклинания с боевыми, но девушки прекрасно понимали, что они просто хотят проверить, кто сильнее. Бой затянулся бы на долгое время, если бы к ним не присоединился Виктор, который предложил мальчикам объединиться и напасть на него. Кириан и Алекс, воодушевлённые идеей победы над мужчиной, поступили весьма самоуверенно, не обдумав план нападения на более опытного противника, поэтому в считанные секунды оказались прижатыми к земле. Ох уж эти мальчишки! Стейс почувствовала гордость за то, что у неё такой крутой и сильный дядя. Мужчина явно оправдывал звание первого эксплора королевы. И теперь, когда он усмирил пыл двух парней, велел им снова приступать к занятиям.

– Стейс, сосредоточься! Ты должна чувствовать энергию. Перенаправь её к кончикам пальцев и позволь ей приобрести форму нужную тебе, – Виктор напряжённо ходил за спиной девушки, следя за магией эребы, которая уже несколько раз выходила из-под контроля, – твои мысли должны быть направленны на желание создать сферу, а если они витают чёрт возьми где, то ничего не выйдет.

– Да поняла я! Поняла! – раздражённо отозвалась Стейс, оборачиваясь на голос мужчины, но потеряла снова контроль, и маленькая белая сфера взорвалась в её ладони, ослепляя своим сиянием.

– Ещё раз! – машинально изрёк старший Нуар.

Стейс стиснула зубы и гневно прорычала несколько тихих ругательств, но перечить не стала. Всё это время Моргана не упускала возможности отпустить грубую шутку, когда у Нуар не получалось держать под контролем энергию, и это ещё больше злило Лунную Эребу. Дошло до того, что она, не выдержав, предприняла попытку бросить в Мору энергетический шар, но его быстро перехватил Виктор и, конечно же, сделал выговор обеим. Но если Стейс действительно почувствовала вину за то, что сорвалась, то Мора, которой мнение старшего Нуара было до фонаря, просто отвернулась и продолжила обмахиваться веером.

Ночью Стейс не могла уснуть. Она смотрела в потолок, закинув руки за голову, и пыталась считать падающие звёзды, как её в детстве учила Кристалл, но сна не было ни в одном глазу. Завтра им нужно было снова выдвигаться в путь, и хороший сон просто необходим. Стелла и Лика заснули практически сразу и Стейс им даже завидовала. Эфирам проще. Их не тянет бодрствовать ночью. Стейс хотела прикрыть веки и попробовать в очередной раз заснуть, но слабо сияющая вспышка, промчавшаяся мимо неё, привлекла внимание. Это был Цербер, который находился в состоянии духа. Волк прошёл в угол комнаты и сел около кровати Морганы. Девушка отвлеклась от чтения книги и посмотрела на филикса, который кивнул мордой в сторону двери. Мора сразу поняла намёк, усмехнулась и встала. Она огляделась по сторонам, поэтому Стейс тут же закрыла глаза и притворилась спящей, после чего Моргана застегнула высокие сапожки и вышла из домика.

«Что Дрейку нужно от неё, что он послал Цербера?» – подумала Стейс и, проклиная собственное любопытство, наспех зашнуровала ботинки. Приоткрыв дверь, девушка посмотрела на улицу.

Она увидела два удаляющихся в сторону леса силуэта, которые определённо принадлежали Кириану и Моргане. Стейс посчитала это странным. Зачем этим двоим нужно было скрываться среди деревьев? Она осторожно последовала за ними. И хоть понимала, что следить за ними – не лучшая идея, поделать с собой ничего не могла. Кир и Мора остановились, едва зайдя в лес, а Стейс спряталась за деревом в паре метрах от них. В лесу было очень тихо, и девушка смогла отчётливо слышать их разговор.

– О чём ты хотел поговорить? – приторно-сладким голосом спросила Моргана. Девушка игриво стала накручивать прядку волос на палец.

– Моргана, – грозно начал Кир. Тон парня явно показывал, что на игривость с его стороны рассчитывать не стоит, – я вроде уже говорил, чтобы ты перестала трогать Стейс.

– Ну, говорил и что? – отмахнулась брюнетка, обиженно выпятив губы.

– А то! – прорычал парень. – Мора, я простил тебе выходку с лестницей, только потому, что Лика и Стелла вовремя помогли ей. Но теперь ты решила выводить её из себя?

– Ну, Кириан, – мягко промурлыкала Моргана, пальцами пробегаясь по груди парня. Девушка сжала в ладонях ворот кожаной куртки Кира, ослепительно улыбнулась и резко дёрнула на себя, впиваясь пухлыми губами в губы парня.

Стейс едва не вскрикнула. Зажав рукой рот, она вжалась спиной в шершавый ствол дерева. Ноги задрожали. В голове она словно мантру стала повторять, что это не её дело, но почему-то их поцелуй очень сильно на неё подействовал.

– Прекрати, Моргана! – рявкнул разозлённый Кир и отпихнул девушку от себя. Моргана сделала пару шагов назад и уставилась на парня негодующим взглядом. Её глаза хищно сузились, и она воззрилась на него, словно орлица.

– Неужели она важнее меня? – Моргана раздражённо взвизгнула и сжала кулаки.

Стейс, услышав крик Моры, снова высунулась из-за дерева. Кириан подошёл к девушке почти вплотную. Даже в ночной мгле, освещённой лишь слабым лунным светом, Стейс заметила, как блеснули алым его глаза. Парень наклонился к уху Морганы и холодно произнёс:

– Я тебя предупредил, Моргана. Ещё одна такая выходка, и я не посмотрю, что мы друзья детства.

Девушка отшатнулась назад, и её лицо исказила гримаса страха. Не похоже было, что она притворяется. Мора нахмурилась, закусила губу и опустила глаза, не желая встречаться больше со взглядом Кира. Но парень выпрямился и, обойдя её, размеренным шагом двинулся обратно к домам. Чтобы остаться незамеченной, Стейс присела, закрыв себя высокими кустами, но Кириан прошёл мимо неё, не обратив внимания. А Моргана так и осталась стоять со сжатыми кулаками и опущенной головой. В свете луны блеснула слеза и ударилась о землю. Плечи её затряслись. Стейс на мгновение стало жалко Мору из-за её безответной любви. Если бы они были чуть ближе, то она бы даже подошла к ней, чтобы поговорить. Но она понимала, что её сочувствие Моргане сейчас ни к чему. Стейс поднялась из-за кустов и тихо зашагала прочь. Зайдя обратно в домик, она стянула ботинки, легла под одеяло и повернулась на бок. Она не хотела думать о том, что увидела этой ночью. Хватит с неё на сегодня.