Через несколько суток, в день отправления, Виктор поднял всех рано утром. Сонные и в пижамах, они собрались в его комнате. Ни у кого даже не было времени привести себя в порядок. Да и, в общем-то, было всё равно, потому что им хотелось лишь одного – спать.

– Советую всем быстро взбодриться, – живо объявил Виктор. Мужчина единственный из присутствующих, кто уже был собран: одет в костюм, умыт и причёсан. Иногда казалось, что Виктор будет в любой ситуации в костюме: грандиозное мероприятие – он в костюме, нападение Теней – он в костюме, поход в продуктовую лавку за хлебом – и он тоже будет в костюме. Про это уже можно было сочинять хорошие шутки.

В ответ его словам донеслось сонное бурчание Стеллы и Стейс, которые свернулись калачиком на кровати в комнате мужчины, и уже почти засыпали. Такое пробуждение было слишком ранним даже для них. Кириан и Алекс, облокотившиеся на столешницу письменного стола, заговорщицки переглянулись. Взяв со стола хрустальный кувшин, наполненный холодной водой, Кир подошёл к кровати и тоненькой струйкой стал поливать лица девочек. Почувствовав, как холодная вода стекает по их коже, девочки резко распахнули глаза и вскочили с кровати, взвизгивая.

– Ты больной, Дрейк? – прошипела зло Стейс, смотря на парня сквозь мокрую длинную чёлку. Холодные капли соскользнули с кончиков волос и упали на ключицы, проскальзывая под шёлковую ткань сорочки и оставляя влажный след. Стейс вздрогнула. Не самое приятное пробуждение.

– Зато смотри, как взбодрилась, – ухмыльнулся Кир, убирая прядь её прилипших к лицу волос за ухо.

– Да иди ты! – буркнула Стейс. Она попыталась скрыть за грубостью то, что его жест её смутил.

– И вовсе не смешно, – Стелла ладонью провела по волосам, убирая мокрые пряди назад. Её лицо даже заалело от негодования, но в силу своего мягкого характера, она не могла наорать на Кириана.

Алекс и Кир рассмеялись. Девушки обиженно надули щёчки и сложили руки на груди. На удивление, за несколько недель совместной жизни под одной крышей эти двое научились хорошо ладить. До дружбы им было, конечно, ещё далеко, но теперь о склоках за обеденным столом можно было забыть. Иногда они даже объединялись совместной идеей, например, как в этот раз, что совершенно не радовало девочек, которые чаще всего становились жертвами их мужской солидарности.

– Всё! Давайте более серьёзно, – окончила веселье Лика, недовольно уперев кулачки в швы своей белой сорочки. Девушка дала обоим парням подзатыльники, но если Алекс тихо стерпел это, потому как не впервой получал их от старшей сестры, то Кир попытался возмутиться, но Анжелика посмотрела на него таким взглядом, что даже Дрейку стало не по себе, и он фыркнул и сложил руки на груди, решив не скандалить.

– Спасибо, Анжелика, – благодарно кивнул Виктор и достал из ящика прикроватной тумбы карту. Самому ему успокаивать этих балбесов было бы лень.

Он разложил её на круглом столе в центре комнаты, и ребята окружили стол, чтобы лучше рассмотреть.

– Наш путь отмечен красной линией, – сказал мужчина, проводя пальцем по шершавой жёлтой бумаге.

В самом низу карты можно было разглядеть отметины, напоминающие Клин – портал, который их перенёс сюда – а чуть правее был нарисован особняк Кира. Его можно было узнать по озеру, расположенному рядом с ним. А вот Королевский замок и город близь него, который, как выяснилось, носил название Стемма, находился северо-восточнее. Девочки даже не представляли, что город такой большой. Он протягивался до правого края карты, а вот левую сторону карты занимали Земли Пепла, так гласило название, но там не было никаких пометок и зарисованных мест, кроме находившегося вверху карты Проклятого замка. Замок был окружён горными массивами и хребтами. А разделял Аниару и Земли Пепла тот самый Лес четырёх стихий, где, судя по карте, в его чаще срывался ещё один город и пара маленьких поселений.

Виктор подробно изложил весь предстоящий им путь, указал на места предположительных остановок. Мужчина объяснил, что путь им предстоит нелёгкий, а так как на повозке путь через лес не преодолеть, им придётся идти пешком, но в местах их остановок они постараются побыть как можно дольше, чтобы восстановить силы и припасы. Идея идти пешком многих не обрадовала, но выбора не было. Повозка не пройдёт между узкостоящими деревьями.

– А у вас не найдётся парочки, ну, скажем, пегасов? – спросила Стейс, недовольно подпирая кулаком щёку. Перспектива идти пешком её не вдохновляла.

Но услышав её идею, все присутствующие, кроме Стеллы, переглянулись и рассмеялись, будто она сказала полную глупость. Разозлённая девушка ударила ладонью по столу и попросила объяснений. Она почувствовала себя полной дурой, но точно была уверена, что читала об этих существах в Адевалуре.

– Деточка, даже для нашего мира пегасы и единороги считаются уже легендой, – пояснил Алекс, пожимая плечами, – их сотни лет никто не видел.

– Ну, есть же что-то, на чём можно пролететь лес по воздуху, – хмыкнула Стейс.

– Ну, ты-то нас за идиотов не держи, – обиженно вздохнул Алекс, – в лес можно только войти. Сверху находится барьер, который не позволяет никому и ничему избежать входа в саму лесную чащу.

– Тем не менее, – вставил слово Виктор, – нам придётся идти через него. У большинства из нас есть филиксы. Они окажут нам огромную помощь в поисках ночлега и охране.

Мужчина глянул на часы, золотые стрелки которых уже близились к девяти. Прокашлявшись, Виктор объявил о завершении собрания и приказал приступить к сборам.

Менее чем через час все были готовы и собрались у ворот особняка. Пока мужчины укладывали вещи в повозку, которая должна была их отвести к входу в лес, девочки получали последние указания от Анжелики. Блондинка, которую Виктор назначил помощницей, как самую рассудительную в данной компании, около десяти минут поясняла девочкам о правилах, которые обязательно нужно соблюдать, чтобы ничего не случилось, а также тщательно проверила, чтобы они взяли всё самое нужное с собой, разворотив их рюкзаки. А после она снарядила их кожаными ремнями с множеством маленьких сумочек под всякую нужную всячину и в качестве дополнительного оружия выдала небольшие ножи, ножны для которых также висели на ремне. Вот только, если Стейс была вне себя от радости и тут же стала проверять, как рукоять ножа лежит в ладони, то Стелле такой подарок не понравился, но отказываться она не стала. Мало ли где он ей пригодится. Проводить ребят вышел даже Джендри, но скорее не их всех, а лично Стеллу. Девушка и брат Кира хорошо заобщались, хотя всем остальным и было очень странно наблюдать за картиной любезности Джена. Парень с таким милым выражением лица ворковал со Стеллой, что ребятам стало немного не по себе. Алекс и Кир даже отпустили пару шуток и сделали вид, что их сейчас стошнит от этой приторности.

– Всё! Можно отправляться! – торжественно объявил Алекс, запрыгивая в повозку.

Стелла, услышав возглас блондина, обернулась, отвлёкшись от разговора с Джендри. Она быстро попрощалась со средним Дрейком, который наградил её поцелуем руки, и побежала к ребятам.

– Нет, – хмуро произнёс Виктор, сверяясь с часами на запястье, – ещё один.

– Кто? – раздались в унисон четыре голоса, удивлённо взирая на мужчину, который явно начинал нервничать из-за опоздания их неизвестного спутника.

Но ждать долго не пришлось. Из-за ворот показалась чёрная макушка.

– А вот и я! – объявила Моргана, появляясь с видом королевской особы.

Девушка, одетая в алый жакет, белую рубашку и брюки, прошагала до ошеломлённых её появлением ребят и кинула свой рюкзак в руки Алексу, будто лакею. Такому отношению парень явно не обрадовался, но решил промолчать, а когда девушка отвернулась, он передразнил её и бросил её рюкзак в угол повозки, явно не церемонясь о сохранности его содержимого.

– А что она здесь делает? – недовольно спросила Стейс, скрестив руки на груди и воззрившись на Виктора взглядом орлицы, готовой убивать. После их последней встречи у Стейс осталось не самое приятное послевкусие, и видеться с ней девушка не желала. Собственно, по взгляду Моры было понятно, что и она едет не по собственному желанию.

Но Виктор покачал головой и ответил:

– Мисс Мюре поможет нам выжить в Лесу четырёх стихий, потому как это место никто лучше её семьи не знает.

– Именно, – высокомерно подхватила девушка, откинув назад короткие волосы, – я лучшая в своём деле.

Не обратив внимания на её слова, все стали садиться в повозку, и, когда все были готовы, лошади тронулись в дорогу. Первые часы были просто невыносимы, так как палило солнце, а их поездка сопровождалась тихим и напряжённым молчанием. Но вскоре Алекс, которому осточертело сидеть в тишине, а для него это во истину было мучением, начал травить шутки и смешные истории. Стейс и Стелла с удовольствием его слушали и смеялись и даже слышали смех Виктора и Лики, которые сидели во главе повозки. Виктор держал поводья, указывая лошадям путь, а Лика карту, но даже такая серьёзная должность не мешала им расслабиться под забавы Алекса. Кир же, как и всегда, читал очередную книгу. Но иногда и он ухмылялся шутке, на секунду отвлекаясь от рукописи. А вот Мора вела себя отрешённо. Девушка сидела с прямой спиной и махала красно-чёрным веером перед лицом, всем видом показывая, что она аристократка и будет вести себя достойно. Хотя её кислая мина, наполовину скрываемая веером, сильно напрягала присутствующих, но те, не желая каким-либо образом контактировать с девушкой, молчали.

– Мора, – не выдержал Алекс спустя несколько часов, – хватить строить из себя буку и расслабься.

– Простите, что?! – взвизгнула девушка, будто ей сказали что-то ужасно неприличное.

– Прощаю, – на рефлексе быстро ответил Хейс.

– Между прочим, он прав, – вклинился в разговор Кириан, положив книгу на колени, – здесь не перед кем строить голубую кровь.

– Но, Кириан, мы аристократы! Мы всегда должны вести себя как полагается.

Тут уже не смогла не вмешаться Лика. Развернувшись всем корпусом, девушка прямолинейно заявила:

– Тогда тебе нужно было остаться дома и вышивать крестиком. Мы тоже из аристократии, но это не мешает нам... Будь проще и спустись к народу!

Стейс почувствовала, что готова аплодировать словам эфиры. А ведь, несмотря на свою женственность и хрупкость, Лика отличалась прямолинейным характером и острым языком. Девушка не молчала, когда ей было о чём сказать, и говорила только чётко и по существу. Особенно после последней их стычки, Анжелика очень раздражённо относилась к выходкам этой девицы. Как и большинству присутствующих, новость о том, что она едет с ними, девушке не понравилась. Но она старалась держать себя в руках. Моргана тоже не осталась равнодушной к словам эфиры. Девушка закрыла одним взмахом веер и опустила его на колени. И хотя её лицо всё ещё было холодным, было ясно, что она постаралась расслабиться, так как её спина слегка ссутулилась, а плечи ослабли.

С этого момента разговор пошёл куда легче. По словам Виктора, прибыть к лесу они должны были только на следующий день около полудня. Единогласно мужчины порешали, что первую половину ночи вести повозку будет Алекс, а вторую Кир, пока Виктор будет отсыпаться вместе с остальными в повозке. Когда же показались первые звёзды, караул был сменён. Алекс себя прекрасно чувствовал в роли возничего. Он напевал еле слышные мотивы, чтобы как-то развлечь себя и не заснуть в мучительной тишине, прерываемой лишь сопением кого-то из ребят.

Стейс не могла рано уснуть. Считая звёзды на чистом тёмно-синем небе, она пыталась отвлечься. Но ничего не выходило. Она продолжала думать о странной женщине, преследующей её в царстве Морфея. Она ведь так и не узнала, кто эта дама на самом деле. Почему она её преследует в каждом сне? Анализируя это, Стейс поняла, что женщина хоть и внушала страх, но не пыталась убить её. Только в последнюю их встречу дама в чёрном причинила ей боль, но только потому, что сама Стейс попыталась ей навредить. Что если она приходит не просто так? От мыслей её отвлёк толчок ладони в плечо. Она тут же повернула голову, встретившись лицом к лицу с Киром.

– Тебе всё ещё снятся кошмары? – полушёпотом спросил он.

– Нет. Пока всё спокойно, – Стейс оборвала мысль, подумав о пугающих снах. После защитной магии она даже и думать уже о них забыла. Девушка усмехнулась и продолжила: – предполагаю, это заклинание мне ещё не скоро понадобится.

Парень кивнул и перевернулся на другой бок. Девушка молча смотрела в спину парня, не решаясь сказать то, о чём она долго думала, но услышав тихое сопение и увидев спокойно приподнимающиеся плечи, поняла, что он уже заснул. Оставив это на потом, девушка уставилась в звёздное небо. Почувствовав, как её начинает клонить в сон, она устроилась удобнее и закрыла глаза, забываясь сном.

К сожалению, она не догадывалась о том, что в этот момент Кир не спал. Его голова была занята мыслями о семейном долге, которым обязали его, и он даже не имел понятия о своих дальнейших действиях, но точно знал, что груз на его плечах уничтожит людей рядом с ним, которыми он так дорожит. Парень чувствовал полное опустошение и боль, осознавая обман, которым окутан с ног до головы. В голове Кириан ругал себя лживым и грязнодушным.

Он так и не смог уснуть. Приподнявшись, парень обхватил ладонями виски, прорычав несколько ругательств, но потревожил спящую рядом девушку. Стейс сонно причмокнула губами и повернула голову. Она всё ещё спала. Судя по её расслабленному лицу, она не лгала. Кошмары её действительно больше не беспокоили. Склонившись над девушкой, Кириан мягким движением пальцев убрал прядь волос, спавшую на лицо, и, оставив последний взгляд на её губах, встал, перешагнул стену повозки и устроился рядом с Алексом на сидении.

– Ты чего не спишь? – поинтересовался парень, не сводя взгляда с дороги. – Твоя смена только после трёх начнётся.

– Я не могу уснуть, – хмуро ответил Кир, упираясь лбом в переплетённые пальцы, – я думаю, что всю ночь продежурю. Иди спать.

– Ну, нет, друг, – смеясь, отрезал Алекс. Кир резко поднял голову. Он так и не понял, серьёзно или в шутку Хейс назвал его другом, но это всё равно отозвалось теплотой в его душе. Блондин провёл рукой по волосам и продолжил: – я свою смену сдам как надо, а ты, если хочешь, можешь составить мне компанию.

Кир удивился такой стойкости и даже почувствовал, как его уважение к Алексу выросло. Хоть он и был раздолбай, по мнению многих, но, как оказалось, он твердо держал своё слово. И хотя по нему было видно, что блондин устал и сильно хочет спать, но держал глаза открытыми, продолжая намеченный путь.

– Чего ты так на меня уставился? – вывел его из раздумий вопрос Алекса, который краем глаза заметил удивление на лице Дрейка.

– Да так, – опешил Кир, – удивлён твоей стойкостью, как эфира. Мне всегда говорили, что эребы сильнее эфиров, хотя бы потому, что мы можем бодрствовать и днём, и ночью.

Алекс ухмыльнулся и перевёл глаза с дороги на парня.

– Поверишь или нет, но мне говорили обратное. Я, если честно, считаю, что это неважно, ведь у каждого свои слабости. Я хоть и эфир, но могу и ночью чувствовать себя прекрасно, пусть магия моя не так сильна, как при свете солнца. У тебя же наоборот. Твоя магия сильна ночью, но не днём. Мы одинаково слабы, как и сильны.

– Красиво сказано, – подметил Кириан, кивнув, – если бы это понимали другие, как понимаем мы.

– Война давно закончилась, а мы до сих пор готовы перегрызть друг другу глотки, – усмехнулся Алекс, хотя этот смешок выглядел довольно нервно на фоне его слов, – абсурдно, однако.

Они ехали в полной тишине, и каждый обдумывал слова. А ведь оба понимали, что даже они пали жертвами вражды, ведь месяц назад не переносили друг друга только за то, кем являлись, но время обоих научило ценить не расу, а душу, в которой может оказаться твой будущий друг.

– Знаешь, – начал Алекс, разбавив тишину. Парень решил поделиться своими мыслями с Дрейком, – а ведь, когда меня назвали ментором, я отказывался. Я был не готов на два года покинуть Аниару, отправившись в неизвестный мне мир под искусственно созданной личностью, чтобы просто следить за какими-то двумя девчонками. Моё мнение никого не интересовало. Я должен был оставить свою жизнь, семью, Лику и всё ради неизвестности. Хотя родители и настаивали на том, что это обеспечит мне будущее в нашем мире, я не мог долго решиться. Оказавшись на Земле, я долго чувствовал себя чужим, пока не понял, что их мир такой же, как наш. А знаешь, как я познакомился с этими двумя? – Он кивнул головой в сторону спящих Стейс и Стеллы. – Я случайно врезался в них, когда бежал на занятия в колледже, где они учились. Стелла тогда упала, и все её книги рассыпались по полу, а Стейс обматерила меня за неосмотрительность. Мне пришлось долго извиняться перед ними, так Стейс меня ещё и на обед раскрутила в качестве извинения.

Парень рассмеялся, предаваясь ностальгии. Его глаза выразительно блестели, пока он с восхищением говорил об этом. Ему было приятно вспоминать о былых днях и поделиться с кем-то. В мыслях Алекс уже и представить не мог, чтобы его жизнь сложилась иначе. Наверное, она была бы очень скучная без этих двух сестричек.

– Но точно лучше, чем наше первое знакомство со Стейс, – от души рассмеялся Кир и посмотрел на звёзды, – лучше бы она меня обматерила, чем мне пришлось бы спасать её от мантикоры. Хотя, пожалуй, я об этом не жалею.

– Аха-ха, а вот если я правильно помню, на тот момент ты очень сильно жалел, что спас эту бунтарную задницу. Что-то с того момента изменилось?

– Скажем так, я просто лучше её узнал.

От Алекса не укрылось то, что Кир с такой расслабленностью и мягкостью говорил об этом. Хотя Хейса и считали человеком, который вообще не понимает намёков, но он был довольно внимателен и с лёгкостью замечал такие перемены.

– Она тебе нравится? – в лоб спросил Алекс.

Этот вопрос заставил Кира задуматься и даже занервничать. Парень достал из внутреннего кармана кожаной куртки портсигар и зажигалку. Он щёлкнул колёсиком и огоньком быстро поджёг сигарету. Раскурив её, Кириан сделал глубокий вдох едкого дыма и, только когда выдохнул, наконец-то ответил:

– Я не знаю. Мне не доводилось раньше чувствовать что-либо похожее. Когда я рядом с ней, я чувствую себя свободнее. Она не требует от меня быть аристократом и действовать чётко по правилам, как это делают другие, потому что она сама идёт вместе со мной против них. Но я боюсь, что сейчас она не знает правды и, когда все раскроется, Стейс разочаруется во мне.

– Дам тебе совет, Кир, – вздохнул Алекс, почесав затылок, – разберись в себе как можно быстрее. Я её лучший друг, и я знаю наверняка, что единственное, что она не примет – это ложь. Пусть она правду услышит от тебя, чем от кого-то другого.

Блондин глянул на часы, которые когда-то купил в лавке Джелла. Три часа ночи. Он встал с сидения, пожелал Киру тихой ночи и отправился спать. Кир остался один. Он курил сигарету, обдумывая слова Хейса.

«Он прав, – подумал Кир, выдохнув клубы серого дыма, – я должен буду с ней поговорить».

И парень крепче сжал поводья, которые ему предстояло держать до самого утра. Ночь тянулась бесконечно, но, когда из-за горизонта показались первые золотые лучи утреннего солнца, Кириана сменил Виктор. Сам же Кир, хоть и не чувствовал себя уставшим, решил внять совету Виктора и отправиться спать, чтобы через полдня не чувствовать себя, как выжатый лимон.

Впрочем, и остальные встали не раньше одиннадцати утра, но все вели себя тихо, давая Киру выспаться, после того как Алекс рассказал, что первую половину ночи он провёл с ним, вместо того чтобы спать. Утро прошло у всех по-разному: Алекс заменял Лику на должности помощника Виктора, пока его сестра проводила очередной урок для Стеллы по магии, заполняя полезным занятием пустующее время, Моргана приводила себя несколько часов в порядок, а вот Стейс читала пометки о Лесе четырёх стихий в Адевалуре. Много информации она там не выискала, так что в итоге полезла донимать вопросами Виктора, который на самом-то деле знал не больше, чем фолиант Нуаров. Но вскоре девушке представилась возможность увидеть всё самой, так как они приблизились к опушке леса. Виктор остановил лошадей в непосредственной близости от входа, приказав забирать вещи и всем высаживаться на землю.

– Дрейк, вставай! Иначе мы оставим тебя тут, – произнесла Стейс, нависая над спящим парнем. Но он не отреагировал на её слова, и тогда девушка легонько тряхнула его за плечо.

– По-моему, я когда-то говорил, чтобы ты никогда меня не будила, – усмехнулся парень, приоткрывая глаза так легко, будто и вовсе не спал.

– А я, помнится, всегда посылаю тебя куда подальше, – улыбнулась она, – ну, если хочешь, оставайся здесь. Я по тебе скучать не буду.

– Ну да, – парень приподнялся, со смешинкой в глазах взглянув на девушку, – ты без меня и двух минут в этом лесу не протянешь.

– Думай так и дальше, – хмыкнула она и шутливо закатила глаза, спускаясь с повозки.

Взяв все свои вещи, они оставили лошадей и повозку и двинулись к лесу. Пробираться через густые заросли было не легко. Тонкая высокая трава вечно цеплялась за ноги, а низко висящие ветки деревьев и кустарников приходилось постоянно отодвигать в сторону, чтобы они не загораживали путь. По мере их углубления в лес дорога становилась легче и просторнее. Деревья подняли кроны высоко над путешественниками, и сквозь их листву солнечный свет падал на землю жёлто-оранжевыми лучами. Ветки и стволы некоторых оплетал плющ и свисающие сверху лианы, на которых примостились заинтересовавшиеся путниками наблюдатели. Птицы, коих здесь было много, разглядывали ребят, чирикали, а некоторые и заинтересованно спускались ниже. Видимо, люди здесь были довольно редким явлением. После нескольких часов прогулки они остановились отдохнуть, расположившись на одиноком упавшем стволе дерева. Виктор и Кир достали карту и отметили путь, который они уже успели пройти. Моргана со знанием дела быстро ткнула в пару мест на карте, вблизи их расположения, обозначая их как те, что стоит остерегаться, а потом ещё на одно, куда им следовало добраться.

– Это лагерь, где обычно размещается наша семья во время охоты. Один их немногих в лесу. Туда не забредают Тени.

– Значит, направимся туда, – решительно объявил Виктор, – Мора, Лика и Кир, вызывайте филиксов.

– А как же я? – обиженно взвыл Алекс. Видимо, парень очень сильно хотел похвастаться своим филиксом перед девушками.

– Алекс, твой филикс нам сейчас не поможет, – Виктор покачал головой и повёл ладонью в сторону, указывая на окружающие их близко стоящие деревья, – лощади не сильно дружат с узкими пространствами. А теперь приступайте.

Все кивнули, кроме Стеллы, Стейс и Алекса. Последний даже обиженно нахмурился и скрестил руки на груди. У девочек филиксов не было, но, тем не менее, им было очень интересно посмотреть, как призывается филикс. Лика, Моргана и Кир закрыли глаза, когда в тот же момент на уровнях грудей появилось ослепляющее сияние. Словно ветер, это сияние вырвалось из груди каждого, закрутилось в выси, принимая форму существа, но всё ещё оставаясь полупрозрачным духом. Опустившись, филиксы приняли свои телесные формы. Около Кира стоял Цербер, чёрный огромный волк со светящимися, словно хищные огни, жёлтыми глазами. А на руках Лики и Морганы сидели две птицы. Птица Лики была маленькой и жёлтенькой с пушистым хвостом, будто павлиньим, и острым клювиком. Она выглядела очень мило, напоминая канарейку. Птица Морганы была прямо противоположной. На её руке сидела большая бело-серая гарпия, которая зло взирала на окружающих чёрными глазами, а её острые когти и длинный клюв готовы были вцепиться в любого, на кого укажет хозяйка.

Девочки восхищённо ахнули. Такое великолепие они видели впервые. Стелла тут же поспешила к Лике, восхищаясь её филиксом, а Стейс заметила Цербера, который заинтересованно смотрел на неё, сидя на земле. Девушка осторожно подошла к нему, ожидая, что волк будет скалиться, но этого не произошло. Он наоборот втиснул морду в её ладони, стоило той оказаться рядом. Стейс удивилась, а потом улыбнулась и почесала загривок филикса.

– С каких пор она тебе нравиться начала? – спросил Кир волка, ухмыляясь, но волк лишь довольно высунул язык, получая удовольствие от поглаживания. – Вот подхалим. Предаёшь меня, значит...

Волк фыркнул, посмотрев на хозяина, словно произнося: «Кто бы говорил», и вернулся к наслаждению ласками. Волки всё же просто большие собаки и им тоже хочется нежностей. Даже таким жёстким, как Цербер.

– Видимо, так, – улыбнулась Стейс Киру, но их разговор прервала подошедшая Моргана.

Девушка вклинилась между Стейс и Киром, отталкивая первую в сторону лёгким толчком ладони. Стейс удержалась на ногах, но недовольно воззрилась на Мору, скрестив руки на груди. Если бы они остались наедине, то Стейс бы с радостью использовала свою силу, чтобы хорошенько наподдать Моргане. Девушка ещё не простила ей случай с лестницей. Но та, кажется, даже внимания не обратила, увлечённая Киром. Выяснение отношений, которое могло произойти между этими тремя, прервал Виктор:

– Кир, Цербера на разведку вперёд, – скомандовал он, – Мора и Лика, ваши птицы в небо. Пусть найдут место нашего лагеря. И держите их в поле виденья.

Все кивнули, не рискуя спорить с командиром отряда. Цербер, не дожидаясь приказа хозяина, отправился в гущу леса. А вот филиксы Лики и Морганы остались сидеть.

– Зачем отправлять двух птиц, если мой Моне в два счёта найдёт место в отличие от этого колибри, – фыркнула Моргана, ожидая ответ Виктора, но вместо него её внимание привлекла к себе Анжелика.

Она щёлкнула пальцами, и вмиг маленькая птица увеличилась, став по размеру, как гарпия Морганы. Но вместе с ростом, её внешность также немного изменилась. Жёлто-розовый хохолок из длинных перьев украсил голову птицы, словно корона, хвост стал ещё пушистее и длиннее, а когти и клюв острее. Теперь канарейка Лики выглядела не менее опасной, чем гарпия.

– Внешний вид бывает обманчив, Моргана, – пожурила её Лика, – метаморфозы довольно полезное умение для филикса. А тебе оно позволит больше себя так не позорить излишней самоуверенностью.

Мора обиженно хмыкнула и отвернулась, нервно подкидывая филикса в воздух. Моне, филикс Морганы, взлетел, издав обиженный грубостью хозяйки крик, и скрылся за высокими деревьями. Лика же просто кивнула своей Трикси, и та послушно взлетела.

– Продолжим путь, – объявил Виктор, и они отправились дальше.

Спустя несколько часов блужданий по нескончаемой лесной чаще, Лика схватилась за виски ладонями, прикрывая веки и стараясь сфокусироваться. От напряжения у неё даже вздулась венка на лбу. Спустя пару мгновений она открыла левый глаз, а два пальца – указательный и средний – приложила к закрытому правому, который сейчас видел всё глазами её филикса. Зрачок забегал в разные стороны. А ребята послушно ждали, когда девушка закончит поиск. Её молчание длилось всего пару секунд, а потом общую тишину разрезал вскрик:

– Нашла! – девушка сломя голову побежала вперёд, указывая дорогу и стараясь не потерять связь с филиксом. – Туда!

Пробираясь сквозь колючие кусты и высокую траву, петляя между деревьев, они пытались не отставать от несущейся в самую глубь леса девушки. Блондинка словно впала в транс, ведомая своим филиксом на уровне подсознания. К моменту, как они добрались к так называемому лагерю, солнце уже начало прятаться за горизонт. На пустой идеально круглой поляне, где по центру лежали обгоревшие ветки от бывшего костра и пара брёвен, их уже ждали Трикси и Моне. Филиксы испытывали друг к другу неприязнь не меньше, чем их хозяйки, поэтому сидели по разные стороны бревна, даже не поворачивая друг на друга голов, но, когда ребята появились на месте лагеря, птицы мигом рванули к девушкам.

Лагерь пришлось обустраивать очень быстро, так как темнота почти наступала. Но к появлению первых звёзд ребята уже успели набрать хвороста, разжечь большой костёр и поужинать жареными сосисками, которые захватила с собой Анжелика из дома Дрейков.

«Ну, хоть первый день их приключения не пришлось заканчивать консервами», – решили единогласно все, поджаривая сосиски на деревянных шпажках.

Место ночлега для большей безопасности Виктор очертил барьерным кругом. Пусть Моргана и сказала, что на территорию лагеря охотников Тени никогда не заходят, Нуар решил перестраховаться. Его энергия создала голубоватый купол, и ребята могли не бояться, что Тени решат перейти границу и напасть, пока они спят. Остальной вечер в целом проходил спокойно. Ребята грелись у костра и рассказывали друг другу истории, как в пионерских лагерях, пугая страшилками и смеша анекдотами. Но Стейс сидела понурая. Опустив голову, она ковырялась палкой в земле, вырисовывая на ней каракули. Её кислое поведение привлекло внимание Стеллы. Блондинка подсела вплотную к сестре и приобняла за плечи, выводя ту из собственных мыслей.

– Что с тобой происходит? – тихо спросила она, поглаживая ладонью по спине.

– Я не знаю, – растерянно ответила девушка, всматриваясь в языки пламени, в котором шипели и трескались ветки. Она погрузилась в мысли. Перед лицом предстал образ дамы из снов, – мне снится женщина. Она как смерть – во всём чёрном. Одним взглядом пронзает душу холодом, и меня манит к ней, словно мотылька на свет. Венок, как корона, украшает её голову. Она в каждом сне зовёт меня к себе, но стоит мне подойти ближе, как она пропадает, а я просыпаюсь.

Закончив последнее слово, девушка подняла глаза и поняла, что не только Стелла была слушателем её рассказа, но и все остальные с удивлением смотрели, раскрыв рты. Они начали перебрасываться взглядами, будто переговариваясь между собой. Тишину оборвал Алекс, который, осторожно подбирая слова, произнёс:

– Что она тебе говорит? Ты помнишь, что говорит тебе женщина?

Стейс зажала пальцами подбородок и нахмурилась, копаясь в памяти и вспоминая каждый сон, а потом ответила:

– Она всегда зовёт меня по имени, будто мы с ней уже давно знакомы, – Стейс всмотрелась в лица друзей, которые в течение пары секунд изменились с удивления на задумчивость.

Пожалуй, с равнодушным лицом сидела только Моргана. Она подпиливала ноготочки пилочкой, совершенно не задумываясь о словах Лунной Эребы.

– Что-то ещё? – Лика напряжённо начала кусать губы.

Стейс вздохнула.

– В первую нашу встречу она сказала, что не причинит вреда своей же крови, а в последнюю, что мы с ней встретимся снова, когда я узнаю правду.

Все заметно напряглись. По их лицам было понятно, что они стали догадываться, о ком говорит Стейс.

– Это не может быть Лилит. Она уже давно в небытие, – озвучила мысли всех Моргана с непроницаемым лицом.

– Лилит?! – громко вскрикнула Стейс, подскакивая с бревна и роняя на землю Адевалур. Все посмотрели на неё испуганным взглядом. Девушка тут же вспомнила странный голос в своей голове в день нападения мантикоры, когда они были ещё на Земле.

«Лилит восстанет... Лилит восстанет, – словно на повторе проносилось у неё в голове, – и кровь соединится с кровью. Опять кровь? Она сказала, что не причинит вреда своей же крови... Значит ли это, что...»

– Может, кто-нибудь объяснит, кто такая Лилит? – спросила Стелла, усаживая ошарашенную сестру рядом с собой.

Все уставились на Виктора, ожидая, что тот начнёт рассказ, но мужчина взял ветку, передвинул угли в костре, а потом вздохнул и начал рассказ, понимая, что все остальные благополучно скинули эту обязанность на него:

– Аниара всегда было прекрасным местом, но война народов губила всё. Эфиры и эребы, воевавшие друг против друга, смогли прийти к перемирию и объединились против Теней – монстров, которые жили на Землях Пепла. Скрытые туманами, Тени таили злобу, дабы восстановить своё право на владение Аниарской землёй, когда их взгляду попалась молодая девушка, державшая в глубине своего сердца обиду. Она считала себя призрачной тенью собственной сестры, и это осознание погружало её душу в пучину тьмы. Монстры поклялись, преклонились перед ней и пообещали дать ей власть, о которой та так мечтала, но взамен она должна была провести ритуал с кровью новорождённой дочери, в чьих жилах текла энергия луны, способная дать Теням могущественную силу. Соблазнённая обещанием, девушка согласилась. Но ритуалу помешал любящий муж и отец её ребёнка. Он расквитался собственной жизнью за ошибки жены. Но та ещё больше возжелала наказать всех вокруг за несправедливость собственной жизни. Её жестокость привела к тому, что родная сестра, могущественная эфира и королева Аниары, заперла её в небытие, чтобы та могла изгнать зло из своей души. И лишь после этого её наказание сможет закончиться.

– Эта девушка и есть Лилит? – задержав дыхание, спросила Стелла.

Виктор кивнул. Мужчина встал, прошёлся, убрав руки за спину. Его лицо отражало напряжение, проходившее по всему телу. Мрачное настроение почувствовалось и на всех остальных. Каждый ощущал себя будто не в своей тарелке.

– Но если это она, – начала Стейс, – то почему она является ко мне?

– Ей нужно вернуть единственную родную кровь, что у неё осталась, – напрягся Кир, сжав пальцы, – и это ты. Её дочь.

Стейс ошарашенно открыла рот, хватая губами воздух и не зная, как реагировать на информацию. Её затрясло мелкой дрожью. Но девушка сжала ладони, впиваясь ногтями в кожу, и постаралась привести себя в чувства.

– Мама Стеллы, королева Селена, наложила на вас печать, скрывая силы до совершеннолетия, и спрятала вас обеих на Земле, отдав на попечение самой младшей сестры Кристалл. Поэтому для вашей безопасности Кристалл растила вас в неведение о ваших реальных предназначениях. И скрыла имена настоящих родителей, – нахмурено продолжил Виктор, – прости, Стейс, но теперь тебе необходимо знать.

– То есть моя мама королева Аниары? – восторженно вздохнула Стелла. Эта новость для девушки была равносильна исполнению мечты. Оказаться в мире легенд, обладать магическими силами, узнать, что твоя мама могущественная королева – ну чем не исполнение мечты? Вот кому не приходилось жаловаться. Осознав, что радоваться сейчас не время, Стелла умерила свой пыл и подбадривающе обняла младшую сестру.

– А моя мать, помешанная на власти психопатка, пыталась уничтожить королеву Селену, которая была её сестрой, убила моего отца и готова была убить меня... Не знаю, что может быть хуже, – трясущимся голосом произнесла девушка, не поднимая глаз. В голове все мысли смешались. Она осознала, что вся её жизнь до этого была сплошной ложью. Даже имена родителей были не настоящие.

– Она не пыталась тебя убить, – произнёс Кир, подсаживаясь рядом, – она хотела забрать твою силу луны и передать её Теням. А если бы твоя сила исчезла, затмение было бы для нас последним днём жизни.

Он приобнял её за плечи, прижимая к груди, словно маленького напуганного котёнка. Это явно не понравилось Моргане, так как девушка скривила гримасу.

– Не стоит говорить таких сладких речей, – хмыкнула Моргана, – теперь она в любом случае знает, что она дочь сумасшедшей предательницы. Кто знает, какие у неё гены.

– Моргана! – прикрикнули на неё Кир и Алекс, но девушка пожала плечами, демонстративно сложила ногу на ногу и напустила равнодушный вид.

– Она права, – произнесла раздражённо Стейс, отдаляясь от Кира, – тебе стоит послушать свою невесту. Кто знает, может, я не лучше своей матери.

С этими словами девушка встала и удалилась с поляны, оставив раздосадованных друзей. Она шагала между деревьев, пока не услышала шум воды. Звук вывел её к небольшой реке, тихо протекающей по Лесу четырёх стихий. Устроившись на берегу, девушка рассматривала звёздное небо, осознавая рассказ Виктора. Она никак не могла отделаться от мысли, что, получается, ничем не лучше своей матери, ведь Стейс с самого детства, бывало, завидовала Стелле, потому что ту любили все. Она была для всех идеальной: красивая, умная, хозяйственная и заботливая. Что может быть ещё лучше? А вот Стейс рядом с ней всегда была лишь тенью. Но, несмотря на это, эреба никогда не думала как-то плохо о сестре. Да, она задавалась вопросом, почему все к ней относятся лучше, но никогда не допускала плохих мыслей. А что если у Лилит было так же? Эта мысль не давала девушке покоя. Стелла для неё была всем, и терять её она не хотела.

– Стейс, – позвал её низкий мужской голос. Виктор размеренным шагом вышел из-за деревьев и сел рядом с ней на берегу, – я думаю, тебе не стоит размышлять на тему вашей схожести с Лилит. Вы абсолютно два разных человека.

– Какими они были...мои родители? – с печальной надеждой спросила она, опустив голову.

– Твой отец был самым большим в мире болваном, – усмехнулся Виктор, взирая на сияющую поверхность реки, – он ненавидел несправедливость в мире и постоянно кидался с головой в неприятности. Но его храбрость не знала границ. Мы вместе учились на эксплоров, и Деймон во всём превосходил меня. Но если я сначала обдумывал план действий, то он всегда кидался на передовую, рискуя своей жизнью. Невероятно храбрый болван.

– Так его звали Деймон, – протянула Стейс, – Красивое имя. А как он выглядел?

– Посмотри на меня, и увидишь его, – улыбнулся Виктор, а потом, смеясь, добавил: – только без шрама. Мы были близнецами.

– Наверное, больно терять человека, с которым у вас одна душа на двоих, – Стейс тяжело вздохнула.

– Потеряв одну часть души, нужно суметь не потерять другую.

Виктор задумчиво посмотрел на звёзды и добавил:

– Не думай, что Лилит всегда была такой. Когда мы все познакомились, она была такой же студенткой академии, как и мы, правда, на два курса младше. Она вечно бегала в компании своих сестёр. А ещё вечно смеялась с глупых шуток Деймона. Видимо, этим она и зацепила моего брата. У обоих было паршивое чувство юмора, – Виктор рассмеялся, – помню, мне часто приходилось прикрывать брата, когда он ночью сбегал из комнаты на свидания. А когда об этом узнавали родители, то мы оба получали нагоняй. Лилит и Деймон были такими счастливыми, когда объявили семьям о помолвке, а потом и о рождении долгожданной дочери. Родители любили тебя больше жизни.

– Тогда почему она так поступила? – вскрикнула Стейс, еле сдерживая подступившие слёзы.

– Я не могу сказать тебе точно, – печально покачал головой Виктор, приобнимая племянницу за плечи. Стейс положила голову ему на грудь, чувствуя успокаивающее тепло тела, и обняла за талию. Мужчина продолжил: – но думаю, ей просто промыли мозги. Она изменилась через несколько недель после твоего рождения. Стала отстранённой, вечно ходила понурая и вообще перестала смеяться. Но когда мы задумались с Деймоном о причине её резкой перемены характера, было уже поздно. Тени обратили её.

– Думаешь, у неё не было выбора?

– Думаю, тебе нужно поговорить с человеком, который с этим знаком, – Виктор встал, отряхнул брюки и кивнул в сторону деревьев, где, затаившись, стояла человеческая тень.

Кириан, осознав, что его раскрыли, вышел на лунный свет, а следом за ним из кустов выполз и волк. Дрейк и Виктор переглянулись, и мужчина кивнул ему, после чего скрылся в направлении лагеря. Цербер просунулся под правую руку Стейс и положил голову ей на колени, смотря снизу-вверх в ожидании того, что она его погладит. Девушка улыбнулась и медленно стала водить по жёсткой шерсти филикса. Её это успокаивало.

– Знаешь, мы не всегда похожи на своих родителей и не обязаны идти по их стопам. Этот выбор целиком принадлежит нам, и мы вправе им воспользоваться.

Кириан сел по левую сторону от неё. Он повернулся лицом к Стейс и осторожно взял её ладонь, погладив по костяшкам большими пальцами.

– Лилит была слаба и наивна. Тени очернили её душу, воспользовавшись её доверием. А их магии противостоять очень сложно. Скорее всего, она перестала контролировать свои желания. Ты не такая. Ты намного сильнее, чем она.

– Почему ты пытаешься оправдать Лилит? – Девушка пнула круглый маленький камень, и тот со звонким бульком улетел на дно. – Её слабость – это не повод для предательства.

– Потому что я знаком с магией Теней не понаслышке, – грустно произнёс парень, вставая на ноги. – Когда-то мои предки выбрали неверную сторону и поплатились. Они попали под заклятие Теней, которому не смогли противостоять. И в итоге весь наш род был проклят.

Парень повернулся спиной к девушке, стянул кожаную куртку вместе с толстовкой, оголяя спину, на которой красовалась татуировка чёрной звёзды на левой лопатке.

– Это символ предательства, оставленный сильнейшим заклинанием королевской семьи. Такая метка есть у каждого в нашей семье с рождения. Рисунок скрывает за собой сильнейшее проклятье. Если кто-то с этой меткой испьёт кровь Тени, то он обратится в того, кому присягнул. Вот такое у нас наказание. И избавиться от него можно, лишь сделав что-то значимое, что перекроет наш грех.

– Поэтому твоя семья охотиться на Теней? – спросила Стейс, наблюдая за тем, как парень натягивает обратно вещи.

– Именно. Они пытаются искупить вину убийствами. Но это нас не спасает. Поэтому сейчас это не более чем опасная, но выгодная работа. Отец считает, что если я помогу пережить затмение, то это сможет избавить нас от проклятой метки.

– А другого способа нет?

– Я не знаю, – произнёс подавлено парень, садясь на землю, – Многие в нашей семье думают, что что-то может быть в Адевалуре, так как это одна из книг королевской семьи. Но я не спрашивал у Виктора, потому что это семейная реликвия, тайны которой должны знать только члены семьи Нуар.

– Я могу поискать это для тебя, – сказала Стейс, беря его ладонь обеими руками и заглядывая в серые печальные глаза.

Кир благодарно кивнул ей.

– Я бы не осмелился просить тебя, – произнёс он, отводя глаза на водную гладь, освещённую луной, ­– моя семья совершила много ужасного. Порой мне кажется, что мы это заслужили.

– Никто не должен расплачиваться за ошибки своих предков. Ты не совершил ничего плохого, чтобы винить себя за чужие грехи.

Кир резко выдернул руки из её ладоней и отвернулся. Девушка вздрогнула, и волк, лежащий на её коленях, недовольно фыркнул и поднялся, сев рядом с ней.

– Откуда тебе знать, что я не совершал того, за что испытываю вину?

Девушка пожала плечами. Она не могла дать точный ответ. Стейс просто чувствовала, что Кир не тот человек, что способен совершить что-то ужасное.

– Ты не похож на того, кто способен на зло. Может быть, ты и нахальный, порой даже грубый, невоспитанный идиот...

– Спасибо, – иронично поблагодарил парень.

– Но я чувствую, что ты другой, – Стейс положила руку Киру на плечо и, мягко коснувшись пальцами его щеки, развернула лицо к себе, – ты на самом деле очень храбрый и отзывчивый. Несмотря на всю боль, которую тебе преподнесла жизнь, ты остаёшься собой, не позволяя обществу сломать тебя. Я восхищаюсь тобой. Иногда. Когда ты не ведёшь себя, как придурок.

На последних словах Кир и Стейс громко рассмеялись.

– Знаешь, а мы, к сожалению, или к счастью, в этом похожи, – произнёс Кир, отдышавшись после смеха, – ты непослушная, безрассудная, абсолютно не умеющая следить за своим языком. Но такая настоящая. Я восхищён твоей стойкостью, с которой ты переносишь все удары. Даже сейчас, зная, что совершила твоя мать, ты не опускаешь руки. Никогда не думал, что скажу такое, но я покорён.

Последнее слово парень выдохнул чуть ли не шёпотом. Их взгляды пересеклись, словно привлечённые магической силой. Они оба возжелали одного. Миллиметр за миллиметром их лица становились всё ближе друг к другу. Участившийся стук сердец был отчётливо слышен в мёртвой тишине, но тому, о чём мечтали они оба, не суждено было произойти. Цербер, до этого тихо сидевший неподалёку, резко подорвался и начал рычать. Молодые люди отпрыгнули друг от друга, делая вид, будто ничего не произошло, и перевели всё внимание на напряжённого волка.

– Он чувствует опасность, – серьёзно произнёс парень, оглядываясь по сторонам, – нам лучше вернуться в лагерь.

Кир взял девушку за руку и увёл в темноту деревьев. Но стоило им покинуть берег, как водная гладь реки прорезалась, и вслед уходящим посмотрели три пары неоново-голубых глаз. Существа хищно переглянулись, кивнули друг другу и вновь опустились под воду, утаскивая за собой свой тайный замысел.