На протяжении нескольких дней Стейс и Стеллу тренировали их менторы. Стелла проявляла явные успехи в контроле энергии, а вот Стейс лучше давалась самооборона. По этой причине девочки часто собирались вечером в комнате Стеллы для общих занятий, помогая друг другу в проблемных частях их обучения. Пусть их источник энергии и различался, но они смогли найти равновесие в силе эфиры и эребы, комбинируя энергию, что давало им больше возможностей в её использовании. Их рвение к изучению поддержал и Виктор, который изредка наблюдал за продвижением. Его радовало то, что девушки научились комбинировать свои способности, так как во время затмения это им пригодится больше, чем всё остальное. Но порой сёстры даже задерживались допоздна и пропускали ужин, стараясь обогнать программу их обучения, подготовленную менторами, что приводило к тому, что когда они заканчивали тренировку, то оставались без сил и засыпали везде, где закрывали глаза. Поэтому в итоге Виктор всё же установил для них ограничения.

Дни сменялись, и приближалась дата бала, на который их пригласил глава семьи Дрейк. Но радости это не доставляло. Когда настал день отъезда, все были на взводе с самого утра. Пикси носились по комнатам, собирая вещи и подготавливая ребят к отбытию, так что их высокие голоса можно было услышать во всех частях особняка. Своих вещей ни у Стейс, ни у Стеллы не было. Все их пожитки лежали в маленьких рюкзаках, с которыми они приехали, так что девочки отдыхали довольно большую часть дня. Они смеялись и болтали, валяясь на кровати, когда в комнату забежала Лика и объявила о требующейся ей помощи. Согласившись, девочки прошли в её комнату. Вещи в комнате находились в полнейшем беспорядке: пара десятков платьев и костюмов в общей куче лежали на кровати, туфли и босоножки раскиданы по полу, а на столе разбросаны украшения с дорогими камнями.

– Ты весь гардероб вывернула? – хихикнула Стелла, прикрыв рот ладошкой и осматривая комнату Анжелики, по которой будто ураган прошёлся.

– Это же бал! – вскрикнула Лика, будто девушка сказало что-то абсурдное. – Там будут все сливки общества. Нужно быть на высоте.

Девушка вытащила из общей кучи два прекраснейших платья с пышными юбками и с вышитыми узорами из самоцветов на лифах. Одно было небесно-голубого цвета с рукавами-фонариками, а второе цвета сияющего солнца, украшенное кружевом и жемчугом. Она потрясла ими перед девушками.

– Я не могу выбрать, какое из них надеть на торжество.

Девочки переглянулись, пожали друг другу плечами, развернулись и спешно объявили:

– Золотое!

Лика улыбнулась их единогласному выбору, щёлкнула пальцами, и появившиеся, будто неоткуда, двое пикси, забрали платье у неё из рук и принялись укладывать в сундук.

– Такие мероприятия очень важны, – начала Лика, укладывая оставшиеся вещи, – особенно если они в вашу честь. Вас представят высшему обществу. А там порой попадаются очень даже симпатичные молодые люди.

Лика намекающе подмигнула девочкам, отчего Стелла хихикнула, а Стейс поморщилась.

– Мне высшее общество даром не сдалось. А особенно очень симпатичные молодые люди, о которых ты говоришь, – фыркнула девушка, изобразив воздушные кавычки пальцами на слове «симпатичные», и скрестила руки на груди.

Блондинки залились звонким смехом.

– Это всё потому, что уже кто-то на примете есть? – ухмыльнулась сестра, с хитрым прищуром таращась на Стейс.

– Что за чушь ты говоришь! – вспыхнула девушка, закатывая глаза.

– Может, и чушь, но, кажется, мы со Стеллой видели, как кое-кто украдкой посматривает на тебя, когда ты этого не видишь.

Анжелика улыбнулась, любопытствующим взглядом испепеляя девушку. Но та демонстративно махнула головой и всем видом показала, что не понимает о чём идёт речь.

– Я даже не понимаю, о ком вы говорите, – отрезала она.

– Да о Дрейке, конечно! – вскрикнула Стелла, разводя руки в стороны. – Он с тебя глаз не сводит.

Стейс отмахнулась и притворилась, что рассматривает драгоценности Лики в деревянной резной шкатулке. Конечно, она бы хотела в это верить, но отказывалась. Да с чего вдруг Дрейку интересоваться её персоной? Вокруг него, скорее всего, крутятся толпы девушек намного красивее, интереснее и талантливее неё.

– Наверное, придумывает очередную гадость для меня, – предположила она, прокручивая в руках золотой гребень в виде бабочки с каменьями на её крыльях.

– О, Стейс, я возьму! Оно идеально подойдёт к платью, – Лика выдернула гребень из рук девушки и тут же примерила к причёске, крутясь перед зеркалом, – а насчёт Дрейка ты ошибаешься. Когда строят гадость, такими глазами не смотрят. К тому же, может, у него и характер не прекрасен, но он однозначно не худший из семейства.

– А что ты знаешь об их семье? – вклинилась Стелла, сменяя тему.

Девушка удобно устроилась на кровати в ожидании ответа Анжелики, и по её лицу было видно, что ей очень интересна данная тема, так как в предвкушении она даже слегка закусила пухленькую нижнюю губу. Лика же положила гребень-бабочку обратно в шкатулку и села на подлокотник кресла, закинув ногу на ногу.

– На самом деле, немного, – тяжело сказала она, – знаю, что мама его умерла, когда Кир был ещё маленьким мальчиком. Его отец надеялся, что Кир, хоть и младший в семье, но станет наследником его бизнеса, но тот отказался. Пошёл по стопам брата и был отвергнут семьёй.

– Но почему? – Стелла изумлённо захлопала ресницами.

– Я слышала, что его брат бросил семью ради земной девушки, после того как стал эксплором. Сохранение чистоты крови и семейных уз – это одно из важнейших правил в роду Дрейков.

– Это дико. И что вообще означает эта чистота крови? – вспыхнула Стейс.

– Это означает, что тебе дают добро жениться только на человеке той же расы и социального положения, что и ты сам, – раздался голос за спиной. Увлечённые разговором, они не заметили, как в комнату зашёл Алекс. Проведя рукой по блондинистым волосам, он продолжил: – прошу прощения за вторжение. Но через час мы отправляемся.

– Ох, да! – вскрикнула Лика, спрыгнув с подлокотника кресла. – Что-то мы заговорились. Нужно дальше собираться.

* * *

Карету слегка потряхивало, пока та ехала по неровной каменистой дороге, а стук копыт и ржание лошадей порядком стали раздражать за несколько часов поездки. Стейс всю дорогу задумчиво смотрела в окно, изучая местный пейзаж, который к концу сентября начал менять свой окрас на красный и жёлтый. Стелла и Лика держались из последних сил, но спустя час поездки обе уснули: Анжелика, облокотившись на тёмную деревянную стену кареты, приобнимала Стеллу, которая спала у неё на коленях. Алекс и Виктор оживлённо обсуждали новинки аниарской механики, а Кир, сидевший напротив Стейс, увлечённо читал какую-то книгу в бежевом переплёте. В отражении окна девушка не раз замечала, как он кидал быстрый взгляд в её сторону, но искусно возвращал его на страницы книги. Может быть, Стелла и Лика были правы? Стейс внутри себя признала, что их догадка обоснована, но не факт, что является верной, поэтому она предпочла отбросить мысли в сторону.

Солнце уже начало клонить к закату, окрасив всё золотом. Ветви перестали гнуться под натиском ветра, и стало тихо. Только цокот лошадиных копыт разносился по окрестностям.

– Скоро мы приедем? – поинтересовалась Стейс, которая уже устала разглядывать красоты однотипного пейзажа, да и пятая точка порядком уже побаливала.

Виктор повернул голову к племяннице, отвлекаясь от газеты, и улыбнулся.

– Мы уже почти приехали в город.

– Правда? – радостно взвизгнула Стелла и приклеилась носом к окну, чтобы, не дай Бог, не пропустить.

И Виктор не соврал. Через полчаса показались первые каменные дома. Девочки увидели, как во дворах играют маленькие дети, балуясь с примитивной магией, взрослые эфиры и эребы шли по своим делам, а иногда рядом с ними девочки замечали филиксов, которые парили в воздухе рядом со своими хозяевами, не имея телесной формы. Как девочкам объяснял Виктор, филиксы могут принимать как телесную форму, так и оставаться в виде духа, что позволяет им перемещаться беспрепятственно. Собственно, поэтому в толпе они просто пролетали сквозь людей, и это не причиняло никаких неудобств, что, как видимо, было обычным делом для здешних мест. И чем ближе карета подъезжала к центру, тем больше народу они видели, тем больше становилось красивых высоких домов с резными колонами по краям каменной дороги, крыши которых были украшены шпилями с изображением объединённых луны и солнца, а внутри них горела маленькая четырёхгранная звезда. Доехав до площади, девочки увидели огромную башню с часами. Она ярко переливалась в лучах заката, а её стрелки в виде солнца и месяца указывали на семь часов вечера.

– Смотри! – радостно воскликнула Стелла, указывая пальцем на стоящий вдалеке замок.

Замок из серо-голубого кирпича стоял высоко на склоне. К нему вёл длинный каменный мост. Верхние острые крыши башен, казалось, почти касаются облаков, а стены будто отражают свет, создавая ощущение, будто он сверкает. Замок окружала высокая стена, на которой стояли часовые, усердно охраняющие вход.

Но их путь лежал дальше. Выехав из центра города, они двинулись к окраинам, где стояли прекраснейшие особняки. Огромные территории были уставлены пристройками, садами, конюшнями и оранжереями. Именно здесь, скрываясь за высокими стенами, жили богатые люди Аниары, сохраняющие свою частную жизнь в тайне. Все дома были разных стилей и масштабов, так что сразу становилось понятно, что хозяева ведут соревнования между собой, выставляя напоказ свою обеспеченность.

Карета пошатнулась и остановилась около одной из территории. И стоило им ступить на землю, как их окружили не менее двадцати людей в униформе и тут же принялись разбирать багаж и помогать гостям покинуть транспорт. Перед ними распахнули чугунные ворота, украшенные пиками и завитками, после чего прислуга поспешила проводить их до самых дверей особняка. Когда они зашли на территорию, первым, что бросилось в глаза, оказался большой белоснежный фонтан перед зданием. Его струи устремлялись в небо на несколько метров, будоража впечатления девушек ещё больше. Сам же особняк был в готическом стиле. Высокие башни с остроконечными крышами и шпилями, множество скульптур гарпий, сидящих на крышах, а лестницу на входе украшали две чёрные статуи трёхголовых псов. Само здание напоминало небольшой замок из тёмного камня со стрельчатыми окнами. У дверей их встретил высокий тёмноволосый парень, внешне похожий на Кира, но, несмотря на его привлекательность, чувствовалась некая лживость этого образа. Парень воспрянул духом, стоило ему увидеть гостей.

– Добро пожаловать в поместье семьи Дрейк! – воодушевлённо объявил он, пожимая руку Виктору, а потом Алексу. – Надеюсь, вы будете чувствовать себя, как дома. Позвольте представиться, Джендри Дрейк.

Парень вальяжно прошагал к девушкам и поочерёдно поцеловал тыльную сторону ладони каждой. Девушки в свою очередь представились, но если Стелла расплывалась от льстивости парня, а Лика из вежливости улыбалась и поддерживала разговор, как было принято в аристократических кругах, то Стейс чувствовала его неприятную натуру, и когда он отвернулся, брезгливо вытерла руку о ткань джинсов, чем получила одобрительную усмешку от Кира. Джендри же, дойдя до Кира, напустил искусственную улыбку и, раскрыв объятия, подошёл к парню.

– Мой любимый младший брат! – вскрикнул он, обнимая парня, чего последний хотел бы всеми силами избежать. – Я так по тебе соскучился. Сколько мы не виделись? Год? Два?

– Четыре, – мрачно ответил парень, – и столько же я бы тебя не видел.

Но старший брат лишь рассмеялся явному сарказму, решив проигнорировать язвительное высказывание.

– Ох, ты такой шутник, Кириан! Всегда обожал твоё отменное чувство юмора.

– Да что ты...

И с этими словами Джендри сжал руку Кира. Хватка брата была сильной, так что все заметили, как стиснул зубы Кириан, стараясь подавить боль. Но Джендри быстро отвлёкся, переключив своё внимание на гостей. Он махнул рукой и поманил всех внутрь поместья.

– Наш отец хотел лично поприветствовать Избранных, но его срочно вызвали по важному делу. Так что он просил извинить его и удостоить знакомства во время бала.

– Конечно, – ответила Стелла, не замечая наигранного поведения их провожатого, – мы с радостью познакомимся с вашим отцом.

– Говори за себя, – прошептала ей Стейс, но тут же получила от Стеллы лёгкий удар локтем по рёбрам.

Поместье внешне было весьма мрачным, и на каждом шагу мерещилось что-то страшное и пугающее. В коридорах можно было наткнуться на каменную статую какого-нибудь существа, а небольшие статуи горгулий с интересом смотрели на них с каменных балок у самого потолка. Стейс чувствовала себя не комфортно. Ей казалось, будто статуи хищно наблюдают за ней, стараясь подобрать момент, чтобы напасть. Видимо, после встречи с мантикорой она всё ещё чувствовала себя небезопасно, где бы ни находилась. Джендри радушно провёл их по всем залам и показал помещения, которые были тщательно подготовлены к их приезду. Всем гостям предоставили комнаты в западном крыле и оставили их подготавливаться к балу, который должен был начаться в одиннадцать вечера. Когда Стейс зашла в комнату, она тут же увидела на кровати свой рюкзачок, а вот рядом с ним стояла синяя коробка с бежевым бантом, открыв которую она обнаружила сложенную записку на чёрной шёлковой ткани.

На сухой желтоватой бумаге чёрной тушью были выведены слова с острыми, каллиграфическими буквами:

«Если это платье сойдётся на тебе, я буду искренне удивлён, но я знаю, что ты будешь в нём великолепна.

Кириан Дрейк»

Стейс удивлённо захлопала ресницами и дважды проверила подпись, не поверив своим глазам, но всё же крепко сжала записку в руках и смущённо улыбнулась.

* * *

Собираясь с духом, Стейс стояла перед огромными дверьми бального зала. За слегка приоткрытыми створками раздавалась инструментальная музыка и голоса людей, ведущих светские беседы. Слышался звон бокалов и топот дамских каблучков о паркет. Она нервно мяла в руках прохладную шёлковую ткань подола, не решаясь зайти в зал. Лика заранее предупредила девушек, что опаздывать на такие мероприятия неприлично, но слегка задержаться звёздам вечера нужно для эффектного появления. Хотя Стейс лучше бы прошмыгнула тихо и незаметно в зал, потому как ей не хотелось привлекать к себе излишнее внимание. Мысль, что на них сейчас будет смотреть большое количество людей, заставляла волноваться. Мягкая тёплая рука в золотой перчатке опустилась ей на плечо.

– Всё будет хорошо, – успокоила Стелла, обнимая сестру, – ты великолепна.

– Тебя разве не смущает то, что мы не были ни разу в жизни на таких мероприятиях? – нервничая, произнесла Стейс и закусила губу. – Мы не знаем, как себя нужно вести. А вдруг мы что-то сделаем или скажем не так? А что...

– Спокойнее, – мягко оборвала Стелла нарастающую панику Стейс, – они все знают, что мы не отсюда. Тебе не о чем волноваться.

Блондинка обняла сестру и мягко погладила по спине так же, как это всегда делала Кристалл. С каждым её касанием волнение Стейс отступало. И окончательно успокоившись, она кивнула сестре в знак готовности. Поправив перчатки на руках, они встали напротив двери и протянули мужчине в парадной форме, который выполнял работу швейцара, свой пригласительный конверт с гербом семьи Дрейк. Мужчина, слегка лысоватый и с серыми густыми усами, взглянул на девушек, быстро открыл конверт и пробежался глазами по содержанию приглашения. Дочитав, он тут же выпрямился, одарив гостей удивлённым взглядом, но взяв себя в руки, слегка поклонился и быстро скрылся за дверью. Мужчина прокашлялся и громким низким голосом объявил:

– Леди и Джентльмены! – он сделал небольшую паузу. – Леди Стелла Лавмур и Леди Стейси Нуар.

Тяжёлая дверь перед ними отворилась, и яркий свет люстр ударил в глаза. Стараясь сохранять лицо, обе девочки слегка прикрылись, а когда привыкли к свету, медленным шагом прошли внутрь. Их окружили сотни людей, и все расходились в стороны, по мере того как они направлялись к центру зала. Они заинтересованно рассматривали Избранных, словно те были новыми экспонатами музея. И лишь медленная музыка играла в этот момент. Стелла мило улыбалась всем, и многие гости улыбались ей в ответ, приветственно кивая головой, а вот Стейс от такого количества внимания была в растерянности. Но ладонь Стеллы крепко сжала пальцы сестры, и девушка облегчённо вздохнула и выдавила из себя улыбку. Она была очень смущена ситуацией, но старалась держаться, ведь рядом её старшая сестра, которая всегда готова её поддержать.

Стены бального зала были, как золотые стволы деревьев, поднимающие свои кроны высоко к стеклянному куполу, через которые было видно усыпанное звёздами небо. В самом центре крыши, где ветви переплетались, висела огромная золотая люстра. Её жёлтый яркий свет легко освещал огромный бальный зал, отражаясь от всех блестящих поверхностей. Платья высокостатусных дам сверкали яркими каменьями и вышивкой, в то время как мужчины носили классические фраки и смокинги. Эта роскошь не могла ни произвести впечатление.

Люди расступались перед девушками ровно до тех пор, пока их взгляду не предстали трое мужчин семьи Дрейк. Глава семейства, статный мужчина с уложенными назад чёрными волосами и густыми усами, был одет во фрак и, убрав одну руку за спину, стоял между сыновьями, опираясь на трость, металлическая рукоять которой выглядела, как морда дракона. Джендри, стараясь подражать родителю, был одет так же, но его волосы были куда длиннее, потому как их кончики доставали плеч. Он с высокомерным видом одёргивал белые перчатки и трогал золотые запонки, всем своим видом заставляя дам, стоящих поодаль, не сводить с него глаз и восхищённо вздыхать, отчего он чувствовал своё превосходство над другими кавалерами на балу. Кир же стоял по правую руку от отца, и его взгляд был направлен куда-то в сторону. Он смотрел на ночное небо, виднеющееся за огромными окнами, надеясь, что у него будет возможность уйти с этого мероприятия поскорее. Несмотря на то, что на нём был надет смокинг, он всё равно выглядел так, как будто бросал вызов всему высшему обществу. В отличие от его брата и отца, Кир не укладывал волосы: они как всегда были в небольшом беспорядке, и непослушные пряди торчали в разные стороны. Рубашка была расстёгнута на одну пуговицу, а галстук-бабочка небрежно торчала из нагрудного кармана пиджака. По его виду было сразу понятно, что он не заинтересован в мероприятии, но, услышав цокот приближающихся каблучков, он резко развернул голову, встретившись взглядом со Стейс. Его до этого скучающие глаза удивлённо распахнулись, и в них отразился яркий блик света.

Подойдя ближе, девушки сделали реверанс, как их учила Лика. Если Стелла показала всю свою грациозность в исполнении жеста, то Стейс была более сдержана. Она слегка отставила ногу назад и склонила голову, несильно присев. Этого было достаточно, чтобы произвести приятное впечатление.

– Я рад, что вам удалось появиться на нашем мероприятии, Леди Стелла и Леди Стейси, – с лёгкой улыбкой произнёс мужчина, производя довольно приятное первое впечатление, – позвольте представиться. Николас Дрейк. Рад знакомству с вами.

Мужчина сделал шаг вперёд и вежливо поцеловал кончики пальцев девушек, а потом вернулся на исходное место, сохраняя прежнюю дистанцию.

– Спешу заметить: вы выглядите великолепно, – мужчина прищурился и осмотрел золотое пышное платье Стеллы, обшитое бисером и золотым кружевом, переливающимся в софитах зала, а когда повернулся к Стейс, его взгляд замер, дрогнув, будто он что-то вспомнил: – Позвольте поинтересоваться у вас, Леди Стейси: от кого вы получили столь изысканное платье?

Этот вопрос заставил Стейс немного растеряться. Её глаза озадаченно забегали по сторонам, а мозг пытался быстро придумать хороший ответ на вопрос хозяина дома и не сморозить очередную глупость. Но ведь оно в действительности было красивым. В отличие от большинства дам, её платье не выделялось наличием пышной пачки и держащим её кринолином. Юбка чёрного шёлкового платья свободно спадала вниз, и подол, слегка удлинённый сзади, катился следом. Верх платья открывал спину девушки, соединяя оба края ткани золотыми цепочками, а ключицы и шею скрывало полупрозрачное кружево, так же украшающее лиф платья. От груди и до середины длины юбки платье было украшено бирюзовым бисером и кристаллами.

Стараясь не медлить с ответом, Стейс улыбнулась и произнесла, взглянув на Кира:

– У вашего сына прекрасное чувство стиля.

Парень ухмыльнулся и закусил нижнюю губу клыками, опустив голову вниз, чтобы скрыть, что её ответ заставил его смутиться. Но от Николаса не скрылись взгляд девушки и реакция сына.

– А точнее у его матери, – поправил мужчина, понизив голос, – она всегда отличалась умением красиво одеваться. Но не будем об этом.

Голос мужчины резко приобрёл воодушевлённые ноты и, махнув рукой в сторону танцующих пар, Николас добавил:

– Могу ли я просить вас удостоить моих сыновей первого танца? Я буду вынужден вас оставить. Сами понимаете, как хозяин дома, я обязан поприветствовать лично всех гостей.

– Мы с радостью, – улыбнулась Стелла и подала левую руку Джендри, принимая его приглашение к танцу, – спасибо, что уделили нам немного времени.

Николас кивнул и скрылся среди гостей, а Джендри увёл радостную Стеллу к другим парам. Девушки, с которыми пару минут назад флиртовал средний Дрейк, разочарованно вздохнули. Видимо, они надеялись, что он пойдёт танцевать с одной из них, но, не получив желаемое, разошлись в поисках новых кавалеров. Кир и Стейс смущённо посмотрели друг на друга. Но когда объявили начало танца, парень поклонился и протянул девушке правую руку.

– Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами.

Девушка тихо рассмеялась с непривычки, так как таких сладостных обращений слышать от Дрейка ей ещё не приходилось, и, принимая его руку, произнесла:

– Не откажу.

Пары кружили в венском вальсе. Это было необыкновенное зрелище, чарующее грациозностью и синхронностью. Они кружили, словно цветочные лепестки, подхваченные ветром.

– Предупреждаю сразу: последний раз я вальс танцевала в школе, – усмехнулась Стейс, глядя на Кира, всё ещё державшего её руку.

– Пару оттоптанных пальцев я переживу, – рассмеялся он, отвесил поклон и притянул одной рукой девушку за талию, при этом сохраняя допустимую дистанцию, как велели правила светского общества.

И парень повёл девушку в танце. Они кружились среди остальных пар, утопая в водовороте музыки. Одна рука Кира аккуратно касалась её спины, а вторая легко держала ладонь навесу. Она чувствовала, с какой трепетностью его пальцы касались её кожи. Будто боялся, что если он сожмёт её сильнее, то она рассыплется, словно фарфоровая кукла. Девушка почувствовала, как от легких прикосновений мурашки прошли по телу, и она невольно выгнулась, тем самым оказываясь ближе к Киру, но их это не смутило. Наоборот, они ещё сильнее сжали друг друга в объятиях, окунаясь с головой в танец. В какой-то момент Стейс уже перестала думать о музыке, она целиком доверилась парню. Каблуки туфель, словно барабанная дробь, стучали по паркету в унисон. Они смеялись порой с нелепых прокруток Стейс и считали, сколько раз она наступала парню на ноги. На какой-то момент она замерла, взглянув на лицо Кириана, и прекратила смеяться. Он что-то заинтересованно ей рассказывал, посматривая на танцующие пары, и искренне улыбался. Это была первая счастливая улыбка за весь светский вечер, который он не переносил. Но сейчас он себя чувствовал очень спокойно.

– Тебе не говорили, что пялиться невежливо? – с ухмылкой произнёс он.

Стейс вздрогнула, вынырнув из своих мыслей. Она тут же вспомнила, сколько раз он говорил ей эту фразу с момента их знакомства. Но это впервые, когда он произнёс её без доли упрёка. Ей стало так спокойно в его руках, и она будто забыла, что каждый из людей, находящихся в зале, следил за ней и её сестрой.

– Говорили, но я никого не слушаю, – рассмеялась она, взлохмачивая ему волосы ладонью.

– Ах так! – раззадорено вскрикнул он и, обхватив ладонями её талию, рывком поднял над полом, закрутив в воздухе, словно та была пушинкой.

Это самовольство в классическом вальсе не осталось незамеченным. Многие люди откровенно смотрели на веселящуюся пару: кто-то с неодобрением, а кто-то с умилением. Но им было всё равно. Стейс счастливо смеялась, сжимая пальцами ткань чёрного пиджака, а парень с улыбкой наблюдал за ней. Поставив девушку на паркет, Кир продолжил кружить её в танце, вернувшись к классической вариации. Но вскоре танец был окончен. Пары поклонились друг другу, и кавалеры увели дам поближе к гостям, чтобы продолжить светские беседы и отдохнуть перед следующим танцем. А Кир и Стейс, тяжело дыша, улыбались друг другу.

– Это было великолепно! – рассмеялась Стелла, подбегая к ним, чем заставила пару резко отшатнуться друг от друга. Девушка на эмоциях обняла сестру, прижимая свою щёку к её. – Я чувствовала себя, будто принцесса.

Следом за ней к паре подошёл и Джендри. Он недовольно взглянул на брата, а потом с улыбкой обратился к девушкам.

– Прошу прощения, но я заберу на минутку своего брата. Благодарю за танец.

Парень поцеловал перчатку на маленькой ручке Стеллы и жестом указал Киру идти за ним. Кириан закатил глаза и, повернувшись с Стейс, взял её руку.

– Спасибо за подаренный мне танец, – он аккуратно поцеловал её пальцы в чёрной перчатке и поплёлся следом за Джендри.

Девушки прошли вглубь зала, где у больших окон и дверей с выходом на балкон стояли столы с закусками и напитками. Там же они нашли и Алекса с Ликой. Двойняшки, оттанцевавшие первый танец, принялись обчищать столы, съедая закуску за закуской.

– Надеюсь, Киру за его своеволие ничего не будет, – произнесла Лика, проглатывая тарталетку.

– Мы видели, как Джендри уводил Кира из зала, – добавил Алекс с набитым ртом и, прожевав, добавил: – лицо Джендри не сулило ничего хорошего. Он слывёт в народе довольно жёстким, как и его отец.

– А мне он показался славным, – смущённо опустила голову Стелла.

– Ты слишком наивна, малышка, – Алекс приобнял её за плечи, отчего девушка ещё больше покраснела, – кстати, мне показалось или Дрейк реально весь танец улыбался? Ваша выходка незамеченной точно не осталась.

Анжелика и Стелла захихикали в ладошки. Кажется, они ещё больше убедились в своих догадках и теперь заговорщицки смотрели на Стейс, ожидая её оправдания, но девушка делала вид, что не замечает, и с серьёзным видом пробовала здешние блюда, по очереди запихивая в рот тарталетки, лишь бы не отвечать. После пережитого стресса её больше волновала еда.

– Кажется, кому-то нравится наша Стейс, – улыбнулась Лика, слегка повысив голосочек.

Услышав это, Алекс поперхнулся голубым шипучим напитком.

– Она серьёзно может кому-то нравиться? – изумлённо воскликнул Алекс, вытирая губы платком.

– Эй, а что со мной не так? – девушка возмущённо шлёпнула парня по плечу ладонью.

– Ауч, да я не это имел ввиду, – парень потёр ударенное место и поспешил оправдаться: – это была лишь шутка. А кто этот бедолага, кстати?

Девушки закатили глаза, поражаясь тому, какой парень недогадливый. А Стейс ещё раз ударила парня по тому же месту, надеясь, что он закроет рот.

– Никто, – отрезала Стейс, смотря в окно, – просто кое-кто заделались сводницами.

Лика скрестила руки на груди, обиженно хмыкнула и пальчиком указала на большой циферблат часов, висевших над подиумом, где играли музыканты.

– Между прочим, часы показывают пять минут первого, – хитро ухмыльнулась она, сделала несколько шагов к Стейс и приобняла за плечи, притягивая к себе, – а значит, ты официально именинница и тебе исполнилось восемнадцать. Значит, можно искать тебе мужа на всех правах!

– Не хватало мне ещё этого, – хихикнула Стейс, выпутываясь из объятий девушки, но была зажата ещё и Стеллой с Алексом.

– С праздником, Стейси-вечно-недовольная-Нуар, – улыбнулся Алекс и чмокнул девушку в щёку.

– Ну, просила же так не называть!

Друзья в течение нескольких часов не оставляли её. Они веселились и танцевали. Кадриль, которую так расхваливали Лика и Алекс, как их любимый танец, девочки не оценили, но от души посмеялись, когда блондин, увлёкшись отбивками, чуть не упал. Их веселье то и дело прерывали гости бала, желающие пообщаться с Избранными. Они говорили на абсолютно чуждые для девушек темы или, наоборот, задавали неуместные личные вопросы об их жизни. В таких ситуациях Анжелика любезно вмешивалась, переключая внимание на себя, пока Алекс незаметно уводил их подальше, после чего шутливо пародировал господ, высмеивая их напыщенность. Но за всем этим весельем Стейс не давала покоя фраза Алекса о Джендри. А что если он и в правду что-то сделал Кириану? Ведь прошло уже несколько часов, а Кира девушка не видела ни в одном танце и даже в зале среди гостей его не было. Затронутая размышлениями, девушка вышла на балкон. Небо было чистым, и, облокотившись на мраморный парапет, Стейс принялась рассматривать звёзды. Иногда её взгляд опускался вниз, и она замечала уезжающих гостей, которые радушно прощались с хозяином дома и спешили выйти за ворота к своим каретам.

«Вот же беззаботная у них жизнь, – подумала Стейс, – ни по одному из них не скажешь, что они беспокоятся о затмении и о том, что что-то может пойти не так. Они лишь ходят на балы, красуются светскими манерами, смотрят на всех свысока и ждут, что беда их обойдёт. Ведь всегда есть кто-то, кто выполнит всю грязную работу».

– Удивительно, как схоже наше мнение, – раздался голос у неё за спиной. Кир стоял, облокотившись на дверь, и в руках держал два бокала с голубой шипящей жидкостью, которую здесь называли лазуритовым вином из-за его примечательного цвета.

– Разве я сказала это вслух? – удивлённо спросила она, забирая из рук парня протянутый бокал.

– Вообще-то нет. Но я посчитал, что ты размышляешь на темы мирового масштаба, судя по твоему серьёзному лицу. А ещё ты непрерывно смотрела на этих снобов с лёгким отвращением, так что, думаю, что я просто догадался, о чём ты думаешь, – он отпил из бокала.

Девушка сделала глоток и удивилась. Голубая жидкость была очень сладкой и газированной, чем напоминала лимонад, но мгновенно отдавала в голову, заставляя почувствовать расслабление. Но даже это не помогло ей перестать чувствовать беспокойство за парня.

– Кир, с тобой всё хорошо? – спросила осторожно девушка и сжала его ладонь, но вместо ответа парень скривился и зашипел, сжимая челюсти. Он попытался вырвать руку, но девушка перехватила его запястье. Увидев нарастающую решимость в её глазах, парень не стал сопротивляться, и Стейс осторожно стянула белую перчатку с левой кисти. Увидев глубокие порезы на внутренней стороне ладони, она замерла.

– Это он сделал? – разделяя трясущимися губами каждое слово, выдавила она. – Это сделал Джендри?

Парень вырвал руку из её пальцев и стыдливо отвёл глаза.

– Нет, вышло случайно. Я упал на осколки вазы.

– Ты сам-то себе веришь? – раздражённо прикрикнула девушка. – Кир, я не буду наседать на тебя с выяснением реальных обстоятельств, но сейчас тебе нужна помощь. Давай попросим Стеллу залечить твои раны.

Лицо Кира смягчилось. Парень ласково улыбнулся, смотря на неё сквозь густые ресницы, и заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо. Он провёл пальцами по её щеке и хотел что-то сказать, но его прервал резкий женский оклик. У входа стояла белокожая девушка в красном платье в пол и с красной помадой на губах.

– Тебя искал отец и некий Виктор Нуар, – холодно произнесла девушка, искривив губы, и её тон очень не понравился Стейс, но Кириан, кажется, не обратил на это внимание, – они в кабинете твоего отца.

– Спасибо, Мора, – спокойно ответил он и повернулся к Стейс, – мне нужно идти, но я обещаю, что потом найду Стеллу. Спокойной ночи.

Парень поцеловал её пальцы и ушёл. Но девушка в красном осталась. Пригладив свои чёрные, цвета вороньего крыла, короткие волосы, она направилась к Стейс. Её походка напоминала дикую кошку. Она мягко ступала по каменным плитам, что даже стук каблуков был еле слышен, и при каждом шаге виляла бёдрами из стороны в сторону, будто шла по красной дорожке под светом сотни камер.

– Боюсь, представить нас некому, поэтому возьму всё в свои руки. Моргана Мюре. Наследница семьи Мюре и будущая невеста Кириана Дрейка, – надменно объявила девушка, сверля Нуар ядовитым взглядом голубых глаз, – кто ты, я знаю, и представление не нужно. Я не хочу, чтобы мы враждовали, поэтому заранее предупрежу, чтобы ты не пыталась каким-либо способом соблазнить Кириана. Надеюсь, мы услышали друг друга.

И, развернувшись на каблуках, девушка поспешила уйти. От резкого разворота подол её платья приподнялся, и Стейс обратила внимание на её кожаные туфли, золотой ремешок которых, словно две змеи, обвивали худенькую бледную ножку. Удивительно, как туфли отражают сущность человека. Слова мисс Мюре не произвели должного впечатления на девушку. Стейс лишь усмехнулась тому, как же быстро она обзавелась недругом в этом мире, а ведь всего полмесяца прошло. Она облокотилась спиной о каменный парапет, сделала глоток вина и посмотрела на яркие звёзды.

* * *

Пробежав по лестничному проёму, Кириан остановился у дверей отцовского кабинета. Он одёрнул пиджак смокинга, надел перчатку, чтобы скрыть порезы на своей ладони, нервно провёл рукой по волосам, вздохнул и постучал. Услышав отцовское холодное приглашение, он повернул ручку и отворил дверь. В кабинете был полумрак, лишь слабый свет камина освещал комнату, в которой находились три человека: Николас Дрейк, Виктор и Джендри. На лице последнего застыло полное равнодушие к их разговору. Но стоило Киру зайти в комнату, как отец приказным тоном произнёс:

– Садись.

Кир послушно прошёл в комнату и сел в одно из кресел напротив отцовского стола. Дорогие кресла всегда отличались своим удобством, но сейчас парень через силу заставлял себя не ёрзать на кожаном сидении. Мужчина же сидел за столом, сложив пальцы в замок, и холодно взирал на сына сквозь стёкла прямоугольных очков, в то время как Виктор стоял, облокотившись на стену около камина, а Джендри восседал в соседнем от Кириана кресле. Они сидели пару минут в тишине, пока не раздался очередной стук в дверь, и в комнату зашла Моргана. Девушка прошагала до кресла, где Джендри уступил ей место, подавая руку и помогая сесть.

– Теперь можно начать, – объявил Николас, – мы с Виктором обсудили вашу дальнейшую дорогу к Проклятому замку и решили, что будет разумно отправить с вами ещё одного человека для безопасности Избранных.

– Но это нарушит скрытность отряда, – встрял Кир и тут же получил осуждающий взгляд отца, который не терпел пререканий и когда его перебивали.

Но решив прилюдно не отчитывать младшего сына, мужчина продолжил:

– Ваш отряд и так нельзя назвать скрытным и профессионально обученным. Шесть человек, а профессиональный эксплор там только один. И двое новичков со взбалмошными характерами. В профпригодности Александра Хейса я вообще не уверен. Так ещё и девчонку Хейсов взяли.

– За них я могу ручаться, – заявил Виктор, – они лучшие в солнечной магии. И никто лучше них не станет менторами для молодой эфиры. А образованием эребы занимаюсь лично я и Кириан.

Мужчина приподнял кустистые брови, взглянув на сына. Видимо, старший Дрейк никак не ожидал, что в должность его сына входит не только охрана, но ещё и обучение. Сняв очки, он потёр пальцами переносицу и тяжело произнёс:

– Хорошо. Но так как мы с Виктором уже всё решили, то довожу теперь до твоего сведения, Кириан, что с вами отправится Моргана. Её навыки увеличат ваш шанс на выживание в Лесу стихий, так как это место охоты её семьи на Теней.

– Мы не можем её взять, – отрезал Кир, – это слишком опасно. Мы не можем рисковать.

– Мне, конечно, очень приятно, что ты волнуешься, – подала голос Моргана, – но не стоит недооценивать женскую жестокость в борьбе с этими тварями.

– Будем надеяться, что нам посчастливится с ними не встретиться.

Виктор положил ладонь на плечо Кира, чтобы успокоить его. Но Кириан раздражённо сбросил его руку, вскочил с кресла и направился к двери, взбешённый данной новостью.

– Хорошо. Будь по-вашему! – он выскочил в коридор, хлопнув дверью.

– Кириан! – прорычал ему вслед Джендри, в мыслях которого появилось около десяти видов наказаний, которые можно применить к младшему брату за его дерзость. – А ну вернись!

Но отец равнодушно поднял ладонь, усмиряя пыл среднего сына и призывая его к тишине. Лицо Джендри тут же вытянулось и превратилось в ледяную маску. Виктор не мог ни подметить, что все в их семье обладали талантом напускать искусственное спокойствие в считанные секунды.

– Пусть идёт, – молвил Николас, тяжело выдохнув, – всё равно его мнение никого не волнует.

ИНТЕРЕСНЫЕ ФАКТЫ:

1. Лазуритовое вино - один из самых популярных напитков на Аниаре. Его в основном подают на светских мероприятиях, устраиваемых аристократами, потому что это вино является очень дорогим удовольствием из-за его долгого времени изготовления и выстаивания.

2. Кличка Стейс, которой её по-дружески называет иногда Алекс, появилась из-за того, что однажды девушка несколько недель игнорировала любые шутки Хейса и постоянно ворчала по любому поводу просто из-за ужасного настроения.

3. Сцена с балом была полностью написана благодаря тому, что автор вдохновилась песней Little Mix - Secret Love Song.