Сонно разлепив веки, Стейс выставила перед собой руку, закрываясь ладонью от яркого утреннего солнца, пробравшегося через занавески в комнату. Девушка перекатилась на бок и накрылась по самую макушку одеялом, стараясь спрятаться, но всё было тщетно. Ей снился такой красочный сон, будто им со Стеллой предстоит спасти целый магический мир из книги сказок. Впервые она чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся. Никакой бессонницы, никаких кошмаров, и именно по этой причине Стейс намеревалась поспать подольше. Может, ей всё же удастся увидеть продолжение сна? Но её желания разбила Стелла, забежав в комнату и громко хлопнув дверью о стену, не рассчитав собственную силу, отчего Стейс испуганно подскочила, едва не свалившись с кровати.

– Ой, прости, Стейс, – извинилась сестра, копошась в своём ящике с одеждой, – я думала, что ты уже встала.

Стейс отмахнулась от сестры, показывая, что всё в порядке, и приняла сидячее положение.

– Не поверишь, что мне приснилось, – восторженно обратилась она к блондинке, – сон был такой невероятный, что, казалось, будто всё взаправду. Словно нам суждено было спасти Аниару. Ну, тот мир из книги сказок, что Кристалл нам читала, помнишь? А ещё там были Евгеша и Алекс. И на меня напал монстр, но потом появился какой-то парень и спас меня.

– Дай угадаю, – усмехнулась Стелла, слушая сон сестры и попутно заплетая голубую ленту в свою золотую косу, – этот парень был красавчик?

– Угадала. – Стейс улыбнулась, продолжая восхищённо рассказывать: – Характер, конечно, паршивый, но внешне он был горяч. Очень горяч.

Последнюю фразу девушка довольно протянула, а Стелла засмеялась, смиряя сестру многозначным взглядом. Казалось, в её золотисто-карих глазах появились игривые искорки.

– Я рад, что ты считаешь меня сексуальным красавчиком, Нуар, – послышался голос со стороны дверного проёма.

Обе девушки одновременно повернули головы и посмотрели на стоявшего в дверях Кира. Парень довольно ухмылялся, вглядываясь в лицо Стейс, будто кидая ей вызов, но девушка, не ожидавшая такого поворота событий, растерянно захлопала ресницами.

– До скорой встречи за завтраком, малышка, – парень отсалютовал двумя пальцами и спустился по лестнице на первый этаж, кинув напоследок ей: – Кстати, классная пижама с единорожками.

Стейс, встряхнув головой, осознала, что сейчас услышал Кир Дрейк из её уст, а потом быстро выкрикнула ему вслед, что подарит такую же пижаму на Рождество, возвращая их общение на прежний уровень колкостей, после чего нервно вздохнула, а Стелла, закончив укладывать свои волосы, вложила в руки брюнетки стопку чистой одежды.

– Это тебе Кристалл приготовила, – пояснила Стелла, не сдерживая улыбку, – и да, обрадую тебя, твой сон вполне себе реален.

С этими словами девушка хихикнула и, на радости порхая, словно бабочка, скрылась в коридоре, оставив Стейс одну.

– Будто я уже сама не догадалась, – проворчала Стейс, закатывая глаза и кидая стопку одежды на кровать, после чего отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Вещи, которые передала ей Кристалл, были тщательно подобраны: красная шёлковая блузка с изящными вставками из кружев на плечах и груди, как раз в стиле тётушки Крис, чёрные брюки и высокие ботинки на шнурках с довольно толстой тракторной подошвой. Одежда сидела идеально. Рубашка выглядела женственно, но в сочетании с брюками и ботинками приобретала бунтарский вид, который полностью соответствовал девушке. Примеряя одежду, Стейс услышала, как позади что-то упало, громко звякнув о паркетные доски. Повернувшись, она обнаружила лежащим на полу серебряный кулон в форме полумесяца и, надев его на шею, она тут же ощутила тепло и нахлынувшее умиротворение.

«Интересная вещица», – подумала она, крутя его в пальцах. Но тут же поймала себя на мысли, что не знает, как он оказался на полу, ведь точно была уверена, что в вещах, которые ей передала Крис, его изначально не было. Металл оставлял приятное тепло на коже, хотя, казалось бы, должен был быть холодным, но странности Стейс уже не удивляли. Ей ещё много чего предстоит открыть для себя, так что впечатляться кулону было бы мелочью.

Увидев своё отражение в зеркале, Стейс невольно задумалась о том, что их ждёт. В глубине души она боялась, и это было оправдано, потому что, судя по словам Виктора и Кира, им предстоит довольно опасное путешествие, и никто не знает, что может их подстерегать. А если с ней или Стеллой что-то случится? Или по их вине пострадают люди? А вдруг они не смогут исполнить пророчество? От таких мыслей у Стейс голова пошла кругом. Все эти догадки лишь больше внушали ей страх, но, собрав волю в кулак и откинув ненужные сомнения, девушка спустилась вниз, стараясь не выдать своего напряжения.

На маленькой кухне их дома было непривычно людно. Обычно за столом сидели только Кристалл и девочки, но сегодня здесь были и Виктор, и Кир, и даже Алекс с Евгешей. Это было весьма необычно. Их молодая тётушка с упоением готовила для гостей завтрак, покачивая бёдрами в такт звучащей по радио песне. Это навевало воспоминания о том, как Кристалл учила девушек главному правилу готовки:

«Делайте всё с душой. Когда вам хорошо, тогда и всем вокруг будет хорошо».

Конечно, данное правило относилось не только к приготовлению еды, но это был прекрасный пример, чтобы объяснить философию женщины. Она учила девочек тому, что, занимаясь чем-то, нужно создавать вокруг себя атмосферу, в которой тебе легко, и тогда любые дела пойдут на лад. Именно поэтому Кристалл никогда не стеснялась, когда кто-то заставал её танцующей со сковородкой. И данный момент исключением не был.

Кристалл резко развернулась, услышав, как Стейс вошла, и довольно улыбнулась, причмокнув полненькими губками в знак одобрения её внешнего вида, после чего тут же вернулась к поджариванию оладьев. А вот Стейс такое радостное настроение уже не светило, так как ей пришлось сесть на единственное свободное место между Стеллой и Алексом, но она старалась игнорировать тот факт, что напротив сидит Кир и нагло на неё пялится.

Кристалл поставила перед каждым по ароматно пахнущей тарелочке с оладьями и кружке горячего кофе, а для Стеллы специально заварила ягодный чай, потому как та не переносила кофейные напитки. Тётушка прекрасно готовила, так что Стейс до сих пор не могла понять, почему женщина предпочла работать в своей маленькой кофейне вместо дорогих ресторанов, куда её вечно зазывали.

– После завтрака вы можете пойти собрать вещи, – Виктор сделал глоток кофе, вытягивая паузу, чтобы насладиться его вкусом, а потом продолжил: – брать только самое необходимое и дорогое вам. Никакой одежды, украшений, туфель и игрушек. Всё вам предоставят.

– Игрушек?! Да за кого вы нас принимаете? – фыркнула Стейс. – Нам уже восемнадцать, если что. Из детсадовского возраста выросли.

–Да? А я бы тебе больше пятнадцати не дал.

Губы Кира изогнулись в усмешке, но девушка снова изобразила полное равнодушие, стараясь максимально сохранять спокойствие в его присутствии.

– Пытаешься игнорировать? – спросил парень, облокачиваясь на спинку стула. – Вряд ли у тебя получится.

– С чего вдруг такая уверенность?

– Потому что ты уже со мной говоришь.

– Может, ты уже заткнёшься, Дрейк?! – раздражённо влез в их разговор Алекс. В присутствии Кира парень был напряжён и готов был кинуться на него в любую минуту, но соперник лишь смерил блондина надменным взглядом и не посчитал нужным ему ответить.

Внутри всё начало закипать от поведения этого наглеца, но брюнетка продолжала держать себя в руках, не желая портить всем остальным настроение их перепалкой. Атмосферу разбавила Кристалл.

– Кто-нибудь будет добавку? – поинтересовалась женщина, вставая из-за стола и одаривая лучезарной улыбкой присутствующих.

– Если можно, мисс, – с ангельским видом Кир протянул блондинке тарелку.

Кристалл растаяла и повернулась к плите, а Дрейк проводил её взглядом, засматриваясь на фигуру женщины, и самодовольно улыбнулся Стейс, всем своим видом показывая, что он совершенство, и никто не сможет перед ним устоять. Но в ответ она лишь поморщилась. Мысль о том, что все девчонки слюни пускают по этому клоуну, вызывала у девушки рвотный рефлекс. У неё даже аппетит пропал. Нет, с ней такого не будет. Он, конечно, привлекательный, но характер у него противный, и поэтому Стейс даже мысли не допускала, чтобы влюбиться в него. Не желая больше смотреть на его наглую морду, она отодвинула тарелку.

– Всё, спасибо, но я наелась, – сказала она, вставая из-за стола.

– Ты же почти ничего не съела, – возмутилась Кристалл. Женщина недовольно прищурила глаза, понимая, что что-то здесь не так. Стейс никогда не отказывалась от своих любимых оладьев.

– Пусть Дрейк доест, – проворчала Стейс, выходя в коридор, – это у него яма в желудке.

– Прости, малышка, но я за змеями не доедаю. Не хочу отравиться твоим ядом, – принеслось ей вслед от парня, но девушка уже вышла, игнорируя его слова.

– Дрейк, закрой уже свой поганый рот! Достал! – донёсся до девушки взбешённый голос Алекса, который, видимо, всё-таки решил вступить с парнем в словесную перепалку, но ей не было никакого дела.

Оказавшись в своей комнате, Стейс скатилась по стене, ощущая нахлынувшую тоску и бессилие, и обняла колени руками. Впервые за долгое время она не хотела расставаться с этим местом. Всё здесь напоминало ей о детстве, о тех днях, когда она играла со Стеллой в куклы, учила физику с Евгешей, которую они обе не понимали, и рассказывала секреты Алексу. Всё это было частью неё, маленькой счастливой частью под названием «Детство». А теперь ей придётся всё оставить, начать новую жизнь в месте, о котором она слышала лишь в легендах и в которое так мечтала попасть когда-то.

Девушка услышала тихий скрип двери и почувствовала маленькую ладошку, опустившуюся на её плечо.

– Я тебя понимаю, – полушёпотом произнесла Стелла, – я тоже не хочу уходить.

И Стелла не лгала. Она вообще никогда не лгала. Её нижняя губа слегка подрагивала, а в глазах сверкали наворачивающиеся слёзы.

– Мы сюда ещё вернёмся, Стейс. Обещаю, – старшая сестра приобняла её за плечи, успокаивая и развеивая плохие мысли.

* * *

– Ну вот, управились за пятнадцать минут, – Стелла радостно хлопнула в ладоши, застегнув замок своего рюкзака.

Когда со сбором вещей было покончено, весь доблестный отряд собрался на крыльце дома, чтобы попрощаться.

– Берегите себя, ладно? – Кристалл нежно обняла их. Так могла обнимать только любящая женщина, воспитывающая их с самого рождения и заменившая им родителей. В её глазах сверкали слёзы, но она их стирала украдкой так, чтобы никто не видел. Девочки обняли её, обещая себе, что они видят её не в последний раз.

– Я присмотрю за ней, – Евгеша подмигнула Стейс, – а вы не забывайте, что и тут вас простые смертные ждут.

Евгеша задорно пихнула Стейс и Стеллу и тут же обняла. Девочкам было жаль, что они не могут взять её с собой на Аниару сейчас, но может быть, позже им удастся. Они определённо знали, что ей бы там понравилось.

– Если обещаешь присмотреть за Кристалл, мы со Стейс присмотрим за Алексом, – хихикнула Стелла, откидывая назад волнистые волосы.

– Присматривать мне за вами придётся, – шутливо встрял в разговор Алекс, приобняв девчонок за плечи, – так что, Евгеша, они под моим соколиным взглядом.

– А вот теперь мне страшно за их безопасность, – рассмеялась рыжая и попрощалась с Алексом, потрепав его по короткостриженой макушке.

– Ну что, готовы?

Девочки кивнули. Закинув рюкзаки на спины, они вышли вслед за остальными. Виктор уверенно вёл их по направлению к лесопарку, где вчерашняя ночь чуть не обернулась трагедией. Зайдя под тени высоких деревьев, Стейс стало не по себе. После вчерашнего она чувствовала себя в опасности, даже несмотря на то, что её сопровождали Виктор и Кир, хотя на последнего рассчитывать не приходилось. Словно прочитав её мысли, парень взглянул на неё. На его лице отразилось лёгкое волнение. Видимо, он понял, что она сейчас испытывает, возвращаясь в место, где её чуть не убили, но, встретившись со Стейс взглядом, он отвёл глаза, натянул на голову капюшон толстовки и засунул руки в карманы куртки, продолжив идти, безразлично смотря в землю. Виктор уверенно вёл их через лес, петляя между деревьев, будто знал это место наизусть. Изредка останавливаясь, он прислушивался, но, не услышав ничего подозрительного, продолжал идти. Стелла шла следом за ним, стараясь не отставать. Она тоже чувствовала себя неуютно, находясь в лесу, но так как рядом с ней был Алекс, она старалась держаться молодцом. Стейс и Кир шли последними, изредка перебрасываясь взглядами, но не разговаривали друг с другом. Напряжённая атмосфера тут же исчезла, стоило им выйти на поляну. Они пришли на так называемый Клин, и именно его вчера искали Евгеша, Стейс и Алекс, но так и не смогли найти. Большие камни торчали из-под земли, словно острые зубы какого-то зверя, а опалённая полоса вырисовывала между ними пентаграмму.

Стейс неловко переминалась с ноги на ногу, не рискуя переступать полосу. До произошедших событий ей было всё равно, так как это место было для неё самым любимым, но раньше она предпочитала не верить, что мир легенд существует, а теперь страшилась всего вокруг себя, особенно в этом пугающем лесу.

– Наступишь на полосу и сгоришь, – ухмыляясь, прошептал ей на ухо Кир, заставив девушку вздрогнуть от столь неожиданной близости.

Но, осознав, она вспыхнула и, нахмурив брови, решительно переступила опалённый след, войдя внутрь звезды. Когда же все оказались внутри неё, Виктор посыпал знак серебряным порошком и, сложив руки определённым образом, так чтобы соприкасались только большие, указательные пальцы и мизинцы, начал шёпотом читать заклинание. Мужчина, не останавливаясь, повторял обрывистые слова, пока, наконец, пентаграмма, осыпанная волшебным порошком, не загорелась белым пламенем. Огонь высокой стеной приближался к ним, но никто из стоящих не чувствовал жара. Даже коснувшись кожи, язычки пламени не обожгли, а наоборот, казалось, что пламя отдаёт холодом. Но, тем не менее, это не укладывалось в голове. Стелла и Стейс вжались друг в друга и зажмурились, в голове молясь о спасении. Но пламя так же быстро стихло, как и загорелось, и, распахнув глаза, девочки с удивлением обнаружили себя на маленькой полянке, усыпанной синими маками и окружённой плотным кольцом высоких елей.

– Это и есть Аниара? – растерянно спросила Стелла, отпуская рукав сестринской блузы и осматривая место, где они оказались.

– Да, мы именно здесь, – ласково улыбнулся Виктор, довольно проводя ладонью по волосам.

По глазам мужчины читалось, что он был рад оказаться дома. Он прям-таки светился. Это же можно было сказать и по оставшимся двум парням. Алекс задорно улыбался, сверкая белоснежными зубами, и каждый его шаг начал пружинить, а вот у Кира радости столь очевидной было не видно, но он заметно расслабился, оказавшись на Аниаре.

– Кхе-кхе.

Стейс повернулась на голос, потому как только сейчас поняла, что крепко сжимает рукав кожаной куртки, и даже не сразу заметила, что от испуга схватила Дрейка за руку. Она подняла глаза, но встретившись с прищуренным от улыбки взглядом, тут же резко одёрнула ладонь и отвернулась, чтобы он не видел, как она покраснела.

– Если было страшно, то могла бы просто попросить, – ухмыльнулся Кир, смотря на смущённую девушку, довольно приподняв брови.

Стейс, не выдержав, презрительно прыснула сквозь зубы и пошла вперёд, нагоняя сестру и дядю, лишь бы не оставаться ещё дольше с этим чванливым грубияном.

– Тебе доставляет удовольствие докапываться до неё? – жёстко задал вопрос Алекс, остановившись в шаге от Дрейка, и окатил его ледяным взглядом. – Ещё одна твоя выходка и ты рискуешь огрести по морде.

– Ути боже, – протянул, передразнивая его высоким голосом, Кир, но потом резко понизил голос, добавив ноту угрозы: – что ты мне сделаешь, эфир? Щекоток я не боюсь, а на большее твоя мягкотелая тушёнка не способна.

И, отсалютовав двумя пальцами, он с напыщенным оскалом двинулся вслед за остальными вглубь лесной чащи.

Идя по Аниарскому лесу, девочки обратили внимание, что он был намного светлее, чем тот, что был в их городе, а эхом раздавалось щебетание птиц и стрекот насекомых. Ветер ласкал еловые ветки, отчего те шуршали, создавая умиротворяющую симфонию. Стелла, не сдержавшись, по пути стала срывать попадающиеся красивые цветы и плести венки, а Стейс умилялась поведению сестры, искоса посматривая на её ребячество.

В то время как они шли по тропинке, выходя из леса, девочки заметили, что за ними увязалась парочка маленьких птиц, которые перескакивали с ветки на ветку в попытках догнать их, а потом и вовсе спустились на тропинку, скача следом. Стелла, присев на корточки, попыталась подозвать одну из них, но она упорхнула обратно на ветку, с интересом глядя на попытки блондинки вступить с ней в контакт.

– Это Вестники. Птицы очень любопытные и умные, – заметил их интерес Виктор, – они быстро запоминают и повторяют всё, что услышат.

– Что услышат! – повторила изумрудно-зелёная птица с длинным прямым клювом, перепрыгивая на ветку. – Повторяют всё, что услышат!

– А потом ещё и не замолкают, – лениво протянул Кир, закинув руки за голову и старательно игнорируя начавшийся галдёж среди птиц.

– Не замолкают! Не замолкают! – повторили птицы.

– А по мне так очень милые птицы, – сказал Виктор, поравнявшись с девочками, – вестники почти как ваши попугайчики. Если научить их хорошо говорить, то из них выходят отличные собеседники.

– И ещё прекрасные будильники! – встрял Алекс, как всегда, на своей весёлой ноте, рассмешив Стеллу и Стейс.

Они шли довольно долго, и Стейс, плетясь позади всех, глазами испепеляла затылок Дрейка, в голове переваривая полученные знания о нём. Хотя в своих мыслях она сама себе признавалась, что всё, что она о нём знает, – это имя, род деятельности и наличие паршивого характера. Что не успокаивало.

– Никто не говорил тебе, что пялиться это некрасиво? – сухо спросил Кир, видимо, почувствовав прожигающий взгляд. Парень сбавил скорость и поравнялся с девушкой. – Почему ты рассматриваешь меня исподтишка?

Понимая, что теперь не отвертеться, Стейс подняла подбородок, устремив взгляд вперёд.

– Не знаю. Просто я пытаюсь разгадать, кто ты на самом деле. Кретин или ещё больший кретин?

Кир вопросительно изогнул бровь, удивлённый такому прямолинейному ответу. Но вопрос он проигнорировал.

– И пришла ты к какому-нибудь выводу? – снова спросил он, стараясь скрыть заинтересованность равнодушным тоном.

– Нет. Пока что. Но вскоре я точно определю твою психологическую направленность по этим двум аспектам.

Парень усмехнулся.

– Буду ждать с нетерпением твоего прозрения.

С последними словами повисла пауза, и никто не решился продолжить эту тему.

Солнце уже начало садиться. Они шли целый день и даже не заметили, как небо окрасилось в алые оттенки. Вскоре между деревьями появился долгожданный просвет, и тропинка вывела их к высокому каменному забору, за которым виднелся двухэтажный светлый особняк с острой треугольной крышей из тёмно-коричневой черепицы. Высокие распашные ворота были доброжелательно открыты, приглашая их внутрь, а за ними их уже ожидала невысокая круглолицая девушка.

– Как я рада вас видеть! – вскрикнула высоким голоском она, кидаясь с объятьями на Алекса, отчего стоявшая рядом Стелла ревниво нахмурилась.

– Меня зовут Анжелика! Можно просто Лика, ­– Полная энтузиазма девушка представилась Стелле и Стейс, протягивая ладонь для рукопожатия, – я сестра-двойняшка Алекса.

А ведь и вправду они были похожи. Такие же глубокие синие глаза, блондинистые волосы, даже нос с лёгкой горбинкой. Стейс краем глаза видела, как Стелла облегчённо вздохнула, и, улыбнувшись, поприветствовала Лику. Её примеру последовала и Стейс, которой Лика также показалась довольно приятной девушкой.

Проходя по каменной тропинке к дверям особняка, Стейс услышала шуршание в кустах и, обернувшись, встретилась взглядом с парой хищных сверкающих глаз, после чего нечто выпрыгнуло из кустов и на полной скорости помчалось к ребятам. На такой скорости даже различить было невозможно, кем или чем являлось это чёрное облако.

– Осторожно! – крикнула она идущему позади всех Киру.

Парень развернулся, и чёрное существо повалило его на землю. Огромный чёрный волк с ярко-жёлтыми глазами прижал его к земле тяжёлыми лапами. Он скалился и глухо рычал, наклонившись прямо к самому лицу парня, но не спешил что-либо делать. А по выражению лица Кира нельзя было сказать, что он напуган. Виктор и Алекс были абсолютно спокойны, а Лика вскрикнула скорее от неожиданности, чем от испуга. А вот девочки не на шутку испугались. Но Кир всего лишь рассмеялся и принялся чесать метрового волка за ушком, словно домашнего пёсика.

– Ты идиот или притворяешься? – зло прикрикнула Стейс.

– Вот эту, – Кир с улыбкой указал на Стейс, поднимаясь с земли, – если будет себя плохо вести, можешь за задницу цапнуть. Я разрешаю.

Стейс демонстративно скрестила руки на груди и отвернула голову, поджав губы.

– Эй, хватит представление устраивать! – сделал замечание Алекс, которому это ребячество порядком надоело.

– Да-да! – поддержала его Лика. – И вообще, было не смешно. Девочки испугались за тебя! Ты как ребёнок!

Кир лишь передразнил девушку, открывая рот во время её слов.

– Всё! Надоело! – Алекс в пару шагов очутился около парня и, размахнувшись, ударил его кулаком в челюсть, отчего тот потерял равновесие, упав на каменные плиты.

Девушки вскрикнули, не ожидавшие такого эмоционального всплеска от Алекса. Его сестра тут же схватила парня за предплечье, останавливая от необдуманных действий. А чёрный волк тут же оскалился, защищая своего хозяина, но Дрейк жестом указал ему оставаться на месте.

– Ха, чего и следовало ожидать от низкосортного эфира, – с ядовитой ухмылкой произнёс Кир, смиряя блондина хищным взглядом через длинную чёлку.

– Ах ты! – Алекс дёрнулся вперёд, собираясь подарить Дрейку ещё один удар, но Лика удержала его на месте. Хейс посмотрел на сестру, и та предупреждающе покачала головой, намекая на то, что драка ничего не решит. Ему ничего не оставалось, как внять немому совету девушки и успокоиться.

– Советую вам быть более сдержанными, парни, – Виктор укоризненно покачал головой. Его недовольный взгляд заставил обоих парней почувствовать себя некомфортно, но, тем не менее, это помогло остановить перепалку между ними.

– Пойдёмте внутрь, – спокойным голосом произнесла Лика и жестом указала им на дверь.

Убранство особняка выражало богатство его владельцев. Всё было отделано со вкусом и нотками расточительной роскоши. На полах лежали алые ковры, а на карнизах висели тяжёлые длинные шторы с золотой бахромой, которые закрывали огромные окна. Поэтому в поместье было довольно мрачно и создавалось впечатление людской пустоты. Даже запах был каким-то тяжёлым и припыленным. Но на столиках из тёмного дерева стояли великолепные расписанные вазы со свежими цветами из сада, который находился при особняке. На стенах висели большие картины в резных позолоченных рамах, изображавшие историю рода хозяев данного места, но рисунки на холстах были не менее тёмные, чем и место, где они находились. Лица людей были словно маски: эмоционально холодные. Их глаза будто смотрели на гостей с презрением, и от реалистичности портретов по спине пробегала дрожь. Ступая по лестнице, Стейс невольно поймала себя на мысли, что провела параллель с замком. Настолько её это впечатлило, ведь она никогда и подумать не могла, что окажется в подобном месте.

– Слева от входа находится обеденный зал, по коридору чуть дальше кухня, а с правой стороны по коридору будет библиотека и зал для занятий, – подробно объясняла Лика, указывая важные для их знания помещения в особняке, – ваши комнаты на втором этаже, там же, если что, будет кабинет Виктора, где вы будете получать теоретические знания о нашем мире.

– Смотрю, ты мой дом вдоль и поперёк изучила, – рассмеялся Кир, слушая указания Лики.

Стелла и Стейс одновременно повернулись на его голос, в унисон воскликнув:

– Это твой дом?!

Парень лишь самоуверенно улыбнулся и пожал плечами, будто ничего необычного в этом нет.

– Это один из особняков его семьи, – фыркнул Алекс, скрещивая руки на груди, – и, если бы не находящийся рядом портал, ноги бы нашей здесь не ступило.

– Да-да, уверяй себя. Если бы не задание, то тебя бы сюда никто и не пустил.

Кир отмахнулся и вальяжно прошагал вперёд, поднимаясь на второй этаж по укатанной ковром лестнице, а остальные последовали за ним. Парень уверенно вёл их по коридорам своего дома, пока Лика попутно рассказывала о помещениях, которые здесь были. Как уверила девушка, половина комнат им никогда не понадобится, но лучше знать, так как в длинных лабиринтах коридоров легко можно было заплутать. Заворачивая на очередном повороте, Стейс почувствовала касание жёсткой шерсти по её бедру и вздрогнула, устремив оторопевший взгляд на чёрного волка, пробежавшего в непосредственной близости к ней. Но животное наклонило непонимающе голову, сверкнув ярко-жёлтыми глазами, и, потеряв интерес, ринулось дальше.

– Странные у тебя предпочтения в выборе домашних питомцев, – иронично заметила Стейс, наблюдая за бегающим из коридора в коридор чёрным волком.

– Филиксы – это не питомцы, – спокойно поправил Кир, – это преобразованная часть твоей души, воплощённая в живую материю и получившая физическую форму существа, которое тебе ближе по чувствам, характеру и судьбе.

– Мог бы и не умничать, – Стейс невольно закатила глаза, поражаясь тому, какой всё-таки Дрейк выпендрёжник, – и почему же именно волк?

– Тебе не обязательно знать. Если будет интересно, то со временем поймёшь.

Стейс по-детски надула щёки, задумавшись о его словах, но ничего толкового ей в голову не приходило. Она проводила снова и снова параллель между парнем и его филиксом, но не могла найти соприкосновений. Возможно, это было из-за того, что Кира она знала всего сутки, да и близкими друзьями они не стали точно, хотя в душе у неё складывалось такое ощущение, будто она уже знает ответ, но пока не понимала каков он. Девушка настолько погрузилась в мысли, что едва не врезалась в спину Алекса, но успела вовремя опомниться и остановиться.

– А вот и ваши комнаты, – объявила Анжелика, распахнув две рядом находящиеся двери, – до ужина у вас есть время немного обустроиться и отдохнуть. Воспользуйтесь временем с умом. Но прошу вас не покидать особняк без сопровождения в целях вашей же безопасности.

Сёстры кивнули. Хотя Стейс поставила бы свой кивок под сомнение, потому как перспектива гулять всегда в сопровождении няньки не радовала. И после этих слов все разошлись по комнатам: Лика зашла в третью дверь рядом с комнатами Стейс и Стеллы, а парни и Виктор ушли в другое крыло особняка, оставляя девочек одних в коридоре.

– Ну что ж, – измученно выдохнула Стелла, – я, наверное, разберу вещи и посплю до ужина. Поход меня вымотал!

В доказательство своих слов блондинка зевнула, прикрывая рот ладошкой. Стейс без лишних слов пожала плечами и, войдя в свою комнату, захлопнула дверь, повернув в замочной скважине ключ.

Комната, в которой ей предстояло жить, оказалась роскошной: у одной стены стоял платяной шкаф, на дверцах которого были вырезаны узоры в форме листьев, и письменный стол из тёмного дерева, ножки которого будто окутывал плющ. Длинные плотные шторы закрывали окна, не пропуская ни одного лучика света в комнату, а высокое зеркало в тёмной раме стояло около ещё одной двустворчатой двери. Стейс распахнула ее и обнаружила ванную комнату со всеми удобствами. Комната была небольшая, но в ней находилось всё самое нужное. Даже стоял шкафчик со всеми принадлежностями, что не могло не обрадовать девушку. Стейс провела пальцами по золотому выпуклому узору на белой глянцевой плитке и ощутила на кончиках прохладу. По рукам пробежали мурашки. Она опёрлась ладонями на каменную столешницу тумбы и склонилась над мраморной раковиной, чья форма напоминала открытую ракушку моллюска. Девушка провернула металлический вентиль дважды, и столб воды ринулся вниз, разбрызгивая капли в разные стороны от удара о поверхность, мигом сделав мокрыми её одежду и столешницу. Стейс набрала в ладони воды и брызнула в лицо, приводя себя в чувства. Холодные капли стекли дорожками по щекам, сходясь в одну на подбородке, и упали, ударяясь о раковину. Она подняла лицо и посмотрела в зелёные глаза своего отражения. Кристалл всегда говорила, что потрясающий изумрудный цвет радужки достался ей от мамы, но хоть Стейс и была согласна насчёт их красоты, но признавала, что их пронзительность пугала. Глаза словно смотрели насквозь, видя каждый тёмный уголок души. Подумав об этом, девушка вздрогнула и выпрямилась, отводя взгляд от своего отражения, и попыталась избавиться от неприятного ощущения. Она потёрла ладонями лицо. Виски запульсировали от головной боли, и девушка пальцами помассировала их, но не помогло. Она нервно смахнула прилипшие к лицу мокрые волосинки и быстрым шагом направилась к двери. Вернувшись в комнату, Стейс увидела небольшой книжный шкаф, на который изначально не обратила внимания, так как он находился в самом тёмном углу комнаты, а около него стояло красное бархатное кресло и торшер для удобного времяпрепровождения за чтением. Но больше всего девушке понравилась огромная двухместная кровать с красным шифоновым балдахином, напоминающая ложу принцессы. Казалось, вот-вот принц отодвинет полупрозрачную ткань, чтобы увидеть спящее лицо прекрасной девы, и разбудит её поцелуем истинной любви.

Мечтательно вздохнув, Стейс упала на кровать, раскинув руки в стороны, и воодушевлённо улыбнулась. На минуту она даже обрадовалась такой жизни, пожелав пожить в этом месте как можно дольше, но потом вспомнила о причине их появления здесь, и улыбка сползла с её лица. Мысли об опасности миссии не давали ей покоя. Она будто предчувствовала, что что-то нехорошее должно произойти, но пока не знала, что именно. Отталкивая печальные мысли, она осознала, как сильно устала. Глаза стали закрываться, и она уснула.

* * *

Проснулась она от стука в дверь. Кто-то с силой тарабанил в деревянную преграду.

– Стейси Нуар! Если ты сейчас не откроешь дверь, я открою её иным способом, – раздался голос Алекса.

Девушка зевнула, пригладила растрепавшиеся тёмные волосы и поспешила открыть дверь. Увидев сонное лицо Стейс, Алекс немного растерялся, поняв, что ненароком разбудил девушку, и отошёл на шаг назад.

– Ой, прости, я не знал, что ты спала, – извинился парень, но быстро же сменил выражение растерянности на улыбку, – я уже испугался, что ты сбежала окрестности изучать.

– Да, это входило в мои планы до того, как я уснула, – честно подтвердила Стейс, выйдя в коридор и закрыв за собой дверь комнаты, – ты чего хотел-то?

– Ах, да! – опомнился парень, шутливо ударив себя по лбу. – На ужин тебя позвать хотел. Все уже внизу.

Стейс кивнула и вслед за Алексом спустилась на первый этаж, где находился обеденный зал. Дверь в столовую была приметная, и пропустить её было просто невозможно. Дубовая, бордового цвета с золотыми вставками, она явно выделялась среди остальных. Девушка вошла в огромный зал. Мраморные полы с серыми прожилками, высокие потолки с изображением небес и белоснежных облаков, за которыми, казалось, прятались маленькие ангелочки, окна во всю стену с резными рамами, бордовые тяжёлые шторы, подвязанные золотыми блестящими кистями. Хрустальная люстра приглушенно освещала зал. Посередине стоял длинный стеклянный стол с деревянными тёмными ножками в виде извивающихся цветов, уставленный вкусностями, от которых слюнки текли.

Оглядев присутствующих, брюнетка обнаружила отсутствие Кира и Виктора за общим столом. Пустующие стулья тоскливо ожидали, когда появятся опаздывающие, но, видимо, этого не должно было произойти, так как столовый сервис для них не был подготовлен. Стейс только хотела открыть рот, чтобы поинтересоваться причиной их отсутствия, но, словно прочитав её мысли, Анжелика поднялась из-за стола, кивком поприветствовав её и Алекса:

– Виктор и Дрейк попросили их не беспокоить. Им нужно отдохнуть. Работа эксплора нелёгкая и грозит постоянным недосыпом, – сказала она со всей серьёзностью, но, не сдержавшись, всё-таки хихикнула на последней фразе.

– Как ты...?

– У тебя глаза бегали по пустующим местам, – блондинка ещё раз хихикнула, довольная тем, что угадала мысли Стейс и, сев на своё место, перешла к трапезе.

Стейс села на одно из свободных мест и немедля приступила к ужину, почувствовав сильный голод. Взяв столовые приборы, она принялась разрезать вкусно пахнущую куриную ножку, сдерживая желание схватить её руками, лишь бы не мучиться с ножом и вилкой.

– Кто такие эксплоры? – спросила девушка, пережёвывая сочное мясо. Ей так никто и не объяснил значение данной профессии в мире Аниары.

Не отвлекаясь от своего блюда, Лика наколола на вилку пареную морковь и закинула себе в рот, бесшумно прожёвывая, и только после этого ответила:

– Эксплоры – это люди, работа которых заключается в сохранении баланса между Землёй и Аниарой. Их задача в том, чтобы магия из нашего мира не проникла в ваш.

– И что именно они делают, чтобы сохранить баланс? – Стелла тоже навострила ушки, заинтересовавшись темой разговора.

– Ну, – задумчиво протянул Алекс, потирая подбородок, в то время как обдумывал ответ, – например, если в ваш мир попадает существо из нашего, эксплоры обязаны его вернуть на Аниару. Потому что оно может навлечь много шумихи. А этого допускать нельзя. Вдруг кто-то пострадает.

– А ещё эксплоры выполняют также и другие миссии. Они как наёмники. Им дают задания, иногда даже особо опасные, и, когда они их выполняют, то получают оплату. Их услугами пользуется даже сама королева, – на последних словах в голосе Лики послышались нотки восхищения.

– Алекс, ты же тоже эксплор? – воодушевлённо спросила Стелла, подпирая щёку кулачком и поглядывая на парня сквозь густые ресницы. Видимо, эта мысль ещё больше подкрепила мнение сестры об идеальности Алекса, на что Стейс, не сдерживаясь, хихикнула.

Парень нервно засмеялся и закинул руки за голову, быстро соображая, как правильнее изложить ответ.

– Не совсем. Я ещё не закончил своё обучение, когда королева отправила меня на два года наблюдать за вами. А потом меня и Лику назначили менторами. Так что обучение я буду заканчивать по ходу нашего путешествия.

Стейс хмыкнула. Она всё ещё не простила скрытность Алекса и видела, как парень и сам нервничал, пока отвечал на вопрос её сестры. Ему тоже всё ещё было неудобно за это.

– А сколько мы здесь пробудем? – спросила Стелла, прожевав еду. Кажется, ей тоже не хотелось уезжать отсюда, но обе сестры понимали, что это дом Дрейка, а своего дома у них в этом мире нет, так что рано или поздно им всё равно пришлось бы отсюда съехать.

– Вам не стоит беспокоиться, – спокойно ответила Лика, легко разрезая ножом кусочек картофеля, – мы здесь пробудем пару недель, если ничего не изменит планов, а потом отправимся к Проклятому замку. По пути у нас будет пара остановок, чтобы показать вам наш мир в полной его красе.

– Вам должно понравиться. Мы подготовили пару мест, которые вскружат голову! – восторженно воскликнул Алекс с набитым ртом.

– Алекс, ну сколько раз я тебе говорила, – укоризненно произнесла Анжелика, нахмуривая брови, – не разговаривай, когда ешь!

– Ей-богу, как мама, – обиженно протянул Алекс, опуская глаза в свою тарелку, словно провинившийся ребёнок.

– Ты упомянула Проклятый замок, – начала Стелла, – что это за место? В книге легенд не было ни одной истории о нём.

– Не удивительно. Такое название он получил сравнительно недавно, – ответила Анжелика и задумчиво переплела пальца, продолжая: – Раньше он назывался Замком Жемчужной гавани. Это была обитель королевской семьи и одно из самых красивейших мест. Но Тени разрушили его.

– И что там произошло? – Стелла с интересом уставилась на блондинку.

Лика нахмурено вздохнула и ответила:

– Эфиры и эребы уже очень долгое время ведут войну с Тенями. И закончится она нескоро. Это лишь одно из мест, павших во время их битв. Мы не были готовы к нападению Теней, поэтому замок был разрушен.

Повисла мрачная тишина. Каждый обдумывал слова Лики.

– Видимо, это неизбежно. Что в этом мире, что в том, люди всё равно решают свои проблемы войнами, – серьёзно закончила Стейс.

Остаток их ужина прошёл в тишине, а потом все снова разошлись по своим комнатам, готовясь ко сну. Не выдержав тяжёлого одинокого сидения в четырёх стенах, Стейс тихо распахнула дверь и выглянула в коридор. Всё было тихо. Девушка медленно постаралась прикрыть дверь, не создавая лишних звуков, но та предательски скрипнула, разнося звук эхом по пустому коридору, но, к счастью, он не привлёк ничьего внимания. Её план заключался в том, чтобы тихо и незаметно выйти на улицу и изучить территорию особняка без лишних глаз, поэтому она на носочках шла по коридорам, чтобы ненароком не натолкнуться на кого-то. К счастью, звук её шагов сглаживал ковёр, который покрывал каждый сантиметр каменного пола. Миновав лестничный пролёт, девушка ступила на холодный мраморный пол первого этажа, приближаясь к выходу. Она прислушивалась к каждому звуку, пока пересекала холл особняка, и, схватившись за массивную деревянную ручку двери, обрадовалась удачному прохождению миссии.

– Далеко собралась?

Резко раздавшийся холодный голос заставил девушку вскрикнуть и рефлекторно развернуться. Перед ней стоял Кириан Дрейк. Она ведь даже не услышала, как он подкрался, хотя звуки шагов по мраморному полу скрыть было сложно, но, видимо, это было одним из навыков эксплора. По его лицу было ясно, что он явно не в восторге от её самовольничества, потому как, сложив руки на груди, он ждал ответа, который Стейс давать не спешила.

– Я... ну... эм... – замялась она спустя полминуты молчания, – в общем, прогуляться хотела. А тут как бы все уже спят. Ну, я и решила выйти подышать свежим воздухом.

Кир закатил глаза, выдавая раздражение. Присмотревшись к нему, Стейс заметила, что внешность парня немного изменилась. Волосы были всё также немного растрёпаны, но на этот раз короче, так как едва закрывали уши. После его долгой миссии парень, наконец, привёл себя в порядок и теперь хотя бы не выглядел, как побитая собака. Эх, хотя характер у него по-прежнему остался, как у злобной псины. Уж это так легко, как внешность, не изменишь.

– Опять пялишься?! – усмехнулся парень, заметив её изучающий взгляд. – Тебе было сказано, что без сопровождения выходить из особняка запрещено! Тем более, ночью, – напомнил ей парень довольно резким тоном. – Это для твоей же безопасности вообще-то!

– Мне не обязательно вас слушать, – возмущённо вскрикнула Стейс, – я взрослая девочка. Как-нибудь разберусь с тем, нужна мне нянька или нет.

Она развернулась к Киру спиной и схватилась за ручку, намереваясь распахнуть дверь, но ладонь парня быстро одёрнула руку, и, повернув лицом к себе, он прижал её к двери.

– Как ты не понимаешь, что мы твою жизнь оберегаем, а ты всё продолжаешь поступать, как несмышлёный ребёнок, руководствуясь лишь своей гордостью.

Осознав его слова, девушка почувствовала, как краснеет. И это было не только оттого, что парень находился неприлично близко к ней, но ещё и оттого, что ей действительно стало стыдно за своё поведение. Его работа оберегать её и Стеллу, а она вечно нарушает любые указания, препираясь по любой мелочи, лишь бы отстоять свою точку зрения. И пусть Стейс считала, что он тоже ведёт себя не самым лучшим образом, в данной ситуации она признавала его правоту. Стыдливо опустив глаза, она с некой неловкостью произнесла:

– Не хочешь составить мне компанию?

Не ожидавший такой резкой перемены, Кир отпрянул назад. Он пару секунд обдумывал её слова и после снисходительно произнёс:

– Стоит оставить тебя одну, и ты сбежишь, так что, думаю, я соглашусь.

И как бы в подтверждение своих слов, Кир с лёгкостью открыл огромную входную дверь, придерживая её для того, чтобы Стейс вышла первая.

– С чего такая галантность, Дрейк? – усмехнулась Стейс, пользуясь любезностью парня, и вышла на улицу.

– Всего лишь дань старым обычаям, Нуар. В древности мужчины всегда пропускали женщин в пещеры, чтобы проверить, нет ли там хищников.

– Вот как. Видимо, вы с незапамятных времён уже числитесь трусами, – Кир на её язвительный ответ лишь ухмыльнулся и вышел следом, беззвучно прикрывая дверь.

На улице светила серебряная луна в окружении ярких звёзд, виднеющихся на чистейшем небе. Её сияние освещало всю территорию особняка, позволяя увидеть всё, будто днём. Кир улыбнулся Стейс и, не говоря ни слова, поманил её пальцем за собой. За особняком находился сад: большой лабиринт из кустов алых роз и небольшое озеро с плакучей зелёной ивой на берегу, виднеющейся за садиком с фруктовыми деревьями. Ничего прекрасней она в жизни не видела. Проходя по лабиринту, девушка восхищалась розами, что при свете луны казались кроваво-алыми, а на их лепестках, словно слёзы, лежали росинки. Довольно печальная ассоциация, но как нельзя лучше подходящая. Кир шёл рядом, ничего не говоря. Его взгляд был направлен вперёд, туда, где виднелся конец лабиринта, где был высокий каменный забор, а за ним начинался лес. Он будто высматривал что-то и, казалось, был готов к любой опасности, которая поджидала бы их за углом. Лунный свет падал так, что можно было детально рассмотреть его лицо: прямой нос, кончик которого был слегка вздёрнут, бледные губы, белоснежная кожа в сочетании с тёмными волосами и серыми, почти чёрными глазами, придавали ему вид истинного аристократа. Так строго и по истине таинственно. Но в то же время, он походил на дворового озорника из-за того, что его волосы торчали в разные стороны, а на челюсти уже проявился лёгкий синяк после удара Алекса. От Кира не укрылось то, что девушка опять посматривает на него украдкой, но, видимо, решил не упрекать в очередной раз за это, а просто шёл рядом. Сейчас у него не было никакого желания начинать с ней очередную перепалку.

– Почему я гуляла по особняку, ты знаешь, но что делал так поздно ты? Разве вы не хотели отдохнуть?

Кириан с удивлением повернулся, вглядываясь в лицо Стейс, которая ждала его ответа, но встретившись с её взглядом, он тут же принялся смотреть вдаль:

– Мне нравится гулять ночью. Так я отдыхаю. В конце концов, эребы живут благодаря ночи.

И спустя полминуты молчания он добавил:

– Мне хочется узнать тебя получше...

Стейс резко остановилась. Она не ослышалась? Он действительно это сказал? Такая резкая перемена в его отношении к ней показалась странной. Полными удивления глазами она смотрела на фигуру Кира, остановившегося в паре шагов от неё.

– Ты настолько в шоке от моих слов? – с лица парня не сползала улыбка.

– Почему? – её вопрос прозвучал немного странно и неуместно, но Кир прекрасно понял, к чему он относился.

– Потому что я хочу лучше узнать человека, с которым вечно веду перепалку.

Стейс не смогла сдержать улыбки. Куда пропал тот высокомерный Кириан Дрейк, и почему на его месте парень с очаровательной улыбкой? И почему она сейчас краснеет от его взгляда?

«Хорошо, что сейчас ночь, – подумала она, – вряд ли он увидел».

– И что ты хочешь узнать? – как можно более равнодушно спросила она, но её любопытство выдавали пальцы, которые нервно стучали по подвеске в виде луны на её шее.

– Почему ты такая язва? – без размышлений спросил Кир.

– А почему бы мне ей не быть? – вопросом на вопрос бойко ответила девушка, но тут же по выражению лица Дрейка поняла, что он спрашивает абсолютно серьёзно, поэтому добавила: – Потому что в моём мире выживают только те, кто умеет защищаться. Не умеешь заткнуть, придётся слушать, как тебя поливают грязью.

– Люди везде одинаковые, – подтвердил Кир, заводя руки за спину. Он поднял лицо к небу, взирая на сияющую луну, и его голос стал более глубоким, – Аниара не такой прекрасный мир, каким его описывают в сказках. Здесь точно такие же люди: есть красавцы, и есть уроды, есть альтруисты, и есть эгоисты, есть святые и грешники. Надо уметь защищаться, чтобы выжить.

– Именно поэтому ты ведёшь себя так? – спросила Стейс, подходя ближе к парню. Она понимала, что этот момент – редкое чудо, и не факт, что ей представится ещё возможность поговорить с любезной версией Дрейка, поэтому старалась вытянуть как можно больше полезной информации.

– Как?

– Как полный придурок.

Парень задумался. Лабиринт из роз закончился, и начался фруктовый сад. Проходя между деревьями, Кир молчал, а Стейс ждала ответ, не решаясь что-либо сказать ему. Девушка даже начала переживать, не испортила ли она своей фразой момент его доброжелательности. Но лишь пробравшись через сад и сев под большой плакучей ивой, Кир ответил:

– В моей семье нужно уметь выживать. Не можешь – станешь посмешищем и игрушкой старших. Они уничтожают слабых и самых прекрасных людей или превращают всех в своё подобие. Я исключением не стал. Они холодные, эгоистичные, уверенные в своём превосходстве люди. Поверь, лучше с ними не встречаться, – Кир посмотрел на сияющую тёмно-синюю гладь озера.

– А твои родители? Неужели они такие же?

– И да, и нет, – ответил Дрейк. – Мой отец предпочитает меня не замечать, мы лишь иногда встречаемся взглядами и говорим пару ласковых друг другу. Мой старший брат сбежал в ваш мир, ну и второй брат полная копия отца. Жестокий и отвратительный человек. А мама погибла, когда я был ещё ребёнком. Как я и говорил, хорошие люди в нашем мире долго не живут.

И, словно подтверждая его слова, ветер пошевелил прутики ивы, листва которой зашелестела, раскачиваясь и ударяясь друг о друга. Стейс опустила голову. Вот, значит, как. До жути знакомое чувство заставило сердце сжаться.

– Прости меня за то, что я тогда в перепалке сказала... ну, о маме, – поспешила извиниться она, вспомнив о своём язвительном комментарии в ночь их знакомства. Теперь-то она понимала, почему он так смотрел на неё в тот момент.

– Да всё нормально, – отмахнулся он, но в его голосе она всё же услышала тоску.

Она знала, как больно говорить о дорогом тебе человеке, которого больше нет, и продолжать тему не стала. Хотя своих родителей она даже на фотографиях не видела, да и не помнила, потому как была ещё крохой, когда они погибли, но всё равно не переставала думать о них и постоянно скучала. Да что уж говорить, она знала только их имена, потому что дискуссии на эту тему Кристалл прерывала на корню. Женщине было больно бередить старые раны. Поэтому, когда Стелла и Стейс подросли, то перестали спрашивать её. Для себя сёстры решили, что это им ни к чему. Их родители мертвы, и это единственное, что нужно знать. Стейс молча облокотилась на шершавый ствол дерева, смотря на луну, сияющую в отражении ребристой синей глади озера. Всё же не настолько они и разные с Киром.

– Я тебя понимаю...

Её шёпот разрезал тишину. Но ответа на её слова не последовало. Кир уже спал, спрятав руки в карманы куртки и облокотившись на ствол дерева.

Она откинула голову назад, обнимая себя руками, и закрыла глаза, засыпая под звуки озёрных волн, разгоняемых лёгким ветром.

* * *

Сон прервал пронзительный визг. Подскочив от неожиданности, Стейс поняла, что находится в комнате, а источником противного звука было маленькое синее существо размером чуть больше кулака и летающее перед ней, словно надоедливая моль. Выглядело оно довольно пугающе, несмотря на небольшой размер: на худом теле с непропорционально длинными конечностями держалась большая голова с растопыренными острыми ушами. Его глаза были большие и круглые с полностью чёрной склерой, а огромная пасть делала их словно созданными автором фильма ужасов. Девушка отползла назад, упёршись спиной в спинку кровати.

– Наконец-то проснулась! – фыркнуло существо, хлопая стрекозьими крыльями. – Хозяин велел тебя собрать.

– Что? Я и сама собраться могу вообще-то! – прорычала в ответ уже отошедшая от шока девушка, откидывая одеяло в сторону и спуская ноги на пол. – А что я делаю в комнате?!

Стейс не могла понять. Ведь точно помнила, что уснула ночью под плакучей ивой. И рядом был... а может, это всё сон? Наверное, ей просто приснилось.

– Хозяин принёс тебя утром. Почему ты вообще из кровати вылезла? – пропищало второе существо, тыча в неё миниатюрным пальцем с острым длинным ногтём. Прекрасно, этих тварей ещё и несколько.

Стейс не успела ничего ответить, как другое существо запищало, чтобы она мигом шла в ванную комнату, и указало на дверь.

– Бла, бла, бла, – передразнила брюнетка, как только за ней захлопнулась дверь. Она быстро защёлкнула круглый замок, чтобы это летающее отродье стрекозы и гоблина не последовало за ней.

– Мы вообще-то слышим тебя! – пропищало ей синее нечто из-за двери.

А существа похуже Кристалл в этом плане будут. Пока она принимала душ, надзиратели за дверью всё время поторапливали её. Было невыносимо. И только злило Стейс всё больше. Неужели она даже душ спокойно принять не может?! Она пыталась игнорировать грозные писклявые выкрики существ и стояла под тёплыми струями воды как можно дольше, но чем больше она тянула время, тем чаще слышала ругательства в свою сторону, раздающиеся из другой комнаты.

– Достали уже! Сейчас выйду! – крикнула на них она, вытираясь полотенцем.

Стоило ей выйти из ванной комнаты, как на неё тут же налетела синяя моль.

– Завтрак через десять минут, а ты ещё не собрана! Хозяин не любит, когда его заставляют ждать!

– Вы хотите, чтобы я надела это?! – Стейс с подозрением взглянула на лёгкое хлопковое платье цвета морской волны. Девушка не отрицала, что вещь была красивой, но категорично ответила: – Я не ношу платья!

– Хозяин желает видеть тебя в платье! – завизжала на неё раздражённая фея. – Если будешь возмущаться, хозяин разрешил тебя покусать!

Существо оголило острые маленькие зубки в два ряда. Сколько же в этих существах злобы, однако. Девушка вздохнула, но без лишних слов решила надеть платье. Кажется, с этими малявками лучше не спорить. Но в мыслях она уже представляла, как расквитается с ними. Пока она одевалась, существа притащили ей босоножки на танкетке. В платье Стейс себя чувствовала весьма некомфортно, даже при том, что длина юбки была ниже колена и несколько слоёв ткани не давали ей облегать бёдра, создавая форму колокольчика, а верх пусть и открывал плечи, но был с длинными свободно висящими шифоновыми рукавами.

– Садись! – командовали феи, усаживая её на стул перед зеркалом.

Существа стали летать по всей комнате, таская разные предметы.

«Сколько же в этих малявках сил», – думала она, смотря, как фея тащит расчёску, которая в два раза больше неё самой.

Пока двое из этих тварей возились с её волосами, заплетая сложную причёску, двое других накладывали макияж. И Стейс искренне надеялась, что они не отыграются на ней за её дерзость.

– Ну вот, хоть на девочку похожа стала, – летающая тварь явно была довольна проделанной работой, – давай, поднимай свой зад и топай в столовую. Все уже там, и хозяин начинает злиться из-за того, что тебя нет!

– Хозяин, хозяин, хозяин...

Она фыркнула, передразнивая синюшную моль, и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Да, эти существа умеют изрядно выбесить. Приподняв юбку, чтобы та не мешалась, Стейс рванула вниз по лестнице, проклиная утро. Дверь столовой была распахнута настежь. Отряхнув платье и пригладив волосы, она зашла в зал.

– Простите, мисс, – обратился к ней Алекс с очевидной усмешкой, – вы тут не встречали одну весьма взбалмошную леди, вечно доставляющую окружающим проблемы? А то мы ожидаем её на завтрак.

– Алекс, если не извинишься, дам тебе подносом по морде, – кинула угрозу Стейс с милой улыбкой на лице и быстро села на свободное место между Стеллой и Ликой.

– Упс, простите, не признал! – парень оборонительно выставил ладони перед грудью и засмеялся. Его примеру последовали и все остальные.

– Чего это ты так расфуфырилась? – с улыбкой спросила Стелла, разглядывая с сомнением платье.

Уж она знала предпочтения девушки, поэтому точно была уверена, что произошло неладное, так как Стейс никогда бы в жизни не согласилась променять джинсы и толстовку на платье, к тому же такого кроя. Сама же Стелла была в простом джинсовом сарафане и полосатой футболке. Видимо, ей не повезло познакомиться с синюшной злой молью. В этом плане Стейс даже позавидовала сестре.

Брюнетка посмотрела на сидящего во главе стола Кира и, недовольно прищурившись, ответила с притворной улыбкой:

– Хозяин приказал, – она кинула наигранный благодарный взгляд на парня.

– О, я смотрю, после этой ночи ты поменяла своё отношение ко мне, – ухмыльнулся Кир, разглядывая девушку с очевидным превосходством над ней. Кажется, ему очень нравилось, что сотворили злые малявки.

– Какой ночи? – переспросил удивлённым тоном Алекс, нахмурив брови. Парень то и дело переводил растерянный взгляд с него на неё. Его голову начали посещать не самые приятные мысли, отчего он раздражался. Но Стейс резко их оборвала.

– Никакой ночи! Какого чёрта ты заставил меня напялить платье?

Кир, откинувшись на стул, ухмыльнулся, довольный её реакцией.

– Захотел увидеть в тебе девушку, но, видимо, для этого одного внешнего вида недостаточно, – он снова бросил на неё оценивающий взгляд, – надо будет поработать над твоим характером. Думаю, займёмся этим прямо сегодня на наших занятиях.

– Каких занятиях? – в унисон спросили Стелла и Стейс.

– С сегодняшнего дня вы будете обучаться, – пояснил Виктор, – Алекс и Лика будут вести занятия у Стеллы, а я и Кир у Стейс. Вы будете изучать теорию, боевые искусства и методы защиты, практиковаться. А теперь без лишних пререканий давайте позавтракаем.

Брюнетка опустила взгляд на тарелку. Яичница с беконом и пару поджаристых тостов – неплохое начало дня. К тому же еда оказалась довольно вкусная. Девушка с удовольствием отрывала по маленькому кусочку и клала себе на язык, чувствуя, как испытывает блаженство от еды.

– А можно поинтересоваться, кто готовит здесь еду и убирается в особняке? – спросила Стелла, закончив с завтраком. – Я не видела здесь, кроме нас, ни одного человека.

– Этим всем занимаются пикси, – не отвлекаясь от еды, ответил Кир, – им запрещено показываться в коридорах без надобности. Убираются в основном ночью или во время моего отсутствия, а готовят на кухне.

– А, вот как называется эта синюшная моль, – протянула Стейс, отставляя пустую тарелку в сторону, – предупреждаю, если ещё раз эти твари будут мне грубить, я их по стенке размажу без лишнего сожаления.

– Вряд ли у тебя получится, – ответил Кир, – от них не так-то легко избавиться.

– Согласен, – поддержал Алекс, – они больно кусаются, да и шрамы могут остаться.

Девушка скорчила рожицу и передразнила его. М-да... не самые приятные существа. Если потребуется объявить войну пикси, то она это сделает, даже если существует угроза быть покусанной. Но не даст она Дрейку себя контролировать.

ИНТЕРЕСНЫЕ ФАКТЫ:

1. Поместье, где живёт Кириан - это родной дом его матери Цереры Лили-Роуз. Женщина очень любила алые розы, а красный был её любимым цветом, поэтому в поместье есть много комнат в красных оттенках, а к лабиринту роз в семье Дрейк принято относиться с заботой и трепетом, потому что это память о женщине, которая своими руками создавала его.
2. Филиксы были придуманы, опираясь на легенды о фамильярах ведьм и поверьях индейцев, о том, что у каждого человека есть свой животный дух-хранитель.