Им потребовалось около трёх дней, чтобы покинуть ущелье, но за это время они больше не наткнулись на Теней и ещё три дня шли по лесу, миновав который, они должны были оказаться у Проклятого замка. Погода их не жаловала: постоянно сменялась то на очень ветренную и пасмурную, то на дождь, от которого приходилось спасаться защитными барьерами.

Всё это время Виктор тщательно наблюдал за обращением Кира, но никаких сильных изменений в его поведении не происходило, разве что сам парень не раз жаловался, что его чувства слегка обострились. А вот за время их пути брат Пич, которого звали Риюн, так и не пришёл в себя. Он постоянно спал. Поэтому его сестре приходилось тащить его на спине всю пешую дорогу, хотя иногда она позволяла понести мальчика Виктору, чтобы у неё выдалась возможность немного передохнуть.

После очередного долгого дня они снова обустроили привал. Пич укутала брата в одеяло, а сама отошла чуть в сторону от лагеря, чтобы осмотреться. Девушка сузила глаза и стала что-то высматривать. Вздохнув, наёмница подняла руки, сложила ладони вместе и поднесла к губам, после чего раздался звук, похожий на уханье совы.

– Что ты делаешь, Пич? – поинтересовалась Лика, отвлекаясь от готовки ужина. Блондинка перестала помешивать суп в маленьком котелке и удивлённо посмотрела на наёмницу.

– Кое-кого зову, – всматриваясь вдаль, ответила Пич. Она несколько минут хмурилась, а потом повеселела и вытянула руку в сторону. Спустя полминуты на её запястье приземлилась большая бежево-коричневая сова и воззрилась на присутствующих огромными жёлтыми глазами.

– Это было эпично! – потрясённо воскликнул Алекс, а потом расплылся в улыбке, считая, что его каламбур с именем девушки вышел неплохо, но скептично приподнятые брови окружающих говорили об обратном. – Ой, да ладно вам! Хороший же каламбур вышел!

– Её зовут Баф, – пояснила Пич. – Сейчас, когда ваши филиксы не могут вести наблюдение и слишком сильно тратят энергию, она поможет нам в наблюдении с воздуха.

– Так это твоя сова предупредила нас о нападении в ущелье? – подметила Моргана, скрестив руки на груди и приподняв брови. В её глазах мелькнуло уважение к наёмнице и её животному.

Пич кивнула.

– А почему её зовут Баф? – спросила Стелла. Блондинка уже несколько дней мучилась вопросом выбора имени для своего филикса, поэтому успела расспросить всех об этом.

Наёмница пожала плечами и со спокойным видом ответила:

– Потому что с одного из старых языков это переводится как «сова».

– Оригинально, – не сдержал сарказма Кир и закатил глаза.

Пич тут же вспыхнула, а сова на её руке злобно ухнула в сторону парня:

– Дрейк, захлопни варежку!

– У вас у всех, что ли, фетиш меня по фамилии называть?! – на этот раз уже возмутился Дрейк, отрывая спину от ствола дерева, на который облокачивался.

Ребята рассмеялись, а Алекс с довольной ухмылкой добавил:

– Думаю, в таком случае, ты должен расценивать это как комплимент.

– Вообще-то, ты тоже зовёшь его по фамилии, Алекс. – Стейс с хитрющей кошачьей улыбкой ткнула его пальцем в грудь, а потом щёлкнула по кончику носа, дав понять парню намёк.

– Я знаю. – Алекс поиграл бровями.

– Знаешь, это наводит на определённые мысли, – ухмыльнулся Кир, упирая руки в кожаный чёрный ремень на брюках. – С каждым разом я всё больше начинаю задумываться о том, что шутки Нуар в твою сторону – не совсем шутки.

– Вообще-то, я чаще шучу про тебя... – невозмутимо поправила его Стейс, но парень только цокнул, выставляя перед ней указательный палец в знак молчания.

– Малышка, с тобой мы вопросы о моих сексуальных предпочтениях уже решили в языковой форме, но если тебе нужны доказательства, то можем и в телесной обговорить.

Стейс театрально похлопала, взглядом давая понять, что её мнение осталось прежним, но за красиво произнесённую речь она его поблагодарила... из вежливости. А вот Алекс, видимо, решил пойти в наступление, добивая Дрейка. Он обошёл Стейс, остановился рядом с брюнетом и, поставив свой локоть на его плечо, игриво произнёс:

– Знаешь, Дрейк... – Он довольно протянул его фамилию, – в каждой шутке есть доля правды, а вот процент этой правды уже зависит от шутника...

Кир с улыбкой фыркнул, закатывая глаза, после чего отпихнул блондина от себя не сильным толчком по рёбрам. Его реакция позабавила друзей. Но когда они успокоились, то услышали шуршание травы и одеял и обернулись. Пич, завидев, что её брат очнулся, тут же кинулась с объятиями к нему. Едва продрав глаза, Риюн ещё не совсем понимал, что произошло, но сестра аккуратно вложила ему в руку фляжку с питьевой водой и, придерживая её за дно, помогла отпить, чтобы парнишка смог смочить горло. Когда он окончательно пришёл в себя, то с искренними эмоциями бросился на Пич, говоря, как он скучал по объятиям. И на его светло-голубых глазах проступили слёзы счастья. Эта сцена не могла не тронуть даже самые чёрствые сердца, поэтому Моргана, хоть и не была в восторге оттого, что мальчик – Тень, но наблюдала за ними в тени листвы деревьев и слабо улыбалась. Пич по очереди представила ему весь отряд, не забыв упомянуть, кто именно его спас, но, когда мальчик обвёл всех глазами, его взгляд зацепился за Кира и, расплывшись в улыбке, Риюн воскликнул:

– Так ты тоже Тень, братик!

Кир не ожидал, что мальчик так быстро узнает об этом, хотя и понимал, что, скорее всего, Тени могут чувствовать друг друга. Парень сел на корточки перед Риюном и ласково улыбнулся. Такую умилительную улыбку на его лице все увидели впервые. И даже Виктор казался удивлённым.

– Ну, вроде как да. Меня Кир зовут.

Дрейк протянул свою ладонь мальчику. Риюн радостно улыбнулся и мигом пожал своей маленькой ладошкой руку парня.

– Меня зовут Риюн.

– Ну, хорошо, Риюн, – усмехнулся Кириан. – Может, ты хочешь есть? Всё-таки восемь лет заточения в теле сестры, наверное, заставили тебя проголодаться.

Кир потрепал мальчугана по каштановым волосам, прошёлся до котла, налил полную тарелку горячего супа и протянул мальчику, предупредив, чтобы он ел осторожно, а если захочет добавки, то может забрать его порцию. Все остальные удивленно наблюдали за ними. Никто даже подумать не мог, что Кириан Дрейк на самом деле такой заботливый по отношению к детям.

Пока мальчик жадно уплетал пищу, он по ходу рассказывал им о том, что ему пришлось пережить. Так они узнали, что если бы Риюн не застрял в теле сестры, то на данный момент ему должно было быть девятнадцать, но в данном раскладе его развитие просто заморозилось на возрасте одиннадцати лет. И все восемь лет он наблюдал за жизнью Пич её глазами, хотя, как он выразился, это быстро наскучило, и в итоге он просто спал. А когда закончил свой рассказ, то ребята рассказали ему о своей миссии. Перебивая друг друга, они взахлёб повествовали о пережитых приключениях, а мальчик слушал их с искрящимися восторгом глазами.

– То есть вы Избранные? – вскрикнул Риюн. – Вот же круто! Не думал, что когда-то увижу кого-то с такой силой вживую.

Стейс и Стелла смущённо улыбнулись.

– Мы практически не отличаемся от обычных эребов и эфиров, так что не понимаю, почему все с таким восторгом на нас смотрят. – Стейс неуверенно потёрла шею.

– Знаешь, малышка, в твоём случае восторгаться действительно нечем, – рассмеялся Кир, сидящий рядом с девушкой.

– Слушай, Дрейк, – обиженно отозвалась она, – сколько ты проживёшь, если я использую максимум своей силы? Хочешь проверить?

– Ты этого не сделаешь. – Кириан уверенно ухмыльнулся, пододвигаясь ближе. Его пальцы медленно проскользили по её ноге, приближаясь всё ближе и ближе к внутренней части бедра. Эта откровенность на глазах у всех смущала, поэтому Стейс плавно отодвинула лицо парня от себя и убрала руку, после чего с демонстративным видом скрестила руки на груди и хмыкнула.

– Братик, строптивая у тебя девушка, – рассмеялся Риюн, протягивая слово «девушка».

– Я ему не девушка, – с резкостью в голосе поправила Стейс, отворачиваясь.

– Разве? – Кир удивлённо хлопнул глазами и, прихватив пальцами подбородок девушки, повернул её голову, пронзительно щурясь.

– Во-первых, ты не предлагал стать твоей девушкой, а во-вторых, теперь... – Она голосом выделила это слово, – я ещё подумаю над этим, даже если ты мне предложишь.

– Кажется, тебя наказали! – Хейс громко рассмеялся.

К его смеху присоединились и остальные. Даже Пич, которой сладости этой парочки не особо нравились, довольно хмыкнула. А вот Моргана данный факт проигнорировала. Походу, она смирилась с положением дел и просто смотрела на звёзды. Судя по её лицу и влюблённому вздоху, вспоминала она кого-то другого.

– Кстати, Риюн, – нахмурилась Пич, – почему ты называешь его братом?

Наёмница ткнула пальцем в направлении Дрейка. Мальчик удивлённо уставился сначала на сестру, а потом перевёл взгляд на Кириана, не понимая такую реакцию Пич, но совершенно спокойным голосом ответил:

– Потому что ты моя сестра по крови, а он мой братик по расе. – Мальчик выдал очень разумную вещь. Удивительно, насколько этот одиннадцатилетний ребёнок был умён и проницателен.

– Похоже, теперь, Пич, тебе придётся смириться с тем, что в его понимании мы родственники. – Кир сочувствующе похлопал наёмницу по плечу, но она нервно сбросила руку.

– Отвали, глюк отбитый!

– Я не глюк, – нахмурено одёрнул её Кир.

– Учти, с «отбитым» ты сам согласился.

Девушка победно улыбнулась, а Кир закатил глаза и недовольно фыркнул, мысленно поражаясь её детским шуточкам. Хоть он и думал о прекращении распрей с наёмницей, всё новые и новые шутки Пич давали ему повод забыть об этой мысли. Спустя ещё полчаса ребята разбрелись по сторонам, занимая места вокруг костра. У горящих палений было тепло и уютно, и даже сильный ветер, проходящий сквозь стенки купольного барьера, не был так страшен.

Прошёл час. Все уже спокойно спали, а Кир не мог сомкнуть глаз. Жгучая боль мучала его тело. Он ворочался от жара и оттягивал воротник кофты, чтобы получить хоть немного холодного воздуха, но всё было тщетно. Горло сдавило, словно ошейником, и Кириан резко принял сидячее положение. Он почувствовал, как клыки удлинились и, высунув язык, парень коснулся их кончиком. Острые. Такие с лёгкостью проткнут кожу. Радовало одно: он химера, а не кровосос, значит, и испить кровушки своих друзей он не захочет. Впрочем, его клыки всегда реагировали на боль, которую вызывало обращение, а чем ближе становилось затмение, тем чаще они появлялись ещё и когда рядом были Стейс и Стелла. Кир боялся представить, чем он станет во время затмения: новообращённое демоническое существо, жаждущее крови и убийств. Ему оставалось только надеяться, что Виктор уже придумал, как решить эту проблему.

Не в силах сдерживать жар, Кириан пошёл к реке. Раздевшись до наготы, он вошёл в холодную воду и сел на каменистое дно, погрузившись по грудь. Уткнувшись лбом в колени, он просто сидел и ждал, когда перестанет ощущаться жгучесть. Лунный свет играл бликами на водной, идущей рябью, глади, и в его лучах кожа парня казалась особенно бледной, а тёмные волосы Кира словно светились из-за мелкой россыпи капель на них. Послышались размеренные шаги за его спиной, но Кир даже головы не поднял. Он учуял запах человека: горький, как тёмный шоколад, и едкий, как мужской одеколон. Удивительно, но из-за обращения для его обоняния запахи людей делились только так. Зато он безошибочно узнал Виктора.

– Как давно? – хмуро спросил мужчина.

– Уже несколько дней, – тяжело ответил Кир, не поднимая головы.

– Почему ты молчишь тогда об этом? Стелла могла бы облегчить твою боль.

– Я и сам пока справляюсь, – глухо прорычал Кир. – Я не хочу никого пугать. Пусть лучше думают, как пережить затмение, а не обо мне...

– Благородно, – похвалил Виктор и тут же отрезал: – но глупо.

– Что ж поделать, я глупец, – весело усмехнулся Кир. – Сам посуди: я согласился на одну из самых опасных и важных миссий, кинулся под когти химере, зная, что её кровь может стать катализатором проклятой печати, и влюбился в девушку, которую должен охранять, зная, что её жизнь может оборваться в любой момент. Разве это не самая редкостная глупость?!

– Согласен, ты безрассуден и глуп, – кивнул Виктор, подходя ближе к краю берега, – но храбрости у тебя больше, чем у меня.

– Не стоит подкармливать мою гордость.

– Но, тем не менее, я так считаю. Сколько раз ты спасал мою племянницу, когда я не мог это сделать?

– Четыре, – хмуро ответил Кир.

– Вот видишь. Я уже четырежды перед тобой в долгу за это. – Виктор поднял глаза на звёзды. – Помочь тебе сейчас – это лишь малая часть того, что я тебе должен.

– Хорошо. – Кир поднялся из воды, развернулся и направился к берегу. – Делай, как пожелаешь. Но Стейс об этом не должна ничего знать. Я не хочу, чтобы она переживала.

Виктор кивнул, наблюдая, как парень натягивает вещи прямо на мокрое тело.

– Кир, если она всё узнает сама, то тут я уже ничего сделать не смогу. Ты знаешь Стейс, она не сможет сидеть на месте, если узнает, как ты мучаешься. Да и меня слушать не станет.

– Я знаю.

Парень и мужчина направились обратно в сторону лагеря, больше не обмолвившись друг с другом.

* * *

Утром все собирались в спешке. До Проклятого замка остался день пути. К вечеру они уже должны были оказаться там. Пич отправила свою сову Баф в воздух, а ребята двинулись по проложенному Виктором маршруту. Карта пока что их не подводила. Прохладный ветер шелестел листвой, а в воздухе всё сильнее чувствовался солёный запах моря. Это означало только одно: они на верном пути. Риюн, не подготовленный для долгих переходов, попросил Пич о привале, а девушка в свою очередь убедила в этом Виктора. Время у них было, поэтому мужчина охотно согласился.

– Кир и Стейс! – позвал Виктор. – Сходите к реке и наберите воды во фляги.

Парень и девушка переглянулись, вздохнули, но, не переча, взяли все фляги из рук друзей и потопали к реке. Вода была чистая и прохладная, поэтому Стейс набрала её в ладони и ополоснула лицо. После похода по лесу на коже оставалось неприятное ощущение пыли. Набрав воды в свою флягу, она отхлебнула немного, чтобы смочить пересохшее горло, после чего, закрутив крышку, принялась набирать воду в остальные. Всё это время Кир и Стейс молчали, хотя оба хотели заговорить, но не знали, как начать разговор. Напряжённая тишина нагнетала обстановку, поэтому, не выдержав, Стейс повернула голову, протянув:

– Знаешь...

Она оборвала себя на полуслове, расширив в испуге глаза. Кир сидел к ней боком, напряжённо сжимая флягу в руках, и смотрел пустым взглядом на воду. Его трясло как осиновый лист, а на лице появились капли пота. Переведя взгляд на его отражение на водной глади, девушка увидела ярко сверкающие алые глаза с чёрными склерами. На этот раз уже оба глаза были такими. Кир с отрешённым видом уронил флягу, и та с громким бульком ушла под воду и ударилась о каменистое дно, а парень взглянул на свои руки. Его ногти стали медленно удлиняться, превращаясь в трёхсантиметровые острые когти. Кир ощутил дикую режущую боль и закричал. Это было сравнимо с тем, что ему ломали пальцы. Уперев локти в каменистый берег, парень согнулся пополам и сжал челюсти, пытаясь сдержать боль. Стейс бросилась к нему, но Кир оттолкнул её в сторону, и девушка упала на землю, проехав полметра назад.

– Не подходи, – прохрипел Кир, поднимая алые глаза. – Это опасно!

Боль снова пронзила его тело, и он глухо застонал, упёршись лбом в берег. Стейс не могла на это смотреть. Его мучения и крики заставляли её сердце сжаться, и она в страхе за его жизнь начала хватать губами воздух. Слёзы безостановочно текли по её щекам и, не обращая внимания на его просьбы, она рванула к нему, вжимаясь лицом в его куртку.

– Кир, пожалуйста, – взмолилась она. – Пожалуйста, приди в себя.

– Стейс, уйди...

Кира резко передёрнуло, и Стейс увидела, как его клыки удлинились, прокусывая до крови нижнюю губу, которую он закусил. Когда же он посмотрел на неё снова, то в его глазах блеснул ужасающий огонёк. Стейс резко отпрянула, падая на пятую точку и отползая назад, потому что парень, не контролируя себя, попытался броситься на неё. Он зашипел и снова дёрнулся, будто противясь руководящими им животным инстинктами.

– Помогите! Виктор! Пич! Алекс! – Она надрывно закричала, зовя на помощь.

Вдалеке послышались крики и шум. Её услышали.

– Кир, всё хорошо. – Она выставила руки перед собой и медленно стала подбираться к Киру, как к опасному дикому зверю, не теряя с ним зрительного контакта.

Парень оскалился, собираясь броситься, но его лицо снова исказилось, и он с силой вцепился когтями в землю, стараясь не навредить девушке. Пользуясь случаем, Стейс быстро рванула к Кириану, обхватывая его лицо руками и заставляя его посмотреть на себя.

– Очнись, Кир, очнись, – ласково пролепетала она, поглаживая его по щеке. Демоническая сущность, захватившая тело Кира, удивлённо взглянула на неё, но потом резко дёрнулась вперёд и клацнула зубами, едва не задев кончик её носа. Вздохнув, Стейс приняла единственное прихошедшее на ум ей решение и произнесла: – Прости меня за это... а теперь очнись, придурок!

Стейс размахнулась и влепила парню пощёчину, приложив немалую часть своей энергии. Парня откинуло назад и прокатило по земле. Приподнявшись на локтях, он прошипел что-то невнятное и перекатился на спину. Удар Стейс вернул его в состояние эреба. И теперь, тяжело дыша, он смотрел на голубое небо и проплывающие облака серыми глазами. Стейс тут же кинулась к нему, нависая сверху, и стала осматривать его. Слёзы застилали её глаза и скатывались по щекам, оставляя мокрые дорожки.

– Скажи, что с тобой теперь всё хорошо...

Кир улыбнулся уголками губ, поднял руку, поднося её к лицу девушки, и стёр подушечками пальцев капельки слёз.

– Тебе не к лицу слёзы, малышка, – ласково протянул он. Ему всё ещё было сложно говорить после приступа, но он чувствовал, что обязан ей сказать это сейчас: – Стейс, ты моя луна, а моя луна не должна плакать... Никогда.

Девушка счастливо улыбнулась, прижимая его ладонь к щеке своей рукой, а второй аккуратно утёрла слёзы. Его слова отозвались на её сердце теплотой. Но когда она захотела ему ответить, кусты за их спинами раздвинулись, и к ним на берег выбежали ребята.

– Ему... Ему снова стало плохо, – заикаясь произнесла Стейс, смотря на Виктора испуганными глазами. – Обращение становится тяжелее.

– Что на этот раз? – Виктор сел на корточки рядом с парнем.

– Когти, – пояснил тихим голосом Кириан, смотря на свои ногти, принявшие исходный вид. – Если так пойдёт, то и до крыльев недалеко будет.

– Будем надеяться, что на рост крыльев твоему организму потребуется дольше времени. В конце концов, чтобы они у тебя появились, телу придётся научиться отращивать кости и ткани, а это занимает куда больше времени, чем всё остальное.

– Мы можем чем-нибудь помочь? – спросила Лика, склоняясь над Киром и осматривая беглым взглядом его тело.

– Вы можете облегчить немного его боль и выровнять температуру тела, но, к сожалению, это даст лишь малый временный эффект.

– Тогда мы всё равно это сделаем! – Стелла была непреклонна. Она и Лика тут же принялись за дело, а Виктор и Стейс отошли в сторону к остальным, чтобы не мешать.

– Я сочувствую тебе.

– Что?

Стейс обернулась и непонимающим взглядом посмотрела на Пич. Глаза наёмницы безотрывно смотрели на Кира, которого лечили эфиры, с болью и сожалением.

– Я знаю, что такое видеть, как мучается любимый человек, и не знать, как ему помочь. Надеюсь, тебе не придётся увидеть его смерть.

– Твой любимый умер?

– Да. Его ранили на задании, и он скончался у меня на руках. Но это было давно. Я не привыкла говорить о своём прошлом, но почему-то сейчас мне хочется этим с тобой поделиться.

– Спасибо, Пич, что ты сказала мне об этом.

– Я надеюсь, что Дрейк не сдохнет, но это не значит, что я готова смотреть на ваши сюсюканья, – прыснула Пич с ухмылкой.

Стейс рассмеялась, но пообещала избавить Пич от этого ужаснейшего зрелища. Когда Кира успешно поставили на ноги Лика и Стелла с помощью своих способностей, ребята снова двинулись в дорогу. Пробираясь между узко стоящих деревьев, Кир выждал момент, когда все уйдут вперёд, и подозвал Алекса, чтобы поговорить наедине. Плетясь в хвосте группы, Кириан тут же приступил к сути дела, понизив голос:

– Алекс, сделай кое-что для меня, – начал он, пугая своей серьёзностью Хейса. – Поклянись, что ты убьёшь меня, если я сорвусь...

Алекс опешил от такой просьбы. Он остановился и с непониманием взглянул на парня, будто тот сказал самую несусветную чушь.

– Почему ты просишь о таком меня? Почему не Виктора?

– Виктор слишком оптимистично смотрит на моё будущее. Он не сможет этого сделать, да и не захочет.

– А я, по-твоему, способен прикончить своего друга? – возмутился Алекс, сжимая кулаки и готовясь вмазать Дрейку за такую просьбу. – Да, я соревновался с тобой, даже ненавидел в какой-то период своей жизни, но ты серьёзно думаешь, что я смогу такое сделать с единственным парнем, которого осмелюсь назвать таким громким словом?

– Ты дорожишь ими так же сильно, как и я, Алекс. Ты защитишь их любой ценой. Даже если этой ценой станет моя смерть. Пожалуйста, защити Стейс от меня.

Алекс помедлил с ответом, после чего тяжело вздохнул и протянул руку Киру.

– Надеюсь, до этого не дойдёт.

– Я тоже.

Кир пожал его руку, и парни поспешили нагнать остальных. Спустя полчаса ходьбы, когда солнце начало уже опускаться, заливая светом округу, восторженный голос Стеллы разрезал тишину:

– Смотрите! Там... впереди!

Она указала пальцем в сторону, где виднелась окраина леса, а за ней очертания чёрного замка. Ребята ускорились. Но чем ближе они подходили к замку, тем больше их восторг сменялся ужасом. Их взгляду предстал разрушенный город, который ранее был столицей Аниары. Когда-то жилые дома теперь пустовали и разваливались, а вместо красивых фонтанов на площади города лежали обломанные камни. Город казался абсолютно безлюдным. Ветер свистел, пролетая между крышами разрушенных зданий, но даже через него ребята услышали голоса, доносившиеся с утёса, где стоял Проклятый замок. Сначала это заставило их насторожиться, но потом Пич донесла о том, что это армия Аниары и Эйрина. И это оказалось правдой.

Подобравшись ближе, они увидели зелёные палатки и множество людей в униформе. На аниарских войсках форма была белая с золотыми эполетами, вышивкой и пуговицами, а на эйринских костюмы были полностью зелёные и более простые, напоминающие текстурой листья. Завидев приближающихся гостей, солдаты выпрямились, а некоторые поспешили донести командирам. Они тотчас покинули свои палатки и вышли на встречу. Лысоватый мужчина в белой форме, которому на вид было лет сорок пять, с серьёзным пугающим видом подошёл к ним вместе с высокой тёмнокожей альвой в зелёной форме.

– Приветствую вас, – хмуро произнёс мужчина, пожимая руку Виктора. – Я главнокомандующий Аниарской армии Тропан Гевис.

– А я главнокомандующая Эйринской армии Фенона Ривз.

После недолгого знакомства Тропан взял ведущую роль на себя и стал докладывать о положении дел Виктору. Слушая его, мужчина лишь кивал, не перебивая. Когда рапорт был окончен, Фенона распорядилась, чтобы гостей отвели внутрь Проклятого замка и разместили в комнатах, которые ещё были в целости.

Замок, даже не в самом лучшем своём виде, поражал. Его чёрные стены в лучах закатного солнца переливались и сверкали, а блики играли в сохранившихся витражах на окнах. Одна из его башен была разрушена, и остатки мирно лежали на утёсе, где стоял замок. Южная стена тоже была обрушена, и через неё открывался вид на бывший тронный зал, где по-прежнему лежали пусть уже и разбитые мраморные белые плиты, а под потолком висела большая золотая люстра с потёкшими свечами. Всё было покрыто пылью и запустением. Стены в некоторых местах обвил плющ, а через лопнувшие мраморные полы росла трава, которая к началу ноября уже начала увядать. Стейс вспомнила, что уже видела эти развалины во сне, когда они прогуливались вместе с Лилит. Но тогда они выглядели ещё более пугающими, чем в реальности.

Молодая альва, вызвавшаяся проводить ребят в комнаты, уверенным шагом вела их по коридорам и лестницам, видимо, зная каждый закоулок. Девушка походила на призрак своей бледностью и белыми волосами, а походка была такая лёгкая, что казалось, словно она парит, а не идёт. Альва остановилась в одном из коридоров и развернулась лицом к ребятам.

– Этот корпус один из немногих, которые уцелели. – Её серьёзный грубый голос никак не соответствовал миловидной внешности. – Комнаты были в запустении долгие годы, поэтому мы немного их подготовили к вашему прибытию. К счастью, трубы и сантехника оказались в исправном состоянии. Если вам что-то потребуется, то обратитесь к одному из военных, которые будут охранять этот корпус. Если вы будете отлучаться куда-нибудь из комнаты, то прошу оповестить стража.

– Благодарим за помощь. – Девушка любезно кивнула Виктору и поспешила удалиться, оставляя их одних в коридоре, а Виктор развернулся к ребятам: – Надеюсь, вы воспользуетесь временем с умом и отдохнёте, как следует, перед битвой. До затмения осталось пять дней и нам всем нужно быть в боевой готовности.

Все единогласно молча кивнули и разошлись по комнатам. Стейс прошлась в конец коридора, остановившись у потрёпанной красной двери с резной ручкой. Раньше это могла быть комната кого-нибудь из королевской семьи, а теперь там будет жить она и собственными глазами увидит, как выглядел Проклятый замок в прошлом, когда это было ещё домом Селены, Лилит и Кристалл. Девушка вздохнула и нажала на резную ручку. Замок щёлкнул. Стейс надавила ладонью на дверь и вошла внутрь, осматривая комнату.

Внутри было светло. Здесь было много стрельчатых больших окон, благодаря которым в комнату попадало очень много света. Удивительно было и то, что мебель и декор сохранились в целости, хотя и были немного состарены временем. У дальней стены находился белый камин с золотой решёткой, а рядом стояла стойка с поленьями и сервитер. У стены напротив стояла двуспальная кровать с бежевым узорчатым балдахином. На матрасе уже лежало подготовленное постельное бельё, полотенца и подушки. Хотя Стейс уже была готова спать и просто на досках, поэтому к такой подготовке комнаты отнеслась с удивлением. Девушка медленно прошагала по грязно-бежевому ковру, проводя пальцами по деревянной лакированной мебели. В отличие от всей остальной части замка, здесь не было ни пылинки. Стерильно, как в больнице. Старые книги теснились на полках, а на столах всё ещё лежали листы бумаги и письменные принадлежности. Только чернильница была пуста. Так и не скажешь, что замок пустовал восемнадцать лет. Складывалось ощущение, что хозяйка этой комнаты вышла всего на пару минут по делам.

Висящий на стене маленький портрет в круглой цветочной рамке привлёк внимание Стейс. Она осторожно сняла его с гвоздика, чтобы лучше рассмотреть. На портрете была изображена семья. Все были одеты в парадную одежду: мужчина с не сильной проседью и густыми усами был одет в костюм, а женщина и три маленькие светловолосые девочки – в платья. На лицах у всех застыли счастливые улыбки. Увлёкшись рассматриванием, Стейс вздрогнула от стука и протяжного скрипа открывающейся двери и обернулась. Виктор извинился и вошёл в комнату.

– Я хотел узнать, как ты устроилась, – пояснил Виктор, осматривая комнату. – Видимо, само сердце привело тебя в королевскую спальню.

– В королевскую? – переспросила девушка и кинула взгляд на фото.

Виктор заметил её удивление и, встав рядом, тоже посмотрел на фотографию, а потом улыбнулся.

– Это твои и Стеллы дедушка и бабушка, – пояснил мужчина, указывая на взрослую пару на фото, которым на вид было чуть больше тридцати. – Король Роберт и королева Нимелия. А вот эти три маленькие леди – это Селена, Лилит и Кристалл.

– Когда я видела Лилит, она была темноволосой, – задумчиво сказала Стейс, изучая лицо светловолосой девочки, стоящей между сёстрами.

– Думаю, это из-за магии Теней. Я не знаком с её принципом, но знаю только то, что лично видел, как во время проведения ритуала образ Лилит полностью почернел. Именно такой ты её и видишь.

– Могу я забрать эту фотографию? – спросила Стейс с надеждой глядя на Виктора, но мужчина лишь тепло улыбнулся и кивнул.

– Всё, что есть в этом замке, принадлежит тебе и Стелле. Вы вольны взять отсюда всё, что захотите. А теперь я оставлю тебя. Тебе стоит отдохнуть.

Виктор погладил её по волосам и вышел, оставляя Стейс наедине со своими мыслями. Девушка проводила его взглядом и опустила глаза на фото. Интересно, смогут ли когда-нибудь эти три маленькие девочки снова стать сёстрами? Смогут ли забыть обиды? Время всё разрешит рано или поздно для всех.