С восходом солнца они отправились к воротам Эйрина. Жизнь города просыпалась, и везде стояла тишина. Только шум реки и щебетания птиц сопровождали их. Солнечный свет ровной полосой делил город на две половины, и светлая его сторона становилась всё больше по мере того, как поднималось солнце. Миновав жилую часть, отряд двинулся к виднеющимся стенам. Стражи, которые только недавно сменились, стояли на своих постах, изредка дефилируя вдоль открытых ворот. Когда ребята уже оказались за стенами Эйрина их окрикнул высокий женский голос. Сия прибежала попрощаться с ними. Альва передала друзьям небольшие свёртки с провизией, которые подготовила в качестве подарков, и отозвала в сторону Моргану, чтобы лично попрощаться, а после с улыбкой смотрела им вслед и махала ладошкой.

Идти им пришлось целый день и довольствоваться парой недолгих остановок, потому что к вечеру желательно было добраться до ущелья, которое отделяло их от Проклятого замка несколькими днями пути. До первых звёзд им нужно было найти там безопасное укрытие, что, по словам Пич, делом было нелёгким. Горный массив, разделяющий Земли Пепла от аниарских земель, был сплошным открытым местом, окружённым горными хребтами. Там не было деревьев, которые как-то могли скрыть присутствие путников, и поэтому единственным вариантом оставался поиск пещер, которых там, к счастью, было много, потому как раньше в них располагались военные посты.

Но добраться до наступления темноты им всё-таки не удалось. Розовый закат застал их, когда отряд почти оказался на границе леса. А заходить вглубь ущелья ночью было слишком опасно. Именно по этой причине Виктор приказал разложить ночлег на окраине. Высокие густые деревья закрывали их плотной стеной, поэтому видно путников из ущелья не было, а вот им, наоборот, предоставлялся хороший угол обзора. Поэтому, если кто-то захочет напасть на них, они заметят врагов прежде, чем те покинут ущелье и направятся в лес.

Оставив друзей, занятых подготовкой ночлега, Стейс пошла прогуляться недалеко от лагеря. Алые листья деревьев шуршали плотным ковром под грубыми подошвами ботинок, и сухие ветки трещали, когда её шаги спугивали лесных птиц, и те взлетали с глухими ударами крыльев. Девушка змейкой бродила между толстыми стволами, пальцами водя по шершавой коре. Ей нравилась атмосфера осеннего леса.

Приглушённые удары лап о землю раздались за её спиной и, обернувшись, она увидела чёрную тень Цербера, на всех парах несущегося в её сторону. Волк бежал с радостно высунутым длинным языком и горящими жёлтыми глазами, но, судя по развитой скорости, останавливаться не планировал. Оттолкнувшись задними лапами, волк прыгнул и со счастливым оскалом спикировал на руки Стейс. К такой тяжёлой ноше, как метровый хищник, девушка была не готова. Она повалилась вместе с ним на листья и глухо рассмеялась, придавленная зверем. Смотря в небо, Стейс улыбнулась и погладила волка по коротким волосам на загривке. Пока она пальцами водила по жёсткой шерсти, ощутила, как они стали длиннее и мягче, словно человеческие волосы. Девушка удивлённо приподняла глаза и встретилась с серыми глазами Кириана.

– Да ты не останавливайся, – довольно произнёс он, обнимая её за талию. – Это приятно.

– Вообще-то это предназначалось не тебе, Дрейк. – Она попыталась спихнуть с себя парня. – Это для Цербера. Кстати, где он?

Девушка огляделась, волка нигде не было. Но услышав растерянность в её голосе, Кир лишь рассмеялся, уткнувшись щекой в её живот.

– Мы обменялись телами, – пояснил Кир. Парень приподнялся на локтях и навис над девушкой. – Когда у тебя появится филикс, я научу тебя это делать, малышка.

– И в чём же заключается обмен с филиксом в теории? – Стейс томно улыбнулась, заглядывая в глаза парню.

– Вкраце, филикс позволяет тебе взять контроль над своим физическим телом, а потом меняет вас местами.

Такая магическая уловка понравилась Стейс. Ей ещё больше захотелось обзавестись филиксом и как можно быстрее. Девушке не терпелось узнать, каким животным предстанет он перед ней. А ведь существует ещё столько комбинированных заклинаний, которые можно сотворить вместе с филиксом! Стейс улыбнулась, получив желаемый ответ от Дрейка, и, вжав пальцы в кожаную куртку парня, она воспользовалась своей энергией, чтобы резко уложить того на лопатки и оказаться сверху.

– Спасибо, – хихикнула она, наклонившись к его губам и, как только парень потянулся, чтобы поцеловать её, резко подскочила на ноги и с довольным смехом бросилась к лагерю, от которого не успела далеко уйти.

Удивлённый её хитрой выдумкой, Кириан хмыкнул. Это ещё больше раззадорило в нём хищника, и он побежал за ней. Но догнать смог только у лагеря. Парень не подрасчитал, что его подопечная уже давно не хилая девочка, когда-то бравшая по четырнадцать перерывов за тренировку, а уже выносливый боец. С такой ловкостью и скоростью она, возможно, даже смогла бы сдать экзамен эксплоров, если бы захотела. Поймав девушку со спины, он сжал её в объятиях и носом зарылся в волосы, пахнущие эйринским мылом и осенними листьями.

– Если они будут постоянно вести себя так, то меня вырвет!

Пич скривила мину и приложила два пальца к высунутому языку.

– Да ладно тебе, Пич, – рассмеялся стоящий рядом Виктор, который с улыбкой наблюдал за подростками. – У них первая любовь как-никак. Неужели сама не помнишь, каково это?

Девушка покачала головой, скрестив руки на груди.

– Помню. Но предпочла бы забыть. – Пич снова взглянула на Стейс и Кира. Девушка попыталась выпутаться из объятий парня, а Дрейк хитро ухмылялся, говоря, что отпустит её только после вознаграждения в виде поцелуя, чем ещё больше смущал эребу и веселил Стеллу с двойняшками, наблюдавших за ними. Но по спине у Пич пробежали мурашки, и она выдавила: – Буэ...

Вечер выдался холодным. Начало ноября давало о себе знать. Прохладный ветер шумел между деревьев, раскачивая оранжевую листву, и распалял огонь в кострище. Яркие искры сверкали и вздымались в воздух, играя в танце, и исчезали, растворяясь в ночи. Завораживающее зрелище. Когда все отправились спать, Стейс всё ещё сидела у костра, перелистывая в его свете страницы Адевалура. Буквы со страниц старого семейного фолианта уже плясали перед глазами от усталости, но она упорно пыталась дочитать главу. Она всё это время помнила об обещании Кириану и поэтому каждый день искала хоть какую-либо информацию о проклятье, наложенном на семью Дрейк. Но единственное, что пока она смогла о нём узнать, так это то, что создал его некий Террий Вернес, и было это очень давно. Стейс тяжело вздохнула и захлопнула книгу, дочитав последнюю строчку. Поиски в очередной раз не дали результатов.

– Тебе не обязательно так напрягаться, – шёпотом произнёс Кир, приподнимаясь на локтях.

– Если я хочу помочь тебе, то я должна искать усерднее, – ответила девушка и затолкнула книгу в свой рюкзак.

– Стейс, иди сюда...

Девушка удивилась, но послушно подошла к парню. Кир похлопал по траве, предлагая ей сесть рядом. Он обнял её за плечи, накрывая своим пледом, и они некоторое время сидели в тишине, наблюдая за искрящимся пламенем, пока Кир шёпотом не произнёс:

– Останься со мной до утра...

Сердце девушки ускорилось, и парень это услышал. Нежно обхватив пальцами её острый подбородок, он повернул её лицо к себе и накрыл губы своими, медленно растягивая миг. Ему хотелось целовать её так, будто это был последний день, когда он мог это сделать. Ладонь Кириана плавно проскользила по её спине, задерживаясь на нескольких чувствительных точках, и, словив её еле слышный стон, опустилась на бедро. Стейс на секунду отстранилась, ловя губами воздух, а потом снова поцеловала парня, заставляя его опуститься следом за собой на траву. Парень заглянул в зелёные глаза, в которых отражалось звёздное небо, и ласково поцеловал её в лоб. Кириан и Стейс укутались в тёплый плед и, согревая друг друга теплом своих объятий, уснули.

* * *

Утром они отправились вглубь ущелья. Сухая каменистая почва хрустела под жёсткими подошвами, рассыпаясь на маленькие крупинки, и звук шагов восьмерых человек эхом отзывался от высоких горных стен. Даже протекающая в ущелье река не спасала эту мёртвую землю. Трава здесь местами уже потускнела и начинала увядать, а деревьев и вовсе не было. Только сухие обломанные брёвна, которые, вероятно, упали с более зелёных горных склонов. Солнце не проглядывалось, небо было закрыто плотным облаками, но, к счастью, ветра не было вовсе, поэтому в ущелье стояла тишина. Запах пыли здесь был везде. Даже вода, казалось, имела странный привкус. Пич и Виктор остановили отряд и огляделись. Виктор одним взглядом дал понять Алексу и Киру, что он чувствует опасность, и парни тут же заняли оборонительную позицию, а наёмница напряглась, вытянула шею, высматривая что-то в небе. Её тревожность передалась и остальным. Три громких уханья эхом протянулись по ущелью, и Пич молниеносно выхватила из ножен клинки.

– Здесь кто-то есть, – произнесла она, выставляя оружие.

Все тут же окружили Стейс и Стеллу. Энергия охватила пламенем руки каждого, заостряясь сильнее всякого ножа. Минуту за минутой тянулась тишина, пока не раздался звук хлопающих крыльев, и на землю с сильным ударом и густыми клубами пыли упали семь человеческих фигур. Тела и мужчин, и женщин были крепкие и накаченные, а внешне они походили на людей, но за спинами красовались большие крылья, а глаза, склеры которых были налиты чернотой, сверкали кроваво-алой радужкой.

Стейс тут же осознала, кто это. После нападения на Стеллу она тщательно изучила Адевалур, чтобы узнать больше о Тенях, и там она наткнулась на одну из записей, где говорилось об их видах. Это показалось девушке удивительным, потому как она не догадывалась о том, что они ещё как-то делятся. В любом случае, там было написано, что разделяют их на три вида: человеческие, человекоподобные и монстры. С двумя последними им уже предоставлялась возможность встретиться. Мантикора относилась к категории монстров. Они руководствуются только животными инстинктами и очень опасны. А вот плакальщицы были человекоподобным видом Теней и, хоть были похожи на людей, они не отличались умом и руководствовались в основном инстинктами. А вот человеческие Тени были самыми разумными, но делились на два подвида: пыльники и химеры. Пыльники меняют состояние своего тела и его структуру и могут быстро перемещаться, рассыпаясь на множество пылинок. А вот те, с кем им предстояло столкнуться, были химерами, судя по их огромным крыльям, клыкам и когтям. Химеры в обычном состоянии те же люди, но, по желанию, они меняются, превращаясь в полулюдей-полумонстров. Это были самые опасные виды Теней, потому как соединяли в себе жестокость и инстинкты монстров, но сохраняли разум человека.

– Виктор, – ядовито протянула одна из химер, втягивая чёрные крылья.

Фигуристая девушка в чёрных кожаных одеждах вышла вперёд. И судя по её властному виду, эта особа занимала высокое место в рядах своей команды. Смахнув с лица прядь прямых пепельных волос, Тень провела длинными когтями по своему серому лицу, частично забитому чёрными острыми узорами, и ухмыльнулась, оголяя острые клыки.

– Асура, – со смесью презрения и ненависти прошипел Виктор.

Было очевидно, что эти двое уже однажды встречались не при самых лучших обстоятельствах. В их глазах искрились молнии. Но если девушка смотрела на ребят скорее, как на новые игрушки, то мужчина желал ей только одного: смерти.

– Ну-ну, чего же так грубо, – рассмеялась девушка с безумной улыбкой. – Мы можем ведь договориться, и никто не пострадает. Вы нам девчонку, а мы вас оставим в живых.

– Мы с тобой никогда не умели договариваться мирно, Асура. Так что тебе придётся вернуться и сказать своей королеве, что переговоры отменяются.

– Значит, решим, как в старые добрые времена – силой! Передашь «привет» своему брату!

Её слова стали колоколом начала. Тени кинулись на ребят. Моргана и Пич тут же сцепились с двумя крепкими парнями, но ничуть не уступили им в силе. Моргана ловко комбинировала энергию со своим оружием – острым лезвием на длинной цепи, а Пич виртуозно владела ножами и без использования энергии, которой попросту не обладала из-за статуса гефаллена. Виктор же первым делом сцепился с Асурой. Их обуздала жажда свести личные счёты в этом бою. Сверкая оранжевой энергией, на врагов бросились и Алекс с Ликой. Хотя последняя отличным воином не была, она не собиралась стоять в стороне с испуганным видом, когда её подруг пытаются убить.

– Мы должны им помочь! – крикнула Стейс Киру.

Парень стоял, окутанный энергетическим пламенем, и зорко следил за происходящим, прикрывая своим телом девочек.

– Не лезь, Стейс! – прикрикнул он на девушку, когда руки той зажглись белым светом. – Мы действуем по плану.

– И что, мне теперь смотреть шоу, что ли?! – прорычала она. – Я не собираюсь отсиживаться.

– Эй, я вообще-то о твоей красивой заднице забочусь, – ухмыльнулся Дрейк. – Так что изволь выполнять!

Стейс издала смешок:

– Комплимент принят! Но постарайся теперь сосредоточиться на том, как нам отбить атаку.

Кир понял, что переубедить её не получится, и кивнул. Стейс была не из тех, кто с первого раза слушался. Видимо, упрямство – это семейная черта. Стейс встала рядом с парнем. Если кто-то и защитит её, то только она сама. Девушка была способна за себя постоять, в отличие от Стеллы, чьи способности по большей степени относились к целительной магии. Парень и девушка встали спиной к спине, защищая Солнечную Эфиру.

А к ним уже бежали две мощные фигуры. Переглянувшись, Кир и Стейс обменялись хищными улыбками и, собрав энергию в шар, кинули в приближающихся врагов. Это была попытка отвлечь химер. Но, как и ожидалось, они смогли увернуться и спикировать после прыжка прямо перед ребятами. Вот здесь их и ждали Кир и Стейс, окутанные бронёй из энергии. Кир пошёл в рукопашный бой с парнем-химерой, который был на две головы выше него, но это не испугало эксплора. В его глазах загорелся алый огонёк, говорящий парню убить эту гору мышц. А Стейс в напарники досталась девушка, но нельзя было назвать её маленькой и безобидной. Химера оскалилась, показывая ей наточенные зубы, и попыталась вцепиться ими в плоть девушки, но Стейс увернулась в сторону и ударила Тень локтем в челюсть. Это ещё больше разозлило химеру. Девушка-пиранья пресекла несколько ударов Стейс и полоснула её когтями по щеке. Кровь тонкой струйкой стекла по коже, оставляя за собой алый след, и капля упала на сухую землю. Это заставило эребу ненадолго растеряться и едва не пропустить следующий удар Тени. Закрывая грудь, Стейс готовилась после пойти в ответную атаку, но стоило девушке занести когтистую руку, как объятый золотым свечением кулак врезался в её рёбра, и, согнувшись пополам, химера полетела кубарем, поднимая пыль, и ударилась головой о скалу. Стейс с шоком на лице посмотрела на Стеллу, которая с решительным видом испепеляла взглядом Тень, лежащую без сознания на земле.

– Ты же не думала, что я буду смотреть, как она пытается тебя убить? – нахмурив светлые брови, произнесла она.

Нуар улыбнулась и покачала головой. Стелла предстала перед ней в новом свете: решительная, смелая, теперь она способна была сама ринуться в бой, защищая других. Вот истинная дочь королевы Аниары. В мыслях Стейс подумала о том, что Стелла станет прекрасной наследницей: добрая, отзывчивая, смелая. Над решимостью, конечно, ещё стоит поработать, но для этого у неё ещё будет предостаточно времени. Стукнувшись кулаками, обе девушки бросились на амбала, который сражался с Киром. Девушки окрестили этого большого парня Горой. Это была очень подходящая для него кличка. Дрейк провёл комбинацию атак, но этому верзиле было всё равно. Кровь текла по его серой коже из глубоких ран, оставленных энергией Кириана, а Гора будто не замечал этого. Он продолжал пытаться поймать парня, хотя его неповоротливость и медлительность не давали ему даже приблизиться.

– Эй, верзила! – крикнула Стелла, отвлекая Тень от Дрейка.

Гора обернулся и сверху-вниз взглянул на маленькую хрупкую блондинку.

– Что? Не терпится умереть, маленькая эфира? – глухо прохрипел он, взглянув на девушку с иронией.

Пока Гора отвлёкся на Стеллу, Стейс подобралась к нему со спины. Она подала знак Киру. Теперь их план состоял в совместной атаке. Девушка разбежалась, оттолкнулась от земли, взлетев на несколько должных метров. Её руки ещё сильнее объяло белое пламя, а жар обжог кожу. Но Стейс теперь не сдерживала свою ярость.

– Получай! – Девушка размахнулась и ударила Гору со всей силы.

Послышался треск костей, и хлынула алая кровь из головы химеры. От удара девушки он по колено вошёл в землю с диким болезненным рёвом. Но даже это не вырубило его. И тогда Кир, используя прямое сальто, перемахнул через мужчину, перерубая заострённой энергией его горло. Кровь хлынула фонтаном, и Гора в судорогах упал наземь. Стейс брезгливо отпрыгнула назад, чтобы не заляпаться в алой жидкости, а Стелла вскрикнула и рывком отвернулась, не желая видеть этой ужасной картины. Но Нуар сочувственно погладила сестру по плечу и успокоила. Им ещё не раз придётся увидеть такую жестокую смерть. Смирившись со случившимся, Стелла, Кир и Стейс рванули к остальным.

Смесь тяжёлого дыхания, ударов клинков и вскриков боли стали расходиться по ущелью. Отражая нападение когтистых тварей, ребята не заметили, как химеры увели их подальше друг от друга. Теперь, если бы что-то произошло, они вряд ли могли бы помочь. Женский душераздирающий крик оповестил о беде. Химера с садисткой улыбкой нависала над стоящей на коленях Анжеликой и сжимала в руках её длинные волосы. Хейс пыталась вырваться, но Тень хохотала и таскала девушку по земле, не давая возможности подняться. Химере нравилось играть с новой игрушкой. Лика взвыла, и её крик услышала Пич, которая находилась ближе всего к блондинке. Оттолкнув ударом ноги в грудь своего соперника, она побежала на помощь, но осознавала, что не успеет спасти Лику, потому что когти Тени уже потянулись к её горлу, вдоволь наигравшись с жертвой.

– Лика, вниз! – заорала Пич, срывая горло.

Блондинка и Тень обернулись на крик, но, превозмогая боль, Анжелика закрыла застеленные слезами глаза и наклонилась вперёд, натягивая свои волосы. Тень усмехнулась, заметив в руках наёмницы четырёхстороннее метальное лезвие, и приготовилась увернуться от атаки девушки. Зажав пальцами кончик оружия, Пич метнула его в её сторону.

– Промахнулась! – ехидно воскликнула девушка, когда лезвие пролетело между ней и Ликой и воткнулось в землю.

– А ты посмотри ещё раз!

Лика дёрнулась вперёд, и её волосы, подрезанные брошенным Пич лезвием, оборвались, оставляя белые огрызки в руках Тени. Химера вскрикнула от неожиданности, и Хейс, воспользуясь случаем, ударила её по коленям, а подоспевшая Пич взмахом ноги вырубила соперницу, вогнав тяжёлую подошву ботинка ей в щёку и оставляя характерный тракторный след.

– Спасибо, – поблагодарила Лика, принимая руку помощи от Пич.

– Прости за волосы.

Лика взглянула белые пряди её бывших волос, лежащие на земле, улыбнулась и оптимистично выдала, проглаживая своё рваное и неровное каре:

– Ничего. Как раз думала о смене имиджа.

Девушки улыбнулись и решительно бросились вдвоём на парня, которого Пич не успела добить. Осознав, что сила на стороне противника, Тени бросили бои и сошлись вместе. Теперь их осталось всего трое: Асура и два парня. Их глаза быстро забегали по толпе, а когда отыскали в ней Стеллу и Стейс, они, раскрыв крылья, бросились на них с неба. Асура схватила Стейс за плечи, повалила на землю и крепко прижала руками. Её длинные когти, словно острые кандалы, сжались на запястьях, протыкая тонкую кожу. Тёплые струйки крови потекли по рукам Стейс, и она зашипела от боли.

– Что? Не нравится? – ухмыльнулась Асура, наклоняясь к рукам девушки. Тень с явным удовольствием высунула язык, слизала алую вязкую жидкость с её кожи и, заглянув в наполненные яростью глаза Лунной Эребы, причмокнула кровавыми губами. Вкус крови девушки был для неё, как самое вкусное вино, и, прикрыв блаженно глаза, Асура рассмеялась. Её смех был холодным и безжалостным. Стейс дёрнулась, пытаясь вырваться. – А вот для Нумеро ты капли крови не пожалела...

Стейс сощурила глаза. Кто такая Нумеро? Она не понимала, о ком говорит Тень, да и знать не хотела. Сейчас она желала лишь вырваться из её лап и оторвать голову этой девице. Но её попытки вызывали лишь смех Асуры.

– Забавно, не находишь? – оскалилась она, склоняясь ближе к лицу девушки. – Твои друзья сейчас заняты, и никто не может тебе помочь... Надеюсь, девчонка, ты добровольно решишь пойти с нами!

– Размечталась! – Стейс вспомнила первый урок с Киром и резко плюнула в лицо нависающей над ней девушке.

Асура растерялась, но хватку ослабила лишь на секунду. Стейс дёрнулась, поваливая химеру в сторону, но женщина сжала когтями её щиколотку прежде, чем та успела отбежать, и потянула на себя, снова наваливаясь на упавшую девушку сверху. Её алая радужка стала ещё ярче от злости, но не успела та прийти в себя, как на неё налетел Кир. Он столкнул Асуру со Стейс, и они вместе покатились по земле. Парень и девушка сошлись в жестоком бою. Асура когтями вцепилась в Кира, раздирая его одежду вместе с плотью. Парень закричал и сжал зубы, стараясь игнорировать боль. Его кофта и куртка молниеносно пропитались кровью. Но парень понимал, что его роль защищать Стейс, пока остальные обезвреживают двух других сильных Теней. Размахнувшись, он разрезал энергией кожу на плече Асуры вместе с прядью белых волос, но её рана затянулась буквально на его глазах, обескуражив Кира.

– Кир, держись! – Алекс вырубил одного из парней и кинулся на помощь другу.

Но не успел. Асура, быстро оценив свои возможности, оказалась у Дрейка за спиной, сцепляя руки вокруг его шеи и взлетая. Стейс закричала, когда когти химеры начали медленно сжиматься, разрезая его кожу. Её надрывный крик взбудоражил всех. Виктор и Пич остались разбираться с последней Тенью, а остальные рванули к Стейс. Девушка стояла, не двигаясь, и смотрела на Асуру, сжимающую в своих когтях Кириана, который пытался из последних сил расцепить хватку Тени. Девушка уже решилась броситься на химеру, но Алекс и Моргана вцепились в её плечи с разных сторон.

– Не дури, Нуар! Бросишься, и она его убьёт! – вскричала Моргана, заглядывая ей в глаза для убедительности. Стейс видела, что Мора сейчас не меньше неё волновалась за Кириана, но её хладнокровный характер давал ей мыслить в данной ситуации более благоразумно, нежели Стейс.

Друзья замерли, испуганно наблюдая, как Кир пытается вырваться из когтей Асуры. Сжимая пальцами её руки и дёргая ногами, Дрейк подтягивал себя, чтобы сделать небольшой вдох. Он пытался держаться за последние мгновения жизни, хрипя и хватая губами воздух.

– Самая интересная игра та, в которой ты наблюдаешь, как друзья убивают друзей! – Асура произнесла это с дьявольской улыбкой и разразилась безумным смехом.

Девушка разжала одну руку, поднесла ладонь ко рту и своими острыми клыками разорвала себе запястье, даже не вскрикнув от боли. Казалось, Асура вообще не чувствовала её. Кровь потоком хлынула по руке и она, сопровождая действия безумным смехом, поднесла кровоточащее запястье к губам парня. Кир попытался сомкнуть губы, но Асура сжала сильнее пальцы на его шее, заставляя инстинктивно разомкнуть их. Кровь заструилась внутрь его рта, обжигая нёбо и язык, словно жгучее и ядовитое пламя. Её было так много, что она в считанные секунды заполнила всё, перелилась через губы и потекла вниз, заливая одежду. Асура ещё сильнее сжала шею Кириана, заставляя его проглотить это, после чего отбросила в сторону. Дрейк ударился о землю, приземлившись на левое плечо с двухметровой высоты, несколько раз пролетел кубарем, поднимая пыль, и начал отплёвываться от крови. Металлический привкус обжигал слизистую. От этого противного ощущения ему хотелось вывернуть желудок наружу, лишь бы избавиться. Асура рассмеялась и, бросив свою команду, улетела, кинув на прощание довольное «До следующей встречи!».

Стейс бросилась к Киру. Не считая нескольких сильных порезов на теле и лице, он был в порядке. Подоспевшая Стелла принялась залечивать раны парня, но встревоженный крик Виктора заставил всех обернуться. Мужчина тащил под руку Пич. Живот девушки был исполосован глубокими следами от когтей, а сама она еле волочила ноги.

– Её ранили в последний момент. Слишком быстро теряет кровь, – спешно пояснил Виктор Лике.

Двойняшки помогли уложить её на землю, и Лика попыталась начать лечение, но Пич её остановила, перехватив ладони. Её глаза испуганно посмотрели на блондинку.

– Нельзя! – произнесла она. – Это может навредить ему!

– Кому? – тут же спросила Лика.

– Брат. Мой младший брат застрял в моём теле. Он - Тень-пыльник! Твоя магия навредит ему!

– Что же тогда делать? – озадаченно воскликнула Стелла, смотря молящими глазами на Виктора.

– Если я правильно помню, то когда-то я читал об одном способе. Но для этого понадобится очень много энергии. Лика, тебе потребуется брать энергию у Стеллы, чтобы вытащить и собрать частички мальчика, а я использую силы Стейс, чтобы снять психологический барьер, мешающий ему выбраться.

– Давайте просто убьём её вместе с Тенью, – раздражённо предложила Моргана, вытаскивая нож.

Но когда девушка двинулась к Пич, Стелла встала между ними, сжимая горящие золотой энергией кулаки. Её тело тут же окутало пламя, выдавая злость, бурлящую в ней. Даже её волосы воспарили. Стейс знала это состояние. Она то же самое испытала в доме Дрейков.

– Ты не тронешь её! – угрожающе произнесла Солнечная Эфира, сводя светлые брови к переносице. – Мы спасём её и мальчика, а если попытаешься помешать, поплатишься. Обещаю!

Такие слова из уст Стеллы звучали устрашающе. Моргана испуганно распахнула глаза, явно не ожидая такой реакции, и сделала шаг назад, не решившись столкнуться с мощью силы девушки. Мора спрятала оружие, а Алекс и Лика усмехнулись. Уж они-то знали, что Стелла не такая милая плюшечка, какой кажется. А сегодня она уже дважды доказала, что даже в тихом омуте черти водятся. Виктор кратко объяснил Лике, что ей предстоит делать. Хейс кивнула. Ей предстояла самая опасная часть, но самое трудное ложилось на плечи Солнечной Эфиры, потому что её энергия являлась двигателем. Закончив подготовку, Виктор кивнул Стейс, намекая на её надобность в ритуале. Девушка растерянно взглянула на Кира, чью ладонь она всё это время не разжимала.

– Иди. Ей сейчас помощь нужна больше, чем мне. – Он погладил её руку. – Я пойду, промою раны в реке и ототрусь от этой дряни.

Парень брезгливо кинул взгляд на кровь Асуры, заляпавшую его одежду, руки и лицо, после чего, пошатываясь, поднялся и двинулся к реке, протекающей в ущелье.

– Моргана, – окликнула Стейс девушку, чем вызвала её лёгкое удивление, – иди с ним, пожалуйста.

Брюнетка кивнула и, нагнав парня, подхватила под руку, помогая добраться до реки. Стейс села с Виктором около Пич, а напротив них устроились Лика и Стелла. Девушки кивнули, начиная операцию. Виктор взял за руку Стейс, и девушка почувствовала, как невольно её начинает окутывать белое энергетическое пламя и перетекает через касание к Виктору, тело которого тоже засветилось. Мужчина положил руку на голову Пич и закрыл глаза. Стейс почувствовала, как его пробила дрожь, а от напряжения на лбу вздулась вена. Его состояние передалось и племяннице, чью энергию он вытягивал. В течение нескольких минут Виктор сидел молча.

– Лика, начинай! – решительно скомандовал он, не открывая глаза.

Блондинка сжала крепче руку Солнечной Эфиры, положила ладонь на грудь Пич и попыталась сосредоточиться. Её лицо исказилось. Сияние ладони впитывалось в тело наёмницы, и от этого девушка напряглась, сжимая челюсти с соответствующим оскалом. Пич чувствовала, как тепло проникает внутрь, и при этом испытывала сильную режущую боль, словно от неё отрывают по маленькому кусочку. Наёмница еле сдерживала крик. На самом деле, так и было. Лика с помощью своей силы вытаскивала частички, которые были разбросаны практически по всему её телу. Маленькие чёрные пылинки стали постепенно выходить, летая в воздухе над наёмницей. Найти каждую клеточку мальчика было очень сложно, но Лика делала всё возможное. Но уже спустя несколько минут, кожа Виктора, Лики, Стеллы и Стейс покрылась потом, а лица исказила гримаса боли. Если первым было сложно держать контроль над телом и разумом одновременно мальчика и Пич, то энергия сестёр, которую они передавали, обжигала кожу и перенапрягала мышцы. Боль сдавила сердце.

– Ещё немного! – попросила Лика.

К этому времени пыль уже сложилась в большую часть тела мальчика, которое ещё было чёрного цвета и висело в воздухе над Пич. Стелла опёрлась свободной рукой на землю, едва не падая в обморок, но, подняв голову, девушка посмотрела на спящее очертание маленького мальчика, которому было на вид лет одиннадцать. Она не могла допустить, чтобы старания пропали зря. Стейс чувствовала, как Стелле было тяжело... намного тяжелее, чем ей. В отличие от сестры девушка могла ещё держаться, потому что Виктор не забирал так много энергии у неё, как это делала Лика, но работа Хейс была намного сложнее и щепетильнее. Нахмурившись, Стелла решительно выдала:

– Лика, забирай сколько надо! Мы спасём его!

Сияние вокруг Стеллы усилилось, и блондинка закричала. Её кожа стала покрываться красными ожогами, а пламя ещё больше разгорелось, содрогая яростным шипением. Лика ускорилась. Ей не хотелось заставлять Стеллу страдать от боли. Последняя пылинка присоединилась к телу паренька. Чёрная форма обрела цвет и поспешила рухнуть на землю, но мальчика подхватил Виктор и положил рядом с потерявшей сознание Пич.

– Ты это сделала!

Лика обняла девушку за плечи, но сил Стеллы хватило лишь на лёгкую улыбку. Она обмякла в руках подруги. В её груди появился свет, разошедшийся сильной волной, и, вырвавшись из груди, на её колени приземлился маленький толстенький дух, принявший форму серого спящего енота. После чего он тут же растворился в воздухе, словно подал сигнал о своём существовании, а теперь его миссия выполнена, и можно отдыхать. Стейс устало улыбнулась. Теперь у её сестры есть такой же милый филикс, как и она сама. Вот только она не до конца понимала, почему именно енот, но природу филикса в любом случае знать может только его хозяин.

Как только Моргана привела обратно Кира, Лика из последних сил залечила раны парня. После чего приступила к Пич, чьи раны практически закрылись ещё во время вытаскивания Тени из её тела, но их нужно было залечить, чтобы не остались ужасные шрамы. Остальными же занялся Алекс. Парень, конечно, был не так хорош в этом, как его сестра или же Стелла, но всё же смог избавить всех от лёгких ссадин и ран, пусть и медленнее, чем это сделали бы девушки. Всё-таки боец из него лучше, чем лекарь. Но, тем не менее, Виктором было принято решение остаться на ночлег в одной из пещер, потому что в течение получаса ни Стелла, ни Пич, ни маленький мальчик в сознание не пришли.

Ближайшая пещера находилась недалеко, поэтому ребята поспешили туда, чтобы организовать ночлег до наступления темноты. Из сухих брёвен, веток и травы они разожгли костёр и около него положили укутанных в одеяла девушек и мальчика, чтобы те не замёрзли на холодной земле среди каменных стен.

Первой в себя пришла Пич и постаралась кратко рассказать о неприятной части своего прошлого, но каждое слово давалось ей с трудом. Девушка объяснила, что, когда они с братом были ещё маленькими, на их дом напали. Их родителей убили, а Риюн – брат Пич – был так напуган, что случайно расщепился, и его тело и сознание оказалось заперто внутри Пич. Девушка потратила многие годы на поиски заклинания для освобождения, но безрезультатно. Каждый из ребят задался вопросом, а возможно ли такое, но Виктор спешно объяснил им, что маленькие Тени-пыльники не умеют контролировать свои перемещения. Вопросов меньше не стало, но Пич была так вымотана, что допытывать её никому не хотелось.

С наступлением ночи Стейс вышла из пещеры, чтобы посмотреть на звёзды и найти у реки Кира. Парень сидел на берегу, горююще опустив голову, и с раздражением бросал по поверхности воды камни, оставляя несколько блинчиков на водной глади. Стейс хорошо помнила, что значит для Кира испить кровь Тени, поэтому не знала, как лучше заговорить об этом с парнем. Она около минуты стояла в двух метрах от него, не решаясь подойти. Мысленно она перебирала вопросы, постоянно перекладывая слова местами, и старалась найти более подходящий тон для разговора. От волнения у неё даже ладошки вспотели, и она нервно стала заламывать пальцы.

– Перестань переминаться с ноги на ногу и просто подойди, – со вздохом ответил Кир. Он уже давно ощутил её присутствие.

– Кир, как ты себя чувствуешь? – Она села рядом с ним.

– Никак. Только внутри немного жжёт. И я до сих пор ощущаю вкус крови во рту.

– Ты думаешь, Асура сделала это специально? – Стейс нервно забарабанила пальцами по подвеске.

– Думаю, да. – Кир пустым взглядом посмотрел в отражающуюся в реке растущую луну. – Скорее всего, Тени как-то прознали о проклятье моей семьи. Но, в любом случае, скоро я начну обращаться в химеру. Поэтому мне придётся покинуть вас.

– Нет, Кир! – Стейс чуть ли не моля вцепилась в разодранный рукав его куртки. – Мы найдём решение. Не уходи.

– Ты не понимаешь, Стейс, – раздражённо ответил он, повернув голову к ней. – Новообращённые химеры не контролируют себя в затмение. Я захочу тебя убить, ты это понимаешь? Мы не можем этого допустить, поэтому я уйду. Если с тобой что-то случится по моей вине, я никогда не смогу простить себя.

Он наклонился к ней, соприкасая лбы, и пальцами нежно провёл по щеке.

– Ты говорил с Виктором? – полушёпотом спросила она. Стейс ладонью прижала его пальцы ближе к своему лицу, не давая их одёрнуть.

– Да, но вы, Нуары, всегда мыслите слишком оптимистично. – Кир усмехнулся. – Он тоже считает, что сдержит химеру внутри меня. Глупо с его стороны...

Стейс возмущённо выпрямилась и тут же перебила:

– Глупо с твоей стороны не надеяться! Я не позволю тебе забиться в угол, только потому, что ты теперь на половину химера. Если потребуется, я тебя ударю так сильно, что ты либо вырубишься, либо твои мозги на место встанут!

Стейс, нахмурившись и поджав губы, замахнулась кулаком на парня, чтобы немного припугнуть, но Кир перехватил её руку и усмехнулся:

– Маленькая эреба хочет поставить на место химеру? – Он сексуально провёл языком по клыкам. – Давай узнаем, сможешь ли ты меня победить...

Парень подался вперёд, медленно кладя Стейс на землю и страстно поцеловал, будто делал это в последний раз в своей жизни. Его пальцы проскользили по её талии, и остановились, поглаживая бедро девушки. Приятная дрожь пробежала по телу.

– Ай! – Вскрик Стейс напугал парня, и он резко отстранился. Девушка прикоснулась пальцами к нижней губе, и на её коже отпечатались капли алой крови. Она, как ни в чём не бывало, улыбнулась и пожала плечами, давая понять, что это не страшно, но подняв глаза, изменилась в лице: – Кир, твой глаз...

Парень резко сорвался с места и склонился над водной гладью реки, рассматривая отражение. Внешность его не изменилась, но из отражения на него смотрел уже не он: склера правого глаза почернела, а радужка сменила свой привычный холодный стальной оттенок на сияющий алый. Трясущимися пальцами он приподнял верхнюю губу и посмотрел на удлинившиеся клыки, которые ещё были в кровавых разводах, после того как укусил Стейс. Вкус её крови до сих пор ощущался во рту. Кир со злобным рычанием ударил кулаком своё отражение, разбрызгивая в сторону воду.

– Началось... – тяжело произнёс он, склонив голову, словно перед казнью.

– Пошли к Виктору!

Стейс решительно подняла его за локоть и потащила в пещеру. Там всё было спокойно. Виктор читал книгу, Моргана подравнивала ножом теперь уже короткие волосы Лики, а Стелла и Алекс играли с енотом-филиксом. Их встревоженные лица встретили настороженно.

– У нас проблема!

Девушка указала на Кира, который старательно прятал глаза под длинной чёлкой. Видимо, ему было стыдно сознаваться в том, что с ним происходит.

– Думаю, эту проблему уже не решить, – усмехнулась Пич, которая ласково гладила по каштановым волосам всё ещё спящего мальчугана.

Кир злобно зыркнул на наёмницу и Пич замерла, заметив его сверкающий алым глаз.

– Что с тобой? – В голосе Стеллы послышался страх. Блондинка явно помнила эти глаза у прошлых химер.

– Он обращается, – мрачно произнёс Виктор. Мужчина взял парня за руку, насильно усадил на низкий выступ в скале и, аккуратно раскрыв его веки, осмотрел глаз. – Слишком быстро происходит обращение. Кир, что произошло?

– Я не знаю, как это произошло. Я ничего не понял. Сначала мы целовались, а потом мои клыки удлинились, и я случайно прокусил губу Стейс, и у неё пошла кровь...

Он говорил так быстро и разрывно, чем выдавал нарастающую в нём панику. Виктор успокаивающе положил руку ему на плечо, а Лика передала металлическую флягу с водой. Кир жадно выпил всё до дна, стараясь избавиться от вкуса крови на языке.

– Что это с ним? – дрогнувшим голосом спросила Моргана. Она, очевидно, не знала о проклятии семьи Дрейк.

Но такой же вопрос был и у остальных, поэтому, видя состояние шока на лице Кира, Виктор взялся рассказывать другим о смысле проклятой татуировки. Все слушали, как заворожённые. Даже Пич не рискнула отпустить едкий комментарий в сторону Кира, а только сочувственно смотрела на него и кивала головой в такт словам Нуара-старшего, понимая, как хреново приходится сейчас Дрейку. Виктор, как выяснилось, знал не больше, чем Дрейк и Стейс, но чётко обозначил то, что теперь, даже если парень сможет снять проклятье с семьи, с себя он его снять не сможет.

– Знаешь, Дрейк, я всегда чувствовал, что ты дефектный, – воскликнул Алекс в нагнетающей тишине после рассказа Виктора, за что получил удар локтем по рёбрам от сестры, но блондин улыбнулся, положил руку на плечо парню и добавил: – но мы будем с тобой, чтобы ты там не хотел сделать. Хотя, если ты попытаешься броситься на Стейс или Стеллу, я тебя больно тресну. Тебе же во благо, между прочим!

Кир усмехнулся. Он оглядел друзей, которые не боялись и были готовы ему помочь. Только Моргана, встретившись с его взглядом, отвела глаза. Но Кир прекрасно понимал, что девушка борется внутри с осознанием того, что её друг теперь химера, а таких, как он, её с детства приучали убивать, поэтому не смел упрекать. С улыбкой на лице к нему подползла Стейс. Девушка положила свою голову ему на колени и мягко произнесла:

– Видишь? Никто не бросит тебя. – Она вытянула руку и ласково погладила его по щеке. – И кстати, твой глаз теперь прежний.

Кир рефлекторно прикоснулся к веку, а потом улыбнулся. Глубоко в душе он был рад, что у него появились такие друзья. Если бы не они, то, скорее всего, он в данной ситуации уже убил бы себя сам. Он упёрся затылком в скалистую стену и закрыл глаза, пальцами перебирая мягкие волосы засыпающей на его коленях Стейс. Она подарила ему смысл жизни... Она стала его смыслом жизни.

●●●●●●●●●●●●●●●●

ИНТЕРЕСНЫЕ ФАКТЫ:

1. ВИДЫ ТЕНЕЙ:

Человеческие Тени - выглядят, как люди, но обладают опасными способностями и умеют перевоплощаться. Делятся на два подвида: пыльники и химеры. Пыльники превращают своё тело в пыль и умеют видоизменять его структуру, по желанию, а также обладают способностью перемещаться. Чтобы переместиться на небольшое расстояние им нужно видеть цель, а чтобы переместиться на огромное расстояние нужно знать, как выглядит место, или же иметь связь с человеком, чтобы переместиться непосредственно к нему. Химеры же могут изменять своё тело, превращаясь наполовину в других существ и приобретая их характерные особенности.

Человекоподобные Тени - выглядят практически, как люди, но их всё равно легко вычислить по телесным деформациям. Умом и логичностью отличаются редко, потому как руководствуются в основном инстинктами.

Монстры - не похожи на людей. Чаще всего представляют из себя животных или их гибридов. Отличаются чаще всего крупными размерами. Руководствуются только животными инстинктами. Очень опасны.

2. Бой с химерами был написан под песню группы Evanescence - Going Under.