Лунное сияние освещало чёрные силуэты развалин. Некогда бывшие высокие каменные стены теперь лежали на земле разбитыми валунами среди пыли и грязи. Холодный мёртвый ветер пугающе свистел, пролетая между глыбами, и пробирал до дрожи. Стейс смотрела на полную луну в небе и не могла отвести взгляд. Ей не хотелось подниматься с каменного пола. Было так хорошо и спокойно. Стук каблуков по плитам привлёк её внимание.

– Ну, привет, мамочка. – Стейс нехотя приняла положение сидя и взглянула на приблизившеюся к ней даму в чёрном. Девушка не чувствовала тяжёлой пугающей ауры от неё, как в прошлый раз.

– Вижу, тебе наконец-то рассказали всё, – хмыкнула женщина, внимательно следя взглядом за тем, как Стейс поднимается с пола и отряхивает от пыли вещи. – Теперь мы можем нормально поговорить.

– Почему ты раньше не рассказала мне о себе? Зачем все эти бессмысленные появления?

Женщина махнула рукой и предложила жестом прогуляться. У Стейс не было причин отказываться. Встав плечом к плечу, они медленно зашагали между развалин.

– Моя сестра наложила мощное заклинание, которое держит меня в заточении, – начала спокойно свой рассказ Лилит. – Оно сильно ограничивает мои силы, но всё же не полностью. Когда ты оказалась на Аниаре, Стейс, я тут же почувствовала это. Но я много лет пыталась выбраться из небытия и растратила все свои силы, поэтому, когда я почувствовала нашу связь, сил хватало лишь на небольшие появления в твоих снах и пару коротких фраз. Но Селена хорошо позаботилась о том, чтобы я не могла никому назвать своё имя. Она знала, что рано или поздно я предприму попытку рассказать тебе, поэтому мне пришлось доносить до тебя это загадками.

– Почему тогда ты сейчас свободно рассказываешь мне это, если твои силы ограничены? – Стейс с недоверием посмотрела на мать.

Но бледное лицо Лилит не дрогнуло. Женщина смотрела пустыми глазами вглубь развалин.

– После того, как ты использовала защитное заклинание, я больше не могла проникнуть в твои сны, поэтому накапливала энергию и терпеливо ждала, когда блок спадёт. Но благодаря тому, что вы всё ближе подбираетесь к замку, наша связь становится сильнее, а накопленная энергия даёт мне возможность поддерживать с тобой разговор.

– Тогда я хочу услышать кое-что лично от тебя. – Стейс остановилась и развернулась к матери. – Почему ты это сделала? Стоили твои попытки прийти к власти того, что ты оказалась заперта в небытие и потеряла папу и меня?

Услышав об этом, ресницы Лилит дрогнули, а губы поджались. Она будто вспомнила о боли, терзающей её многие годы, но о которой она постепенно забыла. Или сделала вид, что забыла.

– Я хотела защитить тебя.

– Сомнительное оправдание, – проворчала Стейс и сложила руки на груди. Её голос сорвался на нервные резкие нотки. – Ты пыталась забрать мою силу и отдать её Теням. Ты серьёзно думаешь, что они сделали бы тебя своей королевой? Не надо прикрывать эгоизм заботой обо мне!

– Мне нравится, что ты выросла такой прямолинейной, – проговорила холодно женщина. – Ты прямо, как твой отец... тот тоже всегда говорил только то, что думал. Но я говорю правду. Я действительно боялась, что, когда наступит следующее затмение, ты погибнешь, и поэтому, когда Тени меня нашли, я согласилась на их условия. Если бы у меня получилось объединить государства, то тогда бы тебе не пришлось участвовать в ритуале затмения, и я доказала бы родителям, что лучше подхожу на роль королевы, чем Селена.

Последнюю фразу она сказала с явной резкостью. Видимо, за восемнадцать лет тюрьмы в небытие она так и не смогла осознать ошибку и по-прежнему считала себя правой. Это злило Стейс. Она хотела верить, что Лилит сможет исправиться, и тогда заклинание королевы падёт, а они заживут нормальной жизнью, но нет... В глубине души Стейс не могла простить ей то, что из-за её ошибки им со Стеллой пришлось расти в другом мире, не зная своей семьи, а ведь всё могло сложиться совершенно иначе. Стейс раздражённо сжала кулаки, ногтями впиваясь в мягкую кожу ладоней.

– Моё время заканчивается, – прервала её мысли Лилит. – Сейчас ты ещё не готова понять меня...

Её образ начал рассыпаться на кусочки пепла, уносимые ветром.

– ...но когда-нибудь поймёшь.

* * *

Стейс ощутила чьё-то лёгкое касание и попыталась открыть глаза. Веки казались очень тяжёлыми, а головная боль сдавливала череп, будто внутри находился рой пчёл. Это было обычным состоянием после очередного чужого проникновения в её сон. Массируя пальцами виски, она приподнялась и пару раз моргнула, стараясь сфокусировать взгляд.

– Что случилось? – лениво ворочая языком, спросила она, рассмотрев перед собой очертание Стеллы.

– Уже утро, Стейс, – мягко произнесла сестра, но в её голосе послышались испуганные ноты. – Я уже пять минут пытаюсь тебя разбудить, а ты не реагируешь. Я начала волноваться.

– Прости. – Стейс зевнула. – Наверное, я просто сильно устала.

– Крепкий сон – это хорошо, но пора завтракать.

Стейс кивнула, откинула в сторону одеяло и спустила ноги на мягкий ковёр. Ворс был такой пушистый, что девушка невольно остановилась, с наслаждением переминая его пальцами ног. Эреба снова зевнула и потянулась. Сон всё ещё не отпускал её. И то, что ей сейчас нужно было больше всего, – это умыться холодной водой, поэтому девушка потопала в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок, а потом, не переодеваясь, Стелла и Стейс спустились на первый этаж. Впрочем, они были не одни, кто не захотел вылезать из пижамы. Алекс сидел за столом в белой майке и спортивных серых штанах, склонившись над тарелкой с молочной кашей, и клевал носом, едва ли не падая в неё лицом. Остальные же были уже в повседневной одежде, причёсаны, а девушки ещё и накрашены.

– Классная пижама, Нуар. – Моргана иронично изогнула бровь, обратив внимание на шёлковый топ и шорты с изображением единорогов. Интересно, почему никто не реагирует, что у Стеллы такая же пижама, только с жёлтыми цыплятками?

– Ты не первая, кто её оценил, – протянула Стейс, усаживаясь за обеденный стол, – но спасибо.

Кир, осознав, что Нуар до сих пор помнит его подкол с пижамой, усмехнулся. А Моргана повела бровью, но больше ничего не сказала. Это было удивительно. Мюре вела себя очень спокойно и по отношению к ребятам. Она задумчиво копошилась ложкой в каше. Видимо, её сейчас волновало что-то большее, чем будничные беседы за столом. Стейс, как и все остальные, не стала спрашивать девушку об её мыслях. Всё равно Мора не ответит. Вместо этого Нуар придвинула к себе тарелку и с отстранённым видом стала поедать содержимое. Она даже не обратила внимания на то, что в молочной каше плавали маленькие лепестки чайной розы. Сейчас в её голове повторялся разговор с Лилит о том, что рано или поздно Стейс её поймёт. Девушка отрицала то, что поймёт поступки своей матери, но её смутила уверенность в её голосе. Ей нужно было поговорить об этом с друзьями и, рискнув, она выдала:

– Я разговаривала с Лилит!

Её фраза никем не осталась не замеченной. Алекс уронил на столешницу ложку, Лика и Стелла удивлённо раскрыли рты, повернувшись в её сторону, Кир и Виктор приподняли брови, пытаясь понять, шутит она или нет, и даже Моргана очнулась от своих мыслей.

– Как это ты разговаривала с Лилит? – трясущимся голосом спросила Лика. Видимо, даже упоминание имени матери Стейс почему-то вводило блондинку в панику.

– Она снова приходила ко мне во сне, но на этот раз смогла мне всё рассказать. Она не хотела захватывать власть, а желала объединить два государства, чтобы нам не пришлось воевать.

– Ты серьёзно в это веришь? – скептично спросил Алекс, скрестив руки на груди.

– Нет, – честно ответила девушка, отводя взгляд в сторону, – но допускаю вариант, что это частичная правда.

– Тем не менее, это не отменяет того факта, что она предательница, – произнесла Мора, продолжив копаться ложкой в еде. – Лилит ослушалась и предала королеву, по её вине погибли люди, и она пыталась передать силу луны, обрекая нас всех на смерть.

– Я не собираюсь её оправдывать, – отрезала Стейс. – Я, как и все вы, считаю, что она виновата и должна нести наказание, но что если здесь не всё так просто...

– Что ты имеешь в виду? – Кир заинтересованно подался вперёд и упёр локти в столешницу, переплетя пальцы. Сейчас он напоминал своего отца, который с таким же видом выуживал информацию, но Кириану об этом говорить не стоило. А то мог и оскорбиться.

– Мне не даёт покоя один случай. Алекс, помнишь, в день, когда на меня напала мантикора, я слышала голоса в голове? – Блондин кивнул, а Стейс продолжила: – Тьма поглотит Аниару – это определённо говорилось про затмение, но там без какого-либо скрытого смысла было сказано, что Лилит восстанет, и кровь соединится с кровью.

– Ты боишься, что последуешь за Лилит? – произнёс Виктор.

Стейс кивнула.

– Мы не допустим этого. – Кир положил ладонь на её сжатый кулак. Стейс удивлённо взглянула на Дрейка, но его жест помог ей расслабиться. Она разжала пальцы.

– А если это произойдёт, то мы просто убьём тебя, – хмыкнула Моргана и откинулась на спинку стула. – Могу пообещать, что мучиться не будешь.

Все уставились на девушку недовольными взглядами, но Стейс, не сдержавшись, рассмеялась, чем ещё больше удивила друзей. Она не услышала в тоне девушки пренебрежения или язвительности и даже поймала себя на мысли, что Моргана не такая уж и плохая, какой хочет казаться. Поэтому, закончив смеяться, Стейс поднялась, похлопала её по плечу и, перед тем как уйти обратно в комнату, произнесла:

– Я планирую ещё пожить, но если что-то пойдёт не так, то полагаюсь на тебя, Мора.

Моргана от такого заявления подскочила на месте и шокированным взглядом проводила поднимающуюся по винтовой лестнице брюнетку. Стейс зашла в комнату. Часы показывали половину двенадцатого, и она осознала, что нужно ускориться со сборами, потому как через полчаса к их домику должны были подойти Сия и Пич. В ванной комнате на деревянных перекладинах она нашла свои вещи. Прошлым вечером она оставила их там сушиться. В конце концов, не таскать же ей всё это время грязные вещи. Девушка с трудом натянула на бёдра джинсы, которые после стирки немного сели. Потребовалось немало попрыгать, чтобы влезть в них. За этим делом её застала Стелла. Сестра хихикнула, но решила не комментировать такой трудоёмкий, но забавный процесс. Блондинка тут же поспешила в ванную, чтобы тоже привести себя в порядок. А Стейс тем временем натянула чёрную кофту с длинными рукавами и села за туалетный столик, рассматривая своё отражение в большом круглом зеркале. Вид был порядком измученный, но терпимый. Взяв со столешницы расчёску, она аккуратно прочесала волосы, после чего, зажав пряди в пальцах, стала думать над причёской. Она скручивала, перекладывала, заплетала волосы, но ни один вариант ей не нравился. Стейс буркнула себе под нос ругательство и собрала в итоге высокий хвост, который носила постоянно. Классике не изменишь.

Через полчаса Стелла и Стейс снова спустились на первый этаж. На диване в гостиной распластались два измученных ожиданием мужских тела: Кириан пустым взглядом смотрел в потолок, сложив ладони на груди, а Алекс, закинув ноги на спинку, висел головой вниз, раскинув руки в стороны, и тяжело вздыхал. Парни были настолько увлечены своими мыслями, что не заметили, как Стелла и Стейс подошли к ним на цыпочках. Собственно, последняя не могла упустить возможность и с прыжка завалилась на безмятежно валяющегося Алекса. Парень вскрикнул, а Стелла и Стейс рассмеялись. Даже Кириан приподнялся, чтобы посмотреть на нарушительниц спокойствия.

– Ну что, Хейс, сдаёшься? – щекоча парня по бокам, спросила Нуар, сидя сверху на нём.

Алекс надрывно захохотал и попытался выпутаться, но всё было тщетно. Она крепко прижала его к дивану и продолжила пытку. Блондин напоминал извивающуюся змею, которую зажали ловцом. Его смех только ещё больше раззадоривал Стейс. С момента их появления на Аниаре у друзей не было столько времени вместе, чтобы просто расслабиться и повеселиться, поэтому эреба решила восполнить потерянное время.

– Кир... Кир... Помоги... – сквозь смех взмолился Алекс.

Кир хмыкнул, но просить его дважды не пришлось. Он обхватил руками талию Стейс и резко потянул на себя. Этого она не ожидала. Скованная объятиями Дрейка, она упала сверху на него.

– Эй, так не честно! – возмутилась девушка и попыталась пощекотать Кириана, но парень никак на это не отреагировал и только хитро ухмыльнулся. В этот раз молить о помощи уже пришлось Стейс: – Стелла, помоги!

Сестра рассмеялась и тоже упала на диван. Её пальцы впились в рёбра Алекса, прежде чем тот успел начать щекотать Стейс, которая не меньше него боялась такой пытки. Блондин тут же выгнулся и упал назад в руки Стеллы. Девушка покраснела и расплылась в улыбке, но щекотать не перестала. Ей нравилась такая близость с Алексом. Она-то тоже девушка не промах и умеет ситуацию подстраивать, как ей нужно. Парень оказался в ловушке и теперь не мог сдержать слёзы. Пытка щекоткой была невыносима. Но пока блондинистая парочка была занята, Стейс попыталась выпутаться из рук Кира. Она надавила ногтями ему на рёбра, но, даже дёрнувшись от неожиданности, он всё равно не ослабил хватку. В качестве мести парень тоже начал её щекотать. Стейс упала на диван и завизжала, прося отпустить её, но Дрейк был непреклонен. Он склонился над извивающейся девушкой и с садисткой улыбкой наблюдал, как та задыхается от смеха.

– Вижу, вы неплохо развлекаетесь. – Довольный голос Лики заставил их отвлечься от средневековых пыток.

Блондинка улыбнулась и довольно сложила руки на груди. Ей определённо нравилась эта ситуация. Но вот в противоположность ей стояла Моргана. По её лицу было видно, что она готова убить всех и вся, в частности Стейс, за близость с Кирианом, но старательно себя сдерживала.

– Нам пора! – резко выдала она, развернулась на каблуках своих сапог и нервным быстрым шагом направилась к двери.

Ребята переглянулись. Сдержанность Морганы начинала настораживать. Тем не менее, они последовали за ней. Виктор уже ожидал их на улице и мило беседовал с подошедшими Сией и Пич. Последняя не скрывала удовольствия от разговора с мужчиной. Услышав, как открылась входная дверь, Сия тут же обернулась и, взвизгнув от радости, вприпрыжку бросилась на шею вышедшей первой Моргане. Мюре явно не ожидала столь эмоционального приветствия, поэтому растерялась и неловко приобняла рыжую альву, похлопав по спине. Краем глаза Стейс даже заметила, как уголки её губ слегка приподнялись вверх.

– Я так рада, что вы согласились пойти на фестиваль Тафиты, – воскликнула Алисия и прихлопнула в ладоши. – Я уже обо всём договорилась с Рубин – моей наставницей – и она любезно согласилась дать вам костюмы.

– Любезно – это значит за деньги, – саркастично подметила Пич, потирая указательным и большим пальцами.

– Это было так неочевидно! – Кир не смог сдержать в голосе иронию, проходя мимо розововолосой наёмницы.

Девушка передразнила его и последовала за всеми, продолжая разговор со старшим Нуаром. Сия вела их по тем закоулкам, о которых знали только жители Эйрина, что позволяло сэкономить пару минут пути, и без умолку трещала о фестивале, рассказывая, как дриады специально к нему украшают деревья, меняют цвет листвы, а обочины дорожек устилаются цветами. Альвы же ставят палатки с вкусностями и готовят эйринский пунш из диких ягод, который является главным напитком всех праздников.

Закончив свой рассказ, Сия остановилась перед небольшим одноэтажным домиком с множеством маленьких круглых окон. У его дверей стояли большие деревянные ящики с землёй и торчащими оттуда стеблями с бутонами розово-белых тюльпанов.

– Зачем нам в цветочный магазин? – Стейс с подозрением взглянула на вывеску, висящую на серых потёртых цепочках над входом.

– У нас есть традиция, – пояснила Алисия, подняв указательный палец. – Прежде, чем выбирать наряд, дриады подбирают нам цветок. Он олицетворяет наш внутренний мир. А потом уже к цветку подбирается соответствующий наряд.

– Как интересно, – на выдохе протянула Стелла, воодушевлённо приподняв брови.

– Как муторно, – подражая интонации сестры, ответила Стейс и зашла в цветочный магазин следом за Сией.

Внутри магазинчик представлял собой маленькую круглую комнату, у стен которой стояли ящики с самыми разными цветами. Яркие бутоны рябили многообразием, а их смешанный аромат сильно ударял в нос. Звон колокольчика оповестил о посетителях, и из-за высокого ящика высунулась маленькая пухленькая женщина. Свет из окна упал на её лицо и плечи, и кристаллы на зелёной коже стали переливаться, отражая солнечные лучи. Женщина радостно хихикнула и вприпрыжку выбежала к гостям. Дриада тут же бросилась обнимать Сию. И представилась им как Клевера.

– Так, значит, выбираете цветы для праздника? – услышав просьбу Сии, женщина задумчиво потёрла пальцами подбородок, оглядывая всех ребят оценивающим взглядом. Потом она радостно припрыгнула и ласково взяла ладошки Стеллы в руки. – Начнём с тебя, дорогуша! Я уже знаю, что идеально подойдёт тебе!

Стелла еле поспела за шебутной дамой, которая быстро пробежала между рядами цветочных ящиков и остановилась в дальнем углу комнаты. Женщина наклонилась, сорвала бутон синего пушистого цветка и аккуратно вложила его в ладошку Стеллы.

– Ты так же прекрасна и скромна, как василёк. Дружба важная часть твоей жизни, а любовь твоя крепка. Ты верна, чиста и наивна. Но ты так нерешительна, что не смеешь признаться в чувствах. Пусть этот цветок поможет тебе.

Стелла только с приоткрытым ртом кивала тихим словам женщины. Дриада ни в чём не ошиблась. Но не дожидаясь ответа девушки, Клевера уже потянула растерянного её проницательностью Алекса к противоположному ряду, извлекая из ящика жёлтый цветок, чьи лепестки к серединке окрашивались в бордовый.

– Бодрость и веселье – это точно про тебя. Ты стараешься не опускать руки и всегда идёшь вперёд с улыбкой. Твоё главное оружие – это решимость и вера в лучшее. Этот цветок называется кореопсис, и он идеально описывает тебя.

– Запомнить бы, – рассмеялся Алекс, рассматривая цветок и прокручивая его стебель между пальцами.

Но Клевера уже взяла за руку Лику и с улыбкой вытащила ей из соседнего ящика бело-фиолетовый цветок ириса.

– Ценишь дружбу превыше всего. Верна и бесстрашна, но твоя излишняя вера в людей делает тебя доверчивой. Ты мудра и красноречива не по годам. Тебя тянет к высшим знаниям больше, чем к семейному житию. Деточка, суженого за книжками не пропусти! А то ищешь его постоянно, а вот авось и проглядишь так.

Лика с улыбкой кивнула, забирая из её рук прекрасный ирис. Девушка держала его так аккуратно, словно он хрустальный.

– Ты сильна духом, величественна и властна. Тобой всегда руководят амбиции, а желание добиться целей ведёт тебя до конца. Но даже за такой сильной натурой скрывается ранимое, нежное сердце. Ты отвергаешь себя ради чести. Но изменить свою натуру нельзя. Лилия – чувственный цветок. Она приведёт тебя к своему счастью.

Эти слова женщина обратила к Моргане, протягивая тигровую лилию. Девушка сначала была озадачена и даже улыбнулась от сказанных цветочницей слов, но потом тут же натянула маску безразличия и отошла в сторону. Клевера пожала плечами, будто ожидала такой реакции от девушки, и перевела свой взгляд на Пич и Виктора, стоящих в стороне с отчуждённым видом. Схватив мужчину за рукав пиджака, а девушку за запястье, она отвела их в другой край магазина.

– Это стрелиция. Воистину мужской цветок. Тебе не чужды храбрость, мужественность, целеустремлённость. Победа всегда с тобой. – Дриада передала Виктору странный цветок. Его жёлтые листья торчали из бутона, словно острия, и напоминали хохолок тропической остроклювой птицы. – А тебе цветок колокольчика. Ты легка на подъём, весела, готова всегда помочь, но грусть в твоей душе закрывает тебя. Но ты всегда открыта для новых знаний. А ещё ты порой болтлива.

Женщина прищурилась и ухмыльнулась, на что Пич ответила ответной улыбкой. Но когда Клевера взглянула на оставшихся Стейс и Кира, то её лицо приняло задумчивый вид. Она обошла их, а потом взяла за руки и повела к углу, где стояли рядом белые каллы и чёрные орхидеи, коих Стейс ни разу в жизни не видела на Земле. Клевера оборвала стебли и, развернувшись, вложила их в руки парня и девушки.

– Красота этого цветка равносильна его тяжёлой судьбе. Но пройдя это, он стал прекрасным творением природы. Элегантный и вызывающий восхищение. Дарящий любовь и уважение. Он преподносит покой и оберегает от бед. Так и ты, дорогая, проходишь тяжёлый путь, оставаясь самой собой и защищая близких тебе людей.

Стейс слушала с замиранием сердца. Ей было интересно, как по одному касанию дриада смогла разглядеть их сущность и подобрать идеальные цветы, но не рискнула спросить её. Взгляд зелёных глаз цветочницы уже был прикован к Киру.

– Величественный и страстный – эта орхидея, как корона на твоей голове. Ты умело пользуешься своей красотой, представая перед другими, как король, но внутри неспокоен. Боль сжимает твоё сердце долгие годы и не даёт открыться новому чувству. Но ты не сможешь сдерживать её вечно. Прячась за маской, ты делаешь больно не только себе.

Женщина опустила глаза, после того как цветок упал на ладони Кириана, и поспешила уйти к кассе. Кажется, она увидела куда больше, чем сказала, но, видимо, это не должны были знать остальные. Но все были увлечены разговорами, поэтому слова цветочницы в сторону Стейс и Кира остались ими неуслышаны. Парень и девушка растерянно переглянулись.

– Кир?

– Не начинай. – Парень отрезал молниеносно. – Я не верю в то, что она сказала.

– Или ты просто скрываешь это за маской, как она и сказала. А я-то думала, что мы доверяем друг другу.

Парень было открыл рот, чтобы ответить, но Сия с разбега повисла на шее Стейс, прерывая их разговор, и, взяв девушку за руку, потянула на выход, говоря о том, что Виктор уже оплатил их покупки, и теперь они отправляются за самым интересным – нарядами.

Мастерская швеи находилась недалеко от цветочного магазина. Круглый домик был не больше, чем магазин Клеверы. Но окон здесь было куда меньше, а вывеска приколочена к деревянному столбу у самого входа. Сия толкнула дверь и радостно поприветствовала хозяйку мастерской. Рубин оказалась взрослой дамой среднего роста с яркими красными волосами, зачёсанными назад, и большими серёжками-кольцами. Она оторвала взгляд от ткани, на которой прочерчивала мелом полосу, и, приспустив узкие прямоугольные очки, взглянула на Сию.

– Так это о вас мне прожужжала уши Алисия, – деловито произнесла Рубин, пожимая руку Виктора. Было видно, что женщина самая настоящая бизнес-леди, потому что держалась она статно и спокойно. Её холодный оценивающий взгляд пробежался по присутствующим, а потом она продолжила с лёгкой улыбкой: – Что ж, надеюсь, вы принесли цветы. Проходите по одному в ту комнату, и я сниму с вас мерки, чтобы подогнать костюмы.

Рубин указала большим пальцем себе за спину, где находилась дверь. Первыми вызвались парни, так как их костюмы занимали больше времени, чем платья для девушек. Алекс вышел оттуда довольный. Костюм, который Рубин нашла для парня, сел как влитой, и перешивать его не потребовалось. То же самое швея сказала и Киру, потому как с Алексом они оказались практически схожи в параметрах. А вот с Виктором всё оказалось сложнее. Виктор был широк в плечах, и эйринские пиджаки и рубашки были ему маловаты, но Рубин уверила мужчину, что успеет сшить для него индивидуальный костюм к празднику.

Когда настала очередь девушек, то первой в заветную комнату направилась Моргана. Ей не терпелось увидеть платье тигровой лилии. Но когда за ней захлопнулась дверь, Стейс взвыла:

– Почему нужно заходить по одному? Это же так много времени занимает...

– Терпение, малышка. – Кир улыбнулся ей и с прыжка усадил свою пятую точку на крышку стола. – Это традиция.

– Что ещё за традиция?

– По правилам костюмы друг друга мы должны увидеть только на фестивале, – пояснила Сия, попутно откидывая назад длинные рыжие волосы с парой маленьких косичек.

– Как муторно...

Ожидание длилось целую вечность, но девушки выходили восхищённые красотой своих будущих нарядов. Стейс нервно крутила в руках цветок каллы, представляя, какое платье можно создать по подобию этого цветка. Но в голову ничего не приходило. Не быть ей дизайнером платьев. Дверь захлопнулась, и Стейс вздрогнула, едва не выронив цветок из пальцев. Лика вышла, сверкая широкой белозубой улыбкой, и тут же поспешила к Стелле, чтобы поделиться своими эмоциями. Теперь Нуар осталась последней, кто ещё не был в швейной комнате Рубин.

Когда она вошла, то оказалась в просторной светлой комнате с большими панорамными окнами на дальней стене. У стен стояло около десяти напольных вешалок с пышными платьями в чехлах. На полках и столах лежали свёрнутые в рулоны ткани, а на полах валялось множество листов с, видимо, неудавшимися эскизами. Рубин стояла, склонившись над большим столом со скатной деревянной столешницей, и делала записи карандашом. Услышав приближающиеся шаги, женщина подняла жёлтые глаза и оглядела Стейс с ног до головы.

– Что ж, – наконец выдала она, – не думала, что когда-нибудь снова увижу цветок каллы в стенах моей мастерской.

– Почему? – тут же спросила Стейс. Тон женщины показался ей каким-то напряжённым, хотя, как поняла девушка, он был направлен не на неё, а, скорее, на сам цветок.

– Потому что, деточка, нет цветка с более двойственной судьбой. Его дарят на свадьбах в честь великой любви и кладут на могилы, оплакивая усопших, которые гибнут от этой самой любви. Но, впрочем, однажды я делала платье для девушки. Конечно, оно свадебное, но не думаю, что ты сильно обидишься, если побудешь невестой на празднике Тафиты.

– Мадам Рубин?

– Называй меня просто Рубин, а то чувствую себя старой тёткой, – отрезала женщина, перебирая чехлы с одеждой на вешалках.

– Рубин, – исправилась Стейс, – вы знаете, почему у него такое значение?

– А разве ты не знаешь легенду? – Женщина обернулась и, заметив непонимающий взгляд девушки, вздохнула и продолжила: – Давай ты его примеришь, а пока будем снимать мерки, я тебе расскажу.

Стейс кивнула, взяла чехол из рук женщины и направилась к высокой бумажной ширме-перегородке. Стянув свою одежду, она сложила её стопкой на тумбу и потянулась к чехлу. Молнию она открывала с особой осторожностью. Ей не терпелось увидеть платье. Первое, что она увидела, был белоснежный кружевной лиф с треугольным вырезом. Девушка держала его перед собой и восхищённо пожирала глазами. Юбка платья была настолько длинной, что её задняя часть катилась шлейфом, а кружево только подчёркивало богемность наряда. Девушке не терпелось примерить его.

Платье оказалось практически впору – только в талии и груди оно было немного больше. Но Рубин, увидев девушку, тут же сказала, что это не проблема и пообещала, что платье будет сидеть на ней идеально. Стейс в этом не сомневалась. Если женщина сшила это прекрасное платье, то такая мелочь, как ушить его, её не испугает. Альва взяла жёлтую сантиметровую ленту со стола и несколько булавок и принялась измерять Стейс, попутно приступив к рассказу о цветке каллы:

– Этой легенде уже много лет, и я не удивлена, что ты ничего о ней не слышала. Её в основном рассказывают только дриады Эйрина. В общем, несколько тысяч лет назад, когда война ещё сводила друг против друга эфиров и эребов, юноша и девушка полюбили друг друга. Они принадлежали разным расам, но любовь заставила позабыть их о соперничестве. Они тайно встречались, грезя о благом будущем. Но отец девушки узнал об этом. Он приказал схватить парня и прилюдно сжечь, но дочь мужчины воспротивилась. Когда вокруг связанного возлюбленного вспыхнуло пламя, она кинулась к нему, и никто не смог её вытащить, потому что огонь стеной поднялся вокруг любовников. Девушка и парень начали молиться богиням солнца и луны, чтобы те запечатлели навечно их любовь через смерть, и богини услышали их. Когда огонь утих, то не было там больше возлюбленных. Сгорели они заживо. А вместо них из окутанной пеплом земли проросли два белоснежных цветка. Не было предела горю отца. Осознав, что погубил он единственную дочь, взрастил он сад этих великолепных цветов и дал им имя в честь своей любимой дочери – Каллы.

– Пугающая история, – с тяжестью на сердце произнесла Стейс.

– Но это всего лишь легенда, – пожала плечами Рубин и аккуратно вставила булавку в ткань платья. – Верить в неё или нет, решать тебе. Но цветок этот редко кому подбирают дриады. Ну, всё! Я закончила. Иди, переодевайся. Только снимай аккуратно.

Стейс кивнула и спряталась за ширмой. Стянуть платье оказалось сложнее, чем его надеть, потому как булавки утягивали ткань, и девушке потребовалось больше времени на это. Когда Стейс вышла из-за ширмы, Рубин усадила её на табурет и дала примерить несколько пар туфель, подходящих к платью. Когда девушка примерила первые, то едва поднявшись на ноги, чуть не упала. Каблук был слишком высок, а опыта хождения на шпильках Стейс не имела. Следующие несколько пар либо по размеру не подходили, либо Рубин говорила, что они на её ноге некрасиво сидят. Впрочем, ей было виднее. Теперь Стейс понимала, почему её подруги так долго находились здесь. Последней парой женщина поставила перед брюнеткой классические лодочки на устойчивом каблуке. Белые кожаные туфли сели идеально, и Стейс облегчённо выдохнула. Примерки сильно выматывали. Но на этом Рубин объявила конец, и Нуар летящей походкой выпорхнула из комнаты. Но стоило двери за её спиной захлопнуться, как на неё тут же налетела толпа девушек с расспросами о костюме на фестиваль Тафиты.

– У неё не нашлось для меня ничего, кроме свадебного платья, – отмахнулась Стейс, выбираясь из окружения Сии, Стеллы и Лики.

– Свадебного? – в один голос переспросили девушки. Они удивлённо захлопали ресницами, смотря на брюнетку. Их голоса зазвучали в унисон довольно громко, чтобы привлечь удивлённые взгляды Алекса и Кира.

– Ну да, она сказала, что это второй раз, когда кто-то приходит с цветком каллы. А первой была некая девушка, которой шили это платье на свадьбу.

– Ну, да. Помню. Рубин как-то говорила об этом. – Сия задумчиво подняла глаза вверх, вспоминая этот момент.

– Эй, может быть, и нашей Стейс кто-нибудь сделает предложение! – Лика прищурилась и хитро улыбнулась, после чего кивнула в сторону разговаривающего с Алексом Кира.

– Так вот, где нюхлеш сдох, – над самым ухом полушёпотом произнесла Пич, стоявшая за спиной Нуар, и резко приобняла её за плечи. – Так тебе этот отбитый нравится?

– Да идите вы! – негодующе вспыхнула Стейс, скидывая руку Пич. – Хватит придумывать небылицы!

– Да ладно-ладно! – Пич подняла руки перед собой, но её ехидное выражение лица говорило о том, что она видит девушку насквозь, и та может не отмазываться.

– Если вы закончили, дамы, то мы можем уходить. – Виктор отворил входную дверь, пропуская девушек вперёд. – Нам много чего стоит ещё сделать перед фестивалем. И не забывайте про занятия!

– Как муторно...