Она бежала, бежала в темноту зловеще окружившего её леса. Деревья будто смеялись над ней и пытались поймать в свои ветви, царапая руки, но девушка не давалась и расталкивала их в стороны. В голове была лишь одна мысль: «Бежать!» Её кто-то преследовал, и этот кто-то внушал ей панический страх. И она хотела бежать не останавливаясь, спастись, во что бы ни стало. Падая в грязь и сырые после дождя листья, она снова поднималась и бежала в неизвестность, туда, где она спасётся, где оно её не найдёт. Пусть она и не была в этом уверена, но надеялась. Она спиной чувствовала огненный, прожигающий насквозь, взгляд, тяжёлое зловонное дыхание, но останавливаться было нельзя... Её силы были уже на исходе, а монстр догонял. Ноги начали заплетаться, стали ватными, в глазах появился туман. Девушка зацепилась за вылезший из-под земли корень и упала... теперь она почувствовала зов смерти и повернулась, чтобы взглянуть в глаза тому, кто её убьёт. Огромная тень издала зловещий рык и одним прыжком обрушилась на неё...

* * *

– Стейс, проснись! ­­­

Девушка вскрикнула и вынырнула из своего кошмара, почувствовав чьи-то пальцы, резко обхватившие её плечо. Распахнув глаза, она встретилась с растерянным взглядом Жени и ухмыляющимся лицом своего лучшего друга Алекса.

– Стейси, ты опять на паре уснула? А ведь только начало учебного года, – наигранно вздохнул Алекс, хитро склонился над партой и, пока девушка приходила в себя, отвесил лёгкий дружеский щелбан.

– Я в последнее время ночью уснуть не могу. Засыпаю только под утро, и то, когда засыпаю, снится один и тот же страшный сон, – оправдала себя Стейс, скинув все свои вещи с парты в рюкзак, и, застегнув его, снова посмотрела на Алекса, испепеляя взглядом зелёных глаз. – Ещё раз попробуешь меня щёлкнуть – и я тебе палец сломаю.

Алекс лишь неловко улыбнулся, почёсывая затылок, в то время как рядом стоящая Женя, уперев руки в боки, стала восклицать, что Стейс нужно меньше перед сном смотреть фильмов и раньше ложиться спать. Она всегда была любителем здорового образа жизни, спортсменкой, вегетарианкой и защитницей природы, но, когда начинала кого-то наставлять на путь правильный, становилась просто невыносима.

– Хорошо-хорошо, Евгеша. Убедила, – равнодушно произнесла девушка, стараясь протиснуться между этими двумя и сбежать из опустевшей аудитории. Конечно же, это было брошено вскользь, так как Стейс уже эту теорию проверяла три дня подряд, но всё оставалось тщетным, так что она решила, что бессмысленно и пытаться.

Сбежать от двух назойливых лучших друзей у Стейс так и не получилось, поэтому вся троица размеренным шагом дошла до находящегося во дворе их колледжа небольшого сквера и удобно разместилась на лавочке, затерянной в дальней его части и скрытой высокими кустами. На самом деле, это уже давно стало их личным местом встреч, где решались все важные вопросы и рассказывались самые личные секреты.

Развалившись на бревенчатой лавочке, трое друзей уставились в голубое небо, думая о своём. На улице было солнечно и тепло, отчего Стейс невольно чувствовала, как её начинает клонить в сон. Но страх перед чудовищем в её снах был сильнее. Она упорно старалась не закрывать глаза, напрягая каждую мышцу своего лица и стараясь отвлечься на что-то иное: пожелтевшие листья не заострили её внимание надолго, и поэтому она перевела взгляд на птиц, наблюдая за тем, как они жестоко разрывают несчастного червяка. Но всё было тщетно. Тело и разум уже не слушали. Её пробрала дрожь, и она обмякла, облокотившись на деревянную спинку лавки. Но стоило прикрыть глаза на пару секундочек, как её корпус, не поддаваясь разуму, резко выпрямился. Стейс ощутила напавшую слабость, в глазах потемнело, а виски запульсировали от сильной головной боли. Она, скривив лицо, схватилась за голову.

«Затмение. Тьма. Бессилие», – слова раздались эхом в голове, прерываясь, будто от плохой связи, но голос был чужой, не принадлежавший ей, даже женским он не был. Сухой и скрипящий. Он внушал страх, заставляя нутро девушки сжиматься в комок.

«Тьма поглотит Аниару. Лилит восстанет. И кровь соединится с кровью», – более чётко изрёк голос, после чего его слова эхом пронеслись в мыслях. Нежданный чужой голос покинул её. В голове стало тихо и свободно. Девушка резко вдохнула прохладный воздух, почувствовав чьё-то прикосновение.

– Ты в порядке, Стейс? – спросила Женька, сидя на корточках перед ней и подозрительно изучая. – Тебе случаем не плохо?

Стейс покрутила головой, не в силах сказать что-то после случившегося. Всё вокруг ещё казалось каким-то нереальным. Ощущение было такое, будто она только спустилась с крутящегося аттракциона. Да и что это вообще было? Что за набор фраз? Об их значении девушка могла лишь догадываться.

– Мы уже подумали, что у тебя первые признаки психоза, – прервал её раздумья Алекс, иронически смеясь. Вот кто никогда ни к чему серьёзно не относился.

«Вот чёртов оптимист, – подумала про себя Стейс, – у меня чуть приступ не случился, а он шутить умудряется».

Она уже хотела озвучить свои мысли вслух, но её прервал неожиданно раздавшийся рингтон телефона, доносившийся из кармана джинсов. Это была новая песня, которую девушка услышала недавно по радио, и та заела у неё в голове, хотя она даже не знала её исполнителя. Она провела пальцем по экрану смартфона, принимая вызов, но не успела ничего сказать, как с другого конца трубки уже донёсся сладкий высокий голосочек её старшей сестры.

– Стейс! – прокричала она в трубку, радостно хихикая. – Угадай, кто в этом году староста группы?!

Не сдержавшись, Стейс закатила глаза, отчего Алекс и Евгеша, подслушивающие её разговор, тихо прыснули со смеху. Ведь такому знатному «повышению», а по совместительству и головной боли, могла быть рада только Стелла.

– Хм, дай подумать, – подыграла сестре Стейс, – может, та рыжая девочка с параллели? Она мне показалась очень старательной студенткой.

Стелла довольно хихикнула в трубку, но тут же ответила:

– Нет, глупышка. Это я! – сестрица находилась на седьмом небе от счастья, потому что даже будучи на другом конце трубки, Стейс так и чувствовала ослепительную радостную улыбку и удушающие объятия, которыми Стелла с радостью её одарила, если бы последняя находилась в метре от неё. Она даже облегчённо выдохнула, благодаря судьбу за то, что они так быстро сообразили спрятаться в сквере и не натолкнулись на мисс «люблю воздушные замки, пони и радугу».

– Кстати, – более спокойно произнесла Стелла, видимо, вспомнив о чём-то, – Кристалл попросила прийти сегодня домой сразу после пар. Говорила, что важно.

– Ага, важно так же, как и все остальные пятнадцать раз за начало этого месяца, – фыркнула Стейс, вспомнив, как тётя загоняла их домой, говоря что-то про опасность на улице вечером.

Кристалл была тётей девочек и по совместительству их опекуншей, так как родители Стейс и Стеллы погибли в автокатастрофе, ну, по крайней мере, так им говорили. Они не были родными сёстрами и вообще носили разные фамилии, как единственное, что осталось в память об их родителях. А вообще Крис была классной. Она была тем человеком, который постоянно залечивал ссадины после очередных стычек Стейс с соседскими мальчишками, утирал слёзы Стелле, когда у той трагически погиб любимый хомячок, и исправлял любой плохой день, готовя девочкам оладьи с кленовым сиропом. Она также была довольно строгой, но только когда касалось каких-то определённых моментов. Ей было всего тридцать пять лет, ни много и ни мало, поэтому она относилась к девочкам не как к детям, а как к младшим сестричкам. Но в последнее время и Стелла, и Стейс начали замечать, что Кристалл стала себя вести очень нервно и подозрительно: просила быть аккуратнее на улице, возвращаться рано, звонила часто, чтобы узнать, как они, в порядке или нет. И попробуй только не ответить, Кристалл с костями съест, а ведь месяц назад она бы даже не подумала их в чём-то ограничивать, опираясь на то, что они уже взрослые.

– Эй, Стейс! Ты меня слышишь? – вывел из размышлений голос Стеллы, доносящийся из телефона.

– Ах, да, – опомнилась Стейс, быстро соображая, что ответить, – да, я постараюсь.

– Ну и хорошо. До встречи дома, – мило пролепетала Стелла и повесила трубку, а Стейс устало облокотилась на спинку лавочки, закинув голову назад и показывая всем видом, как ей всё уже надоело.

– Интересно, – протянул Алекс, садясь рядом, – почему Стелла старается быть такой идеальной?

Стейс фыркнула и закатила глаза. Алекс прекрасно знал причину её идеальности, но всегда упорно делал вид, что не замечает. Но девушка помнила взгляд сестры, такой томный и влюблённый, когда она впервые его увидела. Ведь именно так для Стеллы выглядел принц из детских сказок. Она старалась, чтобы Алекс видел в ней только самое лучшее, чтобы понял, что она идеально ему подходит. С их первой встречи уже прошло два года, а Стелла до сих пор улыбалась, когда видела его, и провожала взглядом, полным надежды, а Алекс... Алекс просто видел в ней подругу. Осознавая это, Стейс тяжело вздохнула:

– Ты дурак, Вейтнес, – сказала она, – знаешь же, но зачем-то спрашиваешь.

Стейс краем глаза увидела, как он смутился и отвернулся, рассматривая камни под ногами. Это заметила и Женя, но предпочла лишь глухо усмехнуться в кулачок.

– Кстати, а что с тобой было? – опять подняла тему Евгеша, заинтересованно поглядывая на то, как нервно Стейс теребит свои тёмные волосы.

– Я схожу с ума, – тихо уверила Стейс, отвечая на вопрос подруги, – просто медленно схожу с ума.

В голове предстала чёрная тень из кошмара, который снился ей на протяжении уже долгого времени. Она никогда не видела, кто за ней гнался, но всегда испытывала страх, и поэтому каждую ночь просыпалась в холодном поту. Она пыталась анализировать, но выходило весьма смутно. Сначала кошмары, теперь голоса в голове. Может, у неё действительно уже едет крыша?! Подключая логику, она пыталась составить цепочку, но кусочки пазла отказывались складываться в единую картину, будто каких-то деталей не хватало.

– Почему?

Девушка вздрогнула. Голос Алекса прозвучал как-то громко в наступившей тишине.

– Я слышу голоса в голове, – пояснила Стейс, поворачиваясь к парню. – Точнее, это только один голос, но такой глухой, неясный. А ещё какие-то ужасно реалистичные кошмары.

– И что говорит голос? – парень заинтересованно подсел ближе, а с другой стороны к брюнетке примостилась Евгеша, сверля голубыми глазами в ожидании интересного рассказа.

Но Стейс даже не знала, как о таком рассказать. Они ведь по факту сочтут её сумасшедшей. Сначала пугающие сны, теперь ещё и голоса в голове, говорящие о каком-то грядущем кровопролитном знамении. От таких рассказов и в психушку попасть можно. Но, собравшись с мыслями, она решила всё-таки рассказать. Они ведь друзья. Посмеются и всё. Но в любом случае поддержат.

– Что-то про затмение, некую Лилит и кровь, – кратко сказала она, – бред, правда?

Но в ответ она не услышала ничего. Алекс и Женя ошарашенно переглянулись, а потом оба уставились на рассыпанную под ногами гальку. Кажется, ребята обдумывали значение её слов. Они были в явном замешательстве.

– Знаешь, может, это что-то и значит, – предположил Алекс, – может, это подсказки твоего подсознания.

– В мистику поверил, что ли? – усмехнулась девушка.

– А почему-бы и нет, – он пожал плечами, – в конце концов, эта область ещё не до конца изучена учёными.

– Согласна с Алексом, – поддержала Евгеша, – может, это не бред, а вполне что-то значимое?

Стейс ошарашенно взглянула на лучших друзей. Ладно Алекс, он вечно твердил, что в мире всё может быть, если верить, но чтобы Женя... Стейс знала Женю девять лет, и та относилась ко всему с некой долей скептицизма. Она всегда искала всему разумное объяснение, а тут неожиданно согласилась с Алексом насчёт теории с мистикой. Стейс недоверчиво посмотрела на подругу, но та лишь демонстративно пожала плечами. И брюнетке пришлось согласиться с доводами, потому что вариантов у неё других всё равно не было.

– Хорошо. Может, и значит что-то. Поживём – увидим.

– Не кисни, – приободрила Евгеша, обнимая девушку за плечи.

– На радуге зависни! – шутя процитировал Алекс лозунг из рекламы конфет. – Давайте лучше прогуляемся по лесопарку за твоим домом. Как в старые добрые времена вернёмся к Клину?

Клином ребята называли поляну в глубине лесопарка, на которой по периметру были разбросаны странные камни, а в центре стоял огромный перекошенный валун, остриё которого было направлено вверх. Найти это место было крайне сложно в лесопарке, и поэтому как бы часто они туда не ходили, найти Клин получалось не всегда. Но сегодня они опять решили попытаться.

* * *

Когда ребята подошли к лесопарку, солнце уже опускалось за горизонт. Алый закат окрасил всю местность в розовые оттенки, а ветер немного разбушевался, охлаждая тёплый сентябрьский вечер. Зайдя на территорию леса, друзья тут же очутились в прекрасном мире природы. После прошедшего вчера дождя земля в лесу всё ещё была влажной, а листья и ветки не успели просохнуть. В тени деревьев было намного холоднее, и ребята пожалели, что не взяли с собой куртки, потому что их пробирала крупная дрожь.

Вечер уже начал сменяться ночью, а в это время в лесопарке становилось довольно опасно и жуть как страшно, но ребята всё шли и шли в поисках Клина. Ко всему прочему, Женя подметила, что птицы себя как-то странно ведут. Всю дорогу, пока они шли, пернатые кричали и хлопали крыльями. У всех троих сложилось впечатление, что они о чём-то их предупреждают, но всё равно ребята решили идти дальше, игнорируя «знаки». Когда ветер уже начал пробирать до нитки, Стейс остановилась.

– Может, пойдём домой? Клин сегодня нам, похоже, уже не найти. – Стейс развернулась, обращаясь к друзьям, но их и след простыл. Ни Жени, ни Алекса за её спиной не было, и девушка почувствовала наступающую тревогу. Здесь были только страх одиночества в кромешной темноте и она, окружённая пугающим нескончаемым лесом.

– Алекс? Женя? – крикнула она, надеясь, что её услышат и отзовутся. Но вокруг было тихо. Даже птицы, кричавшие всё время, затихли. В лесу стояла мёртвая тишина.

Стейс и сама не знала, где оказалась. Они прошли с Алексом и Женей почти весь лес, но в этой части они никогда не были, потому как на деревьях не было царапин, которые ребята оставляли всякий раз, когда посещали лесопарк. Девушка очутилась в чаще леса, даже не помня, какой дорогой сюда прибежала, а теперь не знала, как вернуться обратно. Немного покрутившись вокруг себя, она так и не поняла, откуда пришла и как ей выбраться. Это весьма «обнадёживало». Высокие ветки деревьев закрывали небо, и ни один лучик света не мог пройти через них, так что даже во время самого солнечного дня в лесу было темно и холодно. В голове она уже тысячу раз прокляла то, что согласилась пойти, и то, что наплевала на просьбу Кристалл прийти домой пораньше. И пусть она пыталась держать себя в руках, всё равно не могла придумать, что ей теперь делать, и в какую сторону вообще идти. Её постепенно охватывала паника.

Неожиданно яркая вспышка пронзила темноту, а следом за ней и ударная волна отбросила девушку в сторону вместе с ветками, камнями и листьями. Она приземлилась прямо в лужу, испачкав илистой грязью джинсы. В голове пробежали отрывки её кошмара, в котором всё начиналось абсолютно так же. Нет, она не допустит, чтобы всё закончилось так! Она поднялась на ноги и побежала вглубь леса, но позади себя девушка уже слышала, как трескаются сучья под тяжёлыми лапами. Теперь она осознала, что сон был не просто сновидением. Это было предупреждение, которому она, глупая, не вняла, и теперь расплачивалась.

Джинсы уже были порваны и беспросветно испачканы, потому что пару раз она упала, поскользнувшись на скользкой земле, в волосах застряли мокрые листья, а на лице саднила царапина от ударившей её ветки, но она продолжала бежать. Где-то вдалеке испуганно ухнула сова, и взлетели птицы, но ни Стейс, ни несущегося за ней монстра это не остановило. Дыхание уже сбилось, острые прутики высоких кустов то и дело оцарапывали ладони, и тут она споткнулась о корень дерева. Кажется, судьба не дала ей шанса на выбор. Теперь ничего не оставалось, как посмотреть на монстра и не дать ударить себя в спину. Если встречать смерть, то только лицом!

Она перекатилась на спину и ужаснулась. В пяти метрах от неё стоял огромный, примерно два метра в высоту, лев с длинными острыми клыками и кроваво-красной шерстью, а вместо хвоста у него было жало скорпиона, покрытое шипами.

«Да такие львы даже в природе не водятся!» – ужаснулась девушка.

Монстр издал громкий пронзительный рёв и одним прыжком обрушился на Стейс, заставив её в ужасе закричать и закрыть глаза. Она в мыслях надеялась, что смерть будет лёгкой и безболезненной, но поняв, что ничего не происходит, удивлённо распахнула веки. Её освещало голубоватое сияние, которое исходило от неожиданно появившегося барьера. Монстр с огромной силой пытался пробиться через прозрачную голубую стену, но у него не получалось, и, опустив глаза, Стейс заметила стоящего на одном колене парня, чьё лицо было скрыто капюшоном толстовки, и который руками упирался в барьер, что, как ей показалось, стоило ему тяжёлых усилий.

– Живо на дерево! – прорычал ей парень, сдерживая натиск чудовища.

А Стейс дважды повторять не надо. Цепляясь за ветки и оцарапывая ладони, девушка забралась на ближайшее старое дерево и теперь старалась лезть как можно выше. Да, она немного боялась высоты, но сейчас погибнуть боялась больше. Незнакомец отпрыгнул назад от барьера, проскользнув ботинками по грязи, и пока тот ещё держался, начал взбираться вслед за брюнеткой.

– Что это? – спросила девушка, указывая вниз на скребущееся лапами о дерево чудовище, когда парень оказался на одной ветке с ней.

– Мантикора, – заговорил с ней незнакомец, не снимая чёрной маски, закрывающей половину его лица.

– Что? – не поняла Стейс.

– Ман-ти-ко-ра, – по слогам произнёс спаситель с нотками раздражения и сарказма, – такое очень страшное и опасное существо.

– Да ты что?! А я этого и не поняла!

– Нам нужно вернуться, – глухо сказал незнакомец, стараясь игнорировать комментарий девушки.

– И как ты предлагаешь это сделать, умник? – уже не сдерживалась Стейс. Сарказм – это сейчас была единственная нормальная для неё реакция на происходящее. – Внизу когтями скребётся эта тва... мантикора, а другого выхода с дерева я не вижу.

– Это всё оттого, что ты примитивно мыслишь, – усмехнулся парень, доставая из кармана кожаной куртки шайбовидное устройство.

Прибор был небольшим. Он помещался в ладони. В центре металлического каркаса находился оранжево-жёлтый камень, от которого отходили небольшие завивающиеся проводки и шестерёнки. Выглядело устройство довольно просто и не надёжно, будто его создал ребёнок, но, когда незнакомец прикрепил его к стволу дерева и нажал на центральный камень, мнение Стейс изменилось. Камень засветился, и его свет образовал перед ними золотое облако, окружённое странными письменами по краю.

– Ты так и собираешься стоять и втуплять на портал? – нетерпеливо воскликнул парень, хватая её за запястье. – Мантикора сюда лезет!

Дерево затрещало под натиском чудовища, которое пыталось залезть на него, цепляясь острыми когтями. Ствол начал раскалываться, и девушке ничего не оставалось, как послушать незнакомца. Она растеряно кивнула, и парень прыгнул вместе с ней в портал, прижимая к себе. Всё произошло так быстро, что девушка даже испугаться не успела. Их резко ударило о землю и отшвырнуло в стороны. Благо Стейс упала на траву, а вот парню повезло меньше. Он ударился об асфальт и прокатился кубарем.

– Ты в порядке? – подбежала Стейс и склонилась над лежащим посередине дороги спасителем.

Парень прошипел от боли и выругался, но попытался подняться. Его одежда в некоторых местах была разорвана, и куски ткани уже успели пропитаться кровью. Но он предпочёл их не замечать. Незнакомец покрутил плечом, на которое, видимо, пришлась большая часть удара, и выпрямился. Взяв двумя пальцами край своей маски, он стянул её вниз, и Стейс, наконец, смогла разглядеть его лицо в свете уличных фонарей.

У него была довольно завораживающая внешность: правильные черты лица, серые глаза с некой металлической ноткой, тёмные средней длины волосы закрывали уши до половины, а в мочке блестели несколько серёжек-гвоздиков чёрного цвета. Парень был высок, выше Стейс на голову, и хорошо сложен, хотя об этом девушка догадалась, ещё когда он на дерево следом за ней взбирался. Помимо красоты в нём было такое, что привлекло её интерес, но пока она не могла понять, что именно. Виделось в нём что-то ангельское, заставляющее сердце биться чаще, но и что-то до ужаса пугающее, из-за чего хотелось держаться от него подальше. Заметив интерес к своей персоне, парень фыркнул и пошёл в сторону дома Стейс, до которого оставалось буквально пара шагов.

– Кто ты? – решительно спросила Стейс, догнав парня, но тот лишь молча продолжил идти, предпочитая игнорировать свою спутницу. – Я ещё раз спрашиваю, кто ты такой?

В её голосе послышались железные нотки, и это заставило парня остановиться. Её тон ему явно не понравился, потому как он резким движением развернулся к ней лицом и напряжённо прорычал:

– Я тебе только что жизнь спас, так что будь добра закрой рот и иди молча!

– А я тебя об этом просила?! Это было полностью твоим желанием. Я ещё раз спрашиваю, кто ты? – не выдержала Стейс. Её порядком раздражало его необоснованно грубое отношение к ней.

– Эксплор! – крикнул на неё незнакомец и пошёл дальше. – Меня послали обеспечить твоё безопасное возвращение. А теперь закройся и иди тихо!

Его жёсткий голос напугал Стейс. Она растерялась и, не найдя, что ему ответить, пошла молча. Хотя его ответ ей ничего не дал, она всё-таки поняла, что сейчас не время выяснять с ним отношения, и решила, что вернётся к этому разговору позже. Оказавшись на пороге своего дома, Стейс замешкалась. Ей не особо хотелось открывать дверь и заходить внутрь. Она боялась думать, какова будет реакция Кристалл, и как ей вообще рассказывать о том, что с ней произошло. Крис же в истерику впадёт от истории. Увидев замешательство на лице брюнетки, парень потянулся к ручке двери. Замок щёлкнул, и незнакомец открыл дверь, попутно подтолкнув в спину Стейс. Девушке не оставалось ничего, как перешагнуть порог дома.

В коридоре тускло горела пара настенных светильников, а тёмно-коричневые обои ещё больше создавали мрачную атмосферу, которая давила на Стейс. На кухне слышались женские всхлипывания и ласковый мужской голос, успокаивающий её. Стейс уже хотела развернуться и сбежать обратно на улицу, надеясь пробраться в свою комнату через окно, но её спаситель демонстративно громко захлопнул дверь, не давая ей шанса к отступлению. Услышав звук двери, из кухни тут же выбежала Кристалл и кинулась к Стейс, удушая её в объятиях. Её лицо слегка опухло от слёз, а щёки были измазаны потёкшей тушью. Но даже в таком виде она выглядела превосходно. Кристалл вообще была очень привлекательной женщиной. Её большие голубые глаза и пухлые маленькие губки, которые слегка подрагивали, делали её похожей на куколку.

– Господи, дорогая, ты в порядке? – замельтешила женщина, сжимая пальцами её плечи. Она обхватила щёки девушки ладонями, осматривая неглубокие царапины на лице, после чего взглядом полностью пробежалась по Стейс и остановилась на оцарапанных руках и порванных джинсах, сквозь дыры которых были видны окровавленные ссадины. – Что с тобой произошло? Ты же вся изранена!

Стейс тяжело вздохнула и, натянув максимально успокаивающую улыбку, произнесла:

– Не переживай, тётушка Крис. Скажем так, неудачно побегала, – выдала она максимально правдивое оправдание.

– Да, наперегонки с мантикорой, – влез парень, надменно хмыкнув.

«Вот надо было ему это ляпнуть», – Стейс зло взглянула на ухмыляющегося парня, ругая его в своих мыслях, в то время как Кристалл громко вскрикнула и, причитая что-то про аптечку, убежала. В этот момент она поймала себя на осознании, что женщина вообще не удивилась новости о мантикоре, что дало ей повод для сомнений.

– Молодец, – обратилась она к парню, прищурившись, – ты довёл её до крайности.

Парень ухмыльнулся и пожал плечами, проходя в сторону кухни, словно был у себя дома, но его чуть не сбили выбегающие Алекс, Стелла и Женя, которые кинулись обнимать Стейс.

– Прости нас, мы так виноваты! – вскрикнула Женя, крутя рыжей кучерявой шевелюрой.

– Не надо было нам тебя в этот лес вести.

Алекс виновато посмотрел себе под ноги, а Стелла, стоя рядом с ним, утирала маленькими кулачками мокрые от слёз щёчки. Стейс обняла сестру и потрепала по золотым кудряшкам, успокаивая. Пусть она и была старше неё, но отличалась особой впечатлительностью.

– Всё, – решительно заявила Стейс, – хватит вам реветь! Всё со мной нормально.

– Мы все на это и надеялись, – раздался ласковый мужской голос, и, подняв голову, девушка увидела высокого мужчину в коричневом классическом костюме, – думаю, у тебя сейчас куча вопросов, но до того, как получить на них ответы, тебе стоит сходить в душ и переодеться.

Стейс кивнула. Она видела мужчину впервые, но его голос казался таким знакомым, а потому Стейс чувствовала сильное доверие к нему и беспрекословно подчинилась, чего обычно с ней не случалось. Перескакивая чуть ли не через две ступени, девушка взлетела по лестнице на второй этаж. В своей комнате она взяла пару чистых вещей и пошла в ванную, так как ей уже не терпелось смыть с себя всю грязь. Стоя под горячими струями воды, Стейс проматывала в голове воспоминания, словно киноплёнку, попутно анализируя всё случившееся за день. Если сначала все её сны и странные голоса в голове казались полным бредом, то после столкновения с монстром она уже не могла назвать это таковым. Напавшая мантикора, этот странный парень, который неожиданно оказался именно в тот момент, когда ей нужна была его помощь, и даже её друзья и Кристалл, которые ничуть не удивились произошедшему. И кто же всё-таки этот мужчина? Она слышала, как он успокаивал Крис, а значит, они были явно знакомы, да и не впустила бы женщина незнакомцев домой просто так. Всё выглядело очень странно, и Стейс намеревалась разгадать эту тайну.

Приведя себя в порядок, она присоединилась ко всем на кухне. Небольшая светлая кухонька теперь казалась чересчур переполненной. За круглым деревянным столом сидели друзья, сестра и неизвестный мужчина, который без особого стеснения вёл с ребятами разговор. А вот парень, спасший жизнь Стейс, держался поодаль от всех. Он скалился от боли, когда прижимал к отбитому плечу пакет со льдом. И хотя брюнет старался скрыть это, его пальцы с силой сжимали край мраморной столешницы, выдавая его. Стейс мысленно посочувствовала. Теперь, когда он стоял в одной лишь чёрной майке, она видела, что на его теле куда больше порезов и синяков, чем казалось раньше.

Кристалл поставила на стол печенье и налила всем по чашке ромашкового чая, чтобы успокоиться, в то время как Стелла взяла на себя заботу обработать ссадины на теле сестры. А пока она это делала, Стейс рассказала присутствующим о сне, о голосах в голове и о мантикоре, преследующей её в лесу, в общих чертах. После за столом наступила напряжённая тишина, но она была прервана мужчиной со шрамом на лице и в костюме.

– Докладывай, Кир, – обратился он к брюнету, спасшему жизнь Стейс.

– Никогда, слышишь, никогда я больше не свяжусь с этой идиоткой! – фыркнул Кир, прошипев сквозь зубы и прижимая к своему плечу мешок со льдом. – От неё одни проблемы.

– Да, кто ещё с кем связываться больше не будет, придурок, – вспыхнула Стейс, рывком вставая из-за стола, – иди ещё мамочке пожалуйся!

Парень напрягся и недовольно зыркнул в сторону Стейс, которая явно чувствовала некое превосходство после такого ответа. Между ними повисло напряжённое молчание, но уже после пары секунд оно стало невыносимым.

– Чего ты на меня уставился? – резко ответила она, не выдержав его пронзительного взгляда.

– Ничего, – в его голосе слышались металлические нотки, и он продолжал испепелять взглядом острую на язык девушку.

– Кажется, между вами возникла взаимная симпатия, – мужчина рассмеялся, одаривая их многозначительным взглядом.

– Вам кажется! – фыркнула Стейс, складывая руки на груди и падая обратно на свой стул.

– Тебе определённо кажется! – поддержал Кир.

– Хватит! – встряла в перепалку Стелла, а чего за ней никогда не водилось, так это командного тона, потому как она всегда отличалась довольно тихим и покладистым характером. Блондинка была явно вне себя от данной ситуации. Её щёчки побагровели, а пальцы нервно сжали подол платья. – Кто-нибудь объяснит, что здесь творится?!

Стейс не часто была солидарна с сестрой, но в данной ситуации их мнения оказались одинаковы. Ибо они не понимали, что на самом деле происходит, и это их раздражало. И обе заметили, как все присутствующие смутились, кроме мужчины со шрамом на лице и, пожалуй, Кира, которому на происходящее было просто наплевать. Мужчина переплёл пальцы между собой и подался вперёд, упираясь локтями в деревянную столешницу:

– Кажется, настало время раскрыть карты! Меня зовут Виктор Нуар, а это Кириан Дрейк.

Мужчина махнул головой в сторону безразлично стоящего Кира.

– Кириан? – усмехнувшись, переспросила Стейс, которой полное имя Кира показалось довольно забавным, но потом резко опомнилась. – Стоп! Нуар? Мы с вами родственники?

Стейс, услышав такую же, как у неё фамилию, стала вглядываться в лицо мужчины. Сначала с долей некого скептицизма и сомнения она пронзала его недоверчивым взглядом, приподняв одну бровь для пущей эффектности, но чем больше она вглядывалась, тем больше понимала, что действительно была на него похожа. Да и не зря он ей показался знакомым.

– Можно и так сказать, пожалуй, – рассмеялся Виктор, раскрывая свою личность, – твой отец был моим братом.

Такой неожиданной встречи с родственником она не ожидала. Она давно привыкла, что у них со Стеллой нет никого, кроме Кристалл, а теперь оказывается, что у неё есть дядя, да и к тому же родной. Это на самом деле было неожиданной новостью. Но пока она осознавала ситуацию, знакомство решили продолжить.

– Евгения Шитова, – произнесла, поднимаясь со своего стула Евгеша. – Простая смертная, не имеющая никакого отношения ко всему этому, но волей судьбы втянутая.

Говорила Евгеша с серьёзным голосом, но Стейс не сдержалась и довольно звучно хихикнула в кулак, чем запустила цепную реакцию, после которой все присутствующие, кроме Кира, улыбались. Но после настала очередь Алекса, и улыбки с лица Стейс и Стеллы пропали.

– Я... – Он сделал лёгкую паузу, с ехидной улыбкой взглянув на Евгешу, – простой эксплор, приставленный к вам для обеспечения вашей безопасности. Моё настоящее имя... Александр Хейс.

Да, в данной ситуации Алекс как всегда попытался отшутиться, но заметив вытянувшиеся лица Стеллы и Стейс, тут же померк. Уголки его губ тут же опустились, а глаза стыдливо уставились в пол, рассматривая рисунок на светлом паркете.

– Классный из тебя эксплор, – не сдержался от едкого комментария Кир, – учитывая, что сегодня одну твою подопечную чуть не съели.

Алекс хотел ответить, но понимал, что Кир был прав, и поэтому тихо занял своё место, раздражённо сжимая кулак.

– Как ты мог?! – обиженно проговорила Стейс. – Хороший ты друг, Вейтнес. Ах да, даже фамилия не настоящая. Я вообще о тебе хоть что-то знаю, Александр Хейс?!

– Стейс, мне было запрещено...

Но девушка уже отвернулась от друга, не желая больше говорить. Она просто не хотела слушать оправдания, и поэтому предпочла игнорировать. К тому же, зная Алекса, он предпочтёт вернуться к этому вопросу позже, чтобы не оставить никаких недомолвок.

– Потом разберётесь между собой! – вскипел Кир. – Переходите уже к сути дела.

Стейс и Стелла удивлённо переглянулись, стоило Кристалл выйти из комнаты, а когда женщина вернулась, то положила перед ними на стол старую толстую книгу в коричневом переплёте, название которой гласило «Аниарские легенды», попутно цитируя одну из легенд книги:

– Во время полного затмения, когда померкнут Солнце и Луна, и весь мир окунётся во мглу, все эфиры и эребы потеряют свою силу, а твари тьмы восстанут ради мести. Лишь истинные дети Луны и Солнца смогут осветить мглу, дабы спасти жизни, не принадлежавшие им.

Её голос звучал мрачно и пробивал на мурашки. Она говорила так, будто выносит вердикт всему миру, и поэтому обеим девочкам стало не по себе. В этот же момент подул сильный ветер, заставив ветку дерева постучать в оконное стекло, будто в подтверждение слов Кристалл. Было довольно жутко.

– То есть все эти легенды правда? – тихо спросила Стелла с испугом в голосе. – Ну, про эфиров и эребов.

Мужчина кивнул.

– Но, Виктор, до затмения осталось всего два месяца, а они ничего не знают об Аниаре. Кроме того, что читали в книге, – обратилась к нему Кристалл и испуганно закусила губу. Казалось, она сейчас в обморок упадёт. Её кожа, и без того белая и тонкая, теперь делала свою обладательницу похожей на смертельно больную. Девочки её видели такой в первый раз.

– Мы отправимся в Проклятый замок. В пророчестве сказано, что именно там должен пройти обряд. А до этого займёмся их обучением, благо время нам позволяет.

– Эй, вы говорите так, будто нас здесь вообще нет, – разозлилась Стейс и ударила кулаком по столу, – может, для начала нас просветите, перед тем как планы строить?

– Я уже говорил, что она несносна? – саркастично фыркнул Кир, но девушка предпочла проигнорировать его высказывание, продолжая сверлить взглядом присутствующих.

– Что ты хочешь знать? – поинтересовался Виктор, смотря на неё. По его лицу было видно, что он готов был ответить на все вопросы, какими бы они не были.

– Какова наша роль в вашем грандиозном плане и какое отношение мы имеем к пророчеству о каком-то затмении?

– Ты, моя дорогая, – эреба, а Стелла – эфира. Кто это такие, я думаю, вы знаете из книги легенд.

Да, и Стелла, и Стейс прекрасно знали об этих созданиях из книги «Аниарские легенды», но лишь потому, что Кристалл не раз читала им истории, рассказывая обо всех прекрасных существах, обитающих на Аниаре, и о пугающих монстрах, скрывающихся во тьме.

– Если вы заметили, то в пророчестве говорится о двух детях. Солнечная Эфира и Лунная Эреба, – продолжил Виктор.

– Это мы? – вопросом подытожила Стелла. По глазам её читалось полное восхищение, ведь Стейс и не посмела бы больше смеяться над её мечтой, так как теперь она сбылась. Стелла хоть и не была злопамятной, но с радостью кинула Стейс взгляд победителя, на что сестра по-детски высунула язык.

– Так и есть, – подтвердил её догадку мужчина со шрамом.

– Да это бред какой-то! – вскрикнула Нуар, вскакивая со стула и ударяя ладонями по столу. – Это всего лишь детские сказки. Не знаю, как вы всё это провернули, но розыгрыш мне понравился. Я от души посмеялась, аха-ха, но теперь я пойду спать. Больше не хочу слышать этот вздор!

Девушка развернулась и сделала шаг в сторону входной арки, но ладонь Кристалл, сжавшая запястье, не дала ей покинуть комнату. Стейс резко развернулась, отчего её наполненные злостью изумрудные глаза блеснули в желтоватом свете лампы. Но Крис не дрогнула. Она тяжело вздохнула и попросила слабым голосом:

– Стейс, сядь и выслушай. Я понимаю, что тебе страшно после всего, что произошло, но я бы не стала уверять вас в чём-то таком, не будь это правдой.

Крис погладила пальцами запястье девушки. Стейс не знала почему, но она почувствовала, как эмоции утихли. Повинуясь просьбе тёти, она села обратно за стол.

– Затмение скроет от нашего мира небесные светила, оставив всех эфиров и эреб без сил. Совместив силы солнца и луны, которые скрыты внутри вас, вы сможете временно создать новый сгусток энергии, дав другим силы сражаться против тварей тьмы.

– Если ты не глупая, Нуар, то уже поняла, что тварь на тебя напала не просто так, – добавил Кир, усмехаясь так, что у Стейс возникло дикое желание ему врезать, – они пытаются убить одну из вас, чтобы вы не смогли провести ритуал.

– Да уж, думаю, я поняла, что этот котёнок не поиграть хотел, – гневно ответила Стейс, облокачиваясь обратно на спинку стула.

– Прекратите уже! Несносные, – вскрикнула Стелла, взглядом сверля обоих, а потом как ни в чём не бывало с милой улыбкой посмотрела на Виктора.

– Завтра нас ждёт тяжёлый день. Мы отправляемся на Аниару, – произнёс мужчина, понизив голос и таинственно посмотрев в окно, за которым ярко светила луна.