Эти походы Тень всегда воспринимал как каторгу. Хотя нет, на каторгу он отправился бы с большим удовольствием. Лучше, чем отчитываться перед представителями ЦРУ, придумывать убедительные оправдания для Айрис, и все это под недовольными взглядами директора.

«Ну, Айрис, еще одна выходка — и нас точно изолируют!»

Марта Пристли, аналитик из ЦРУ, ждала их у круглого директорского стола из белого стекла. Из-за черного классического костюма и черных как смоль волос до пояса она почти сливалась с окружением. На ее фоне директор в мешковатом платье до колен, с обесцвеченными волосами, уложенными в шлемообразную прическу, смотрелась как сплошное белое пятно.

— Добрый день! — неловко поприветствовал их Тень у входа.

— Здрасьте. — Айрис даже не взглянула на них. Ей лишь хотелось поскорее отсюда убраться, чтобы не тратить время зря.

— Присаживайтесь. — Директор мягко указала на два повисших в воздухе кресла-чаши с обратной стороны ее стола.

Когда они сели, она перевела многозначительный взгляд на Марту, и та, тяжело вздохнув в преддверии очередной выволочки, устало заговорила:

— Мне следует объяснять, что именно привело меня сюда в мой выходной?

— Ох, мисс Пристли, я глубоко сожалею. — Тень сгорбился, неосознанно стиснув в кулаках ткань джинсов, и повернулся в сторону подруги. — Уверен, Айрис тоже все осознала, когда увидела обезображенные тела. Верно?

Айрис задумчиво смотрела в потолок, пока Тень не ткнул ее локтем в бок.

— А? Что? Д-да, мне тоже так жаль... Что я прикончила тех потенциально опасных для мирных людей преступников.

— Так, все! — Марта взмахнула рукой, обрывая ее. — Обойдусь без этого. Я уже давно поняла, что вам, Айрис, закон не писан. Но вынуждена предупредить, что еще одно несанкционированное убийство — и нам придется принять меры.

— Какие например? — спросила Айрис без малейшего интереса.

— Мы конфискуем ваше оружие. Если и это не сработает, то ограничим передвижение по городу.

Светлые густые брови Айрис сошлись на переносице. Она сложила руки на груди, закинула одну ногу на другую и воскликнула:

— Хорошо! Тогда на устранении аномалий меня не ждите.

— Ваш друг прекрасно справится и один.

— А если аномалий будет много? Он же не может разорваться.

— Тогда подключим особый отряд, — ощутив вкус победы, Марта язвительно улыбнулась. — Не пропадем, не волнуйтесь.

Недовольная Айрис резко откинулась назад, позабыв, что у кресла нет спинки, и едва не рухнула на пол.

— Что-нибудь еще, мисс Пристли? — поинтересовалась директор.

— Айрис свободна. А вот вы, Тень, останьтесь.

Друзья обменялись вопросительными взглядами, но в конечном счете Айрис повиновалась. Когда она покинула кабинет, лицо Марты стало проще. Она подошла к Тени поближе и заговорила на тон ниже:

— Айрис полезна, но очень опасна. Она практически не поддается контролю, и только вы можете ее остановить. Пожалуйста, поговорите с ней. Мне не хочется запирать ее в какой-нибудь камере, особенно учитывая, что это может ее только разозлить и мы потеряем ее доверие.

— У нее искаженное понимание справедливости, — подхватила директор. — Я слышала, она не всегда была такой и что-то к этому привело, но мы не можем оправдывать ее действия какой-то травмой тысячелетней давности.

— Буквально тысячелетней, — отметила Марта.

— В этом отчасти моя вина, — отвечал Тень, поникнув. — Я вас понял. Сделаю все, что в моих силах.

— Можете начать сегодня же.

— Сегодня? — Он поднял голову.

— Не думаю, что мои угрозы на нее повлияют. Она может незаметно уйти, так что ночью вы выходите патрулировать город. Постарайтесь не допустить новые смерти. Если наткнетесь на грабителей, то предоставьте их полиции, а Айрис обезвредьте и доставьте нам.

— Н-но...

— Не переживайте. Мы не обидим ее. Но и вы нас поймите. Мы не можем позволить ей делать все что вздумается. Такое поведение могло остаться безнаказанным двести и даже сто лет назад, но сейчас она работает под эгидой ЦРУ. Если не пресечем такие выходки сейчас, то что же будет дальше? Это сейчас она действует постепенно и под покровом ночи, а потом что, резню прямо на глазах у мирного населения устроит? Ее нужно приструнить, пока не поздно.

— Я вас понял, мисс Пристли. И все же прошу быть с ней мягче. Если будете давить, то сделаете только хуже.

Она понимающе кивнула. Ветвь разговора перехватила директор Кларк:

— Как ваш брат? Мы давно не получали от него вестей.

Тень почувствовал привычную печаль.

— Я уже два месяца ничего не слышал от Азаруэля. Он ведет отшельнический образ жизни и не отвечает на звонки. Я даже не знаю, в какой части света он сейчас находится.

— Чем бы он сейчас ни занимался и где был ни был, боюсь, его придется потревожить. — Марта, подбоченившись, принялась обходить стол директора и кресло Тени. — Этих тварей становится все больше. Говорят, среди них даже есть драконы.

В прошлом веке нам было проще контролировать ситуацию: ни телефонов, ни интернета, а телевидение и газеты — под контролем правительства. Сейчас же то и дело в сеть утекают снимки и даже видео с монстрами. Спасибо людям за их скептицизм и веру, будто все это монтаж и графика. Благо в большие города эти твари не суются. Вот тут оставить в тайне то, что мир столетиями подвергается атакам монстров, которые берутся неизвестно откуда, было бы практически невозможно.

— Их пугают радиация и шум городов, — пояснил Тень, — поэтому они предпочитают тихие места.

— На наше счастье. — Марта опустилась в кресло, которое занимала Айрис, и сцепила руки в замок на коленях. — Вчера в лесах Небраски мы потеряли двух бойцов. Выжившие из того отряда говорят, что им пришлось иметь дело с существом, похожим на дракона, но гораздо уродливее.

— Василиск?

— Этого мы уже не узнаем. Бойца, который снимал его, оно проглотило целиком. Остальным пришлось спасаться бегством. Людей в ближайших населенных пунктах эвакуировали под предлогом того, что неподалеку начался пожар.

— Откуда берутся эти твари, Тень, есть догадки? — спросила директор.

— Никаких.

— Так что на фоне участившихся нападений мы на самом деле остро нуждаемся в сверхлюдях вроде вас. И в вашем брате. — Марта встала и похлопала Тень по плечу. — Может, есть кто-то еще на примете?

Тень сглотнул.

— Разве что Калипсо...

— Нет, — тут же отрезала Марта. — С ведьмами мы дела не имеем. Достаточно вспомнить историю Мелани.

— Калипсо не зло, — вступился за нее Тень, впервые заговорив тверже.

— Сила, которой она обладает, создана злом. Это проклятая сила. И сама она проклята. Вы сами видели, на что она способна.

— Но ведь мне вы доверяете, а я...

«Гораздо сильнее».

Он осекся. Не стоит напоминать им ни о его силе, ни об опасности, которую она несет для всего человечества.

Но Тень поняли и без лишних слов. Марта подошла к нему сзади и положила руки на плечи.

— Вы оплот безопасности на этой земле. Добрый, могущественный и, что важнее всего, благоразумный. И мы благодарны вам за это. Мне не положено говорить о таком, но без вас мы как без рук. — Она отступила и встала рядом с директором. — Но Калипсо, а также Айрис и даже ваш брат без должного контроля способны на ужасные вещи. В случае с Калипсо мы так и вовсе не до конца понимаем, с чем имеем дело.

— Азаруэль совершенно безобиден без своей скрипки.

— О! Уверена, не будь эта скрипка и другие артефакты заперты в хранилище, его бы и след с этой скрипкой простыл. Нельзя, чтобы она вновь попала к нему в руки. Нам на земле не нужен геноцид. И своих сумасбродов с бомбами хватает.

— Он изменился.

— Мы не сомневаемся в том, что состояние временной смерти его отрезвило. Но опасность не исключаем.

— Чего бояться, если скрипка под охраной, через которую даже нам не пройти? — выпрямилась директор. — И это скорее плохо, чем хорошо. Артефакты помогли бы вам, Марта, быстренько пополнить ряды бойцов из спецотрядов, а не ждать каждый год выпуска студентов колледжа элементов имени Мелани.

— И кому вы предложили бы вверить артефакты?

— Военным. Они уже обучены и достаточно выносливы.

— Ох! — Марта засмеялась. — Наши вооруженные силы и даже ЦРУ были бы счастливы иметь хотя бы парочку людей, владеющих артефактами. Они и так постоянно пытаются перекупить наших бойцов, вербуют их еще в колледже.

— Но в итоге никто их не получит, — улыбнулась ей директор. — Спасибо покойному основателю за его осторожность.

— Неужели нет способов вскрыть хранилище безопасным путем? — спросил Тень.

— Все комбинации кодов мы исчерпали. Бункер устроен так, что любое вмешательство извне активирует систему защиты, которая уничтожит все содержимое, а просто отпечаток пальца основателя не работает. Нужен или он сам, живой и невредимый, или его прямой наследник, который, судя по всему, мертв. Иначе бы мы его давно нашли.

— Так что у нас только два пути, и оба нам нужны, — продолжила Марта. — Ждать студентов колледжа элементов и искать сверхлюдей, которым можно доверять и которые будут хоть немного дисциплинированы.

— Я вас понял, — Тень встал с кресла. — Постараюсь найти брата и поговорить с ним. А пока мне пора.

— Да, конечно, — кивнула ему Марта. — Спасибо, что уделили нам время.

Стоило ему выйти из кабинета, как между женщинами повисло напряженное молчание. Марта устало потерла переносицу и плюхнулась в кресло.

— Я думала, что вы его предупредите.

— Пока рано, — заверила ее директор. — Угрозы нет.

— Будете ждать, когда они столкнутся лицом к лицу?

Высоко подняв голову, директор смерила ее оценивающим взглядом и сдержанно улыбнулась.

— Ни о чем не беспокойтесь, мисс Пристли. Всему свое время.