Машина подскочила на кочке, и я прикусила язык.

Громко ойкнула.

− Меньше будешь комментировать мою езду, – мстительно сказала Кристина. Я показала ей в ответ кулак. С тех пор как мы с Адамом стали официальной парой, прошло три дня. Я еще не познакомила его со своим братом, но мы были вместе. И я чувствую себя гораздо свободнее, чем три дня назад. И только благодаря этому чувству, ощущению стержня внутри, мне удалось заставить Кэмерона позволить мне небольшой трехдневный отдых в домике Кристины за городом. Кэмерон не был в восторге, но и не особо возражал. Ава хотела также позвать Ясмин – после их фееричного разрыва с Кэмероном (он сказал, ему не нужна девушка без личной жизни, зацикленная только на нем) она была как в воду опущенная, но Ясмин собиралась провести выходные с семьей в Коста-Рике, или еще где-то за границей.

− Аура, вот у меня есть один вопрос, только ты не злись, – начала Кристина, и так как я знала, что ее вопрос будет связан с Адамом, опередила ее:

− Ты хочешь спросить что-то про Адама.

− Ха, ты угадала! – рассмеялась девушка, и Ава отвернулась от окна, куда смотрела не менее пятнадцати минут наблюдая за ослепляющими снежными сугробами в которых тонул окружающий мир, и скептически осведомилась:

− Скажи мне одно: теперь ты забыла Экейна?

На несколько секунд наступила тишина.

− Я... теперь с Адамом, – невнятно пробормотала я.

Ава разочарованно нахмурилась:

− Да, не спешишь ты меня обрадовать, девочка.

− Мы едем в мой домик не на похороны, – напомнила о себе Кристина. – Почему вы все такие кислые?! Вы думаете, у вас проблемы, а у меня все отлично? А вот и нет, потому что у меня тоже есть всякие неурядицы жизненные.

− Какие? – полюбопытствовала Ава со смешком недоверия.

− А такие! Дрейк поставил мне дьявольски невыполнимое условие взамен на то, что я во второй раз использую охотничий домик у Криттонского ручья.

− И что он хочет? – спросила я. Исходя из тех знаний о старшем брате Кристины, думаю, это что-нибудь необычное.

− Он хочет, чтобы я нашла ему кое-что... − начала Кристина и замолчала, явно неуверенная в том, что должна продолжать развивать эту тему.

− Что? Ну что? – тут же заинтересовалась я, предчувствуя хорошую историю.

− Ничего. Забудьте о том, что я сказала, – буркнула Кристина, но в ее голосе была улыбка.

− Ух ты! – восторженно воскликнула Ава, уткнувшись носом в заледеневшее стекло.

Дорога на отвесной скале, где мы как раз проезжали, плавно спускалась вниз к поселку под названием Криттонский Ручей. Внизу, среди деревьев, в окружении самых высоких холмов, которые я видела в своей жизни, расположились небольшие деревянные домишки, обнесенные снегом.

– Мы очутились внутри рождественского шара, который нужно потрясти чтобы пошел снег, − зачарованно прошептала Ава. Я не могла оторвать взгляда от развернувшейся картины: сумрачного неба, пропитанного осадками, где тут и там пробивались острые солнечные лучи спускаясь к земле; от серебряного диска озера, скрывающегося среди заснеженных деревьев.

− Ночью передавали снегопад, – вставила Кристина, делая крутой поворот, и я вцепилась руками в сидение.

Эта секунда пулей дежавю прострелила мне висок.

Я точно была здесь. Это место я помню.

Я зажмурилась, пытаясь удержать это ощущение в своей голове, и пытаясь сосредоточиться на своих чувствах, но смех и шумные восхищения девочек природой не позволяли мне этого.

− Что с тобой, Аура? – со смешком спросила Кристина.

− Ничего. − Я подавила приступ тошноты и выразительно посмотрела на подругу: − Но еще один такой поворот, и я не буду в порядке.

− Я тебя умоляю, – пропела она, рассмеявшись. – Я уверена, что моя малышка сможет выдержать даже падение с утеса.

− Надеюсь ты не станешь проверять это, – укоризненно произнесла Ава, стреляя глазами в гонщицу. – Не нужно на нас экспериментировать.

− Успокойтесь, я не стану никого убивать.

Через час или около того мы подъехали к Криттонскому Ручью и с трудом выбрались из машины. Пришлось оставить ее на стоянке на въезде в деревушку и дальше идти пешком. Впрочем, ничего огорчающего: вид был прекрасен и стоил потраченных двадцати минут.

− Тут, наверное, никто и не живет, и ты насочиняла про домик, − буркнула Ава, утопая в снегу по колени, пока мы пробирались мимо деревьев к нашему домику – решили срезать путь.

− Ага, а еще я вас обманула и меня зовут не Кристина, – парировала подруга. Она уже добралась до лестницы, и, проваливаясь в сугробы, не уставала злобно ворчать: − Нужно было позволить Дрейку приехать сюда первым. Он бы расчислил снег в мгновение ока.

− Ничего страшного. – Я улыбнулась подруге. – Здесь очень красиво и свежий воздух.

− Ты же не думаешь, что если будешь подлизываться, то не станешь спускаться с холма? – она неправильно проинтерпретировала мои слова. – Потому что мы как-никак приехали кататься на лыжах, а не сидеть на диване у камина пялясь в огонь.

Мой взгляд стал каменным:

− Помню.

Но хотелось бы забыть об этом. Кристина переключилась на лестницу и громко скомандовала:

− Заходим в дом! Хотя стойте! Сейчас я принесу что-нибудь, чтобы убрать снег!

Кристина сползла по лестнице вниз и отправилась к сараю рядом с домом. Через две минуты она вернулась с двумя лопатами, при помощи которых, мы, очевидно, должны убрать снег с лестницы.

− Ты, наверное, шутишь, – возмутилась Ава. Я молча взяла лопату и принялась за работу. Хотелось поскорее зайти в дом и съесть чего-нибудь. Пара минут работы и все будет прекрасно. Я так думала до того, как через три минуты позвоночник заныл, требуя помощи, а ноги стали мокрыми и заледенели.

Боль чувствовала не только я, поэтому полностью снег мы убирать не стали – лишь посередине лестницы, чтобы можно было беспрепятственно достичь двери. Кристина не переставала посылать проклятия в адрес брата, сетуя на то, что он сейчас в Эттон-Крик рисует голых моделей, а она, нежная Кристина, должна работать не покладая рук. Когда она назвала себя нежной, я рассмеялась, и подруга швырнула в меня огромным снежком.

− После такой работы уже ничего не хочется, − пробубнила Ава, выпрямляясь и убирая лопату в угол рядом с дверью. Я поступила так же, затем ступила к двери.

− Ты уверена, что дома нет такой же ситуации? – насмешливо поинтересовалась рыжая у Кристины, и мы с ней со смешком переглянулись.

− Да, − Кристина стала греметь ключами, пытаясь открыть дверь, − я уверена, что снег не мог пройти через дымоход. Сейчас мы наконец-то окажемся в тепле. Запаса дров хватит надолго, об этом можно не беспокоиться.

Девушки проскользнули в дом, а меня задержал звонок телефона.

Адам.

Задержавшись на лестнице, я неуверенно ответила:

− Да?

− Я был у тебя дома, − бархатный голос Адама в трубке заставил мои внутренности свернуться в узелок. Не так, как будто меня стошнит, а так, что на губах расплылась улыбка. – Тебя, конечно, нет. А у меня сюрприз. Между прочим, романтичный, − заговорщицки произнес Адам на том конце. Мои щеки обдало жаром, несмотря на холодный воздух.

− О, Адам... это будет сложно. – Я покрутила головой глядя на ели, выстроившиеся вокруг дома, одетые в снежные шапки. − Я... я несколько дней пробуду в домике Кристины. Мм... в деревне Криттонский Ручей.

− Мне что, приснился чудесный сон, где ты сказала, что согласна быть моей девушкой? – со смешком осведомился Адам.

− Нет? – неуверенно спросила я.

− Нет, Аура. – Он вмиг стал серьезен. − Нужно было сказать мне, что ты уедешь.

− О, прости... − Вообще-то у меня не так уж и много опыта. В отношениях.

− Я с нетерпением буду ждать, когда ты вернешься, – с улыбкой в голосе сказал Адам и отключился. Мои плечи поникли на секунду, но я не успела погрузиться в грустные мысли, потому что позади распахнулась дверь, едва не сшибив меня с ног:

− Аура, ты замерзла? – Кристина просунула светловолосую голову в проем. – Возможно ты хотела бы войти и помочь мне протереть пыль? Или, например, помочь с обедом?

− Да, конечно. – Я поспешно засунула телефон в карман и прошла за подругой в дом. Мысли об Адаме отошли на задний план, хотя я все еще вспоминала его улыбку, когда переодевалась в сухую одежду и когда устраивалась рядом с девушками на светлой кухне с запахом кедра.

Свет над нашими головами замигал и погас, и мы погрузились в сумрак, разбавленный серебристым свечением снега сквозь кухонное окно, открывающее чудесный вид на заснеженный лес.

− Что, если свет не включится? – спросила я, и добавила, чтобы не выглядеть совсем трусихой: – Я хочу есть.

− Вытянем жребий, − начала Кристина, а Ава закончила:

− И решим, кого съесть первой.

***

После прогулки по Криттонскому Ручью мы вернулись в наш домик как раз вовремя: начиналась метель. Снежинки непрерывным потоком сыпались с неба, путаясь в ветряных завихрениях, и вновь укутывали наш домик в огромное снежное одеяло.

Я с хохотом ворвалась внутрь и включила свет, изворачиваясь от снежков, которые кидали мне в спину девушки. Один из кинутых Кристиной снежков пролетел прямо над моим плечом до самого камина, решив закончить свою жизнь в тепле и уюте.

Я громко рассмеялась:

− Ха, Кристина, и кто ты думаешь будет это убирать?

− Не знаю, − легкомысленно пожала плечами девушка, появляясь на пороге: − Не я?

− Не ты, − хмыкнула Ава, стягивая ботинки. – Тебе нужны очки с увеличительными стеклами.

− Я и без них вижу твое раздутое самомнение, − парировала Кристина.

Пока они спорили, я вытерла лужу у камина, рядом с которым расположился огромный диван, где уже умостились девушки. Несколько минут спустя я присоединилась к ним, забравшись под теплый плед с большой головой медведя с добрыми глазами. Благодаря тому, что с одной стороны сидела Кристина, а с другой стороны Ава, я почувствовала, что мое тело оттаивает и я больше не дрожу.

Вчера точно так же я сидела рядом с Адамом у него дома на диване. Мы кутались в плед и смотрели кино по телевизору. Я никогда раньше ничего подобного не делала – только с родителями и Кэмероном, − но с Адамом это было совсем иначе. Самое интимное, что когда-либо со мной случалось. Под пледом его мягкие и теплые пальцы переплелись с моими, из-за чего я никак не могла сосредоточиться на сюжете фильма. Каждое нервное окончание реагировало на то, как Адам поглаживает тыльную сторону ладони. Я не выдержала и попыталась пересесть в кресло, и Адам тут же сдался: сказал, раз это меня так смущает он будет держать руки при себе. К сожалению, после этих слов мое воображение заработало еще ярче и активнее, и я больше не могла ни о чем думать, кроме как о прикосновениях.

− Аура, ты снова не с нами. – Кристина толкнула меня плечом, а я толкнула Аву.

− Эй! – возмутилась та. Я глянула на них по очереди:

− Не обращайте на меня внимания, продолжайте обсуждать вашего воображаемого друга.

− Это не воображаемый друг, – возразила Кристина. – Этот парень из кафе был божественно хорош.

− Мы искали его, но так и не нашли, – напомнила я и тут же вскинула голову, потому что над нашими головами вновь мигнули лампочки в люстре. Ава растянулась в злой усмешке и поиграла бровями:

− Может это призрак?

− Не знала, Ава, что ты веришь в такую чушь, − надменно фыркнула Кристина.

− Не верю, но разве вы не слышали эту историю?

− Какую историю? – заинтересовалась я, в надежде хоть как-то отвлечься от мыслей. Ава наклонилась ко мне и зловеще прошипела:

− Страшную таинственную историю, случившуюся прямо здесь, в Криттонском Ручье.

− Что-то вроде Кровавой Мэри? – спросила я.

− Ава не пугай ее, – сказала Кристина, нервно расправляя на коленях покрывало.

− Так что там с тем парнем из истории? – я настаивала.

− Это история не про парня, а про девушку. Точнее про двух девушек-близняшек.

− Интересно, – угрюмо прокомментировала Кристина и Ава бросила на нее злой взгляд. – Все, молчу.

Кристина дотянулась до столика и взяла горсть шоколадных конфет. Я приняла одну и тут же захотела пить.

− Эти девочки были близнецами, как я уже сказала, и жили в этом городе сто лет назад. Они были самыми красивыми девочками, но несчастья не могут обойти стороной даже тех, кто красив и успешен. Мама этих девочек больше всего на свете желала, чтобы они вышли замуж за богатых и успешных джентльменов, но этому не суждено было сбыться.

- Ты можешь нормально говорить?

− Я вынуждена уйти на кухню, − перебила я, − и сделать много глотков воды.

− Скорее приходи, а то не узнаешь, что случилось с младшей сестрой, – пропела Ава. Я под мигание лампочек вошла на кухню и набрала целый стакан воды. Залпом осушив первый, я наполнила его заново и снова выпила, а затем еще.

Я решила больше не есть сладостей, а то потом могу не уснуть, − для меня еда на ночь как кофеин. Однажды я уже не сомкнула глаз всю ночь от боли в животе, когда Кэмерон, наплевав на правила, притащил в мою палату гору сладостей.

Я вернулась в комнату.

− Чем закончилась история? – спросила я, топая по теплому полу. Приятное ощущение.

− Младшая сестра, чтобы спасти старшую, покончила с собой.

− Зачем? – поразилась я, присаживаясь на пуф напротив дивана.

− Старшая сестра была проклята, поэтому не могла выйти замуж, – ответила Ава, зловещим тоном. − Снять проклятие могла только младшая близняшка. Она утопилась в том озере, что за домом.

− Что за глупая легенда? – буркнула Кристина, скептически изогнув бровь.

− Здесь за домом озеро? – я затаила дыхание, встревожившись.

− Да брось, − Ава знала о моем страхе перед водой. – Оно заледенело, тебе нечего бояться.

Мой позвоночник напрягся.

− И что было потом?

− Они обе утонули в этом озере. Младшая покончила с собой, чтобы снять проклятие старшей сестры. А та утонула, пытаясь спасти младшую. Они обе не умели плавать. К сожалению, это не красавчик – тот призрак. – Ава погрустнела. – Я бы позволила ему спать со мной в одной постели.

− Фу, – отшатнулась от рыжей Кристина, – ты просто ужасна.

− Ха! Кто это сказал? Девушка из дома с привидениями.

− Это не дом с привидениями, это охотничий домик, принадлежащий моему дедушке.

− И тут живут привидения, – не уступала Ава, желая разозлить Кристину.

− Да, − буркнула она, − и ряды приведений пополнятся, если кое-кто не перестанет нести чушь.

Ава рассмеялась:

− Если я стану призраком, я буду болтаться рядом и надоедать тебе до конца твоей жизни.

− Я иду спать, − я сдалась первее остальных.

Ранее Кристина показала наши комнаты, и моя была в самом конце коридора наверху. Довольно большая и уютная, с ковром из шкур на деревянном полу, с декорированными светильниками и остальными украшениями в подобном стиле.

Кровать под покатым потолком выглядела приветливо и уже поджидала меня, обещая сладкие, и более спокойные, чем моя жизнь, сны. Я быстро переоделась в пижаму и забралась под одеяло. Прямо над моей головой было окно. Я слышала, как стекло царапают снежинки, видела тени на покрывале, и это чудесным образом умиротворяло. Сквозь сонливость я думала о различных вещах: о призраках, Адаме и его сюрпризе, о своем прошлом и Экейне, и том, что он скрывает и зачем.

Когда сонливость стала сильнее, а мысли словно подернулись туманной дымкой, я приподнялась и выключила светильник. Прикрыла веки и упала на подушку, предвкушая прекрасный сон, если не с участием Адама, то хотя бы с отсутствием всяких чудовищ, монстров, и Рэна Экейна. И вот тогда это и произошло: дверь моей комнаты распахнулась, ударяясь об стену, тем самым открывая темный проем в коридор.

Я подскочила с колотящимся сердцем и щелкнула включателем.

В комнате никого не было.

Продолжая испуганно дрожать, я на цыпочках подбежала к двери, захлопнула ее и закрыла на замок. Затем в два шага преодолела пространство от двери до кровати и забралась под одеяло, оставив снаружи только пол-лица чтобы видеть то, что творится в комнате. Что ж, теперь, если мне понадобится помощь, никто не сможет войти. Отлично, Аура.

Стоп, мне же и не нужна помощь.

Наверное, мне это снится.

А что, если это призраки?

Хоть я и не верю в их существование, но знаю, что сугубо от моего мнения ничего не меняется – души усопших могут бродить где-то рядом с домом. Или в доме. Возможно, это даже те сестры–утопленницы.

Я услышала странный звук и подскочила.

− Кто здесь?!

Мне ответила звенящая тишина.

Ну почему светильники так тусклы?!

И почему в моей комнате висят чучела убитых дедушкой Кристины животных?!

Я стала часто дышать, пытаясь успокоить себя тем, что призраков не существует. А даже если бы они существовали, им было бы ни к чему приходить именно ко мне.

Щелкнул замок на двери и из моей головы мгновенно испарились все мысли, оставив лишь одну навязчивую картинку: чудовищная тварь утаскивает меня в темноту. Дверь со скрипом отворилась, и тьма снаружи словно стала поглощать свет из комнаты. Мое тело превратилось в кусок льда. Я не могла пошевелиться и не могла оторвать взгляд от темноты.

Кто-то хочет войти? Или уже вошел? Призраки ведь невидимы?..

Если встану с постели, единственного участка комнаты, освещенного светом, попаду в беду. Только здесь, под одеялом, я в безопасности. Я прижала его к груди лихорадочно соображая и прислушиваясь к темноте.

Это ведь не могут быть девочки? Они бы так не поступили. Кроме того, они уже все разбрелись по комнатам – я слышала голоса в коридоре полчаса назад.

Кровать в ногах скрипнула, и я так резко повернула голову, что едва не сломала позвонки. Завизжала – не от боли, а от страха: на покрывале ко мне спиной сидела девушка. Я видела лишь ее длинные светлые волосы, спускающиеся ниже талии шелковистыми волнами, и худые плечи.

Я слетела с кровати в мгновение ока и через секунду очутилась в коридоре, едва не подвернув лодыжку.

− ДЕВОЧКИ! – Я стучала в каждую из дверей в коридоре. − КРИСТИНА! А−А−А!!!

Призрак материализовался прямо ниоткуда, и я чудом избежала столкновения.

− ДЕВОЧКИ!

Я подсознательно просила, чтобы они выскочили откуда-нибудь из-за угла и закричали: «Розыгрыш! Мы так и знали, что ты боишься привидений!». Но никто не выскакивал.

Продолжая вопить, я принялась топать по лестнице вниз, на первый этаж, но у изножья уже стояла призрачная девушка. Она по-прежнему стояла спиной ко мне, но я видела ее силуэт в сумраке гостиной.

Я не остановилась – совершенно не соображала, что делаю. За секунду преодолела лестницу и подлетела к входной двери, но, когда схватилась за ручку и потянула дверь на себя, она с оглушающим грохотом захлопнулась. Я отшатнулась, ожидая увидеть перед собой лицо призрака: гнилое, с ужасными ранами и злыми глазами, но призрачная девушка по-прежнему стояла у лестницы спиной ко мне.

− ДЕВОЧКИ! – срывающимся голосом крикнула я, вскинув голову. − КРИСТИНА! АВА?!

Сердце отбивало дикий ритм.

Они не слышат тебя.

Я обомлела и в упор посмотрела на затылок призрачной девушки. Ее голос только что прозвучал прямо у меня в голове. Я вжалась в дверь и зажмурилась, пытаясь прогнать видение. Это же очевидно: меня вновь посещают галлюцинации. Это случалось не один раз.

Я распахнула глаза, но призрак не исчез.

Я не галлюцинация.

Я шумно выдохнула и сглотнула. Целую минуту сверлила взглядом фигуру призрачной девушки, и лишь потом осмелилась задать вопрос, который больше всего тревожил:

− Ты хочешь причинить мне вред?

Нет.

Я с трудом выдохнула. Нет. Нет, она не хочет причинять мне вред.

Облизала пересохшие губы и отпустила дверную ручку. Несколько раз сжала и разжала пальцы, ставшие словно деревянными.

− Ты призрак?

Да. – Вновь ответ прозвучал где-то у меня в мозгу.

− Что тебе нужно? – Меня осенило: − Ты девушка, которая утонула в озере много лет назад?

Я хочу показать, что произойдет, если ты продолжишь искать ответы.

− Что? – прошептала я.

Как она может знать, что произойдет? Кто она? Как мы связаны?

− Покажи свое лицо! – потребовала я. Я хочу знать, кто она.

Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

− Куда?

Мне почему-то представилось загробное царство, в котором обитают духи.

− Кто ты?

Меня призвали. – Голос превратился в туман, а затем набрал силу. – И скоро Ангел Смерти заберет меня в иной мир, потому что меня не должно быть здесь. Иди со мной, Аура, и я покажу тебе.

− Что ты хочешь показать мне? – прошептала я, вжимаясь спиной в дверь. Я перестала паниковать, но все еще чувствовала себя неуверенно.

Я покажу то, что ты так отчаянно ищешь. Ответы на вопросы. Все, чего ты так жаждешь знать. Прошлое. Настоящее. Будущее.

− Сделай это сейчас.

Забери свой дневник, спрятанный на озере, и сама все узнаешь.

Я заволновалась.

Я все узнаю? Я найду свой дневник? Здесь? Почему? Почему сейчас?

Вопросы готовы были посыпаться из моего рта, но призрачная девушка опередила меня:

Ты должна пойти со мной, Аура, чтобы все узнать. Ангел Смерти уже близко, он скоро заберет меня. Почему колеблешься? Разве ты не хотела знать правду? Ты должна пойти со мной. Знаю, ты боишься, но ты должна это сделать. У меня слишком мало времени. Я должна уйти через Дверь, но прежде должна показать, что случится, если ты узнаешь правду. – Голос призрачной девушки все еще был меланхоличным. – Я для этого здесь – чтобы показать, что случится. Тебе решать, как поступить.

− Я не могу этого сделать. Я просто не могу, − пробормотала я, покачав головой. Идти за призраком в лес? Ночью? Нет...

Тогда я сделаю это за тебя.

Я не смогла в полной мере осознать, что случилось потом − просто призрачная девушка обернулась ко мне, а в следующую секунду я уже не я. Я даже не успела рассмотреть ее лицо, когда она вселилась в меня; словно на меня вылили ведро ледяной воды; словно сознание покинуло тело, и я теперь наблюдала со стороны за самой собой.

Я вижу, как мои глаза стали стеклянными, невидящими. Как я расслабляюсь, расправляю плечи и меланхолично иду по лестнице наверх, в свою комнату, мимо комнат Кристины и Авы. Меня преследует желание войти и проверить девушек, понять, почему они не слышат меня, но призрачная девушка контролирует порывы.

Я вижу, как вхожу в свою комнату, достаю из шкафа носки, штаны и свитера, и без разбору натягиваю на себя. Чувствую в душе сочувствие, исходящее от призрачной девушки, но не останавливаюсь, а продолжаю одеваться. Закончив с шапкой и курткой, я спускаюсь на кухню и беру фонарик, затем целенаправленно иду к входной двери.

Мои движения резкие и уверенные, и я думаю о том, что призрачная девушка спешит показать мне то что хочет несмотря ни на что. Меня насквозь пропитало ее горькое сожаление, когда я открыла дверь и нырнула в темноту, разбавленную свечением падающего снега.