Σήμερα θα ανέβουν δύο κεφάλαια!!

(1/2)

•••

Όλοι τρέχουν. Καθένας από τους ανθρώπους σε αυτό το μέρος κατευθύνεται προς τις εξόδους κινδύνου του σταθμού σε αναζήτηση διαφυγής. Παρηγοριάς που τους επιτρέπει να ξεφύγουν από την επικείμενη εισβολή που υφίσταται ο καταφύγιο.

Κραυγές, κλάματα και εντολές που εκδίδονται με επιβλητική φωνή που πνίγονται σε μια θάλασσα από αγωνιώδεις κραυγές πλημμυρίζουν τα αυτιά μου, αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα. Δεν μπορώ να κουνήσω ούτε έναν μυ στο σώμα μου γιατί ο πανικός με έχει παραλύσει. Γιατί η απόλυτη βεβαιότητα του να ξέρω ότι είμαστε κλειδωμένοι, σαν να πρόκειται ποντικοπαγίδα, με έχει χτυπήσει βάναυσα.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει σε όλο τον χώρο και νιώθω σαν να έχει επιβραδυνθεί ολόκληρο το σύμπαν. Σαν να μπορούσα να παρακολουθήσω τα πάντα σε αργή κίνηση.

Όσοι έχουν όπλα τρέχουν προς το τούνελ. Όσοι δεν έχουν τρόπο να αμυνθούν εξαφανίζονται ανάμεσα στους διαδρόμους που οδηγούν στις διάφορες γραμμές του τρένου που συγκλίνουν σε αυτό το μέρος.

Ξαφνικά, ο ήχος των πυροβολισμών βροντάει στα αυτιά μου και η φωνή κάποιου που μου λέει κάτι κάνει τα μάτια μου να στραφούν αμέσως στο μέρος από όπου ήρθε.

Το πρόσωπο της Δρ Χάρπερ εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο και ξέρω ότι μου μιλάει, αλλά δεν την ακούω. Η αμηχανία και ο τρόμος είναι τόσο μεγάλος που δεν μπορώ ούτε να της δώσω έστω και λίγη σημασία.

Τρεις άνθρωποι ορμούν εκεί που στεκόμαστε ο Ντάνιαλ, ο Χάρου και εγώ, και αφού φώναξαν κάτι που δεν μπορώ να επεξεργαστώ καλά, με σπρώχνουν στην άκρη και σηκώνουν τον γάντζο όπου βρίσκεται το αγόρι με τα γκρίζα μάτια.

Τότε ένα πρόσωπο που δεν αναγνωρίζω εμφανίζεται μπροστά μου και ένα ζευγάρι χέρια με αρπάζουν απ' τα μπράτσα και με τραβούν προς τα πάνω. Περιμένω να νιώσω πόνο στα πλευρά από τον απότομο τρόπο με το οποίο με σηκώνουν, αλλά δεν έρχεται ποτέ.

Ένα άλλο κύμα ζάλης και σύγχυσης ξεσπά μέσα μου, αλλά δεν έχω την ευκαιρία να το σκεφτώ πολύ γιατί έχω αρχίσει να κινούμαι. Έχω αρχίσει να προχωρώ στο μονοπάτι που η Δρ Χάρπερ καθοδηγεί.

Πιάνει τον Χάρου από το χέρι και τρέχει πολύ μπροστά μου. Πίσω της βρίσκονται δύο εύσωμα αγόρια που προχωρούν πιο αργά, αλλά που κουβαλούν τον Ντάνιαλ στις πλάτες τους και, τέλος, μέχρι το τέλος της γραμμής, προχωράμε ένα άλλο αγόρι κι εγώ. Με κρατάει ψηλά σαν να έχει κάθε πρόθεση να με βοηθήσει να προχωρήσω, αλλά νιώθω ότι με εμποδίζει. Ότι τα χέρια του γύρω από τον κορμό μου και ο τρόπος που προσπαθεί να σηκώσει το βάρος μου με συγκρατεί και με εμποδίζουν να κινούμαι ελεύθερα.

Δεν υπάρχει πόνος. Δεν υπάρχει ούτε ένα λεπτό ταλαιπωρίας στο σώμα μου και το μυαλό μου αρχίζει να τρέχει. Το κεφάλι μου αρχίζει να σκοντάφτει πάνω από τις άπειρες εικασίες που μου εισβάλλουν ξαφνικά και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, όλα πέφτουν πάνω μου σαν ένας κουβάς με παγωμένο νερό.

Ήταν ο Ντάνιαλ.

Μπορούσα να το νιώσω. Θα μπορούσα να νιώσω κάτι να συμβαίνει στον δεσμό που μας ενώνει. Μπορούσα να νιώσω, πριν από λίγα λεπτά, πώς το σώμα μου γέμισε με κάτι μέσα από τη θηλιά που μας δένει.

"Μήπως...;"

«Ω, σκατά...» Τα λόγια φεύγουν από τα χείλη μου χωρίς να μπορώ να τα σταματήσω και η βεβαιότητα του τι συμβαίνει εγκαθίσταται στα κόκαλά μου. Κολλάει πάνω τους και γεμίζει το στήθος μου με αντιφατικές αισθήσεις.

Με έχει γιατρέψει. Μέσω του δεσμού —και παρά την αδυναμία του— έχει κάνει κάτι μαζί μου. Με τις πληγές μου.

Ένας κόμπος δημιουργείται στο λαιμό μου και τα μάτια μου αρχίζουν να γεμίζουν με δάκρυα που δεν χύνονται. Δάκρυα τρόμου, ανακούφισης και αδυναμίας που δεν μπορώ να κάνω μαζί του το ίδιο πράγμα που έκανε με εμένα.

Μια έκρηξη αντηχεί σε κάθε γωνιά του τόπου και οι τοίχοι τρέμουν από την αγριότητα της έκρηξης. Αντανακλαστικά, όλοι μαζευόμαστε στον εαυτό μας και δευτερόλεπτα αργότερα, πονεμένες, φρικιαστικές κραυγές γεμίζουν την ακοή μου.

Το σφίξιμο που νιώθω στο στήθος μου ακούγοντάς τους με γεμίζει ένα αρρωστημένο και ύπουλο συναίσθημα. Ένα βαθύ και μοχθηρό μίσος που στρέφεται προς τα πλάσματα που προσπαθούν να εισβάλουν στο καταφύγιο.

Τρομακτικές, άγριες κραυγές εισβάλλουν στην ακοή μου και ο ήχος των πυροβολισμών αυξάνεται. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται να ξέρω ότι τα πλάσματα πλησιάζουν. Ότι οι άνθρωποι χάνουν έδαφος και ότι οι δαίμονες έχουν αρχίσει να πετυχαίνουν τον στόχο τους.

«Πρέπει να συνεχίσουμε!» Η φωνή της γιατρού Χάρπερ φτάνει στα αυτιά μου και την αντικρίζω ακριβώς την στιγμή για να τη δω να συνεχίζει τον βιαστικό της ρυθμό.

Ο Χάρου κοιτάζει πίσω και ξέρω, από την ανακουφισμένη έκφραση που δείχνει, ότι με έψαχνε με τα μάτια του και ότι, τώρα που με βρήκε, νιώθει πιο ήρεμος. Τότε, κοιτάζει πέρα ​​από μένα. Με κατεύθυνση προς τη σήραγγα μέσω της οποίας έχει εξαφανιστεί ολόκληρη η φρουρά του καταφυγίου.

Εκείνη τη στιγμή, ο τρόμος είναι χαραγμένος στα χαρακτηριστικά του.

Δεν θέλω να κοιτάξω. Δεν θέλω να συνειδητοποιήσω τι είδε που ζωγράφισε αυτή την έκφραση στο πρόσωπό του, αλλά δεν μπορώ να μην το κάνω. Δεν μπορώ να σταματήσω τον εαυτό μου να γυρίσει για να δω πώς οι άνθρωποι - με επικεφαλής τον διοικητή - τρέχουν στον σταθμό, με ένα κοπάδι γιγάντιες νυχτερίδες - παρόμοιες με αυτές που μας επιτέθηκαν όταν φτάσαμε στην πόλη - ακολουθώντας το πέρασμά τους.

Για λίγες στιγμές δεν γίνεται τίποτα. Για ένα οδυνηρό κλάσμα του δευτερολέπτου, ο χρόνος σταματά και ο κόσμος επιβραδύνεται.

Μετά, αρχίζει η σφαγή.

Οι δαίμονες χτυπούν άντρες και γυναίκες που προσπαθούν να τους πολεμήσουν. Μερικοί πέφτουν στο έδαφος από τα όπλα αγοριών και κοριτσιών με καλό στόχο, αλλά δεν είναι αρκετό. Πεθαίνουν. Οι άνθρωποι που πολεμούν χάνονται.

Ένας πόνος τρόμου αναμειγνύεται με το μίσος που σιγοβράζει στις φλέβες μου και, ξαφνικά, η ενέργεια που δεν ένιωθα γύρω μου για μέρες αρχίζει να σφυρίζει στα αυτιά μου.

Τα στίγματα, αφού πέρασαν ολόκληρες μέρες σε απόλυτη σιωπή, μου μιλάνε. Μου ψιθυρίζουν στα αυτιά καθώς δεν το έχουν κάνει εδώ και πολύ καιρό. Γλιστρούν μέσα μου με τόσο τρομακτική ευκολία, σχεδόν σαν να έχουν ανακτήσει όλες τους τις δυνάμεις. Σαν να είχαν τραφεί με ό,τι έβαλε ο Ντάνιαλ στο σώμα μου.

«Χάρου!» Η κραυγή φρίκης με βγάζει από τις σκέψεις μου και αμέσως η προσοχή μου στρέφεται στο σημείο που υποτίθεται ότι είναι το αγόρι και η Δρ Χάρπερ.

Εκείνη τη στιγμή, η καρδιά μου σταματά να χτυπά, ο τρόμος κατακλύζει τα σωθικά μου και με παραλύει.

Ο Χάρου τρέχει… …προς την κατεύθυνση της καταστροφής.

Η Δρ Χάρπερ του φωνάζει να επιστρέψει και, παραλυμένη από την ένταση των συναισθημάτων μου, αφιερώνω ένα κλάσμα του δευτερολέπτου μόνο για να επεξεργαστώ τι συμβαίνει πριν τρέξω προς το αγόρι.

Η Δρ Χάρπερ φωνάζει το όνομά μου, αλλά δεν σταματάω. Αντίθετα, επιταχύνω τον ρυθμό μου. Ακούω μια βραχνή φωνή να φωνάζει το όνομα του Χάρου και, κάπως έτσι, τον βλέπω.

Είναι ο Χανκ. Είναι ο γιος του διοικητή που ορμά ολοταχώς προς το αγόρι που προσπαθεί να σταματήσει την καταστροφή. Είναι ο Χανκ που αντιμετωπίζει τον Χάρου για λίγες στιγμές πριν ένας δαίμονας περάσει εκατοστά από το κεφάλι τους.

Ο Χάρου πολεμά το αγόρι που προσπαθεί να τον συγκρατήσει. Για να τον απομακρύνει από πάνω του, αλλά ο Χανκ είναι πιο δυνατός και τον κρατάει στο έδαφος.

«Χάρου! Πρόσεχε!» Κάποιος φωνάζει περισσότερο.

Ένας δαίμονας ορμάει προς τον Χανκ —ο οποίος έχει εγκατασταθεί πάνω απ' τον Χάρου, με τα πόδια σε κάθε πλευρά του. Ένα τρομακτικό πλάσμα ουρλιάζει και πετάει προς τον γιο του διοικητή με κάθε πρόθεση να του επιτεθεί τώρα που αποσπάται η προσοχή του.

Ο Χανκ μετά βίας προλαβαίνει να το κοιτάξει και να σηκώσει το όπλο υψηλού διαμετρήματος που κρατά ανάμεσα στα δάχτυλά του, όταν δέχεται βάναυση επίθεση από το φτερωτό πλάσμα.

Η Δρ Χάρπερ ουρλιάζει κάτι ακατανόητο, ο διοικητής φωνάζει τον γιο του με αγωνία και ο Χάρου γονατίζει στο έδαφος, με το πρόσωπό του γεμάτο φρίκη και ενοχές, τα μάτια του γεμάτα δάκρυα.

Σταματάω να τρέχω.

Σταματάω να κινούμαι.

Σταματάω να αναπνέω γιατί ξέρω, με όλη την αποφασιστικότητα που έχω, ότι αν δεν κάνουμε... όχι... Ότι αν δεν κάνω κάτι... όλοι θα πεθάνουμε. Θα σκοτωθούμε όλοι εδώ, υπόγεια, σαν έρποντα ζώα.

Μια τρανταχτή εκπνοή με αφήνει. Ένας περίεργος πόνος κυριεύει τα πνευμόνια μου. Ένας συντριπτικός τρόμος σφίγγει τα μέσα μου και τα στίγματα τραγουδούν. Η ενέργεια μέσα μου αναδεύεται τόσο βίαια που μένω με κομμένη την ανάσα ώσπου, ξαφνικά, αρχίζει να με αφήνει. Να επεκτείνεται σε όλο το μέρος με τη μορφή αόρατων νημάτων που προσκολλώνται σε ό,τι μπαίνει μπροστά τους. Σε οποιοδήποτε ζωντανό πράγμα σε αυτό το μέρος. Οτιδήποτε μπορεί να ενισχύσει τις καταστροφικές του ικανότητες.

Είμαι τρομοκρατημένη. Είμαι παγωμένη στη θέση μου από πανικό, και όμως ξέρω ότι αυτό πρέπει να κάνω. Αυτό είναι το σωστό για όλους. Έτσι, χωρίς άλλη καθυστέρηση, παίρνω μια βαθιά ανάσα και καταπίνω τον τρόμο.

Παίρνω μία ακόμα και βάζω την αγωνία σε ένα κουτί βαθιά στον εγκέφαλό μου.

Αμέσως μετά τραβώ ένα από αυτά τα νήματα.

Ο δαίμονας που κρατά κάτω τον Χανκ αποστέλλεται και, στη διαδικασία, παίρνει άλλον έναν στο πέρασμά του. Και οι δύο καταρρέουν πάνω σε μια τσιμεντένια κολόνα, υπό το έκπληκτος βλέμμα όλων των ανθρώπων που είναι παρόντες και εγώ, αιχμάλωτη της ευφορίας και της ανακούφισης, βγάζω λίγο από τον αέρα που έχω στους πνεύμονές μου.

Κανείς δεν κινείται. Κανείς δεν λέει τίποτα. Μια παράξενη σιωπή επεκτείνεται μόνο για ένα δευτερόλεπτο, ώσπου, χωρίς άλλη καθυστέρηση, οι δαίμονες που πετούν σε όλο το χώρο αρχίζουν να με περιβάλλουν.

Έχουν ξεχάσει εντελώς τον προηγούμενο στόχο τους: τους ανθρώπους και τώρα εστιάζουν σε μένα.

Αμέσως, νιώθω το βάρος του βλέμματος όλων. Νιώθω τη σύγχυση που πηγάζει από κάθε έναν από τους παρευρισκόμενους... Και νιώθω πώς τα στίγματα υποχωρούν λίγο και μετά προσκολλώνται σε κάθε ένα από τα πλάσματα που πετούν από πάνω μας.

Η καρδιά μου θα εκραγεί, η αναπνοή μου είναι ελάχιστη και ο έλεγχος που προσπαθώ να ασκήσω πάνω στα νήματα εξασθενεί κάθε δευτερόλεπτο που περνάει. Τα μάτια μου συναντούν τα μάτια του Χανκ και, παρά το σφίξιμο στο στήθος μου, τραβώ δυνατά τα νήματα.

Μια κραυγή ξεσπάει από το λαιμό μου καθώς νιώθω τους δαίμονες που μοιάζουν με νυχτερίδες να αντιστέκονται, αλλά όλοι - απολύτως όλοι - καταλήγουν να υποχωρούν. Όλοι υποκύπτουν στην καταστροφική δύναμη των στιγμάτων και πέφτουν στο έδαφος με ένα θορυβώδη τρόπο.

Ο χρόνος φαίνεται να έχει σταματήσει. Ολόκληρο το σύμπαν φαίνεται να έχει σταματήσει την πορεία του για μια ανάσα πριν αφεθεί στην κίνηση.

Πριν αφήσει τους δαίμονες που στριφογυρίζουν στο έδαφος να ουρλιάξουν με επίπονο τρόπο.

Τα νήματα δονούνται με την πιθανότητα να τους απορροφήσουν, αλλά ξέρουν ότι τα συγκρατώ. Ότι τα εμποδίζω να κάνουν το θέλημά τους.

Ένας πόνος με διαπερνά όταν τα στίγματα απαιτούν ελευθερία από μένα, αλλά σφίγγω τα δόντια μου μόνο και μόνο για να τους δείξω ότι έχω ακόμα τον έλεγχο και ότι, όσο τον έχω, θα πρέπει να με υπακούουν.

Ως απάντηση, σφυρίζουν, θυμωμένα. Αλλά εξακολουθούν να περιμένουν πριν τους επιτρέψω να τελειώσουν τα πάντα και να απορροφήσουν την ενέργεια όλων αυτών των πλασμάτων.

Μετά, όταν δεν μένει τίποτα να πάρουν, τα ανατινάζουν.

Το σκοτεινό αίμα με μια σάπια δυσωδία με πιτσιλίζει από το κεφάλι μέχρι τα νύχια και, χωρίς άλλη καθυστέρηση, δεν μπορώ να σταθώ. Στηρίζω το βάρος του σώματός μου και πέφτω μπρούμυτα στο έδαφος, το κεφάλι μου γυρίζει και οι αισθήσεις μου είναι θαμπες.

Το πρόσωπο του Χάρου εμφανίζεται μπροστά στα μάτια μου, αλλά εξαφανίζεται και αντικαθίσταται από ένα άλλο. Γνωστό επίσης, αλλά λιγότερο ευπρόσδεκτο.

Σκουρόχρωμα μάτια, έκφραση συναισθηματικά φορτισμένη και τα θαμνώδη φρύδια αυλακωμένα σε ένα βαθύ συνοφρυωμένο πρόσωπο γεμίζουν την όρασή μου, αλλά δεν με ανακουφίζουν. Δεν μου προκαλούν τίποτα άλλο εκτός από άγχος και νευρικότητα. Ένα μέρος του εαυτού μου -το μέρος που εξακολουθεί να έχει επίγνωση του τι συμβαίνει γύρω μου- ξέρει ότι πρέπει να είμαι νευρική. Τρομοκρατημένη από αυτό το πρόσωπο. Από αυτά τα χαρακτηριστικά. Εκείνου του ατόμου που δεν μπορώ να ονομάσω, αλλά που γνωρίζω πολύ καλά.

Μετά από αυτό, όλα διαλύονται. Ξεθωριάζουν σιγά σιγά μέχρι να μείνει τίποτα.

•••

Όταν ανοίγω τα μάτια μου, το σκοτάδι είναι το πρώτο πράγμα που με υποδέχεται.

Η ανησυχητική αίσθηση που προκαλεί η μελαγχολία που τυλίγει τα πάντα κατακλύζει τα σωθικά μου σχεδόν αμέσως, και η σύγχυση γεμίζει τις αισθήσεις μου με συντριπτική εγρήγορση. Ξαφνικά, πριν προλάβω να επεξεργαστώ τις δικές μου κινήσεις, σηκώνομαι σε καθιστή θέση και ανοιγοκλείνω τα μάτια μερικές φορές για να προσπαθήσω να προσαρμοστώ στον αμυδρό —και σχεδόν ανύπαρκτο— φωτισμό.

Το σκοτάδι του δωματίου στο οποίο βρίσκομαι ζωγραφίζει σκιές και σιλουέτες παντού και ο κόμπος του άγχους που δημιουργείτε στο στομάχι μου σφίγγει λίγο περισσότερο.

Σιγά σιγά, οι αναμνήσεις αρχίζουν να γεμίζουν τις σκέψεις μου:

Το τράβηγμα του δεσμού που με δένει με τον Ντάνιαλ, η υπερβολική ενέργεια που πηγάζει από αυτόν, το τρέμουλο της γης, η περίεργη βελτίωση του σώματός μου, η εισβολή στο καταφύγιο, ο Χάρου που προσπαθεί να βοηθήσει, ο Χανκ που τον αποτρέπει και δέχεται επίθεση από ένα δαίμονα, η διαδοχή των αποφάσεων που πήρα μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα μετά από αυτό συνέβη... Όλα επιστρέφουν και με χτυπούν σαν κεραυνός. Με χτυπάνε κατευθείαν στο πρόσωπο και με κάνουν να νιώθω ίσα μέρη συγκλονισμένη και τρομοκρατημένη.

Προσπαθώ να σηκωθώ όρθια και ανακαλύπτω - ακριβώς την στιγμή για να μην πέσω με τα μούτρα - ότι βρίσκομαι τοποθετημένη στο στρώμα.

Το μικρό φως που εισχωρεί από κάτι που υποθέτω ότι είναι μια πόρτα μόλις και μετά βίας μπορεί να φωτίσει αυτό που φαίνεται να είναι κουτιά. Ωστόσο, δεν μπορώ να στοιχηματίσω τι είναι.

Γρήγορα, μόλις σταθώ στα πόδια μου, κάνω μια αξιολόγηση του εαυτού μου.

Το πρώτο πράγμα που παρατηρώ—στην κατάσταση του μουδιασμένου τρόμου που βρίσκομαι—είναι ότι δεν είμαι ούτε δεμένη ούτε με χειροπέδες. Αυτό, σε κάποιο βαθμό, φέρνει ανακούφιση στον οργανισμό μου.

Το επόμενο πράγμα που παρατηρώ είναι ότι τίποτα δεν πονάει. Ο πόνος στο σώμα που με συνόδευε από τότε που έφτασα στο καταφύγιο—χάρη στα πολλαπλά τραύματα που υπέστη όταν έπεσα στην αγκαλιά του Ντάνιαλ— έχει εξαφανιστεί εντελώς. Καθώς το συνειδητοποιώ αυτό, ένα νέο συναίσθημα σέρνεται μέσα από το κουβάρι που είναι το κεφάλι μου αυτή τη στιγμή:

Αβεβαιότητα.

Το αίσθημα ανακούφισης και σύγχυσης που με κυριεύει είναι σχεδόν εξίσου ισχυρό με την επιθυμία που έχω να αρχίσω να ουρλιάζω. Το θέμα είναι ότι δεν ξέρω γιατί θέλω να ουρλιάξω. Για το γεγονός ότι έπρεπε να αποκαλυφθώ στους ανθρώπους του καταφυγίου ή για το γεγονός ότι ξέρω ότι είμαι καλά. Ασφαλής. Όπως όταν το αγγελικό μέρος του Ντάνιαλ ήταν ακόμα μαζί μου.

Ακόμα δεν είμαι σίγουρη, αλλά όλα μέσα μου δεν έχουν σταματήσει να ουρλιάζουν ότι ήταν αυτός. Ότι ήταν ο Ντάνιαλ, μέσω του δεσμού, που ήταν υπεύθυνος για την επούλωση κάθε εσωτερικής βλάβης που μπορεί να είχα.

Αντανακλαστικά, απλώνω το τραυματισμένο χέρι μου και το να μην πονώ καθόλου προκαλεί ένα άλλο κύμα ανακούφισης να αναμιγνύεται με την επανάσταση των συναισθημάτων που απειλούν να με τρελάνουν. Στην πορεία, μπορώ να αισθανθώ κάτι στον καρπό. Κάτι διογκωμένο γύρω μου που, αν και είναι σταθερό και με κρατάει σφιχτά, δεν με πονάει και δεν με πληγώνει.

Συνοφρυώνομαι και, ψηλαφίζοντας στο σκοτάδι, αγγίζω αυτό το μέρος των άκρων μου για να ανακαλύψω ότι είναι επίδεσμοι. Σφιχτοί και εξειδικευμένοι επίδεσμοι και στους δύο καρπούς.

"Τα στίγματα", ψιθυρίζει η μικρή φωνή στο κεφάλι μου, και πρέπει να καταπολεμήσω την επιθυμία να αφαιρέσω το υλικό κάλυψης μόνο και μόνο για να μάθω πόσο άσχημα φαίνονται τώρα.

Αντίθετα, αναγκάζω τον εαυτό μου να κάνει μερικά βήματα κατά μήκος του δωματίου, παρόλο που δεν μπορώ να δω πέρα ​​από τη μύτη μου.

«Χάρου;» Η φωνή μου είναι ένας σπασμένος, βραχνός ψίθυρος.

Σιωπή.

«Χάρου;» Επιμένω.

Κανείς δεν απαντά.

"Είσαι μόνη", μουρμουρίζει η φωνή και, κυριευμένη από έναν νέο φόβο, αρχίζει το βλέμμα μου να ταξιδεύει σε όλο το δωμάτιο.

Συγκρούομαι με αυτά που φαίνονται να είναι τα κουτιά που είχα δει προηγουμένως, αλλά δεν υπάρχει τίποτα σε αυτό το μέρος πέρα ​​από αυτό. Ούτε γάντζο, ούτε άλλο στρώμα... Τίποτα.

Απολύτως τίποτα.

"Σε κλείδωσαν! Σε έχουν κλειδώσει εδώ!"

Ο πανικός και ο τρόμος εισχωρούν στον οργανισμό μου τη στιγμή που συνειδητοποιώ τι συμβαίνει και, χωρίς καν να σταματήσω να επεξεργάζομαι αυτό που κάνω, κατευθύνομαι βιαστικά σε εκείνο το μέρος του δωματίου όπου υποθέτω ότι είναι η πόρτα.

Το ξύλο χτυπιέται μερικές φορές από τα χέρια μου πριν μπορέσω να εντοπίσω το πόμολο. Είναι εκείνη τη στιγμή, που το γυρίζω... Που η πόρτα ανοίγει.

Η ανακούφιση και η σύγχυση είναι τόσο μεγάλη που μένω εκεί, ακίνητη, με το χέρι και τα μάτια καρφωμένα στη κλειδαριά, πριν τολμήσω να σηκώσω τα μάτια μου για να αντιμετωπίσω τους τέσσερις ανθρώπους που με παρακολουθούν με ένα μείγμα προσοχής και έκπληξης.

Για μια οδυνηρή στιγμή, δεν μπορώ να κουνηθώ. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να παρακολουθήσω τη σκηνή να εκτυλίσσεται μπροστά στα μάτια μου.

Η Δρ Χάρπερ, ο Χανκ, ο διοικητής και ο Ντόναλντ Σμιθ —ο άντρας που φαίνεται να είναι το δεξί της χέρι— είναι εκεί, κάθονται γύρω από ένα μικροσκοπικό μεταλλικό γραφείο και με κοιτάζουν σαν να μην ξέρουν τι να κάνουν ή να πουν.

Ο πρώτος που καθαρίζει το λαιμό του είναι ο Χανκ και η προσοχή μου στρέφεται σε αυτόν τη στιγμή που το κάνει.

Φαίνεται χτυπημένος. Υπάρχει ένα κόψιμο στο αριστερό του μάγουλο και το δεξί του ζυγωματικό είναι μελανιασμένο και πρησμένο. Παρόλα αυτά, φαίνεται άθικτο.

«Πώς νιώθεις, Κλόι;» Η ερώτηση με βγάζει εκτός ισορροπίας, αλλά καταφέρνω να μην φαίνομαι μπερδεμένη καθώς δίνω σε όλους μια δεύτερη αξιολόγηση.

Δεν απαντώ. Νιώθω τόσο τρομοκρατημένη και ανήσυχη, που δεν μου έρχονται λόγια.

«Κλόι;» Ο Χανκ επιμένει, όρθιος, αλλά δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από τον πατέρα του, που με κοιτάζει σαν να αποφάσιζε αν έπρεπε να με σκοτώσει ή όχι αυτή τη στιγμή.

Ο Ρόμπερτ Σεντ Κλερ δεν φαίνεται, ούτε στο ελάχιστο, ανήσυχος ή νευρικός. Δεν φαίνεται καν να απειλείται από την παρουσία μου σε αυτό το μέρος. Δεν είναι πως θα έπρεπε να το κάνει κιόλας. Αλλά δεδομένων των περιστάσεων, βλέποντάς τον τόσο σίγουρο για τον εαυτό του τριγύρω μου με κάνει να νιώθω άβολα πάνω από όλα.

Ο υπεύθυνος του καταφυγίου δεν λέει τίποτα. Απλώς με κοιτάζει επίμονα, ενώ κάνει μια κίνηση με το χέρι προς την κατεύθυνση της καρέκλας που έχει αφήσει ο γιος του μπροστά από το γραφείο του.

Ξέρω ότι μου ζητάει —με διατάζει— να καθίσω, αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι το θέλω. Όχι ακόμα.

«Πού είναι;» Λέω και, από τη χειρονομία που κάνει ο διοικητής, ξέρω ότι ξέρει ότι αναφέρομαι στον Ντάνιαλ και τον Χάρου.

«Το μικρό παιδί δειπνεί με τους υπόλοιπους. Το βαριά τραυματισμένο αγόρι ξεκουράζεται κανονικά». Ο διοικητής απαντά με τόνο τόσο συγκρατημένο και απαλό που η δυσπιστία αυξάνεται. Τότε επιμένει: «Σε παρακαλώ, κάθισε».

«Είμαστε όμηροι;» Ρωτάω και ακούγομαι τρομοκρατημένη όταν το κάνω.

Θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου για αυτό.

Ο άντρας κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Σε παρακαλώ κάθισε».

Σφίγγω το σαγόνι μου.

Δεν θέλω να το κάνω. Δεν θέλω να τον φέρω σε μια πλεονεκτική κατάσταση, αλλά αφού κοιτάξω προσεκτικά τους πάντες προχωρώ με αργό ρυθμό στο σημείο που υποδεικνύεται.

Στην πορεία, ρίχνω μια ματιά στον χώρο. Μοιάζει με γραφείο.

Ένα μικροσκοπικό, στενό γραφείο που στην πραγματικότητα αισθάνεται σαν να γίνεται μικρότερο με κάθε δευτερόλεπτο που περνά.

Υπάρχει μια πόρτα στα δεξιά μου, αλλά ο Χανκ —ο οποίος σηκώθηκε πριν από λίγες στιγμές από την καρέκλα που κατείχε— φαίνεται να τη φυλάει, καθώς ακουμπάει στο πλαίσιο. Υπάρχει ένα μεταλλικό ράφι στο πίσω μέρος, αλλά είναι άδειο και υπάρχει ένα σωρό χαρτιά στοιβαγμένα στην επιφάνεια του γραφείου.

Προσεκτικά —και απρόθυμα— κάθομαι στο άδειο σημείο και, μόλις φτάσω εκεί, αναγκάζομαι να ισιώσω τους ώμους μου και να σηκώσω το πηγούνι μου. Αμέσως μετά, κλειδώνω τα μάτια μου με τον άντρα που με εξετάζει εξονυχιστικά σαν να μπορούσε να αποκαλύψει τα βάθη του μυαλού μου κοιτάζοντάς με όπως το κάνει.

«Περάσαμε τις τελευταίες ώρες προσπαθώντας να...καταλάβουμε τι συνέβη εκεί έξω». Αρχίζει να μιλάει μετά από αρκετή ώρα σιωπής, κι εγώ τεντώνομαι με την ασκούμενη ηρεμία που χρωματίζει τη φωνή του. «Προσπαθήσαμε να μάθουμε, με βάση τα όσα γνωρίζουμε, τι συνέβη στον σταθμό, αλλά δεν έχουμε βρει μια πειστική εξήγηση». Αρνείται καθώς σμίγει τα φρύδια του σε μια συγκεντρωμένη, αναλυτική χειρονομία. «Προσπαθήσαμε να μιλήσουμε με το αγόρι με το οποίο ταξίδευες, αλλά περιέργως, δεν έχει πει λέξη από τότε που λιποθύμησες». Η κατηγορία που είναι χαραγμένη στη χειρονομία του με κάνει να έχω την παρόρμηση να απομακρύνω το βλέμμα από το δικό του, αλλά αναγκάζομαι να παραμείνω σταθερή. «Τη στιγμή που προσπαθήσαμε να καταλάβουμε τι διάολο είχε συμβεί, έχασε την ικανότητα να επικοινωνεί. Με όλους. Ούτε ο Τσικόγιο δεν κατάφερε να του βγάλει ούτε μια λέξη». Στενεύει τα μάτια του προς την κατεύθυνση μου προτού εμφανίσει ένα χαμόγελο που δεν αγγίζει τα μάτια του. «Στην τελική, το αγοράκι είναι εκατό τοις εκατό πιστό σε εσένα, έτσι δεν είναι;»

Δεν απαντώ.

«Το θέμα είναι ότι, παρά τα όσα έγιναν, σωθήκαμε. Ναι, μετά βίας τα καταφέραμε. Μετά βίας καταφέραμε να συγκρατήσουμε την απειλή που μας απειλούσε, αλλά τα καταφέραμε στο τέλος...» Κάνει μια σύντομη παύση, σαν να μην του άρεσε καθόλου το επόμενο πράγμα που επρόκειτο να πει. «Και όλα έγιναν χάρη σε σένα... Ή κάνω λάθος;»

Το πρώτο μου ένστικτο - ένστικτο επιβίωσης - είναι να αρνηθώ τα πάντα. Είναι να συνοφρυωθώ και να προσποιηθώ παραφροσύνη μέχρι να κουραστούν να με ανακρίνουν, αλλά ξέρω ότι δεν θα βοηθήσει. Είδαν τι έγινε. Δεν υπάρχει περίπτωση να μην μπορούσαμε να προσέξουν τι έκανα σε όλους αυτούς τους δαίμονες.

Δεν χρειάζονται περισσότερα από δύο μυαλά για να το καταλάβεις.

Γι' αυτό, κυριευμένη από ένα περίεργο αίσθημα ηρεμίας, προφέρω:

«Με κατηγορείς ή με ευχαριστείς;»

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά νομίζω ότι είδα τον υπαινιγμό ενός ικανοποιημένου χαμόγελου στις γωνίες των χειλιών του.

«Τότε το παραδέχεσαι». Δεν είναι μία ερώτηση. Ξέρει πολύ καλά ότι οτιδήποτε άλλο βγαίνει από τα χείλη μου είναι ψέμα.

Η μόνη μου απάντηση είναι μια μακρά σιωπή.

Γνέφει καταφατικά.

«Είσαι ένας άγγελος;» ρωτάει.

«Όχι».

«Ένας δαίμονας;»

«Όχι».

Άλλη σιωπή.

«Λοιπόν τι στο διάολο είσαι;» Ο διοικητής φαίνεται ελαφρώς εξοργισμένος σε αυτό το σημείο, αλλά εγώ δεν έχω χάσει αυτή την απάθεια που με κυρίευσε ξαφνικά.

«Θα σου τα πω όλα υπό έναν όρο», λέω, μετά από μερικές στιγμές τεταμένης και συντριπτικής σιωπής.

«Δεν νομίζω ότι είσαι σε θέση να απαιτείς κάτι, Κλόι». Ο διοικητής σκύβει προς τα εμπρός, σε κάτι που πρόκειται να είναι μια εκφοβιστική χειρονομία, αλλά δεν πτοούμαι καν.

Αντίθετα, γέρνω με τον ίδιο τρόπο που το έχει κάνει και κλειδώνω τα μάτια μου με τα δικά του. Το δικό μου βλέμμα, φυσικά, γεμάτο προκλήσεις.

Εκείνος, όπως νόμιζα ότι θα έκανε, κάνει λίγο πίσω. Δεν εκπλήσσομαι που το κάνει. Εξάλλου, όλοι εδώ μπόρεσαν να δουν τη δύναμη μέσα μου. Στην πραγματικότητα, τώρα που το σκέφτομαι, αυτοί οι άνθρωποι - και οι πολεμιστές που πολέμησαν τους δαίμονες - είναι οι πρώτοι άνθρωποι που έγιναν μάρτυρες ενός κλάσματος της καταστροφής που μπορούν να δημιουργήσουν τα στίγματα.

«Θα στα πω όλα, αν υποσχεθείς ότι δεν θα με διακόψεις. Θα με αφήσεις να σου εξηγήσω τα πάντα και μετά θα αφήσεις τους φίλους μου και εμένα να φύγουμε από εδώ». Δεν είναι αίτημα. Είναι απαίτηση και ο διοικητής το γνωρίζει πολύ καλά. Ξέρει ότι, προς το παρόν, είμαι αυτή που έχει το πάνω χέρι.

Για μια οδυνηρή στιγμή, διστάζει και κάνει έναν κόμπο άγχους να εγκατασταθεί στο στομάχι μου, αλλά εκείνος γνέφει μετά από λίγα δευτερόλεπτα και γέρνει πίσω στο κάθισμα.

Όταν το κάνει, αρχίζω να μιλάω.

Τους λέω για μένα. Τους λέω για τις σφραγίδες, την προφητεία και το τέλος του κόσμου όπως τον ξέρουμε. Τους λέω για το πώς ανακάλυψα ότι ήμουν σφραγίδα και για τη μάχη που ξεκίνησε μεταξύ αγγέλων και δαιμόνων πολύ πριν το μάθει ο κόσμος.

Τους εξηγώ επίσης τον τρόπο με τον οποίο έχουν ενισχυθεί οι δεξιότητές μου με την πάροδο του χρόνου και πώς υπάρχουν περισσότεροι σαν εμένα.

Τους λέω όλη την αλήθεια... Μόνο που, δεν το κάνω.

Μόνο που, αφήνω έξω τις πιο σημαντικές λεπτομέρειες: την ταυτότητα του Ντάνιαλ και την αγγελική και δαιμονική φύση του, αφήνω έξω τις μάγισσες και αφήνω έξω, φυσικά, τους Χάρου, Ράντα και Κέντρου.

Στην εκδοχή της αλήθειας που τους λέω, ο άγγελος που με φρόντισε και που χάθηκε, ήταν ο Χαζιήλ. Το μέρος στο οποίο κατέφυγα ήταν ένα που φυλάσσεται από αγγέλους και, το πιο σημαντικό: τους κάνω να πιστέψουν ότι δεν έχω ιδέα πού φυλάσσονται οι υπόλοιπες σφραγίδες.

Σε αυτή την έκδοση, είμαι υπεύθυνη να τους κάνω να πιστέψουν ότι ο Χάρου και ο Ντάνιαλ ταξίδευαν μαζί αναζητώντας ανθρώπινο καταφύγιο στην πόλη και ότι, χάρη στον Χαζιήλ, καταφέραμε εκείνοι, που ήξεραν την πόλη καλύτερα από εμάς, να συμφωνήσουν να μας βοηθήσουν. Σε αυτήν την αλλοιωμένη εκδοχή της πραγματικότητας, αναλαμβάνω να τους κάνω να πιστέψουν ότι η επίθεση με δαίμονες συνέβη και ότι ο Χάρου και ο Ντάνιαλ είναι απλώς άνθρωποι που βρέθηκαν στο λάθος μέρος, με τους λάθος ανθρώπους.

Προσπαθώ, με όλες μου τις δυνάμεις, να τους απελευθερώσω από όλα αυτά γιατί, αν ο διοικητής και οι δικοί του άνθρωποι αποφασίσουν να με σκοτώσουν, ο Χάρου και ο Ντάνιαλ θα πρέπει να επιβιώσουν. Πρέπει να φύγουν από αυτό το μέρος, να βρουν τους άλλους και να σταματήσουν όλη αυτή την τρέλα.

Μέχρι να τελειώσω την ομιλία μου, τα μάτια όλων είναι στραμμένα πάνω μου και ο τρόμος γίνεται αισθητός σε κάθε σωματίδιο σκόνης που κυματίζει στον αέρα. Παρόλα αυτά καταφέρνω να παραμένω απαθής, παρά το άγχος που προκαλεί το ενδεχόμενο να μην με πίστεψαν καθόλου.

«Οι φίλοι σου ξέρουν τι είσαι». Η δήλωση έρχεται από τον Χανκ, μετά από μια αιωνιότητα, και αναγκάζομαι να τον κοιτάξω.

«Ξέρουν», επιβεβαιώνω.

«Και παρόλο που ήξεραν πόσο επικίνδυνο ήταν να βρεθούν γύρω σου και από τον...» Τα φρύδια του σμίγουν σε μια προσπάθεια να θυμηθεί κάτι.

«Χαζιήλ». Τον βοηθάω και εκείνος γνέφει.

«Παρόλα αυτά, έμειναν μαζί σου», συνεχίζει. «Αποφάσισαν να σε βοηθήσουν να βρείτε αυτό το μέρος».

Είναι η σειρά μου να κάνω ένα νεύμα.

«Γιατί αυτό το μέρος; Πόσο αποφασισμένος ήταν ο άγγελος που σε συνόδευε να σε φέρει εδώ και να μας βάλει όλους σε κίνδυνο;» Είναι η σειρά του διοικητή να μιλήσει και εστιάζω την προσοχή μου πάνω του.

«Ο Χαζιήλ δεν ήθελε να με φέρει εδώ και να σας βάλει εσάς στη μέση των πάντων», εξηγώ, προσπαθώντας να κρατήσω την οργή μου μακριά. «Αυτό που συμβαίνει είναι ότι εδώ, στο Λος Άντζελες, επειδή άρχισαν όλα: η βλάβη των Γραμμών Λέι, η εισβολή των δαιμόνων και η κάθοδος των αγγέλων, υπάρχει ένα ενεργειακό χάος τόσο μεγάλο που είναι αδύνατο να εντοπίσεις απολύτως τίποτα, ούτε καν κάποια σαν εμένα. Σκέφτηκε ότι, όντας ένα ενεργειακό χάος καταστροφικών διαστάσεων, αυτό το μέρος θα ήταν ιδανικό για μένα να κρυφτώ».

«Και τι καλύτερο από ένα ανθρώπινο καταφύγιο για να περάσεις απαρατήρητη».

Είναι η φωνή της γιατρού Χάρπερ που επεμβαίνει τώρα, αλλά ακούγεται περισσότερο σαν να μιλά στον εαυτό της περισσότερο παρά σε εμάς τους υπόλοιπους.

«Είναι λογικό», συμφωνεί ο Ντόναλντ, το δεξί χέρι του διοικητή, και μια ανακούφιση με διαπερνά καθώς συνειδητοποιώ ότι τουλάχιστον αυτός και η γιατρός με πιστεύουν.

«Τι γίνεται με τα τραύματα του αγοριού που δεν έχει καταφέρει να ξυπνήσει; Τι γίνεται με τις υψηλές θερμοκρασίες που έχει επιβιώσει;» ρωτάει ο διοικητής και εγώ ανοιγοκλείνω δυο φορές για να καταπνίξω την παρόρμηση που έχω να σφίξω τις γροθιές μου και να ουρλιάξω.

«Αυτό που σου είπα για αυτούς είναι αλήθεια», λέω όσο πιο εύκολα μπορώ: «Μας επιτέθηκαν δαίμονες και προσπάθησαν να τον φάνε ζωντανό. Όσο για τους υψηλούς πυρετούς, αυτή ήμουν εγώ. Διοχέτευσα όλη αυτή την ενέργεια που μετά βίας καταλαβαίνω για να τον βοηθήσω να επιβιώσει».

«Για ποιο λόγο; Γιατί να θεραπεύσεις κάποιον άλλο αντί να θεραπεύσεις τον εαυτό σου;» Ο διοικητής στενεύει τα μάτια του, καθώς με αντικρίζει.

«Για τον ίδιο λόγο που έσωσα τον γιο σου», διαψεύδομαι. «Γιατί είναι άνθρωπος. Ένα ζωντανό ον. Κάποιος που δεν αξίζει τον θάνατο μόνο και μόνο επειδή βρίσκεται σε λάθος χρόνο και τόπο. Γιατί, αντίθετα με ό,τι νομίζεις για μένα, δεν έχω αγγίξει ούτε μια τρίχα κανενός που να μην απείλησε τη ζωή μου ή τις ζωές των γύρω μου που με ενδιαφέρουν».

Η δυσπιστία χρωματίζει τη χειρονομία του άντρα, αλλά έχει ξεμείνει από επιχειρήματα. Σταμάτησε να μιλάει για να με κοιτάξει σαν να ήθελε να κάνει χίλιες και μία ερωτήσεις ακόμα.

«Τι γίνεται με την εισβολή που είχαμε απόψε;» Η φωνή του Χανκ φτάνει στα αυτιά μου και γυρίζω να τον αντικρίσω για άλλη μια φορά. «Πριν από λίγο είπες ότι ήθελαν να σε κρύψουν εδώ λόγω του ενεργειακού χάους, αλλά οι δαίμονες μπήκαν σε αυτό το μέρος σαν να ήξεραν πολύ καλά ότι ήσουν εδώ».

Αρνούμαι, ενώ μια έκφραση αναστάτωσης και σύγχυσης εμφανίζεται στο πρόσωπο μου.

Γνωρίζω πολύ καλά τον λόγο της εισβολής. Ξέρω ότι ήταν λόγω της καταστροφικής δύναμης που προερχόταν από τον Ντάνιαλ, αλλά δεν μπορώ να το πω αυτό. Όχι χωρίς να ομολογήσει την αληθινή του φύση, έτσι αυτοσχεδιάζω:

«Υπήρχε κάτι άλλο», λέω ψέματα. «Κάτι εκεί έξω. Το ένιωθα…» Συνοφρυώθηκα, σαν να προσπαθούσα να θυμηθώ τι ακριβώς συνέβη εκείνες τις στιγμές.

«Γι' αυτό αρρώστησες». Η δήλωση του Χανκ φέρνει την προσοχή όλων πάνω του. «Γι' αυτό άρχισες να έχεις τέτοιου είδους... επίθεση».

Γνέφω, προσκολλώντας στη συζήτηση που ο ίδιος μου έδωσε.

«Κάτι έγινε εκεί έξω. Ένα είδος κύματος ενέργειας…» Κουνάω το κεφάλι μου μπερδεμένη.

«Γι' αυτό άρχισε να τρέμει», μαντεύει η Δρ Χάρπερ, και ευχαριστώ τον παράδεισο που οι ίδιοι συμπληρώνουν τα κενά στην ατελή ιστορία μου.

«Θέλω να σκεφτώ ότι, ίσως, ήταν η βλάβη κάποιας γραμμής ή το ξύπνημα κάποιου ενεργειακού ρεύματος που προσέλκυσε τους δαίμονες σε αυτό το μέρος, αλλά μπορώ να σου εγγυηθώ ότι δεν ήμουν εγώ». Τους κοιτάζω όλους στα μάτια, προσπαθώντας να βρω κάποια ένδειξη καλοσύνης στα χαρακτηριστικά τους. «Ξέρω ότι το μόνο που έχετε είναι τον λόγο μου για να έχετε αυτοπεποίθηση γι' αυτό, αλλά σας ορκίζομαι στο πιο ιερό πράγμα που έχω, ότι δεν ήμουν εγώ».

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι μεγάλη, τεταμένη και σφιχτή.

«Καταλαβαίνω ότι, δεδομένων των νέων αποκαλύψεων, δεν πιστεύετε ούτε λίγο αυτό που λέω, αλλά υπόσχομαι να φύγω από εδώ το συντομότερο δυνατό χωρίς να σας δημιουργήσω κανένα πρόβλημα». Βιάζομαι να πω, όταν παρατηρώ ότι κανείς δεν μιλάει μετά από λίγα λεπτά. «Απλώς… Απλώς αφήστε μας να φύγουμε από εδώ. Επιτρέψτε μου να βρω έναν τρόπο να μεταφέρω τον Ντάνιαλ και σας υπόσχομαι ότι…»

«Δεν θα πάτε πουθενά». Η φωνή του διοικητή κάνει την καρδιά μου να χάσει ένα χτύπο, αλλά παρατηρώ την ευγενική χειρονομία που σκιαγραφεί όταν τον κοιτάζω στα μάτια και όλα μέσα μου βγαίνουν εκτός ισορροπίας. «Όχι αν δεν το θέλετε φυσικά».

«Τι;»

«Κλόι, αν πεθάνεις… αν σε βρουν οι δαίμονες… οι υπόλοιποι θα είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στο τέλος. Ένα βήμα πιο κοντά στην εξαφάνιση της ανθρωπότητας όπως την ξέρουμε», λέει, και για πρώτη φορά παρατηρώ ότι η ανησυχία κυριεύει το πρόσωπό του. «Εάν μπορούμε να συνεισφέρουμε στον σκοπό και μπορούμε να σας κρατήσουμε κρυμμένους και ασφαλείς, και εσείς το θέλετε έτσι, θα το κάνουμε». Βγάζει έναν αναστεναγμό, ενώ με κοιτάζει με τέτοια πατρική χειρονομία που με κάνει να νιώθω σαν να ήμουν δέκα χρονών. «Δεν μπορώ να πω ότι είμαι ενθουσιασμένος με την ιδέα να ξέρω ότι μας λες ψέματα όλο αυτό το διάστημα και δεν μπορώ να πω ότι πιστεύω κάθε λέξη που λες, αλλά δεδομένων των περιστάσεων, όλα φαίνεται να έχουν νόημα».

Δεν ξέρω τι να πω. Δεν ξέρω τι να σκεφτώ. Δεν μπορώ να κάνω τίποτε άλλο από το να κοιτάζω επίμονα αυτόν τον άντρα, προσπαθώντας να αποφασίσω αν είναι σοφό ή όχι να τον εμπιστευτώ.

«Έχει δίκιο ο διοικητής». Είναι η σειρά της Δρ Χάρπερ να μιλήσει. «Έχουμε περάσει βδομάδα με την εβδομάδα κλεισμένοι εδώ, σαν αρουραίοι, περιμένοντας κάποιον να μας σώσει... Ίσως, ο ρόλος μας σε όλο αυτό. Η μοίρα μας, εννοώ, είναι να βοηθήσουμε. Μα βοηθήσουμε εσάς και τους άγγελους να σταματήσετε όλη αυτή την τρέλα. Να καθυστερήσετε το αναπόφευκτο».

«Δεν ξέρω καν τι καθυστερούμε», μουρμουρίζω και για πρώτη φορά αφήνω τον τρόμο να εισχωρήσει στον τόνο μου. «Τόσες θυσίες μπορεί να μην ωφελούν».

«Και τι μ' αυτό;» Η φωνή του Χανκ με κάνει να τον κοιτάξω ξανά. «Σε κάθε περίπτωση, δεν είχαμε την πολυτέλεια. Ούτε καν όταν τίποτα από όλα αυτά δεν είχε συμβεί».

Ένας κόμπος αρχίζει να σχηματίζεται στο λαιμό μου όταν βλέπω την παραίτηση στα μάτια του αγοριού και θέλω να αρχίσω να κλαίω. Θέλω να σταματήσω τη σκέψη όλων σε αυτό το δωμάτιο γιατί δεν θέλω άλλες θυσίες.

Δεν θέλω να πεθάνουν άλλοι αθώοι προστατεύοντάς με.

«Δεν μπορώ να σας επιτρέψω να εκτεθείτε έτσι», λέω με σιγανή φωνή.

«Είναι πολύ αργά». Είναι η φωνή του διοικητή που φτάνει σε μένα τώρα. «Είμαστε ήδη εκτεθειμένοι έτσι κι αλλιώς», λέει και δάκρυα αρχίζουν να συσσωρεύονται στα μάτια μου. Η επιθυμία να εξαφανιστώ καταλήγει να εγκατασταθεί στο στήθος μου, γιατί ξέρω, από τα βάθη της ύπαρξής μου, ότι αν το κάνω —αν εξαφανιστώ— οι θάνατοι αθώων ανθρώπων θα σταματήσουν και οι ενοχές θα εξαφανιστούν εντελώς.

«Υποθέτω ότι έχει αποφασιστεί». Ο Χανκ επεμβαίνει, αλλά δεν μπορώ να πω τίποτα ως απάντηση. «Εσείς και οι φίλοι σου θα μείνετε εδώ όσο χρειαστεί».

Σφίγγω το σαγόνι μου.

«Και, Κλόι;» Η φωνή του διοικητή με κάνει να εστιάσω την προσοχή μου πάνω του. «Αν υπάρχει κάτι άλλο, οτιδήποτε, που δεν μας έχεις πει, είναι καιρός να το κάνεις. Γιατί, αν ανακαλύψω ότι συνεχίζεις να μας κρύβεις πληροφορίες, δεν θα είμαι τόσο καλοπροαίρετος όσο είμαι τώρα. Κατανοητό;»

Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο μεγάλος που δεν μπορώ να απαντήσω, γι' αυτό γνέφω με μια γρήγορη, κοφτή κίνηση. Στη συνέχεια, ο άντρας σηκώνεται από την καρέκλα και κατευθύνεται προς την έξοδο του μικροσκοπικού δωματίου.

«Ήρθε η ώρα να πάμε να μιλήσουμε με τις ομάδες. Η φύση της Κλόι δεν πρέπει να γίνει γνωστή σε όλο το καταφύγιο. Θα το κρατήσουμε μυστικό για να μην δημιουργηθεί πανικός στον πληθυσμό». Ο Ρόμπερτ Σεντ Κλερ είναι όλο συμφωνίες τώρα, αλλά δεν σταματά να απευθύνεται στον γιο του με αυταρχικό ύφος για να πει: «Χανκ; Ανέλαβε να δείξεις στην Κλόι το μέρος».

Μετά φεύγει από το δωμάτιο.