Απόλλων.

Η ατμόσφαιρα είναι τεταμένη όπως πάντα. Πριν από δέκα λεπτά ζήτησα από τον Άστορ να φέρει στην Ζαΐρα το αγαπημένο της μενού και δεν είχε αντίρρηση. Οι γονείς μου ξεκαθάρισαν ότι θέλουν να μου μιλήσουν μόνοι τους και η Τζένη δεν έχει σταματήσει να μου χαμογελάει. Τι κρίμα. Τι σκεφτόταν η μαμά όταν της επέτρεψε να έρθει μέχρι εδώ; Θέλω να την στείλω στην ίδια την κόλαση για κακό συγχρονισμό.

Δεν είμαι τυφλός που να πάρει. Πάντα ήθελε εγώ κι η Τζένη να έχουμε κάτι. Δεν μπορεί να σεβαστεί τη σχέση μου με την Ζαΐρα; Χάνω την ελάχιστη υπομονή που έχω. Ξέρει καλύτερα από τον καθένα ότι ο δεσμός πρέπει να γίνεται σεβαστός, όπως και το ταίρι.

«Φαντάζομαι ότι είσαι πολύ ενθουσιασμένος», λέει η Τζένη, βγάζοντάς με από τις σκέψεις μου. «Θα ταξιδέψετε στην Ιρλανδία».

Σφίγγω το σαγόνι μου και πίνω μια γουλιά από τον καφέ μου για να ηρεμήσω.

«Δεν θα είναι για διακοπές».

«Η μητέρα σου μου λέει ότι ο λόγος είναι η Ζαΐρα».

Κοιτάζω τη μαμά με φανερή ενόχληση, αλλά εκείνη κάνει ότι δεν το προσέχει. Γιατί στο διάολο λέει στην Τζένη για την προσωπική μου ζωή; Έχω βαρεθεί.

«Θα πρέπει να πας σπίτι το συντομότερο δυνατό», μουρμουρίζω. «Φεύγουμε σήμερα το απόγευμα».

«Αγάπη μου, μην είσαι αγενής», παρεμβαίνει η μαμά. «Η Τζένη ανησυχούσε πολύ για σένα».

Ο μπαμπάς κουνάει αρνητικά το κεφάλι του και με κοιτάζει απολογητικά.

«Την προειδοποίησα ότι δεν ήταν καλή ιδέα να έρθουν». Ο μπαμπάς ζητάει συγγνώμη και η μαμά σφίγγει τα χείλη της.

«Είναι εντάξει, μπαμπά. Ξέρω ότι αυτή είναι η κυρίαρχη στη σχέση».

«Συγγνώμη», τσιρίζει η Τζένη. «Δεν πίστευα ότι θα αντιπαθούσες την παρουσία μου, δεν μπορούσες να είσαι χωρίς εμένα πριν».

Περνάω το χέρι μου στα μαλλιά μου και κλείνω τα μάτια μου για ένα σύντομο δευτερόλεπτο.

«Έχω πολλά στο μυαλό μου, Τζένη. Θα έπρεπε να είμαι με την Ζαΐρα αυτή τη στιγμή, ξέρεις, με χρειάζεται. Οι τελευταίες ημέρες ήταν τρομερές γι' αυτήν. Ανακάλυψε μυστικά για την οικογένειά της που δεν μπορείς να φανταστείς, η μητέρα της πέθανε και παραλίγο να την σκοτώσουν». Η φωνή μου ακούγεται ταραγμένη, σφίγγω τις γροθιές μου. «Δεν έχω όρεξη να ασχοληθώ με την ηλίθια ζήλια σου».

Η Τζένη γνέφει με τρεμάμενα χείλη. Δεν λέω τίποτα καθώς σηκώνεται να φύγει από το δωμάτιο. Η μαμά με κοιτάζει αποδοκιμαστικά πριν τρέξει πίσω της.

Ξεκάθαρα θέατρο.

«Αυτό το κορίτσι είναι τρελό για σένα», σχολιάζει ο μπαμπάς.

«Δεν θα μπορέσω ποτέ να ανταποδώσω», δηλώνω. «Είμαι ερωτευμένος με την Ζαΐρα και η μαμά πρέπει να το καταλάβει αυτό».

Ο μπαμπάς γελάει.

«Ξέρεις πόσο υπερπροστατευτική είναι η μητέρα σου. Πιστεύει ότι η Ζαΐρα είναι επικίνδυνη για σένα».

Γρυλίζω απογοητευμένος.

«Και πιστεύει ότι η Τζένη είναι η καλύτερη επιλογή για μένα;»

Ο μπαμπάς πίνει τον καφέ του πριν πει:

«Θα της μιλήσω και θα απαιτήσω να σταματήσει να προσπαθεί να σου επιβάλλει με το ζόρι».

Κοιτάζω προς ένα μακρινό σημείο.

«Η Ζαΐρα θα μάθει να χρησιμοποιεί τις ικανότητές της και μετά θα ζήσουμε μαζί».

«Είναι το πιο λογικό πράγμα», συμφωνεί. «Ο Σαμουέλ πήγε ήδη στην Ιρλανδία. Μου ζήτησε να δώσω αυτό στην κόρη του». Βγάζει ένα μικρό βιβλίο από την τσέπη του και χαμογελάω καθώς διαβάζω τον τίτλο: Δρυίδες.

«Ο Σαμουέλ δεν αποχαιρέτησε καν την Ζαΐρα».

«Εχει δουλειές να κάνει εκεί», απαντάει. «Το τζετ θα είναι έτοιμο σε τέσσερις ώρες».

«Υπέροχα».

Ο μπαμπάς καθαρίζει το λαιμό του πριν συνεχίσει.

«Οι Έδεβαν μας είπαν όλα όσα έχει κάνει ο Άδαν τα τελευταία χρόνια. Είμαι ακόμα σοκαρισμένος από τις αποκαλύψεις».

«Σκότωσε όλους αυτούς τους ανθρώπους για να θρέψει ένα γαμημένο πνεύμα που θέλει να επιστρέψει στον κόσμο των ζωντανών», λέει. «Αυτός ο τύπος είναι τρελός. Έκλεψε το αίμα της Ζαΐρα για να το δώσει στην Κυρία του».

«Η Άγκνες ήταν δρυίδης όπως και οι άλλοι, αλλά η μαγεία της έγινε σκοτεινή για άγνωστο λόγο. Είχε ιδιαίτερες δυνάμεις που λίγοι διέθεταν ή κατανοούσαν».

«Τι είδους δυνάμεις ακριβώς;»

«Ψυχικές δυνάμεις. Μπορεί να σου σπάσει τη σπονδυλική στήλη και μόνο με τησκέψη της».

Τεντώνομαι, και μετά θυμάμαι την Ζαΐρα να μου λέει όλες τις λεπτομέρειες όταν την απήγαγε ο Άδαν.

«Η Ζαΐρα μου είπε ότι κατάφερε να σπάσει μια πόρτα χρησιμοποιώντας τις ίδιες ικανότητες», μουρμουρίζω. «Ο θυμός είναι ο διακόπτης των δυνάμεών της».

Ο μπαμπάς με κοιτάζει επίμονα.

«Υπάρχει μια πιθανότητα η Ζαΐρα να είναι ακριβώς σαν την Άγκνες».

Κουνάω το κεφάλι μου.

«Μην τη συγκρίνεις με αυτό το τέρας", μουρμουρίζω. «Η Ζαΐρα έχει ευγενική, αγνή καρδιά».

Εκείνος ανασηκώνει το φρύδι του.

«Ελπίζω να παραμείνει έτσι για πάντα. Δεν θέλουμε να τη δούμε να μετατρέπεται σε μια άλλη εκδοχή της Άγκνες Κέβενσον».

«Αυτό είναι αδύνατον», αναστενάζω. «Θέλει να σώσει τον αδελφό της, θα κάνει τα πάντα για να πάρει πίσω τον Νικηφόρο».

«Τα πάντα;» ρωτάει σοβαρός. «Να θυσιάσει ακόμη και άλλους;»

Το στομάχι μου ανακατεύεται. Ο πατέρας μου έχει δίκιο.

«Δεν την νοιάζει να πάει στην κόλαση αν αυτό σημαίνει ότι θα έχι τον Νικηφόρο».

Ο μπαμπάς μου ρίχνει ένα μάλλον ανήσυχο βλέμμα.

«Η διαδικασία ανοίγματος της πύλης είναι εύκολη», λέει. «Το μόνο που πρέπει να κάνει η Άγκνες είναι να παγιδεύσει την Ζαΐρα και να χρησιμοποιήσει το αίμα της για την τελετή».

Σκύβω το κεφάλι, ο φόβος καταναλώνει κάθε ίχνος ηρεμίας.

«Έχει ήδη το αίμα της».

Ο μπαμπάς βρίζει.

«Είμαστε χαμένοι από χέρι».

🌙🌙🌙

Ζαΐρα.

Όταν επιστρέφουμε, ο Απόλλων μου λέει ότι ο Σαμουέλ μας περιμένει στην Ιρλανδία. Αναρωτιέμαι γιατί ταξίδεψε νωρίτερα, αλλά δεν το σκέφτομαι ιδιαίτερα. Περνάω τα μαλλιά μου με μια βούρτσα και αξιολογώ την εμφάνισή μου για τελευταία φορά. Αν και ο ήλιος λάμπει, έξω κάνει κρύο. Τελειώνω με το δέσιμο των κορδονιών στις μπότες μου και σύντομα φεύγουμε από το ξενοδοχείο. Έξω, συναντάμε τα αδέλφια του Απόλλων. Ο κύριος και η κυρία Ντέσμοντ περιμένουν επίσης.

«Έτοιμη;» Με ρωτάει ο Απόλλων.

«Ναι».

«Ω, παραλίγο να το ξεχάσω. Ο πατέρας σου στέλνει αυτό».

Κοιτάζω με περιέργεια το μικρό βιβλίο που μου προσφέρει.

«Δρυίδες», λέω καθώς διαβάζω τον τίτλο.

Ο Απόλλων γελάει.

«Μπορείς να του ρίξεις μια ματιά κατά την διάρκεια του ταξιδιού».

Η οικογένειά του μας παρακολουθεί καθώς απομακρυνόμαστε. Επικεντρώνομαι στο χέρι του Απόλλων, το οποίο είναι ενωμένο με το δικό μου.

"Πού είναι η Τζένη;" Ρωτάω τον Απόλλων στο μυαλό μου.

"Έφυγε".

Μια τεράστια ανακούφιση κατακλύζει τους ώμους μου, δεν μπαίνω στον κόπο να κρύψω το χαμόγελό μου. Ο Απόλλων το καταλαβαίνει, γιατί χαμογελάει κι αυτός και με τραβάει πιο κοντά του.

«Ελπίζω να έχετε ένα καλό ταξίδι», ο Άλαν Ντέσμοντ έχει τα μάτια του στραμμένα στον μεγαλύτερο γιο του. «Να είστε πάντα μαζί».

Ο Αντριέν γνέφει.

«Ελπίζω να ταΐζετε την Μπέλα μου», λέει λυπημένος.

«Ποια είναι η Μπέλα;» ρωτάω.

Ο Άαρον γελάει.

«Το ιγκουάνα του. Είναι στο DreamLand».

«Ω», λέω με ένα μικρό γελάκι.

Ο Άστορ αναστενάζει.

«Πόσο καιρό πιστεύετε ότι θα διαρκέσει όλο αυτό;» ρωτάει.

Η μητέρα του σουφρώνει τη μύτη της.

«Δεν ξέρω, ελπίζω να είναι λιγότερο από ένα μήνα. Δεν θα το άντεχα αν σας συνέβαινε κάτι κακό», απαντά η κυρία Ντέσμοντ, κοιτάζοντάς με κατηγορηματικά.

Τεντώνομαι και ξαφνικά αισθάνομαι πολύ μικρή κάτω από το διερευνητικό της βλέμμα. Ω, Θεέ μου... πραγματικά νομίζει ότι είμαι απειλή. Ο Απόλλων μου σφίγγει το χέρι και με οδηγεί στο αυτοκίνητο.

«Πρέπει να φύγουμε», λέει με σφιγμένο το σαγόνι του. «Τα λέμε σύντομα, μπαμπά».

Καθώς τα υπόλοιπα αδέλφια του αποχαιρετούν τους γονείς τους, εκείνος βολεύεται στο πίσω κάθισμα και με βάζει στην αγκαλιά του.

«Έπρεπε να την είχες αποχαιρετήσει», μουρμουρίζω, νιώθοντας ενοχές.

Εκείνος κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Η μαμά είναι αγενής μαζί σου, δεν μου αρέσει».

Αγγίζω το σαγόνι του.

«Θέλει απλώς να σε προστατεύσει».

Γελάει απρόθυμα.

«Από ποιον;» ξεφυσάει. «Από εσένα;»

Μένω σιωπηλή.

«Εσύ είσαι η οικογένειά μου, Ζαΐρα», ψιθυρίζει ο Απόλλων. «Η μαμά πρέπει να το καταλάβει».

🌙🌙🌙

Όταν φτάνουμε στο αεροδρόμιο, το στόμα μου μένει ανοιχτό. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι η οικογένεια του Απόλλων έχει ιδιωτικό τζετ. Το γράμμα "Ντ" και μια ημισέληνος διακοσμούν το εντυπωσιακό λευκό τζετ. Ο Απόλλων με βοηθάει με τις βαλίτσες μου καθώς πλησιάζουμε.

«Πες μου ότι η Ελίζα είναι ακόμα τόσο ελκυστική όσο την τελευταία φορά που την είδαμε», παρακαλεί ο Αντριέν, βάζοντας τα γυαλιά ηλίου του.

Ο Άαρον ανασηκώνει ένα ξανθό φρύδι.

«Αδελφέ, λυπάμαι που στο λέω, αλλά έχω κρατήσει τη θέση του συνοδηγού».

Ο Άστορ γουρλώνει τα μάτια του ενοχλημένος.

«Ποια είναι η Ελίζα;» ρωτάω.

«Η πιο καυτή αεροσυνοδός που υπάρχει». Ο Αντριέν σχεδόν τρέχουν τα σάλια του.

Χαμογελάω. Αυτός ο τύπος δεν χάνει χρόνο.

Είμαι πολύ ενθουσιασμένη όταν φτάνουμε μπροστά από το τζετ. Ξέρω ότι θα πάμε στην Ιρλανδία για να μάθω, αλλά δεν έχω ξαναμπεί ποτέ σε αεροπλάνο, ούτε έχω πάει στο εξωτερικό. Είμαι αναπόφευκτα ενθουσιασμένξ.

«Κύριε Ντέσμοντ», λέει ένας ηλικιωμένος άνδρας. Παίρνει τις τσάντες μου από το χέρι του Απόλλων.

Δύο άλλοι υπάλληλοι φορτώνουν τις υπόλοιπες αποσκευές καθώς επιβιβαζόμαστε στο τζετ. Ο Απόλλων μου σφίγγει το χέρι και, καθώς καθόμαστε και οι δύο στις θέσεις μας, την βλέπουμε. Όλα σταματούν γύρω μου. Ανοιγοκλείνω τα μάτια, προσπαθώντας να πείσω τον εαυτό μου ότι βλέπω λάθος. Τι στο διάολο κάνει εδώ;

«Νόμιζαν ότι θα μπορούσατε να φύγετε χωρίς εμένα;» Η Τζένη χαμογελά, πίνοντας ένα ποτήρι κρασί. «Δεν θα ήθελα με τίποτα να χάσω αυτή την περιπέτεια, παιδιά».

🌙🌙🌙

Απόλλων.

Πρέπει να είναι ένα γαμημένο αρρωστημένο αστείο.

Στενεύω τα μάτια μου και προσπαθώ να ηρεμήσω. Η Τζένη φαίνεται πολύ αυτάρεσκη καθώς κρατάει ένα ποτήρι κρασί σαν να της ανήκει το τζετ. Κουνάει μάλιστα το δάχτυλό της στην αεροσυνοδό για άλλο ένα ποτό. Με ποιο δικαίωμα νομίζει ότι μπορεί να έρθει εδώ μέσα και να πάρει εξουσία που δεν της ανήκει; Οι γροθιές μου είναι σφιγμένες, ο θυμός μου πραγματικά αυξάνεται.

«Τζένη». Η φωνή μου ακούγεται χωρίς κανένα συναίσθημα. «Μπορώ να σου μιλήσω ιδιαιτέρως;»

Ξέρω ότι είναι ανώφελο, γιατί τα αδέρφια μου θα ακούσουν ούτως ή άλλως, αλλά θέλω να το λύσω σαν ενήλικας. Χωρίς φασαρία, χωρίς σκηνές. Η Τζένη καταπίνει δυνατά και γνέφει.

«Φυσικά», χαμογελάει, σηκώνεται και ρυθμίζει τη μικροσκοπική φούστα της.

Η Ζαΐρα τσιτώνεται και με κοιτάζει με κατσούφιασμα.

«Θα της ζητήσω να φύγει αμέσως».

«Και αν δεν το κάνει;» απαντάει αβέβαιη.

«Θα το κάνει, πίστεψέ με».

«Ο πιλότος θα απογειωθεί σε δέκα λεπτά, κύριε Ντέσμοντ». Με ενημερώνει ένας από το πλήρωμα.

Γνέφω.

«Κανένα πρόβλημα, θα είμαστε έτοιμοι σε πέντε λεπτά».

Τότε ζητώ από την Τζένη να κατέβει από το τζετ και την ακολουθώ. Σταματάμε και οι δύο στο πεζοδρόμιο.

«Τι στο διάολο σκαρώνεις;» απαιτώ.

Απλώς με κοιτάζει, διστάζοντας για μια στιγμή, αναρωτώμενη τι να πει.

«Απάντησέ μου, Τζένη, τι κάνεις εδώ;» επιμένω.

Κάνει ένα βήμα πίσω από τον τόνο μου. Προσπαθώ να είμαι ήρεμος απέναντι της, αλλά αυτή δυσκολεύει το έργο μου.

«Σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να βοηθήσω», λέει χαμογελώντας. «Θέλω να είμαι στην διάθεσή σου».

Την κοιτάζω στα μάτια, ρουθουνίζοντας. Δεν μου διαφεύγει το υποσυνείδητο μήνυμα στη φωνή της.

Να είναι στην διάθεσή μου; Έλεος πια...

«Πες μου μόνο ένα πράγμα», μουρμουρίζω, αγνοώντας την πρότασή της. «Ήταν ιδέα της μητέρας μου;»

Κουνάει γρήγορα το κεφάλι της, δείχνοντας μάλιστα πολύ προσβεβλημένη.

«Όχι!» τσιρίζει, «Πώς μπορείς να σκέφτεσαι κάτι τέτοιο για τη μητέρα σου;»

Αυτή η μαλακία δεν πιάνει σε μένα. Είμαι σίγουρος ότι η μητέρα μου είχε την ιδέα. Είναι αποφασισμένη να με απομακρύνει από την Ζαΐρα, και τι καλύτερο από το να χρησιμοποιήσει την Τζένη για να κάνει τη βρώμικη δουλειά της;

«Δεν ξέρω τι να σκεφτώ πια για σένα», εκφράζω. «Νόμιζα ότι η φιλία μας είχε σημασία για σένα».

Το φρύδι της σμίγει.

«Φυσικά και έχει σημασία για μένα, Απόλλων. Σοβαρά αμφιβάλλεις;»

«Τότε γιατί δεν αποδέχεσαι τη σχέση μου με την Ζαΐρα; Πρέπει να καταλάβεις ότι είναι αναπόφευκτο να νιώθω έτσι. Μόνο εκείνη χρειάζομαι, και εσύ είσαι στη μέση».

Απομακρύνεται σαν να τον χτύπησα.

«Δηλαδή σε αυτό καταλήγουμε τώρα;» ρωτάει σιγανά, τόσο ήσυχα που μοιάζει σαν να μην έχει μιλήσει. «Βρίσκεις το ταίρι σου και με σπρώχνεις στην άκρη;»

«Μην περιπλέκεις την κατάσταση», λέω ευθέως. «Αποδέξου ότι θα υπάρχει μόνο φιλία μεταξύ μας. Δεν θα προχωρήσει πέρα από αυτό, και τελικά θα με ξεχάσεις όταν βρεις το ταίρι σου».

Τα μάτια της γεμίζουν δάκρυα.

«Γάμα το ταίρι μου!» φωνάζει. «Στην καρδιά δεν κάνεις κουμάντο, Απόλλων. Εσένα θέλω».

Δεν μπορώ να την κοιτάζω άλλο.

«Φύγε, δεν έχεις καμιά δουλειά να βρίσκεσαι εδώ».

Με αυτά τα λόγια, κατευθύνομαι προς τις σκάλες, αλλά εκείνη με αρπάζει από το χέρι για να με σταματήσει.

«Δεν θα μπω στο δρόμο σου», παρακαλεί στα πρόθυρα των δακρύων. «Δεν θα ενοχλήσω την Ζαΐρα. Το ορκίζομαι. Απλά θέλω να είμαι κοντά σου».

«Δεν θα έρθεις μαζί μας», φωνάζω, απελευθερώνοντας από τη λαβή της.

«Σε παρακαλώ». Αγκαλιάζει την πλάτη μου. «Μην με διώχνεις, Απόλλων. Δεν θέλω να σε χάσω».

Την παρακολουθώ, με δάκρυα να πέφτουν από τα μάτια της. Νιώθω σαν μαλάκας. Κλαίει, πιέζει το χέρι στο στήθος της. Το μισώ όταν οι γυναίκες κλαίνε.

«Δεν είναι καλή ιδέα», προσπαθώ να εξηγήσω. «Η Ζαΐρα πρέπει να είναι ήρεμη και εσύ θα την αναστατώσεις».

Η Τζένη σφίγγει το πουκάμισό μου, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι της.

«Δεν πρόκειται να την αναστατώσω», ψιθυρίζει ανάμεσα σε λυγμούς. «Απόλλων...»

Γαμώτο... Τι στο διάολο υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω όταν κλαίει έτσι;

«Συγγνώμη», ψιθυρίζω. «Δεν θα πας, Τζένη. Απλά φύγε».

«Σε παρακαλώ...» εκλιπαρεί.

«Απόλλων;» ακούω τη φωνή της Ζαΐρα. «Δεν πειράζει, μπορεί να έρθει».

Γυρίζω. Ο άνεμος ανακατεύει τα καστανά μαλλιά της καθώς μου χαρίζει ένα γλυκό χαμόγελο.

"Τι νομίζεις ότι κάνεις;" ρωτάω, αλλά δεν απαντά.

«Γαμώτο, κράτα τα προβλήματα σου με τις γυναίκες έξω απ' αυτό», φωνάζει ο Αντριέν από τις σκάλες. «Τσακίσου και έλα εδώ. Πρέπει να φύγουμε».

"Ζαΐρα;"

"Μην ανησυχείς για μένα. Θα είμαι μια χαρά".

Αναστενάζω και επιστρέφω την προσοχή μου στην Τζένη. Σκουπίζει τα δάκρυά της και με κοιτάζει με την ελπίδα να λάμπει στα καστανά της μάτια.

«Μπες μέσα», λέω με τεταμένη φωνή. «Αλλά αν η Ζαΐρα δεν αισθάνεται άνετα μαζί σου, θα σε στείλω σπίτι. Δεν θα με νοιάξει να σε σύρω».

Με αυτό, κατευθύνομαι προς τις σκάλες. Ακούω τα βήματα της Τζένης να με ακολουθούν.

🌙🌙🌙

Ζαΐρα.

Ίσως ήταν κακή ιδέα, αλλά τη λυπήθηκα. Ακούγοντάς την να ικετεύει τον Απόλλων με τόσο ταπεινωτικό τρόπο με έκανε να το σκεφτώ δυο φορές. Τελικά αποφάσισα ότι ήταν πιο λογικό να την αφήσω να έρθει και να της δείξω ότι η παρουσία της δεν με επηρεάζει. Ο Απόλλων της έχει ξεκαθαρίσει ότι την βλέπει απλώς ως φίλη, και αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία για μένα.

Χαμογελάω καθώς βλέπω τον Αντριέν και τον Άαρον να φλερτάρουν με την αεροσυνοδό- ο Άστορ είναι κοντά στο παράθυρο και διαβάζει ένα βιβλίο. Στο εσωτερικό του τζετ υπάρχουν μαύρα δερμάτινα καθίσματα και αστραφτεροί ασημένιοι δίσκοι με ένα ποτό στον καθένα- το δάπεδο καλύπτεται από χαλί. Και, για καλή μου τύχη, οι θέσεις δεν είναι κοντά η μία στην άλλη. Υπάρχουν οκτώ συνολικά: τέσσερις σειρές των δύο. Δεν χρειάζεται να κάτσω δίπλα στη Τζένη.

«Δέσε την ζώνη σου», λέει ο Απόλλων καθώς εγκαθίσταται δίπλα μου.

Υπακούω και παρακολουθώ την ξανθιά να κάθεται δίπλα στον Άστορ. Αφού κλείσει η πόρτα, το τζετ ξεκινάει με έναν δυνατό θόρυβο. Δύο λεπτά αργότερα, απογειωνόμαστε, με κατεύθυνση μακριά από το Σικάγο.

«Συγγνώμη», ψιθυρίζει ο Απόλλων, παίζοντας με τα χέρια μου.

Σηκώνω και τα δύο φρύδια.

«Γιατί;» ρωτάω.

«Εξαιτίας της φασαρίας πριν από λίγα λεπτά».

Παραδέχομαι ότι ήταν αρκετά άβολο να ακούει μια άλλη κοπέλα να του λέει πόσο πολύ τον αγαπάει, αλλά ο Απόλλων δεν μπορεί να το ελέγξει.

«Δεν φταις εσύ, Απόλλων».

Τα σκούρα φρύδια του σμίγουν.

«Θα είσαι εντάξει μαζί της εδώ;»

Κοιτάζω για μια στιγμή την Τζένη, η οποία έχει βάλει τα ακουστικά της για να ακούσει μουσική. Τα μάτια της συναντούν περιστασιακά τα δικά μου.

«Θα προσποιηθώ ότι δεν υπάρχει».

«Δεν θα την αφήσω να μείνει μαζί μας για πολύ».

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Δεν με νοιάζει τι κάνει», παραδέχομαι. «Το μόνο που ζητώ είναι να μείνει μακριά από τον προσωπικό μου χώρο».

«Αυτό είναι το κορίτσι μου».

Η καρδιά μου αρχίζει να χτυπάει γρήγορα. Γυρίζω προς το μέρος του, εισπνέοντάς τον, απολαμβάνοντας τη ζεστασιά του δέρματός του. Μου έχει γίνει τόσο οικείο, είναι η άνεση που χρειάζομαι για να επιβιώσω. Τότε, πριν προλάβω να το σκεφτώ περισσότερο, ο Απόλλων μετακινεί τα χείλη του στα δικά μου. Τη στιγμή που ενώνονται, βγάζω ένα μικρό βογγητό ευχαρίστησης.

«Έι...» παραπονιέται ο Αντριέν. «Μην τρώτε μπροστά στους φτωχούς».

Ο Απόλλων γελάει.

«Όταν βρεις το κορίτσι σου, δεν θα μπορείς να κρατήσεις τα χέρια σου μακριά της», λέει το λυκάκι μου.

Το χαμόγελο του Αντριέν μεγαλώνει.

«Θα ακολουθήσω το παράδειγμα του μπαμπά», με διαβεβαιώνει. «θα της αφήσω το σημάδι μου με το που θα τη δω».

Η αεροσυνοδός επιλέγει εκείνη τη στιγμή να μας πλησιάσει με χαμόγελο. Είναι τόσο όμορφη, καταλαβαίνω γιατί ο Άαρον και ο Αντριέν συνεχίζουν να τη φλερτάρουν. Τα μαλλιά της είναι καστανοκόκκινα και η μέση της είναι μικρή. Έχει μακριά πόδια και μια στολή που δεν περνάει απαρατήρητη.

«Να σας φέρω κάτι;» ρωτάει.

«Ένα χυμό πορτοκαλιού είναι μια χαρά για μένα», απαντώ. «Έχετε τίποτα σε φαγητό;»

Γνέφει.

«Φυσικά, δεσποινίς. Στο μενού έχουμε μπέικον και αυγά, σάντουιτς ή ψητό κοτόπουλο».

«Ένα σάντουιτς θα ήταν υπέροχο».

Επικεντρώνει τα μάτια της στον Απόλλων.

«Θα θέλατε κάτι, κύριε Ντέσμοντ;»

«Δεν θα παραγγείλω τίποτα προς το παρόν. Ευχαριστώ, Ελίζα».

Γνέφει και φεύγει για να φέρει το φαγητό μου.

«Υπάρχει ένα δωμάτιο στο τζετ αν θέλεις να ξεκουραστείς», λέει ο Απόλλων

«Ναι; Το ταξίδι θα είναι μεγάλο, ένα άνετο κρεβάτι δεν θα ήταν άσχημο».

Ο Απόλλων κοιτάζει τον Άαρον και διατάζει:

«Πες στην Ελίζα να μεταφέρει την παραγγελία στο δωμάτιο».

Ο Άαρον μας κλείνει το μάτι, εγώ κοκκινίζω.

«Ακολουθείτε την μόδα να κάνετε σεξ στον αέρα, ε;», ρωτάει.

Αγνοούμε το σχόλιο και λύνουμε τις ζώνες ασφαλείας μας. Νιώθω τα μάτια της Τζένης σαν μαχαίρια στην πλάτη μας, με εκνευρίζει αφάνταστα. Δεν ξέρει τη λέξη αξιοπρέπεια; Ο Απόλλων ανοίγει μια πόρτα και μπαίνουμε στο δωμάτιο. Υπάρχει ένα μεγάλο κρεβάτι με μεταξωτά σεντόνια και μια τηλεόραση επίπεδης οθόνης στον τοίχο. Είναι όλα πολύ εξελιγμένα.

«Ουάου...» Ψιθυρίζω.

Η πόρτα κλείνει και ο Απόλλων με αγκαλιάζει από πίσω.

«Είμαι ευτυχής που μπορώ να έχω λίγο χρόνο μόνος μαζί σου», ομολογεί σιγανά.

«Κι εγώ», παραδέχομαι. «Δεν έχω γνωρίσει ποτέ κανέναν που να μου έχει προκαλέσει τόσα συναισθήματα όσο εσύ».

«Με κάνει ευτυχισμένο το γεγονός ότι είμαι ο πρώτος».

Βολευόμαστε στο κρεβάτι και μπλέκουμε τα δάχτυλά μας. Η καρδιά μου είναι γεμάτη συναισθήματα γι' αυτόν.

«Η Τζένη σε παρακολουθεί σαν να της ανήκεις», λέω, ο Απόλλων κρατάει την ανάσα του. «Είχατε κάτι περισσότερο από μια απλή φιλία;»

«Υποσχέσου μου ότι δεν θα θυμώσεις», παρακαλεί.

Τον κοιτάζω. Κοιτάζουμε ο ένας τον άλλον σαν να μην γνωριζόμαστε, σαν να είμαστε άγνωστοι που μόλις βρεθήκαμε σε μια συμβιβαστική κατάσταση.

«Πόσο άσχημα είναι;»

«Συνέβη πριν από πολύ καιρό», λέει αμήχανα. «Δεν το θυμάμαι σχεδόν καθόλου, ήταν κάτι που συνέβη μόνο μια φορά. Ήμουν ηλίθιος με ορμόνες τότε. Το ορκίζομαι, Ζαΐρα».

Σμιλεύω τη μύτη μου. Έκανε σεξ με την Τζένη, δεν εκπλήσσομαι καθόλου. Τώρα καταλαβαίνω γιατί αυτή η τρελή γυναίκα απέκτησε εμμονή με τον Απόλλων. Την έχει οδηγήσει υποσυνείδητα στο να πιστέψει ότι θα μπορούσαν να έχουν κάτι περισσότερο, τη λυπάμαι.

«Δεν χρειάζεται να ξέρω τις λεπτομέρειες, Απόλλων».

«Είσαι θυμωμένη μαζί μου;»

«Όχι», λέω αδιάφορα. «Αυτό συνέβη πριν μπω στη ζωή σου. Δεν ήσουν άπιστος ή κάτι τέτοιο».

Ο Απόλλων γελάει δυνατά, έκπληκτος με τα λόγια μου.

«Είσαι πιο ώριμη απ' ό,τι νόμιζα. Είμαι εντυπωσιασμένος».

«Νόμιζες ότι θα σκότωνα κάποιον για μια ανοησία;»

Το στόμα του συστρέφεται σε μια προσπάθεια να καταπιέσει ένα χαμόγελο.

«Όχι». Χλευάζει, «Δεν θα ήσουν ανίκανη να το κάνεις αυτό».

«Πριν λιγότερο από μία ώρα είπες ότι μόνο για μένα νοιάζεσαι, μου αρέσει όταν μιλάς έτσι».

Νιώθω το άγγιγμά του στα χέρια μου, νιώθω το δέρμα του πάνω στο δέρμα μου και κρατάω την αναπνοή μου. Δεν κουνιέμαι ούτε εκατοστό. Δεν λέω λέξη καθώς τα χέρια του κατεβαίνουν στη μέση μου για να με τραβήξει πιο κοντά του.

«Και εσύ;» ρωτάει.

Παλεύω να βάλω οξυγόνο στους πνεύμονές μου.

«Και εγώ τι;» τραυλίζω.

«Εννοώ...» Κάνει μια παύση, γλείφοντας τα χείλη του. «Νιώθεις το ίδιο που νιώθω εγώ για σένα;»

«Δεν είναι προφανές;»

«Θέλω να το ακούσω από το στόμα σου».

«Εντάξει». Παίρνω μια βαθιά ανάσα και παραδέχομαι: «Μερικές φορές νομίζω ότι είσαι ένας άγγελος σταλμένος από τον ουρανό. Ήρθες σε μια στιγμή που σε χρειαζόμουν περισσότερο. Είσαι πάντα εκεί, με παρηγορείς σε όλα. Κι αυτό που νιώθω για σένα δεν περιγράφεται. Μου αρέσει που είσαι υπερπροστατευτικός. Είσαι γλυκός, υπομονετικός και κατανοητικός. Το καλύτερο ταίρι του κόσμου».

Ο Απόλλων χαμογελάει περήφανα.

«Ζαΐρα;»

«Ναι;» ρωτάω.

«Σε αγαπώ».

Η καρδιά μου φτερουγίζει τόσο γρήγορα στο στήθος μου που μοιάζει με κολιμπρί που ετοιμάζεται να πετάξει. Τα λόγια του με αιφνιδιάζουν, αλλά πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου, απαντώ:

«Και εγώ εσένα, λυκάκι».

🌙🌙🌙

Είναι δέκα η ώρα το βράδυ όταν φτάνουμε τελικά στο αεροδρόμιο της Ιρλανδίας. Ένα όχημα μας περιμένει, παρκαρισμένο όχι μακριά από το τζετ, ενώ δύο άνδρες λαμβάνουν τις βαλίτσες μας- κανείς δεν βοηθάει τη Τζένη με τη δική της. Η ξανθιά δεν μας κοίταξε καν ούτε έκανε σχόλια. Λοιπόν, δεν με νοιάζει.

«Ο Σαμουέλ θα είναι στο κτήμα;» ρωτάω τον Απόλλων.

«Ναι, θα είναι κι ο δάσκαλος σου εκεί».

«Ο δάσκαλος μου είναι άντρας;»

«Ναι».

Όταν οι βαλίτσες είναι στο αμάξι, μπαίνουμε όλοι μέσα. Για επιπλέον χώρο, κάθομαι στα γόνατα του Απόλλων. Ο Άστορ καθοδηγείται από το GPS καθώς οδηγεί, ο ενθουσιασμός μου μεγαλώνει. Βρισκόμαστε στην Ιρλανδία και σκοπεύω να εκμεταλλευτώ στο έπακρο κάθε δευτερόλεπτο. Λίγοι άνθρωποι έχουν αυτό το προνόμιο.

Βρέχει σε όλη τη διαδρομή. Κατεβαίνουμε τα στενά, πλακόστρωτα δρομάκια, που γλιστρούν από τις κατά διαστήματα καταρρακτώδεις βροχές, και κάνουμε μια τελευταία στάση στο κτήμα στην οδό Μπαγκότ. Πρόκειται για ένα τετραώροφο πέτρινο κτίριο. Τα παράθυρα είναι βαμμένα λευκά, με μπαλκόνια που περιέχουν λουλούδια προσαρτημένα στη βάση τους. Ένα τρίο ιρλανδικών σημαιών κυματίζει από την οροφή.

"Είναι πανέμορφο", σκέφτομαι καθώς βγαίνουμε από το αυτοκίνητο με τις αποσκευές μας.

Καθώς μπαίνουμε, μας υποδέχεται μια κοκκινομάλλα γυναίκα με πράσινα μάτια. Το χαμόγελό της είναι ζεστό και φιλικό.

«Ελπίζω να είχατε καλό ταξίδι», λέει φιλικά. «Είμαι η Ζόε και χαίρομαι που βρίσκεστε εδώ».

«Σας ευχαριστούμε», απαντά ευγενικά ο Απόλλων. «Είναι εδώ ο Σαμουέλ Κέιν;»

Η Ζόε προσπαθεί να απαντήσει, αλλά μια ανδρική φωνή τη διακόπτει. Ένα ψηλό, ξανθό αγόρι κατεβαίνει τις σκάλες, πιθανότατα στην ηλικία του Απόλλων. Και τα μάτια του είναι εκπληκτικά.

«Ο Σαμουέλ δεν είναι σπίτι, αλλά θα έρθει αργότερα», η ιρλανδική προφορά του είναι πυκνή. «Είμαι ο Κρίς».

«Χαίρεται», λέμε όλοι μαζί.

«Υποθέτω ότι ο Σαμουέλ σας είπε για μένα».

«Είσαι ο δάσκαλός μου;» ρωτάω έκπληκτη και με ανοιχτό το στόμα.

Ο Κρίς χαμογελάει.

«Φυσικά, γλυκιά μου», απαντάει. «Ανυπομονώ να σου διδάξω όλα όσα χρειάζεσαι».