El Diario El Profeta, 24 de septiembre:

héroe de guerra. - Shacklebolt está a favor de medidas más contundentes, pero el Ministro lo frena.

- No es cierto, niega la portavoz Marigold Lebennon en nombre del Ministro. - El Ministro siempre escucha los consejos de la Oficina de Aurores. Tiene un gran respeto por el señor Shacklebolt y sus aurores.

Era viernes, y le tocó ir a Hogsmeade con los profesores que no estaban de ronda. Hooch, Sinistra, Byror, Sprout, Heron y Gewerryn parecían necesitar bebidas, muchas bebidas. Las tres Escobas estaba lleno de gente tomando copas después del trabajo. El vapor de las túnicas mojadas de los clientes, sorprendidos por el repentino diluvio del exterior, se extendía en lentos zarcillos hacia el techo bajo, y el calor rugiente de la chimenea contrarrestaba la humedad del exterior. El personal de Hogwarts tenía una larga mesa para ellos solos en el fondo, y la mayoría de ellos bebían diferentes tipos de licores fuertes.

"¡Dioses, esos quintos años!" Marius Gewerryn ocultó su rostro delgado y pálido entre las manos, restregándose los ojos, antes de beberse otro vaso de Whisky de Fuego.

"Lo sé", arengó Aurora Sinistra. "Ese es siempre el peor año. A los quince años, las hormonas están alborotadas, creen que lo saben todo, se odian a sí mismas, su vida amorosa o su falta de ella provoca conflictos, lloran, se pelean y mantienen pequeñas guerras... y no les interesa ni remotamente la escuela."

"¡Dígamelo a mí!" Marius gimió. "Hoy he tenido a tres niñas llorando en mi clase, y dos niños se han peleado. Los chicos, por cierto, Hermione, se peleaban por ti."

Hizo una mueca, estremeciéndose al pensar en esos chicos enamorados, niños, en realidad. "No sé qué decir sobre eso", murmuró, oscilando entre la irritación y la vergüenza.

"Para colmo, una de las chicas estaba llorando por Snape", continuó Marius, con cara de asco.

Cato Byror y Francis Heron rugieron de risa. "¿Cómo es que hacen eso?" Cato resopló. "No es guapo y no es especialmente amable con nadie".

Francis puso los ojos en blanco y dijo: "Merlín, es un vil pedazo de mierda, ¿no? Nunca creí su historia de ser un doble espía. En mi opinión, fue un traidor todo el tiempo. Y ahora, se va casi todos los fines de semana. ¿Dónde está, si no está haciendo algo horrible en secreto? Dejará el castillo esta noche o mañana a más tardar, y apuesto a que no volverá hasta el domingo. Recuerda mis palabras, ¡el lunes el Profeta estará lleno de otro ataque de mortífagos!"

"¡Ahora aguanta!" dijeron Rolanda Hooch, Aurora Sinistra y Pomona Sprout casi simultáneamente, mirando a Heron.

"Severus es uno de los nuestros, y era vital que todo el mundo creyera que era un mortífago", continuó Rolanda enfadada. "¡Debería darte vergüenza!"

Por un momento, el silencio fue muy incómodo, y Heron afinó los labios, mirando desafiantemente hacia otro lado. Entonces Gewerryn dijo apaciguadoramente: "Sea como fuere, pero aun así, no pretendo entender lo que todas esas jóvenes ven en él". Volviéndose para mirar juguetonamente a Hermione, dijo: "Sin embargo, tú eres una mujer joven, Hermione. ¿Me iluminarás explicando lo que las chicas ven en Severus?"

Ella lo miró boquiabierta, moviéndose un poco en su silla, tamborileando con los dedos sobre su pinta de cerveza medio vacía.  ¿Qué tenía de atractivo Severus Snape? ¿Su torso? Casi se sonrojó, recordando su esbelto cuerpo, que se veía tan bien en la tenue luz de su oficina.  No, nunca podría decir eso en voz alta a sus colegas.  Su mente brillante, tal vez, si tenía que ofrecer algo, o su considerable poder y fuerza. Pero estaba muy segura de que a esas chicas no les interesaba tanto su inteligencia. 

"Bueno", dijo lentamente, "no estoy muy segura. Pero si tuviera que hacer una conjetura, sería su condición de héroe romántico, más que su aspecto. Hizo todo esto por el amor de la madre de Harry, y eso es algo que muchas brujas encontrarían increíblemente romántico". Al ver que los demás miembros del personal asentían, se cuestionó de repente a sí misma.  ¿Se había equivocado al menospreciar su aspecto?  No era, ni mucho menos, un hombre tradicionalmente guapo. Pero era alto, con hombros anchos, ojos oscuros y llamativos, una presencia abrumadora y, de repente, se dio cuenta de que disfrutaba mirándole las manos.  Y esa voz, podría escucharla todo el día. Se aclaró la garganta y añadió: "Pero tiene una voz muy bonita".

Eso hizo que varios de sus compañeros parpadearan y ella sintió que luchaba contra el rubor.

Después de un breve momento, Rolanda chocó su vaso con el de Hermione, haciendo que el whisky  de fuego chapoteara en el borde de la copa, y dijo con decisión: "¡Tienes toda la razón, chica! Severus no es tan malo, y ustedes -señaló a su vez a Gewerryn, Byror y Heron- sólo están celosos porque él tiene algo y ustedes no."

Rolanda sonrió ladinamente al grupo de profesores masculinos, y se unió a las risas de Pomona y Aurora. Gewerryn parecía un poco contrariado, pero Cato Byror puso los ojos en blanco, y Francis Heron parecía divertido. 

Hermione esbozó una sonrisa temblorosa, y se tomó su cerveza de mantequilla, pero todo el tiempo pensó:  Debo estar loca. Puede que realmente piense que el profesor Snape es atractivo. Esto es realmente tonto, por no decir que da miedo. ¿Y si se entera?

Unos insistentes golpes en la puerta lo sacaron de su concentración. Inclinado sobre un caldero burbujeante en su laboratorio privado, había estado experimentando con una poción para detectar Amortentia. Sus alumnos de sexto año se habían aficionado a la poción como patos al agua, hasta el punto de preocuparse por su propia seguridad. Gruñendo, puso su experimento en estasis, contestando a su puerta, mientras se apartaba los mechones de pelo sudorosos de la cara.

"Sí", dijo cansado, "¿qué pasa?" Minerva estaba en el exterior, y estaba pálida y temblorosa.

"Dioses, Severus", dijo ella, casi sollozando, "es Poppy. Por favor, ven al Ala Hospitalaria de inmediato".

El ala del hospital estaba a oscuras, y sólo una vela iluminaba una cama al final de la habitación. Una figura pequeña y temblorosa, acurrucada en la cama, era la única ocupante de la habitación.

"Gracias a Merlín que no había estudiantes aquí", susurró Minerva. "Necesito que la ayudes. Filch la encontró en las puertas, acurrucada así. No me dice qué le pasa, y no me dice dónde le duele ni qué ha pasado".

Con una sensación de hundimiento en el estómago, Severus creyó saber lo que había pasado.  ¿Por qué Poppy Pomfrey? pensó, con las náuseas revolviéndole las tripas. 

Ella siempre había sido amable con él durante sus días de escuela, curándolo después de sus peleas con los Merodeadores y otros estudiantes, y nunca le reprochó nada cuando trató a los que habían estado en el lado equivocado de su varita. También había sido una buena colega, amable, incluso hasta cierto punto durante su mandato como director de los mortífagos. La enfermera lo había curado como siempre después de peleas y accidentes al servicio del Señor Tenebroso, diciéndole que su juramento hipocrático no le permitía discernir entre las personas, ya que todas merecían su ayuda por igual. A ella no le había importado que él estuviera inmerso en su papel de mortífago, el duro director que dejaba que el Cruciatus fuera una herramienta de castigo en su colegio.

Suspiró, y le dijo suavemente a Minerva: "Si esto es lo que creo y lo que temes, lo mejor será que use la Legeremancia en ella, viendo las heridas y lo que le pasó a través de su mente. Hacer que lo diga en voz alta puede ser problemático, si no imposible. Déjame intentarlo y luego llamaremos a los aurores. Una manada de Aurores ruidosos irrumpiendo para interrogarla hará más daño que bien. Sin embargo, deberías prepararte para alertar a San Mungo. Necesitará ayuda profesional".

A Minerva le tembló el labio inferior y se apartó rápidamente, llevándose la mano a la boca para estrangular los sollozos que amenazaban con salir. Respirando fuertemente en su puño, trató de serenarse, y en ese momento, Severus sintió que todo su respeto y consideración por la dura y correcta bruja florecía en su pecho. Al igual que él, Minerva siempre hacía lo que consideraba correcto, sin importar el costo para ella. Sin embargo, la vieja bruja realmente se preocupaba por sus colegas. Rara vez se manifestaba, pero cuando lo hacía, siempre lo impactaba. Tragando fuertemente, extendió una mano, acariciando el brazo de ella torpemente.

"Oh, Severus", se le escapó un gemido a la directora. "¿Por qué alguien le haría algo así a Poppy? Es la bruja más simpática, amable y servicial".

"No lo sé, pero lo averiguaremos", dijo él en tono sombrío.

Se acercó a la cama y apoyó ligeramente la mano en el hombro de Poppy.

La bruja gimió, con los ojos cerrados, balbuceando: "Por favor, no, otra vez no, por favor, me duele, no, por favor, no puedo, por favor, no me hagas daño, por favor, no quiero, por favor, déjame ir, mamá, ayúdame..."

Hizo un gesto de dolor, mirando a McGonagall que estaba de pie en las sombras a unos metros de la cama, sus ojos compartían el dolor de lo que probablemente le había ocurrido a su colega, a su amigo. Conjurando una silla, se sentó pesadamente al lado de la cama. "Poppy, soy yo, Severus", dijo, haciendo que su voz fuera lo más suave posible. La bruja sólo se estremeció en respuesta, tratando de acurrucarse más. Él continuó: "Ahora estás a salvo en Hogwarts. Nadie te hará daño. Me doy cuenta de que has pasado por cosas terribles, y te prometo que te ayudaremos".

"No", murmuró la bruja, "no puedo decirlo, no es, ¡no me obligues!".

"Sea lo que sea lo que te hicieron o te obligaron a hacer, Poppy, ahora eres libre. Hogwarts te protegerá", dijo él, dándole una solemne inclinación de cabeza. "No tienes que decirlo en voz alta, si me dejas entrar en tu mente. Tus recuerdos me lo mostrarán", dijo en voz baja, preparándose para lo que sabía que vería.  Sus hermanos habrían hecho lo que siempre hacían.

Lentamente, la pequeña bruja abrió sus ojos llenos de lágrimas, y él dijo en voz baja: "Legeremens".

Se transportó a una mente que debería haber sido brillante y alegre, pero no lo era. Todo era gris y negro, con cosas extrañas deslizándose entre las sombras. Un sentimiento abrumador de tristeza, dolor, humillación y miedo se extendía por todo ello, y viajó hacia las sombras para ver qué encontraba, dejando que los recuerdos giraran frente a sus ojos.

La habían capturado en Hogsmeade, la habían agarrado bruscamente y la habían llevado por aparición a una casa grande y destartalada. Severus se estremeció, reconociendo que se trataba de las ruinas de la finca de los Prince.  Incriminatorio, pensó con rabia, a pesar de que no era el dueño de la cosa y de que ni siquiera había sido invitado allí por la familia de su madre. Su difunto tío había sido un mortífago empedernido, que murió sin hijos más o menos cuando el propio Severus se había unido al Señor Tenebroso.

Con rabia, sus ojos buscaron en la memoria de Poppy a cualquier persona que conociera debajo de las capas y máscaras sombrías. Con un suspiro, reconoció a Antonin y Rabastan, ambos pavoneándose hacia la bruja y sus captores.

"¿Qué tenemos aquí?" gritó Antonin. "¿Un nuevo juguete? Espero que sea joven y voluptuosa".

"¡Mejor aún!", gritó estruendosamente uno de los magos que sostenía a la matrona. "¡Es un miembro del personal de Hogwarts!"

En el pasillo estallaron abucheos y gritos, y Severus pudo ver que había más de cincuenta mortífagos, tanto hombres como mujeres.

"Oooh", se rió Rabastan con maldad, "conozco a alguien que estará encantado de enviar un mensaje así a la llamada Orden y a esa bruja McGonagall. Vamos, brujas y magos, hagamos que nuestro líder se sienta orgulloso, hagamos lo que él habría hecho si estuviera aquí, ¡en la memoria del Señor Oscuro!"

Después de lo que le parecieron horas, pero que en realidad no fueron más de veinte minutos de recorrido rápido a través de lo que habían sido días de dolor, se retiró de la mente de Poppy, viendo a Minerva aún erguida en las sombras. Hizo una mueca, frotándose los ojos cansados, y puso una Burbuja de Silencio alrededor de Poppy, protegiéndola de sus palabras. Luego le dijo a Minerva con toda crudeza: "Está gravemente herida, ya que ha sido torturada durante seis días sin comida ni agua".

"¿Cruciatus?" susurró Minerva, y él asintió, sintiendo pena por lo que tenía que decirle.

Aclarándose la garganta, continuó: "Y no sólo eso. Minerva, ha sido violada, repetidamente, por varios hombres y objetos, en todos los orificios". Un grito de horror salió de la vieja bruja, pero él continuó, despiadadamente: "Seguro que necesitará San Mungo. Pero lo peor es que han obviado partes de su mente. No lo que hicieron, sino los recuerdos felices, imitando el efecto Dementor".

La anciana directora asintió, con la boca dilatada, y se atragantó: "Invocaré a San Mungo a través del Floo inmediatamente". Parecía tan frágil, tan hundida, mientras se alejaba a toda prisa hacia la chimenea del despacho de Poppy, pero él aún podía oír sollozos apagados.

Suspirando, miró la pequeña y rota estructura de lo que una vez fue Poppy Pomfrey. Sospechaba que nunca se recuperaría del todo de su pérdida de memoria, ya que era muy difícil revertir los Encantos de Memoria. Y ésta, la francamente mala, inteligente y malvada Obliviate, simplemente apestaba a Lucius. No había visto al hombre entre la multitud, pero podría haber estado allí fácilmente, ya que los recuerdos estaban mezclados, rotos, desconectados y en parte reprimidos.  La próxima vez que viera al hombre, lo castigaría.  Lucius sabía muy bien que a Severus le gustaba y respetaba a Poppy Pomfrey, y debería haber sabido que no se tomaría su tortura y sus abusos a la tremenda.  Encima, ¡incriminar así a Severus celebrando la sesión en la finca del Príncipe! A su rubio amigo le esperaba un tratamiento que le haría rizar el rizo , juró sombríamente para sí mismo.  Todos lo estaban - Severus no dejaría pasar esto.

Horas más tarde, al salir del pub, Francis le rodeó el hombro con sus brazos mientras el grupo de profesores regresaba al castillo. Había acabado siendo mucho más divertido y amistoso de lo que ella esperaba, y era sorprendentemente fácil estar bebiendo con sus antiguos profesores. Pero, a medida que su estado de ánimo se volvía más y más confuso, se encontró escudriñando el pub.  Dulce Morgana, se sentía sonrojada, excitada y casi lista para la acción.  Rara vez -o más bien nunca- le apetecía salir a merodear, pero la noche de las Tres Escobas había estado decepcionantemente libre de jóvenes magos calientes.

Se volvió hacia Francis y frunció las cejas. Un colega sórdido de veinticuatro años no era exactamente lo que tenía en mente.  Quería a alguien más "joven". Alguien más inteligente, alguien atractivo. Alguien que pudiera seguir el ritmo de sus pensamientos. 

Él se dirigió a ella con dificultad: "Ermione, eres una buena chica, ¿lo sabías? Muy atractiva, muy inteligente. Quiero conocerte mejor. Acompáñame a tomar una copa rápida, ¿quieres?" Le guiñó un ojo escandalosamente.

Ella negó con la cabeza, liberándose de su agarre. "No, gracias, estoy bastante cansada", dijo, tropezando un poco con sus pies, acercándose a Rolanda.  Está bien, estaba borracha. Y sí, estaría bien echar un polvo, intentar tener sexo de nuevo, esperando una experiencia mejor. Pero Francis Heron no era su tipo de hombre.  Mirando a Marius y a Cato, los descartó también. Catón también se creía a sí mismo, y Marius era demasiado viejo a sus cincuenta y siete años, aunque era agradable, no como los otros dos.

Tal vez, dijo su insidioso yo borracho, tratando de convencerla, tal vez no importa si Heron o Byror piensan demasiado en sí mismos, podría ser sólo físico, una aventura, nada más. Como lo había sido con su compañero de trabajo en el Ministerio, después de aquel viernes por la noche de bar en bar. El sexo había sido ligeramente mejor que con Ron, pero aún así... 

Sacudiendo la cabeza, supo que era el alcohol el que hablaba. Aquellos magos eran demasiado desagradables, se complicarían las relaciones laborales, y ella prefería tener un encuentro con el profesor Snape. La idea la hizo soltar una risita sin sonido mientras caminaban hacia el castillo.  ¡Ese sería el día!  Se rió al imaginar el ceño fruncido y el disgusto de él si hubiera intentado acercarse a él.  En serio, ella no tenía deseos de morir. 

En cambio, se prometió a sí misma que iría a Hogsmeade sola. Estaría bien conocer a alguien, a alguien que no fuera un colega ni un colegial. Realmente no había habido nadie más que aquella noche o dos con su colega después de la ruptura con Ron.

Sin embargo, asintió con conocimiento de causa a Rolanda cuando ambas se dieron cuenta de que Marius y Aurora estaban ahora cogidos de la mano, sosteniéndose la mirada con una pequeña y privada sonrisa en los labios.

Hermione entró en la sala de profesores justo a tiempo, no temprano como de costumbre, sintiendo aún los efectos de su noche de fiesta. La poción para la resaca había ayudado, pero estaba cansada y hambrienta, y se preguntaba qué podía ser tan importante como para convocar una reunión de personal a las ocho de la mañana de un sábado. Al sentarse, notó de repente que la sala estaba demasiado silenciosa. McGonagall estaba de pie frente a ellos, con los ojos enrojecidos como si hubiera estado llorando.

"Ya que estamos todos aquí, es mi triste deber informar que Poppy ha sido objeto de un cruel ataque", dijo la directora, con el rostro grave, serio e implacable. "Actualmente, está en San Mungo, y sabemos que este ataque fue realizado por los mortífagos".

Los jadeos corrieron como una onda expansiva por el personal, pero una vez más, Hermione notó que Snape parecía no estar sorprendido. Temblando, pensó en la enfermera. Era simpática, de carácter fuerte, pero un poco reservada, y Hermione tenía buenos recuerdos de su larga estancia en la Enfermería como chica-gato en el segundo año.

Minerva continuó: "Filch la encontró anoche en las puertas, y gracias a la ayuda de Severus usando la Legeremancia, hemos establecido lo que le ocurrió. Temo decir que podría pasar mucho tiempo antes de que regrese, si es que lo hace. Ella ha... sufrido una severa tortura".

"¿Legeremancia?", preguntó Francis bruscamente. "Seguramente ella misma podría decírtelo. ¿Has alertado a los Aurores?"

"Es lógico que hayamos alertado al Ministerio", dijo Minerva, con irritación en la voz. "Y puedo decirte que Poppy no estaba en condiciones de decírnoslo ella misma anoche". La directora suspiró, pareciendo vieja y cansada, mientras compartía una mirada con Snape. "Sin embargo, la Oficina de Aurores decidió que se les podía informar del ataque como amigos y colegas de ella y para informaros del peligro. Les ruego que tengán el máximo cuidado y que informén inmediatamente de cualquier actividad sospechosa, y que tengán cuidado cuando se aventuren fuera de Hogwarts por su cuenta. Sin embargo, no deben decírselo a nadie fuera de esta sala. Los aurores parecen creer que los mortífagos quieren publicidad, y aunque nada nos gustaría más que contar la verdad a todo el mundo, el Ministerio nos ha hecho jurar guardar el secreto. Invoco el Voto de Silencio al que todos se han comprometido".

Minerva lanzó una rápida mirada interrogativa a Hermione, y ésta sintió que se le cortaba la respiración.  No era una profesora, no había hecho un voto de silencio. Podía decírselo a cualquiera. Al devolverle a Minerva una pequeña e imperceptible inclinación de cabeza, vio el destello de satisfacción en los ojos de la vieja bruja.

Los alumnos habían sido informados de que Madam Pomfrey había caído gravemente enferma y el ambiente estaba apagado. La enfermera era querida por todos, ya que había curado a casi todos los que estaban sentados en el Gran Comedor en algún momento. Algunos alumnos moqueaban, pero no era nada en contra de las caras de los profesores. Todos tenían la cara cenicienta, muchos con los ojos enrojecidos, algunos se limpiaban los ojos amablemente de vez en cuando, mientras Hagrid se sonaba con frecuencia la nariz con un gran pañuelo. 

Aunque se sentía mal, se obligó a tomar una tostada, regándola con té negro, aunque le sabía a ceniza en la boca. 

Parpadeando las lágrimas, trató de concentrarse en las noticias, para evitar que sus pensamientos se agitaran en torno al horror que le había ocurrido a Poppy.

El Profeta publicaba una serie de presentaciones de los mortífagos que se creía que andaban sueltos y, sombríamente, no pudo evitar especular sobre quién de esa horrible gente había estado detrás del ataque a la enfermera. El profesor Snape estaba, como siempre, sentado a su lado, y se dio cuenta de que miraba el periódico por encima de su hombro.

"Todo esto está mal", señaló, inclinándose hacia ella. "Rookwood nunca fue un mortífago "más civilizado", como lo pinta esa loca de Skeeter. Creo que intentan pintarlo bajo una luz más favorable porque a mucha gente le gustaba en el Ministerio. Parecería ser muy amigable y afable, pero es verdaderamente vicioso, y sospecho que su red de informantes sigue en libertad. En cuanto a los dos Mulcibers, yo diría que es positivamente peligroso creer lo que dice Skeeter aquí. Definitivamente no son estúpidos o torpes. Tanto el padre como el hijo son combatientes muy hábiles, con excelentes habilidades estratégicas".

Él se volvió para mirarla, y de repente, con incomodidad, ella se encontró con la cabeza a sólo unos centímetros de la suya. Por un momento, sintió que se ahogaba en sus ojos negros, antes de apartar la mirada. Sin embargo, el olor de él le llamó la atención. Sus ojos se cerraron y sus fosas nasales se abrieron para captar más de él, un olor encantador y masculino.  Algo especiado, un poco de cuero, una nota de whisky y algo parecido al pergamino... 

Abriendo los ojos, suspirando, ahogada en el tentador aroma, no pudo evitar inclinarse hacia él, mirándole directamente a los ojos de nuevo. Él le devolvió la mirada, con ojos curiosamente intensos. Obligando a su mente a alejarse de aquella inesperada sobrecarga sensorial, se dijo a sí misma con mordacidad:  ¡Concéntrate, Granger, concéntrate!

"¿Dónde crees que se esconden?", dijo ella, con los ojos clavados en su boca, tan tentadoramente cerca... Se estremeció, sintiendo cómo se le ponía la piel de gallina en los brazos.

Él se apartó de ella con un movimiento brusco y respondió secamente: "Mi mejor suposición es que se están escondiendo a plena vista. Supongo que serán muggles".

Al oír eso, ella soltó una pequeña risa, alzando una ceja hacia él: "¡Cómo les molestaría eso!"

"Efectivamente", dijo él, pareciendo un poco incómodo.

Cuando Granger salió del Gran Comedor, dejó que sus ojos siguieran su esbelta figura mientras se dirigía a las puertas.  ¿Había comprendido ella lo mucho que la deseaba? ¿Hasta qué punto había llegado su autocontrol?  Cuando ella había cerrado los ojos, aspirando evidentemente su aroma, él había tenido que contenerse para no besar esos labios separados. Pero entonces ella volvió a sus cabales, estremeciéndose, con su disgusto hacia él claramente visible. 

Sintiéndose a la vez herido y enfadado, miró su taza de té, como si le hubiera ofendido gravemente. En cuanto a dónde se escondían los mortífagos, no iba a decirle a nadie que estaban en la Mansión de sus antepasados. Puede que ya no estén allí, sería una buena estrategia moverse entre diferentes lugares.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas por Filius Flitwick, que comentó con una ligereza forzada: "Estás positivamente parlanchín después de la aparición de Hermione. Nunca pensé que dirías una palabra en el desayuno antes de que ella volviera con nosotros".

Severus frunció el ceño al ver que su colega de toda la vida tenía una leve sonrisa en el rostro.  ¡Maldito infierno!  Filius, lo sabía, no estaba por encima de iniciar rumores sobre él. No necesitaba que sus colegas creyeran que estaba enamorado de Granger.  Porque era absolutamente imposible que eso sucediera. No había lugar para alguien como ella en su vida.

De camino a la biblioteca, se preguntó:  ¿A quién debería contarle sobre el ataque a Poppy? Podría invocar su trato con Skeeter, pero era reacia a poner más material en manos de esa mujer. Decidió esperar un tiempo -prefería hablar con Poppy antes de contárselo a alguien- y escribió una carta a Harry, preguntándole cómo había ido la investigación del ataque.

De camino a su habitual viaje de fin de semana, hizo una parada en la Mansión Malfoy. La Mansión volvía a tener un aspecto luminoso y acogedor, más parecido al que tenía antes de que el Señor Tenebroso la anexionara para su Cuartel General, pero para el ánimo de Severus, parecía demasiado alegre.

"¡Lucius!", ladró, mientras salía del Floo, limpiando el hollín de su abrigo por toda la lujosa y gruesa alfombra persa de la biblioteca de los Malfoy, dirigiéndose a grandes zancadas hacia la silla de Lucius.

Como era de esperar, Lucius estaba cómodamente recostado en su sillón de lectura, con una copa de licor de manzana Glastonbury en la mano. El hombre iba bien vestido, como siempre, con una túnica negra forrada de plata, y su pelo volvía a estar brillante y liso. No se parecía en nada al hombre agobiado que había sido al final de la guerra.

"Severus, qué sorpresa", dijo Lucius con una sonrisa, pero su expresión se transformó en alarma tras echar una mirada al rostro de Severus.

"¡Tú!", espetó Severus, "¡bastardo mentiroso! ¿No te dije que pasaras desapercibido?"

"¿Qué...?", espetó confuso el rubio.

"¡He visto los recuerdos de Poppy Pomfrey!" escupió Severus, clavando el dedo en el pecho del hombre sentado. Lucius se inclinó hacia atrás, con aspecto temeroso. "En primer lugar, sabes que ella no se merecía esto. Por el amor de Merlín, se las arregló a ti y a Narcissa después de la Batalla, ¡y salvó a Draco cien veces si lo salvó una vez!"

"YO... YO... YO..." Lucius tartamudeó, pero Severus estaba en racha.

"¡Cállate!", dijo con brusquedad, "y segundo, te he dicho que te mantengas alejado de ese asunto". No me tomé la molestia de apoyar tu testimonio en el juicio, creando e implantando todos esos recuerdos alterados como un favor, recuerdos tuyos y de Narcissa y Draco siendo amenazados hasta la sumisión para cumplir con el Señor Tenebroso, sólo para que te unieras a una tortura por diversión a la primera oportunidad. ¡Es mi credibilidad la que está en juego! No puedo permitirme el lujo de que arrojes ninguna sombra de sospecha sobre mí. Sabes lo que está en juego aquí. Y tener tu juego de tortura en la casa de mis antepasados, nada menos!"

Lucius parecía convenientemente arrepentido, pero Severus lo conocía, todo era una actuación.

"Severus, amigo mío, me doy cuenta de que la ubicación fue algo desafortunada...", comenzó el patriarca de los Malfoy con suavidad.

"¿Desafortunado? Si alguien se entera, ¡es como si me hubieras incriminado!"

"Ah, verás, Antonin vino a verme, y me dijo que necesitaban un trabajo con los Encantos de la Memoria". La voz de Lucius era razonable, como si no estuviera hablando de la brutal violación y tortura de una mujer inocente. "De verdad, Severus, me cuidé mucho de no ser visto ni detectado, te juro que sólo Antonin sabía que estaba allí".

Severus resopló. "Todo el Círculo lo sabrá, Lucius. Los obliviatos sutiles y taimados como ese son tu especialidad. Y Antonin, ¿qué estaba haciendo aquí de todos modos? Me encargaré de él cuando lo encuentre. Tú, sin embargo, necesitas un recordatorio para permanecer en el camino, Lucius. Esto estuvo muy, muy fuera de lugar. Tal transgresión no quedará impune".

"No", dijo el hombre, palideciendo, "no..."

Severus enarcó una ceja, lanzando con una viciosa inclinación de su varita: "Crucio".

El día antes de que tuviera que entrenar en sus clases, Severus fue testigo de un nuevo intento de manoseo, esta vez por parte de una pandilla de Hufflepuff de sexto año.

Sus ojos se dirigieron peligrosamente a los chicos, y dijo con una calma glacial al principal agresor, un chico grande, corpulento y rubio, la personificación misma de un deportista de Quidditch: "Cumplirás tu castigo con Filch. Tu tarea consistirá en fregar el suelo del Gran Comedor sin magia, entre las comidas". Curiosamente, le dedicó al chico una pequeña sonrisa malvada, continuando: "Pero lo bueno es que tendrás que presentar un suelo chirriantemente limpio a Filch. Eso significa que, o bien tendrás que darte prisa antes de la cena, o bien tendrás que persuadir a Filch para que te deje lavar el suelo por la noche para tener suficientes horas de trabajo sin molestias. Buena suerte, señor Lornington".

Severus tenía que admitir que estaba impresionado. Era una tarea casi imposible, debido al tamaño del Gran Comedor. Era un trabajo duro y una humillación al mismo tiempo, con la posibilidad probable de tener que hacer el trabajo varias veces debido al poco tiempo disponible entre las clases y la cena; era una forma de poner un castigo casi digno de un mortífago.

Dejando atrás a los estupefactos alumnos, caminó en dirección a Severus, con la falda contoneándose alrededor de esas redondas caderas y esa estrecha cintura, y soltó, estúpida e impulsivamente: "Acompáñame a tomar un café antes de que comience tu entrenamiento para la clase de Defensa de mañana. Mi brebaje es infinitamente mejor que lo que los elfos de la casa creen que es café".

Con los ojos abiertos, ella asintió con la cabeza, y su cara se convirtió en una pequeña sonrisa.

Estaba aburridísima. Cato Byror estaba sentado a su lado en la cena, y le contaba historias fantasiosas de cómo había salvado a un montón de gente con sus habilidades para las pociones. El problema era que ella no le creía, después de saber que se había escondido en su propiedad durante la guerra.

"Y entonces elaboré toda la noche, sin tomarme ningún tiempo de pausa, trabajando duro para crear un antídoto para el veneno, y lo conseguí. Después de echar el antídoto en la boca de los diez envenenados, recuperaron rápidamente la salud". Le sonrió, antes de lanzarse a contar una nueva historia.

Ella puso los ojos en blanco, viendo una mirada de exasperación en el rostro de Snape, al otro lado. Entonces Snape olfateó su copa, mirándola con expresión dudosa, antes de que sus labios se curvaran en una sonrisa malvada.

"Byror", dijo con su profunda voz, cortando la narración. "¿Cómo describirías el contenido de esta copa, a título profesional, por supuesto?".

Byror tomó la copa con un poco de cautela y la olió. La miró, agitó el contenido y sumergió un dedo en ella, y luego procedió a meterse el dedo en la boca. Ante eso, las cejas de Snape se dispararon casi hasta la línea del cabello, y sacudió la cabeza con asco.

"Mmm, sabe delicioso", dijo Cato, mirando la copa con avidez. "Me hace sentir... quiero más".

Snape se la arrebató apresuradamente, y dijo mordazmente: "Es suficiente, Byror, más que suficiente. Granger, ¿qué haría yo si un alumno probara un brebaje desconocido en clase?"

La respuesta fue sorprendentemente fácil, y ella contestó: "Suspenderían la clase y usted les quitaría puntos, señor".

"Menos mal, es un alivio saber que algunos de mis colegas tienen sentido común, aunque ella NO es una pocionista", dijo Snape con acritud, mirando con el ceño fruncido a Byror. "¿Y cuál cree usted que es el contenido de esta copa, Byror, teniendo en cuenta su vasta experiencia con las pociones?"

Byror se burló de él, obviamente insultado. "Un vino blanco élfico, probablemente un Avalon de diez años, Snape. No todos son tan paranoicos como tú. La guerra ha terminado, sabes".

Snape arqueó una ceja, diciendo con sorna: "Lo sé, Byror. Yo, a diferencia de otros, estuve realmente allí, ¿recuerdas?". Hizo girar la copa en sus manos, y continuó: "Esto, sin embargo, no tiene nada que ver con la paranoia, sólo con el hecho de que no me parece prudente chuparme los dedos para probar sin querer una poción de amor tan excelente. Si supiera la identidad del alumno, le concedería diez puntos por un trabajo de poción muy sólido, antes de descontarle cien por intentar encantar a un profesor".

Byror palideció. "¿Una poción de amor?"

Hermione sintió ganas de reírse, forzándola como pudo. Byror se lo tenía merecido, después de semejante despliegue sin sentido.  De verdad, ¿acaso creía que Snape, de entre toda la gente, le pediría una segunda opinión sobre su vino?

"Sí", dijo Snape con suficiencia. "Tal vez puedas señalar quién es el dueño, después de probarlo, como el proverbial canario en una mina. ¿Por cuál de nuestras jóvenes emprendedoras sientes una atracción infundada, Byror?"

Los labios de Byror se adelgazaron, pero barrió su mirada sobre el alumnado. Después de un tiempo sorprendentemente corto, sus ojos se posaron en una bonita chica Ravenclaw de pelo oscuro de sexto año. "Esa, con esos adorables rizos oscuros, esos grandes ojos marrones y brumosos, los labios carnosos, los pechos firmes y ese delicioso y pequeño culo..."

"¡Dioses, es suficiente, Byror!" exclamó Snape, con cara de náusea. "¿No tienes ningún tipo de autocontrol? Es una estudiante. Deberías ir a tus aposentos hasta que se te pase el efecto, o preparar un antídoto. Seguro que eres capaz de prepararlo".

El propio Snape se bajó de la tarima y se dirigió a la mesa de Ravenclaw. La chica lo miró con ojos brillantes, creyendo que estaba bajo la poción, pero su expresión se convirtió rápidamente en sorpresa, mortificación, vergüenza y decepción. Un gemido colectivo de la mesa de Ravenclaw demostró que Snape era fiel a sus palabras, descontando puntos.

Por el rabillo del ojo, vio a Byror escabullirse del Gran Comedor, no sin antes lanzar una mirada de odio a Snape.  No importa, Snape no se dejaba intimidar por un poco de odio, pensó. Cuando Snape regresó a la mesa del director, ella le dedicó una pequeña sonrisa, susurrando: "Gracias por haber bajado a Byror. Escuchar sus historias puede ser agotador".

Su boca se torció, antes de decir con una expresión seria: "Me molesta que lo que suelta no sean más que historias. Esas pociones que describió, y que dice haber inventado, no funcionarían. No se puede mezclar roseworth con huevos de doxy y ortigas y esperar que sea un antídoto. Está claro que mentía descaradamente".

"Lo sé", suspiró ella, "y no tengo ni idea de cómo tratar a un hombre adulto, un colega, que me miente en la cara".

Snape le dedicó un raro asentimiento de aprobación, y ella sintió que algo tiraba de su vientre, afectándola. Tragó saliva, y entonces él le dijo: "No habría recurrido a las historias de gallos y toros, si no estuviera tratando de impresionarte. Pero tú no eres de las que creen en los cuentos de hadas, ¿verdad, Granger?"

"No", dijo ella con seriedad, pero con un brillo en los ojos: "No cuando he visto los de verdad".

A última hora de la noche, estaba en su cama, despierto y mirando al techo, de nuevo, pensando en Granger, de nuevo, con la polla dolorosamente dura, de nuevo.  Una parte de él rugía con entusiasmo: ¡La cosa real, dijo ella! ¡Eso significa que tú, como pocionista y como héroe de guerra! ¡Ella te desea!

La parte más racional de su mente ladró:  ¡Idiota! A ella no le interesan los mortífagos viejos y canosos, sobre todo porque torturaste a sus amigos durante tu época de director, después de insultarla durante toda su infancia.

Gimió exasperado.  ¿Por qué, por qué, su mente y su cuerpo se habían obsesionado tanto con Granger? Era totalmente inapropiado, él siendo quien era y lo que tenía que hacer, y ella siendo quien era.

La insidiosa parte Slytherin de él susurró:  Tal vez puedas convencerla de que te coja, se supone que te está espiando de todos modos, tratando de acercarse a ti. Puedes tener tu pastel y comerlo también.  Lo mejor era que Hogwarts se había vuelto un poco menos aburrido después de su llegada. Aun así, tenía sus propios planes que ejecutar, y todavía había gente a la que tenía que proveer.  Granger no podía interponerse en eso. Su gran deber, su responsabilidad... Necesitaba que sus fines de semana estuvieran despejados para cuidar de la gente a la que se había encomendado.

Suspirando, cerró los ojos y se agarró la polla con la mano. No podría dormir antes de liberar ese dolor palpitante.  Sí, Granger...