Hermione fue sacada de su sueño. Después de haber conseguido que Snape volviera a la cama, había esperado que el cansancio de todo el día le hiciera dormirse pronto y que ella pudiera pegar un ojo también. Pero el proceso de abstinencia también le había provocado insomnio, o tal vez era la incómoda sensación de tener una fiebre leve que le impedía retirarse en un sueño tranquilo. Había pasado la mayor parte de la noche en la tumbona cercana a su cama, comprobando su frente de vez en cuando, por lo que sólo pudo echar una siesta a primera hora de la mañana.

De ahí también fue despertada bruscamente por Snape, a quien todavía le costaba ponerse en una posición lo suficientemente cómoda para su quejoso cuerpo. Toda la noche había dado vueltas en la cama, tirando de la manta y desechándola, ya que a veces tenía demasiado calor y a veces demasiado frío. Todo su cuerpo estaba tan agravado que cada pequeño sonido lo irritaba, pero cuando vio la cara de Hermione durmiendo, tuvo que luchar contra el impulso de regañarla. Llegó al extremo cuando incluso su respiración sonó como el golpe de un martillo en su cabeza y no pudo evitar expresar su molestia.

"¿Puedes dejar de... respirar?"

"El aire entra y sale. Es normal". Se sentó para estirarse y bostezar. Le dolía la espalda por la percha tapizada, pero lo intentó y mantuvo la irritación fuera de su voz. "¿No es así como se supone que debe ocurrir?"

"Sí, pero prácticamente puedo oír el silbido de tu nariz".

Hermione pensó en replicar, pero se detuvo.

"Lo siento", dijo tímidamente, "No es que yo... quiera que dejes de respirar".

Ella sonrió. "No pasa nada. Se supone que debes sentirte como una mierda. Lo estás haciendo muy bien, teniendo en cuenta..."

"¿Qué? ¿Mi habitual carácter de mierda?" Puso los ojos en blanco.

"La dependencia de los opiáceos puede hacerte creer que tienes más dolor del que realmente tienes", le tranquilizó, "vas a estar bien".

"Me estás diciendo lo que quiero oír. Sin pruebas".

"Te estoy diciendo lo que creo que es verdad".

"Sin pruebas".

"No eres el observador más imparcial."

"Tú tampoco lo eres". De repente levantó la cabeza para mirarla, como si acabara de darse cuenta. "¿Por casualidad has tenido una pequeña charla con tu antigua jefe de casa?"

Hermione levantó la mirada desconcertada, pero él creyó que había dado en la tecla correcta.

"¿En la boda? Hablaste de mí con Minerva, ¿verdad? Puede que te dijera que necesita mejor personal para su preciada escuela y que se te ocurriera una bonita idea. Estás aquí protegiendo su activo. Oh, qué altruista eres..."

Frunció el ceño. "¿Por eso crees que estoy aquí?"

"Por eso estás aquí", insistió él. "Estás intentando que me recupere para que vuelva a mi trabajo en la escuela. Por eso me mientes".

"No lo hago". Se levantó molesta. "Mira, no tengo la voluntad ni la energía para discutir contigo a primera hora de la mañana, pero puedo decirte algo: nunca te he mentido. Ni en esto, ni en nada".

Resopló con condescendencia: "Claro que sí... Todas esas veces que tú y tus amigos se pavoneaban por el castillo, rompiendo las reglas. Recuerdo que te cruzaste conmigo en más de una ocasión. Debiste de mentir para salir de alguna situación complicada que yo no fui capaz de resolver en ese momento".

"Nunca te he mentido". Repitió con más firmeza. "Nunca. No a ti".

Su burla fue cortada por la intensidad con la que ella lo miraba fijamente. Ella se mantuvo firme en su afirmación y él no pudo decir nada más en señal de desprecio. Su burla la había indignado y decidió abandonar la habitación.

Pensó en las veces que se encontró por casualidad con el Trío de Oro, supuestamente en sus infames aventuras, había pillado al chico Weasley mintiendo, y a Potter mintiendo descaradamente -aún le venía a la memoria aquello de "Roonil Wazlib" como una bofetada en la cara-, pero aunque lo pensara bien, no podía recordar realmente una ocasión en la que Hermione le hubiera mentido. Nunca se había puesto en situación de mentirle, no personalmente, al menos; la única vez que lo había hecho, no había podido hacerlo. Así que podía decirlo definitivamente.

Estaba haciendo mucho por él, incluso después de enfrentarse a la indiferencia de toda su vida y no merecía ser acusada de deshonestidad, cuando no le había dado ninguna razón para hacerle sospechar de su fiabilidad. En todo caso, tal vez estaba mintiendo a todos los que amaba y cuidaba, por su culpa, sólo para proteger su secreto. Se sintió avergonzado y compungido por el hecho de que, cuando debería encontrar la forma de agradecerle todo, en lugar de eso la había ofendido, había herido su credibilidad.

No era su intención, pero lo había hecho accidentalmente, sin pensar que ella se lo tomaría tan a pecho, pero aun así se sintió apenado y decidió que debía compensarlo.

Después de vestirse, Snape bajó las escaleras y vio a Hermione sentada en una silla, sorbiendo su taza de té matutina, con el periódico abierto frente a su cara. Cuando se acercó a ella, le empujó un vaso de zumo de naranja. Todavía estaba en recuperación, así que, "todo sano para él". A él no le apetecía mucho comer y ella parecía saberlo, pero tenía que tomar algo -preferiblemente sin cafeína-, por lo que sólo el zumo. Además de conocer su estado de ánimo, parecía adivinar sus gustos y decir lo que era bueno para él. De todos modos, él buscaba mostrar su gratitud, pero se asomó por encima del borde de su vaso para mirarla. Ella masticaba una tostada, sin mirar hacia él, sino hacia las columnas del diario inglés y él dio un gran trago a su bebida para que ella se diera cuenta.

La bebida con sabor a cítricos estaba demasiado agria, o tal vez así le pareció a él, que llevaba vomitando de todo desde el día anterior, que hizo una mueca. Al ver que ella se reencontraba con el disgusto.

"Sé que te gusta burlarte de todo lo que hago, pero todo lo que estoy haciendo es por tu bien. Esto es bueno para tu salud y sólo intento hacer lo mejor para ti. Así que lo menos que podrías hacer es no hacer una mueca de asco".

"No, yo...", dijo torpemente. En realidad intentaba mostrar su agradecimiento, pero terminó por molestarla aún más. "No eres tú, es sólo mi locura habitual".

Estaba a punto de replicar pero en su lugar se encogió de hombros, murmurando para sí misma: "Bueno, si es porque has perdido un palo, ya sé dónde ha ido a parar..."

Él lo oyó, pero prefirió no responder. "En realidad quería darte las gracias... Aunque mis papilas gustativas aún no recuerdan la distinción entre los distintos sabores, debo decir que esto es una mejora respecto al horrible zumo de col rizada", comentó. Se movía con ligereza, evaluando el ambiente.

"Se agradece su aprobación. Hazme saber qué más puedo hacer por ti". Hermione respondió secamente; estaba siendo muy sarcástica y un poco pasiva.

Sorbió tranquilamente su bebida, tamborileando con los dedos sobre el vaso, tratando de averiguar cómo entablar una nueva conversación con ella. Para entonces, ella terminó su desayuno y se alejó a la cocina para dejar los platos en el fregadero. Snape la siguió para dejar su vaso terminado para lavarlo también, pero ella lo evitó y se adelantó a echar la ropa sucia en la lavadora.

"No hace falta que me hagas la lavada...", dijo con recato.

"Está bien, pensaba hacer la mía de todos modos".

Se apartó y pensó en qué más podía intentar; nunca se le habían dado bien las disculpas, y esto era lo que más intentaba. Haciendo un intento honesto, comenzó, "Yo, eh, nunca llegué a agradecerte por esas tartas de limón para mi cumpleaños. Las disfruté bastante".

Ella continuó llenando la lavadora. "¿Lo hiciste?"

"Sí", cruzó secretamente los dedos, esperando convencerla. "¿Crees que podrías hacer más?"

Ahora ella lo miró, tratando de saber si realmente quería tener algunos o se estaba burlando de ella otra vez. "¿De verdad te han gustado?"

"Sí, me gustaron".

Ella consideró su sinceridad. Era la primera vez que él le pedía un regalo, y además era algo tan pequeño, ¿cómo iba a decir que no? Así que asintió, "De acuerdo, me pondré manos a la obra".

"Me gustaría ayudar, si... si no te importa". Se sentía mucho mejor que ayer y creía estar a la altura de la tarea. De todos modos, necesitaba una distracción.

Ella se sorprendió y él respondió a su ceja levantada diciendo: "No hay mucho que hacer por aquí..."

Hermione se rió; sacó la harina, los limones, el papel de aluminio y otros utensilios de cocina. Se puso un delantal y le dio uno de repuesto. "No me gustaría que arruinaras tu guardapolvo".

Snape frunció los labios pero se quitó el abrigo y se puso el delantal. Se arremangó y se dedicó a exprimir los limones. Hermione se dijo a sí misma que no debía mirar sus antebrazos, sino concentrarse en amasar la masa. ¿Y qué si no estaban elaborando pociones juntos? Estaban trabajando en la cocina uno al lado del otro y eso era algo de lo que Hermione nunca había imaginado que estaría haciendo con su antiguo profesor de Pociones.

Él la miraba a hurtadillas mientras ella sonreía para sí misma mientras hacía su trabajo e incluso fue lo suficientemente amable como para señalar que tenía un poco de harina manchada en la frente cuando había intentado quitarse un mechón de pelo suelto de la cara. Cogió una servilleta y la ayudó a quitársela también.

Estaba tan entusiasmada con el hecho de que estuvieran trabajando juntos que se olvidó de su desaire de esa mañana en poco tiempo. Además, el desconocimiento de Snape sobre los aparatos eléctricos muggles la hizo reír.

"¿Así que esta cosa de aquí te dice cuándo está lista la pasta?"

Snape era razonablemente bueno cocinando, es decir, sabía manejarse en la cocina, y sabía tanto como preparar la comida para no morir de hambre. Pero nunca había probado a hornear cosas. Y eso se hacía en el mundo mágico sobre todo con hornos de leña.

Vertieron el relleno de limón en las cortezas, envolvieron los bordes en papel de aluminio y las introdujeron en el microondas.

"El horno sonará cuando esté hecho". Dijo Hermione, poniendo el temporizador. "¿Escuchamos algo de música hasta entonces?"

"Claro".

Ella conjeturó que un hombre como él apreciaría algo de música clásica; recordó que sus padres tenían una colección de discos de vinilo y saltó al salón para buscarlos. Estaban en lo alto de la estantería de los libros y cuando se ponía de puntillas para alcanzarlos, Snape, que era más alto, se acercó a ella y alargó la mano para arrancarlo fácilmente.

"Honestamente mujer, eres una bruja". Bajó la caja a la mesa. "Lo que me recuerda, ¿puedes devolverme mi varita ahora?"

Hermione apretó los labios y sacó su varita de donde la había escondido, devolviéndosela. La utilizó para quitar el polvo de la caja y eligió un disco del interior, conectándolo al equipo de música para que sonara.

Había elegido un número relativamente alegre y Hermione se encontró con ganas de hacer una pequeña fiesta. Para su enorme diversión, se puso a bailar de forma tonta. Él no podía creerlo, estaban disfrutando de verdad, pero de repente vio que ella tropezaba con sus propios pies y se estremecía al sentir un dolor punzante en el tobillo.

"¡Ay, ay, ay...!"

"¿Estás bien?"
Él estaba inmediatamente a su lado.

"Sí, no... es mi pierna, me la lastimé el otro día..."

"Deberías sentarte". La ayudó a subir al sofá. Se sentó en el otro extremo y la instó a estirar la pierna. "Deberías haberte puesto una bolsa de hielo..."

Tomó suavemente el pie en su regazo e inspeccionó el daño; la articulación estaba un poco hinchada, pero nada demasiado grave.

La piel le hormigueaba donde él la tocaba. "Estará bien, no tienes que..."

"Déjame", dijo él, con ese extraño tono suave y sugerente que la dejaba impotente para desobedecer. Le sujetó la pierna con firmeza y empezó a hacer rodar el pie lentamente. Aplicando la presión justa, pasó el pulgar en círculos sobre el bulto de la parte exterior del tobillo.

Había dado en el punto exacto y el alivio fue tan exquisito que ella se aferró al cojín del sofá. Era todo lo que podía hacer para no gemir en voz alta; sería muy inapropiado hacer ruidos sexuales mientras él le daba un masaje en los pies. Apretó los dedos en la parte inferior del pie, dejando que hicieran su magia, y ella no pudo evitar tararear con satisfacción. Se alegró de que a ella le gustara y de que él pudiera devolverle algo al venir a servirle.

Ella lo observaba concentrada en su trabajo. Casi con el único fin de distraerse de los sentimientos que él estaba evocando en ella, preguntó: "¿Cómo lo has hecho?".

Levantó la vista. "¿Perdón?"

"¿Salir a comprar drogas?"

Siguió masajeando pero sonrió. "Sabía que no podrías vivir sin saberlo".
Luego, observando su rostro, se volvió poco humilde. "No tuve tiempo de pensar racionalmente. Yo... arranqué unos cuantos pelos a un transeúnte desprevenido. Ya tenía un lote de poción de multijugos que había hecho en mi tiempo libre. Así que me disfracé de desconocido y salí en busca de Fletcher. No es tan difícil de encontrar: merodea por la estación de tren".

Hermione sacudió la cabeza con desaprobación. "Pensar en lo que podría haber pasado..."

"Ya te dije que a estas alturas no creía que a nadie le importara-"

"Y yo te he dicho que no bromees con ello".

Él fue incapaz de responder, ni de mirarla. Tras una pausa, ella preguntó: "¿Y de dónde sacaste el dinero?".

"Vendí mi broche. De plata, con la forma del escudo de mi casa".

Chasqueó la lengua con desdén.

"No digo que esté orgulloso de ello", añadió, arrepentido.

"¡Tampoco deberías estarlo!"

Él levantó la vista sobresaltado cuando ella chasqueó la lengua. Se calmó un poco, antes de remarcar: "No puedo olvidar el recuerdo de ti tirado allí, desmayado en el sótano. Pensé lo peor... pero ahora sé que podría haber sido peor. Volver a casa y no verte en absoluto..."

Snape la miró y ella le devolvió la mirada. En ese momento el temporizador del horno zumbó con fuerza, rompiendo el momento que no sabían que se estaba gestando. Se dio cuenta de que el movimiento de sus manos se había detenido. Se aclaró la garganta, dándole un empujón a su pie.

"¿Mejor?"

"Mucho", sonrió ella. "Gracias".

Siguiendo las instrucciones, Remy estaba vigilando la casa. Había preguntado discretamente por los alrededores y la residencia de los Granger no era muy difícil de localizar; ella vivía en Heathgate, Hampstead, en un barrio muggle, pero a uno no le resultaría muy difícil localizar el lugar, si sabía a quién preguntar.

Se mantuvo a distancia y se limitó a cumplir con su trabajo: vigilar e informar. Excepto que apenas había nada que informar. La chica parecía llevar una vida bastante normal; haciendo un trabajo de nueve a cinco, saliendo de la casa y mezclándose con la ajetreada multitud de la mañana, desapareciendo a la vuelta de la esquina -presumiblemente para aparearse- y volviendo a casa temprano, es decir, las noches que no se quedaba en casa de su novio. No le habría resultado extraño si no hubiera visto que ella mantenía todas las cortinas cerradas, en todo momento, y que había guardas claramente poderosas alrededor de su casa, invisibles a simple vista. Eso significaba que debía estar escondiendo algo dentro.

Y durante los últimos tres días, ella no había salido de su casa en absoluto. Desde su escondite en las sombras, Remy bullía de emoción. Tenía la intuición de que algo se estaba gestando en su interior, incluso había ideado un plan para esperar el momento oportuno y entrar haciéndose pasar por un policía muggle o alguien de la Corporación Municipal con el pretexto de asegurarse de que todo funcionaba. Si realmente estaba dando asilo a Snape, él lo descubriría.

Aparte de los ocasionales descansos para ir al baño y las siestas rápidas, había evitado abandonar su puesto. La única razón por la que estaba desafiando el clima, sacrificando el preciado sueño, comiendo mala comida para llevar y tolerando a sus molestos y estúpidos vecinos muggles era que, si lograba entregarla a ella y a Snape a su jefe, se llenaría de gloria. Ya nadie se atrevería a ridiculizarlo, todos lo mirarían con reverencia.

Los ojos le brillaban por sus imaginados logros, de modo que se vio sorprendido por un rubi larguirucho, que logró acercarse sigilosamente a él.

"¿Te has quedado dormido?"

"Ce-ciertamente no, señor Malfoy", afirmó, un poco sorprendido de verlo allí. "Estoy más despierto que una lechuza. De hecho, yo-yo pensaba entrar".

Draco miró hacia la casa; había una luz en el interior pero apenas se podían detectar movimientos con las ventanas cerradas y las cortinas echadas. Perdido en sus pensamientos, dijo: "Has hecho un buen trabajo. Ya puedes irte a casa".

"Pero, pero..."

"Yo me encargo a partir de aquí. El Baast tiene otros planes para ti".

"Pero el Baast quería que trajera a Snape".

"Te dije lo que me dijo. ¡Ahora puedes ir a preguntarle tú mismo!" Ladró Draco.

"Pero, ¿la chica no te conoce? Ella no sospecharía si fuera yo..." argumentó.

"Ya se me ocurrirá algo. Ve tú. Ahora".

Refunfuñando, Remy se dio la vuelta y abandonó el lugar. Estaba bastante seguro de que el chico Malfoy estaba intentando robarle el protagonismo, pero si realmente eran órdenes del Baast...

Después de deshacerse de la comadreja, Malfoy volvió a contemplar la casa. Si efectivamente Snape y Hermione estaban al otro lado de esa puerta, tenía que averiguarlo. Lo que no podía entender era cómo se había llegado a esto, no podía imaginarse a los dos en el mismo escenario. Decidió desenterrar este secreto.

¿Qué estaba pasando dentro?

Se habían cansado de ver una mierda de tele todo el día y Hermione decidió sacar un juego de ajedrez de mago que Ron le había regalado en su cumpleaños. Pasaría el tiempo y creía que sería bastante interesante jugar frente a Snape.

"Si gano", sacó su Torre con su Reina. "...¿Accederás a reincorporarte al profesorado de Hogwarts?"

"¡Ahá! Así que fue tu idea".

"Sí, la idea pasó por mi mente, pero..."

"Dijiste que no estabas aquí atendiendo las necesidades del colegio", señaló.

"Estoy tratando de ayudarte a encontrar un trabajo honesto. ¿Es eso tan terrible?"

"Lo que tampoco es terrible es la idea de que hagas lo mío. Podría montar un negocio independiente algún día, abrir un bar, ¿quién sabe?"

"Pero eres tan bueno en la enseñanza. McGonagall decía que eras el mejor maestro de Pociones que había visto Hogwarts".

Gruñó algo incomprensible y sacó disimuladamente su Alfil.

"Pero yo no le dije nada", dijo ella, "¡lo juro!".

Escudriñó pensativo el tablero y ordenó a su Caballero que avanzara. "Ya te lo he dicho antes. Nunca voy a volver allí". Parecía que la sola idea le repelía.

Ella hizo un mohín y puso en jaque a su Rey de forma vengativa. "Vamos, ¿sería tan malo?"

"Sí", dijo él, un poco irritado por su molestia, "¿No lo entiendes? Volver allí significa revelar mi estado de vida al resto del mundo. Esto provocará muchas discusiones y acusaciones de falsedad o locura, seguidas de exigencias de pruebas y debates interminables sobre qué hacer con este nuevo conocimiento. En general, una imitación colectiva de un pollo sin cabeza".

Sus hombros cayeron mientras aceptaba temporalmente la derrota. "¿Prometes al menos considerarlo?"

Él no respondió a eso, sino que dijo: "¿Qué tal esto? Si gano", su caballero eliminó a su reina. "-Podemos salir fuera".

Sus ojos se abrieron de par en par. "No. Absolutamente no".

"Vamos, sólo un poco..."

"¡He dicho que no!", afirmó ella en voz más alta. Él la miró boquiabierto y ella se mordió la lengua. "Lo siento..." Pero la idea de que estuviera ahí fuera, sin ninguna protección era inconcebible. ¿Cómo podía siquiera sugerirlo? Sabiendo el peligro que podía correr, independientemente de lo encerrado que se sintiera. "Merlín, eres la última persona que hubiera esperado que se comportara como un niño. Y además, tienes gente buscándote en ambos lados de la ley".

Preguntó burlonamente: "¿Desde cuándo Hermione Granger tiene miedo de esas cosas?".

"Desde que... desde que me atraparon mientras huía y me llevaron a un infierno para torturarme hasta... hasta casi la locura...", contestó ella con la garganta ahogada. Tenía miedo de romper a llorar. No pudo continuar y se levantó de la mesa, tropezando con la encimera de la cocina, a la que se agarró para apoyarse y soltó un grito.

Snape se maldijo en voz baja. Sólo estaba bromeando, pero se dio cuenta de que había despertado cosas horribles de su pasado y le había provocado un disgusto. Se levantó y caminó hacia ella, inseguro de cómo consolarla.
"Lo siento... no quería..."

Ella se volvió hacia él y escondió su cara en su pecho para ocultar sus sollozos. Irresoluto y completamente desconcertado, dudó en abrazarla. En ese momento, el timbre de la puerta sonó en toda la casa.

Ambos miraron hacia la puerta principal y luego a la cara del otro con una mezcla de curiosidad y miedo. En silencio, acordaron que Hermione iría a ver quién era, mientras que Snape se escondería. Según la decisión, él puso sobre sí el encantamiento que había utilizado anteriormente y Hermione respiró hondo y se adelantó para comprobar de quién se trataba. Abrió la puerta un poco y vio que era la niña que vivía al lado, Mónica.

"¡Hola, Hermione! Me ha parecido oler algo horneándose... ¿Estás haciendo el postre?"

"Yo..." Inclinándose a su alrededor, comprobó que no había nadie más en la calle, antes de admitir: "En realidad, sí".

"¡Genial! ¿Puedo tomar un poco?", dijo.

La niña venía a menudo, para pedirle cosas prestadas o a veces para compartir galletas con ella, pero ahora, era un poco problemático recibirla. Hermione lo consideró, pero era difícil decirle que no a esa carita regordeta. "Claro. ¿Podrías esperar aquí un momento?"

La dejó en la puerta para ir a la cocina. Quedaban un par de tartas y no había terminado de espolvorearlas con azúcar glas y de empaquetarlas para ella, cuando la chica llegó saltando por el pasillo, impaciente.

"¡Mónica, te he dicho que te quedes ahí!" Temerosa de que pudiera ver algo que no debía, Hermione casi la arrastró fuera. Para entonces, la madre de la chica se acercó. "¡Mónica! ¿Cuántas veces te he dicho que no molestes a la señora Granger? Por favor, no la molestes..."

"No pasa nada, es una buena niña". Hermione se metió el paquete en la mano para que se fueran rápido. Pero como la vecinita entrometida que era, la señora Stewart no pudo evitar asomar la nariz. "Recién horneado, veo. ¿Tenemos invitados, no?"

"No", Hermione cerró la puerta lo más posible para bloquear la vista de su salón. "No, son... son sólo para mí".

"¿Oh?" Ella todavía dejó que sus ojos dieran una vuelta, creyendo que no lo notaría.

"Sí, es... esa época del mes". Dijo Hermione para hacer más auténtica su mentira. "Se me antojó algo dulce".

La cara de confusión de Mónica pasó de uno a otro, antes de que su mamá diera una sonrisa azucarada. "Ah bueno, no sé... Mis hormonas se desbocan cuando tengo el síndrome premenstrual. Ya saldremos de dudas. Vamos, Mon".

Hermione se burló después de cerrar la puerta; siempre había estado husmeando en sus asuntos desde que había empezado a vivir sola aquí, sospechando que no hacía nada bueno en ausencia de sus padres. Aunque tuviera a alguien cerca, ¿cómo iba a importarle? No se molestó en preocuparse por si la señora Stewart se olía algo raro.

Cuando volvió al salón y se dejó caer en el sofá, Snape ya estaba a su lado. "¡Uf! Eso estuvo cerca..."

Hermione estudió el tablero y una sonrisa orgullosa se dibujó en su rostro. Movió su Caballero dos casillas y lo miró.
"¡Jaque mate!"