Isabella parpadeó. Una vez. Dos veces. Y se preguntó si Fenrys estaba tan borracho que sus pensamientos lo confundían y las palabras que salían de sus labios eran solo una consecuencia de esa confusión.

-¿Qué? -Se atrevió a echar una rápida mirada en dirección a Rowan. El hombre estaba inmóvil, lleno de tensión, aunque intentaba parecer tranquilo tamborileando con los dedos sobre la mesa siguiendo un ritmo desconocido.

Pero sus ojos estaban fijos en Fenrys y la mirada asesina en sus ojos era imposible de ocultar.

Fenrys estaba sollozando a borbotones. Gruesas lágrimas le corrían por la cara, los labios y el cuello. Probablemente también había mucha mucosidad mezclada en ellas.

E Isabella no tenía idea de qué hacer.

Entonces lo intentó de nuevo, inclinándose un poco más hacia el hombre que estaba al otro lado de la mesa. -Fenrys -llamó-. ¿Qué quieres decir?

Hipó. "Rowan". Hipo. "Dijo". Hipo. "Que tú..." Hipo. "Te irías".

Ella trató de contener el enojo que surgió en ella cuando Gavriel comenzó a reír borracho y Lorcan comenzó a jugar con su vaso vacío.

"¿Por qué?"

Estornudó. "¿Por qué qué?"

Escondió una de sus manos bajo su muslo para evitar hundir las uñas en su propia mano. Fue un acto reflejo que todavía estaba tratando de dejar de lado.

"¿Rowan te dijo por qué me iba?" Y no pudo evitar mirar a Rowan. Sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas debido al alcohol, pero aparte de eso, no parecía borracho .

Fenrys asintió y aceptó el pañuelo que le ofreció Gavriel para sonarse la nariz.

Isabella esperó pacientemente. O al menos lo intentó.

Dijo: -Se detuvo ante la aparición de una nueva figura.

Una mujer humana estaba de pie cerca de la mesa. El escote de su vestido era bajo y parecía apenas un poco menos borracha que los hombres que acompañaban a Isabella.

-Hola -ronroneó.

Tres pares de ojos masculinos parpadearon. "Hola", dijo Fenrys con voz entrecortada.

Su sonrisa era intensa y seductora. "¿Por qué lloras?", le preguntó lentamente, mientras se inclinaba para apoyar los antebrazos sobre la mesa y permitir que los hombres vieran mejor sus pechos apenas ocultos.

Fenrys pareció olvidar que había estado llorando hacía menos de un minuto, pues una amplia, burlona y muy incitante sonrisa se extendió por su rostro. Sin embargo, no se acercó más.

¿No te gustaría saberlo?

La mujer parpadeó, fingiendo ignorancia. "Lo haría, en realidad". Su voz se volvió baja.

Isabella se preguntó si así eran los juegos previos en la vida real. En un segundo momento decidió que, si así era, la vida real era decepcionante.

Fenrys se rió entre dientes y la mujer aprovechó esa oportunidad para persuadirlo de que la invitara a tomar una copa con él. Y a pesar de la incomodidad de Isabella, tuvo que admitir que la mujer era bastante buena seduciendo. Sobre todo estando medio borracha.

Entonces los dos se dirigieron al bar, pidieron dos bebidas y fueron a una habitación de la posada antes de que el camarero hubiera terminado sus bebidas.

Antes de que Isabella pudiera empezar a interrogar a Rowan, Lorcan se puso de pie y se acercó a susurrarle algo al oído a otra mujer. Ella se rió y se fueron a su propia habitación.

Gavriel siguió rápidamente la acción de su amigo, pero la multiplicó por dos.

Al final, solo quedaron ella y él. Isabella y Rowan. Rowan e Isabella. La chica mortal y el ser inmortal. Una chica de otra realidad y un hombre de un libro.

Ella fue directa al grano: "¿Por qué dijiste eso?"

Se quedó mirando fijamente. "¿Por qué dije esto?"

-¿Por qué le dijiste a Fenrys que me iba? ¿ Me voy? -Y se odió a sí misma por el miedo que se manifestó involuntariamente en su voz. Escondió su otra mano.

Rowan parpadeó. Lentamente. Casi como si se estuviera diciendo a sí mismo que lo hiciera. Se lamió los labios y ella tuvo que pellizcarse para no perderse los ojos traicioneros que la habían mirado.

" ¿ Te vas?" Fue todo lo que preguntó.

Ella le dio una patada en la espinilla desde debajo de la mesa. Él maldijo, frunció el ceño, pero no se quejó.

"¿Qué se supone que significa eso?" susurró ella gritando.

"Significa lo que tú deseas que signifique. ¿Quieres irte? ¿Te vas?"

"¿Qué?"

La mano que golpeaba la mesa con los dedos se detuvo y se convirtió en un puño. "¿No quieres irte?"

"¿Dejar qué ?" Estaba tan confundida que podría haber gritado.

" Nosotros ..." Se aclaró la garganta. "Esta ciudad, esta posada, este reino, este mundo, no lo sé".

Ella se echó hacia atrás. "¿Qué carajo-?"

Cerró los ojos. "Deja de decir eso. Estoy siendo muy directo aquí".

-Eres todo menos directo -espetó ella.

Rowan la miró con los ojos entrecerrados. -Simplemente te estoy haciendo una pregunta, Isabella. No veo por qué tienes que actuar tan confundida cuando...

" ¿Actuando como si estuviera confundida?", se indignó. "Yo estoy confundida y tú estás ahí sentada, rumiando y sin decir nada".

"¡No estoy cavilando!"

"¡Claro que sí lo eres!"

-No estoy haciendo nada -le dijo, a la defensiva.

"¡Exactamente!"

Rowan se frotó las sienes. "Estoy confundido".

"Bienvenido al club"

-Estoy demasiado borracho para esto -comenzó a levantarse-. Podemos hablar mañana y...

Ella lo agarró del antebrazo y él se quedó inmóvil. "No te atrevas a irte. No soy estúpida. Sé que si te vas ahora nunca hablaremos de esto".

Isabella lo sabía tan bien como conocía la palma de su mano llena de cicatrices. Había estudiado todas las personalidades de los hombres durante el tiempo que había estado con ellos y había descubierto que a Rowan no le gustaba hablar de las cosas a menos que fuera absolutamente necesario. Era extremadamente hábil para evadir las conversaciones. Especialmente con ella. Y, por alguna razón, no quería hablar de sus palabras con Fenrys.

"Hablaremos mañana"

"No te creo"

"Prometo"

-¿Y cuánto vale tu promesa? -escupió ella, y sintió que él se estremecía.

Ella abrió la boca para disculparse, con el "lo siento" listo en sus labios; pero no dijo nada. Estaba confundida. Por él. Por sus palabras. Por su actitud. Y estaba confundida consigo misma. Sobre lo que sentía y sus reacciones. Todo eso la enfurecía. Era demasiado. El calor de su piel bajo las yemas de sus dedos, el olor de su cuerpo limpio, el brillo de sus ojos, la velocidad acelerada de los latidos de su corazón, el sudor repentino formándose en su espalda;

Ella retiró la mano de su brazo y miró la mesa ahora casi vacía.

-Hablaremos mañana -repitió. Con calma. Sin vueltas.

Ella sólo pudo asentir. No lo miró irse, pero sintió el vacío donde había estado segundos antes.

Si él también salió para su habitación con una mujer siguiéndolo, Isabella no lo supo.

~

Ella se fue a la cama.

Ella tuvo una pesadilla.

Ella se despertó.

Ella se vistió.

Ella desayunó.

Ella no podía mirar a Rowan.

Ella vio el moretón en los ojos de Fenrys que no estaba allí la noche anterior.

Ella notó la tensión entre los dos hombres.

Ella abandonó la posada antes de que alguien pudiera hablar con ella.

Ella fue a los árboles del pueblo.

La encontró de todos modos.

~

-¿Quieres hablar ahora? -le preguntó Rowan.

No necesitaba abrir los ojos para saber que él estaba allí. Su presencia era demasiado notoria para eso. Él era poder, magia y tiempo sin fin; y todo eso era imposible de ignorar. Imposible de no sentir.

-Sí -susurró Isabella.

Se sentó a su lado. Sus espaldas estaban apoyadas contra el tronco del árbol, sus costados alineados. Pero no se tocaban. De todos modos, era suficiente.

Suspiró y asintió. -Fenrys es... como un cachorro, en muchos sentidos. Es joven... -Ella resopló ante eso y él sacudió la cabeza con una pequeña sonrisa en sus labios-. Y se emociona mucho con las cosas -y con la gente- muy fácilmente.

-¿Me estás diciendo que no tiene ningún problema en encariñarse con la gente? -preguntó dubitativa.

"No, en absoluto. Fenrys es un niño de guerra. Ha entrenado toda su vida y tiene tendencia a hacer lo contrario. Le cuesta abrirse a los demás, permitirse disfrutar de su compañía como amigos. O más. Pero cuando lo hace... es como un cachorro recién nacido con su primer juguete".

Su asentimiento fue lento, en parte desorientado. "Está bien".

-Pero se ha encariñado contigo. Se ha acostumbrado a tu presencia. Él... Bueno, llegó la noche al pueblo y nos estaba contando que te había mostrado una heladería que creía que te encantaría y... -Tragó saliva y un viento suave y repentino estalló a su alrededor. Era obra de Rowan-. Le dije que no se emocionara demasiado, ni se encariñara demasiado, porque pensé que nos dejarías. Simplemente no quería que se lastimara, estaba tratando de calentarlo.

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Por qué crees que me iría?"

Suspiró, casi como si se sintiera derrotado. "Porque pensé que una vez que supieras sobre la guerra, sobre nuestra participación en ella, querrías irte. Acabas de escapar de un acorazado solo para encontrarte arrojado a otro. Pensé que querrías escapar e intentar tener una vida normal y tranquila. O incluso intentar regresar a tu mundo".

Isabella se rió de sus palabras. Echó la cabeza hacia atrás y prácticamente aulló. Sintió los ojos sorprendidos de Rowan sobre ella. Observándola. Y ella se encogió de hombros para no darle importancia a esa sensación.

"Realmente no creo que pudiera tener una vida normal ni aunque lo intentara"

La miró fijamente y dijo: "¿Por qué no?"

"Porque hay recuerdos que no se van, y recuerdos que no puedo ignorar" susurró.

-Yo también tengo esas cosas -dijo en voz tan baja como ella. Se encogió de hombros-. Y sé que los demás también las tienen. Sin embargo, creo que me gustaría tener una vida normal después de... -La miró y luego apartó la mirada-. La guerra -terminó.

"Desear y poder hacer no es lo mismo"

"No, pero soñar y esforzarse son más importantes"

Se habían ido acercando a medida que avanzaba la conversación. Lo suficiente como para que sus brazos se apretaran uno contra el otro y ella pudiera oír su respiración y sentir su calor.

Isabella miró hacia otro lado y fingió una ligereza que no sentía. -Entonces, ¿estabas tratando de ahorrarle a Fenrys el trauma de perder a alguien a quien ahora aprecia? -bromeó.

La risa de Rowan la hizo estremecerse. "Supongo que sí".

"Eso suena como un mecanismo de afrontamiento poco saludable"

Se rió más fuerte y más fuerte ante eso. "Creo que puede ser".

-Tendrás que trabajar en eso si quieres tener una vida normal -bromeó y chocó su costado con el de él en lo que esperaba que fuera una manera amistosa.

"Lo haré" ¿Y por qué sonó como una promesa?

"Está bien"

Su viento rugía suavemente y se sentía casi como una caricia en su piel.

-Lo siento. Lo de ayer. Fenrys no debía decir nada y no pensé que te enojarías. -Habló en voz baja, casi tímida, y completamente honesta.

Chocó contra él otra vez. Porque se sentía bien. Porque no la hacía entrar en pánico. Porque sabía que incluso si sufría un ataque, él la ayudaría a calmarse. Y porque sintió que algo parecido a una amistad florecía entre ellos. Brillantemente.

-Lamento haber dicho eso de tus promesas. Estaba enojada. -Y confundida, pero no lo iba a admitir en voz alta.

"Está bien"

-Estamos bien -le dijo tímidamente.

-Estamos bien -le aseguró con firmeza.

De alguna manera las palabras se sintieron como algo más fuerte y profundo que eso.

~

Rowan se levantó y le preguntó qué había planeado para el día.

Ella le dijo que sólo había planeado quedarse en los árboles.

Él le preguntó si quería compañía.

Ella negó con la cabeza.

Su sonrisa era tensa cuando dijo: "Está bien".

Ella lo detuvo con una mano en su antebrazo.

Ella le dijo que le gustaría visitar algunas tiendas.

Ella lo invitó a que la acompañara.

Su sonrisa era deslumbrante cuando dijo: "Por supuesto".

~

Rowan la llevó a una heladería llamada Benito . Las paredes estaban pintadas de amarillo y había pequeñas mesas blancas y redondas dentro y fuera de la tienda.

Le compró un helado a ella y otro para él. Se sentaron en una mesa fuera de la tienda, cerca de la ventana.

Ella comió y Rowan se sentó frente a ella. La miraba de vez en cuando sin decir una palabra. En un momento dado, ella se cansó. "¿Qué pasa? ¿Tengo helado en la cara?"

Él negó con la cabeza. "No".

"Entonces...?"

-No puedo creer que tu sabor favorito de helado sea el de menta -dijo rápidamente, casi como una confesión que no había querido hacer.

Ella miró desde su postre verde al hombre tatuado que tenía frente a ella. "Me encanta la menta". Arqueó una ceja. Isabella jadeó. "No me digas que eres de los que odia el sabor a menta y critica a los que lo aman".

"No lo soy"

Ella sonrió, "Mentiroso".

-Me gusta la menta -le dijo, y luego terminó, más abajo-. Pero no con helado.

"¡Ajá!", lo señaló. " Lo sabía ".

Puso los ojos en blanco. "¿Cómo es posible que te guste? Hay tantos sabores increíbles por ahí y..."

"Serbal,"

"¿Qué?"

"Estás comiendo helado de kumquat"

Él la miró a la defensiva: "¿Y?"

-Entonces -dijo, y se reclinó en su silla, luchando por no sonreír-. Ese es el sabor de la gente mayor.

Tuvo la audacia de parecer ofendido. "¿Disculpe?"

Ella asintió: "Estás excusado". Y antes de que él pudiera decir algo más, agregó: "Ya que, ya sabes, eres viejo ".

Echó la cabeza hacia atrás y miró al cielo como si pidiera paciencia. Isabella se rió de su expresión y él también sonrió un poco.

-No creo que sea como dices -continuó, y lamió su propio postre. Isabella se obligó a mirarlo a los ojos y no a su lengua. O a sus colmillos.

-Lo es -dijo ella y resopló-. Era el favorito de mi papá... -Se interrumpió antes de poder continuar.

Algo en su pecho cobró vida y fue doloroso. Debido a su encarcelamiento, no había lamentado la pérdida de su familia como podría haberlo hecho si las cosas hubieran sido diferentes.

Rowan la miró fijamente. En silencio, y luego dijo: "No sé cuál es el sabor favorito de mi padre. Ni cuál es la comida".

Ella jugueteó con un trozo suelto de sus pantalones. Tenía la mirada abatida. -¿No?

-No -dijo simplemente. Y si había dolor en la confesión, Isabella no lo notó-. Yo era demasiado joven cuando él (ellos) murió para recordarlo.

-Cierto. -Ella ya lo sabía, y sin embargo lo había olvidado.

"Sí,"

Isabella podría haber dicho muchas cosas en ese momento. Podría decir lo siento , podría decir lo entiendo, preguntar si todavía te duele o si los extrañas .

En cambio, frunció los labios. "¿Qué recuerdas de ellos?" Se aseguró de preguntarlo lentamente y con amabilidad, pero sin lástima ni presión.

Él pareció sorprendido por su pregunta. Rowan inclinó la cabeza hacia un lado y pensó en ello. "Recuerdo a mi padre paseándome sobre sus hombros". Él sonrió ante eso, y ella no pudo evitar hacer lo mismo. "Recuerdo cómo olía, aunque ya he olvidado el sonido de su voz o cómo se veía realmente".

Con cautela, continuó: "¿Y tu madre?"

"Recuerdo que ella me cantaba canciones de cuna y todavía recuerdo parte de la letra de algunas, pero tampoco recuerdo el sonido de su voz. Solo que me calmaba"

"Suenan maravillosos"

"Lo eran. Los pocos recuerdos que tengo de ellos son todos buenos. Felices".

"Eso es aún más maravilloso"

Rowan asintió, casi distraídamente. La miró de reojo y ella ya sabía lo que estaba intentando decir con valor.

-¿Qué recuerdas de tus padres? -Su voz era suave, una caricia tanto como lo había sido su aliento. Tal vez incluso más.

El primer recuerdo que le vino a la mente fue el de su madre pidiéndole que comprara verduras porque se habían acabado. "Ve a la tienda que está cerca de Paseo Ahumada, sus productos son más baratos", se había quejado Isabella, su madre la había regañado y su padre se había reído. Pero Isabella había ido a la tienda y, al regresar, habían caído bombas. Y luego lágrimas y dolor y dolor y dolor.

Pero se obligó a sí misma a dejar atrás ese recuerdo y, en su lugar, pensó en uno de sus recuerdos favoritos: "Recuerdo a mi padre besando a mi madre mientras mis hermanas y yo hacíamos ruidos de arcadas, y luego mis padres se rieron y nos besaron la frente a cada una como 'castigo'".

La sonrisa de Rowan era sincera, comprensiva. "¿Qué edad tenías?"

"Ocho,"

Él sonrió más ampliamente ante eso, "Prácticamente un bebé".

Ella puso los ojos en blanco. "Lo dice el hombre que ya era una persona mayor que necesitaba jubilarse en ese momento".

"En realidad soy joven, ¿sabes?"

Isabella inclinó la cabeza hacia un lado. "Pensé que Fenrys era joven".

"Lo es, y aunque me consideren un adulto, sigo siendo un adulto joven" Puso mucho énfasis en la palabra joven.

"Esa es una categoría de libro, no simples palabras que un hombre de trescientos años puede tirar a la basura"

Rowan parpadeó. "¿Cómo sabes que ya superé esa edad?"

Isabella miró hacia otro lado. "Porque lo pareces".

Él resopló: "No parezco tener ni un día más de veintiséis".

Ella se divirtió: "Tal vez si agregas un cero al final"

"Dejé de envejecer a esa edad, sé que no parezco viejo"

"Sigue diciéndote eso a ti mismo, amigo"

Ahora era él el que se divertía. " ¿Amigo ?" Isabella asintió. "Tal vez soy demasiado mayor para ciertas cosas", murmuró.

Ella frunció el ceño. -¿Eres demasiado viejo para que te llamen amigo? Él asintió con una mueca exagerada en su rostro. -Puede que seas viejo, pero no te preocupes por eso. -Lo encontró mirándola y una sonrisa maliciosa curvó sus labios mientras agregaba-: Amigo.

Rowan gimió e Isabella se rió. "No volveré a hablarte nunca más".

No pudo hacer nada contra la sonrisa en su rostro. "Mentiroso".

Él suspiró. "Eso es verdad".

"¿Qué edad tenías cuando fallecieron?", le preguntó un momento después. Porque no lo sabía y sentía que la respuesta era importante.

"Cinco,"

"Eso es... muy joven"

Se encogió de hombros. "Crecí rodeado de primos, tíos y tías. No fue tan malo, fui feliz".

Ella asintió. "Lo sé", dijo distraídamente.

Rowan frunció el ceño. Luego dijo: "Ah, cierto. Ya te lo había dicho".

-No lo es -negó con la cabeza y se dijo a sí misma que estaba bien hablar de ello, compartir lo que sabía-. En los libros... Sarah escribió eso.

Rowan parpadeó. "Oh..."

"Sí,"

"Eso fue... personal"

Ella se estremeció, aunque no tenía la culpa. "Lo siento".

"¿Para qué? Es algo personal, pero todos en Doranelle lo saben. No pasa nada".

-¿Porque eres de la realeza? -ella luchó contra él con sus pestañas.

Rowan se rió entre dientes. "Sí, por eso. No hay mucha privacidad cuando tu prima hermana es reina".

Luego dijo: "Ojalá Sarah no hubiera escrito esos libros, porque es mi vida y ella no tenía derecho a compartirla con otros sin mi consentimiento, pero..." Se rió y su tono era ligero. "Siento que tienes cierta ventaja sobre mí. Porque sabes más sobre mí de lo que yo sé de ti gracias a ellos".

Isabella miró hacia otro lado. "Piensa en ello como una maldición, me robaron la posibilidad de una primera impresión real".

Se quedó en silencio durante un minuto antes de hablar. -No le digas a Fenrys que pregunté, pero... ¿cómo me describieron? ¿Guapo? ¿Acaso era un soldado en los libros? ¿Tenía mis poderes?

Isabella se rió y le contó todo -o casi, porque había cosas que quería guardar para sí- sobre el famoso Rowan Whitethorn, un personaje de libro.

~

Comieron el resto del postre en un silencio confortable. Cuando decidieron salir de la tienda para regresar a la posada, Rowan la detuvo con una mano rápida en el hombro.

"¿Podrías hacerme un favor?"

Isabella frunció el ceño, pero aun así dijo: "Claro, ¿qué pasa?"

"Cuando Fenrys decida traerte aquí, por favor actúa sorprendido y como si nunca hubieras probado los helados de Benito antes"

"¿Por qué?"

"Porque esta es la tienda que él estaba tan emocionado de mostrarte y yo simplemente lo gané". No parecía ni un poco apenado por ello.

~

-No deberías haberle dado un puñetazo -le dijo Gavriel.

Rowan sabía que su amigo tenía razón, pero eso no significaba que fuera a admitirlo.

Se encogió de hombros. "Podría haberlo hecho peor, y lo sabes".

"Pero eso no cambia el hecho de que no deberías haber golpeado a Fenrys"

"Le dije que no dijera nada, ¿y qué hizo? Fue, se emborrachó y soltó toda la sopa". Oh, Dios mío, ¿acababa de decir que soltara toda la sopa ? Tal vez Isabella tenía razón y él era viejo.

Él nunca lo admitiría tampoco.

-Sabes que no lo hizo a propósito -continuó Gavriel mientras Rowan se vestía.

Su amigo irrumpió en su habitación justo después de terminar de bañarse, y Gavriel parecía no tener intención de irse hasta que terminaran de hablar.

"Aun así, lo hizo"

Gavriel suspiró y Rowan se concentró en ponerse su nueva camisa. No le importaba mucho su apariencia -porque sabía que era atractivo-, y no era como si estuviera tratando de verse bien para impresionar a alguien.

El hecho de que hubieran pasado el día juntos no significaba nada. Ni para él ni, mucho menos, para ella.

"¿Me estás escuchando?", preguntó el hombre.

Rowan parpadeó. "En realidad no".

-Maldito imbécil -Rowan puso los ojos en blanco-. Te estaba diciendo que Fenrys se comportó como un cachorro triste todo el día.

"¿Entonces?"

"Entonces, haz las paces"

"Aún no,"

"Parecía como si alguien hubiera pateado a un cachorro. ¡Y él era el cachorro!"

"Ya sabes que Fenrys es dramático"

"Y sabes que no habló intencionalmente"

Rowan suspiró. "Bien", dijo entre dientes.

"Bien,"

"Sí,"

Se hizo el silencio mientras Rowan miraba sus pantalones nuevos. ¡Que le jodan ! Se estaba comportando como un niño de catorce años.

-¿Es ropa nueva? -preguntó Gavriel.

-No -dijo él, cortante.

"Parecen"

"No lo son"

"No hay nada de malo en usar ropa nueva, de todas formas, seguro que la necesitabas"

-No compré ropa nueva -dijo entre dientes.

-¿Cuándo vas a reconciliarte con Fenrys? ¿Esta noche?

Rowan se alegró por el cambio de tema. "Sí", admitió.

-Genial -dijo Gavriel, y luego casi gritó-: FENRYS, VEN AQUÍ.

Menos de cinco segundos después, Rowan escuchó un golpe en su puerta y reconoció el olor del hombre del otro lado incluso antes de abrirla.

Fenrys estaba de pie en la puerta de su casa con las manos delante y unos ojos grandes y de cachorrito. Parecía un niño al que sus padres habían reprendido.

"¿Puedo entrar?" Incluso estaba usando su voz de "por favor perdóname".

Rowan asintió y Fenrys entró. Los dos hombres se miraron fijamente durante lo que parecieron minutos sin decir una palabra.

Gavriel los interrumpió: "Bueno, ahora, arreglense".

"¿Fue esto una emboscada?", preguntó Rowan desde su lugar.

-Por supuesto que no -dijo su amigo más antiguo. Pero por la forma en que Fenrys jugueteaba con sus manos, Rowan supo que había sido una emboscada.

Cuando nadie más habló, Gavriel suspiró de nuevo. -Rowan, ¿no tienes nada que decirle a Boyo? Silencio. Luego se volvió hacia Fenrys. -Boyo, ¿no tienes algo que decirle a Rowan?

Fenrys se enderezó y asintió. -Rowan, eres un idiota -murmuró Gavriel con un tono cansado, oh Dios mío- . Pero... sé que debería haber sido más cuidadoso. Sé que ella es un tema delicado para ti y que estás tratando de impresionarla y conquistarla...

-No voy a intentarlo -dijo con los dientes apretados.

El hombre lo ignoró. "Y sé que solo causé problemas, pero no lo hice a propósito. Lo juro. De hecho, creo que ustedes dos harían una buena pareja, y sé que estás un poco celoso porque Isabella y yo somos buenos amigos..."

-No estoy celoso -mintió. Luego añadió-: Y no diría que ustedes dos son buenos amigos, solo... amigos. No, conocidos.

"-Pero también entiendo que tienes razón y que estás haciendo un buen trabajo. Especialmente ahora que finalmente te compraste ropa nueva, resalta tus nalgas, ella seguramente lo notará"

Gavriel tosió mientras intentaba no reírse. Y Rowan estaba pensando en lo mucho que quería golpear a su amigo en la cara. Otra vez.

-Solo digo que sé que hice algo mal y lo siento. ¿Podemos volver a ser amigos?

Boyo lo miró expectante. Esperanzado. Y Rowan suspiró y asintió. Fenrys sonrió y abrió los brazos. -Entonces, abracémonos. Ya sabes, un abrazo entre amigos varoniles -bromeó.

Rowan puso los ojos en blanco, pero abrazó a su amigo y susurró: "Yo también lo siento. Estoy tratando de controlarlo. Ten paciencia conmigo. Voy a ser un cabrón insoportable hasta que me calme".

Fenrys le dio una palmadita en la espalda. -No te preocupes por eso. Lo entiendo. Además, siempre has sido un imbécil insoportable. ¿Qué hay de nuevo?

Mientras se separaban, un resoplido divertido les llamó la atención.

Lorcan estaba de pie en la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho y una ceja arqueada en el rostro. "¿Qué está pasando? ¿Están ustedes tres teniendo una orgía y no me han invitado?"

-¿Quieres que te invite? -Fenrys siguió el juego, muy divertido.

El hombre de cabello oscuro miró a todos lados menos a ellos mientras respondía: "No, no me atrae ninguno de ustedes. Pero me duele que no hayan pensado en mí. ¿No soy lo suficientemente guapo?"

Fenrys lo miró de pies a cabeza. "No eres realmente mi tipo, pero si no fuéramos amigos, te haría lo que quisiera".

-Oh, queridos dioses -Gavriel negó con la cabeza.

Lorcan asintió, como si estuviera satisfecho. -Gracias, Boyo. Si no fueras mi amigo y tan molesto, también te haría lo mismo.

"Lindo,"

Rowan pasó junto a ellos para bajar las escaleras, pero Lorcan rápidamente siguió sus pasos. Su amigo lo miró de pies a cabeza. -¿Es ropa nueva?

Él gimió y decidió no responder.

"Esos pantalones hacen que tu trasero parezca más grande, creo que Isabella lo notará"

Rowan gruñó mientras Lorcan se reía.

~

En realidad, Rowan sorprendió a Isabella mirándolo fijamente cuando entró. Todos se sentaron en una mesa y pidieron su cena. Y, casualmente, él había pasado por delante del asiento de Isa mientras ocupaba su lugar.

Y sí , estaba contento -muy contento- de que ella lo hubiera mirado. Tal vez hasta se sintiera satisfecho por ello, si la sonrisa pura y masculina que esbozaba significaba algo.

Pero.

Pero él lo sabía; sabía que no era por él , sino por el vínculo de apareamiento. Había visto antes la forma en que la afectaba, incluso si ella no tenía idea de ello, la forma en que el vínculo hacía que ella lo deseara tanto como hacía que él la deseara a ella.

Pero.

Pero él no quería eso. No estaba seguro de lo que quería. Tiempo. Libertad de elección. Ver cómo se desenvolvería el futuro para él. Y para ella.

Pero.

Pero a él le molestaba ese vínculo. La forma en que se había formado antes de que pudieran conocerse bien. Antes de que ella pudiera sanar y vivir su joven vida al máximo. Él sentía... sentía que él era el culpable del vínculo -aunque su parte razonable sabía que no era así- y que cada vez que estaba cerca de ella, cada vez que veía el deseo que ella sentía por él y se negaba a reconocerlo... Sentía que no era mejor que quienes la habían encarcelado.

¿Acaso no fue eso lo que hicieron? Le quitaron la libertad de elegir y, en cierto modo, también lo hicieron con el vínculo de apareamiento.

Así que, él.

Él quería que ella tuviera una opción. Quería que ella viviera, amara y fuera libre. Incluso si eso era solo, o con alguien que no fuera él. Incluso si eso significaba que nunca podría experimentar el milagro de tener una compañera que quisiera estar con él tanto como él con ella. Porque eso solo sucedía una vez en la vida. Y ella era mortal.

Entonces.

Entonces , él nunca le contaría nada sobre su vínculo. No intentaría seducirla ni hacer nada que pudiera hacer que ella lo amara. No a menos que ella lo quisiera. Lo quisiera verdadera y completamente. A él. Rowan. Por lo que era, y no por el vínculo que la hacía necesitar su cuerpo.

Ella se lo merecía. Y él también. Libertad y opciones.

Sí, sí lo hicieron.

Y él se sentía sucio. Casi un monstruo por ser su compañero y hacerla desearlo sexualmente cuando ella acababa de escapar de ser violada psicológicamente incontables veces.

Se sentía culpable, indigno y deseaba poder desconectar el vínculo de apareamiento solo para ver cómo podrían ser las cosas para ellos, juntos y como personas separadas, si no existiera.

Si ella fuera libre. Y sanara. Y feliz. Y él no fuera otra persona que le arrebatara eso.

Entonces, cuando Fenrys le preguntó si se iba, y ella respondió que no tenía intención de hacerlo a menos que ellos quisieran, se dijo a sí mismo que no debía sentir nada.

~

La verdad era que Isabella no tenía adónde ir. Había leído sobre ese mundo, pero no lo conocía. No conocía a nadie, aparte de los cuatro hombres, y no tenía idea de la importancia de la educación o de cómo encontrar un trabajo.

Por supuesto, se quedaría con ellos. Porque la habían considerado una espía, pero aun así le habían salvado la vida. Y porque le gustaban. Sólo un poquito.