Los días previos al baile transcurrieron en Longbourn en un torbellino de emoción. La señora Bennet estaba fuera de sí, dando instrucciones a sus hijas sobre su vestimenta y comportamiento con el fervor de un general que se prepara para la batalla.

Evelyn, sin embargo, se sentía dividida. Había pasado suficiente tiempo en la casa de los Bennet como para comprender el peso de las ocasiones sociales como estas, pero la idea de afrontar un baile de la época de la Regencia con todas sus expectativas la llenaba de una silenciosa inquietud.

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Llegó la noche del baile y Longbourn era un hervidero de actividad. Evelyn estaba de pie frente al pequeño espejo de su habitación prestada, alisando los pliegues de su vestido azul pálido. Los Bennet habían insistido en que usara uno de los vestidos más antiguos de Jane, que la señora Bennet había alterado rápidamente para que se ajustara a su esbelta figura. Aunque era más sencillo que el atuendo elegante de las hermanas Bennet, Evelyn pensó que le quedaba bien.

Mientras se recogía el pelo en un moño suelto, no pudo evitar pensar en Samuel. ¿Se fijaría en ella esa noche? ¿La vería siquiera como ella había empezado a verlo a él?

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. —Pasa —llamó.

Elizabeth entró, ya vestida con un llamativo vestido blanco con cintas verdes. Miró a Evelyn y sonrió cálidamente. —Estás preciosa, Evelyn. Serás el centro de atención de la noche.

Evelyn se rió suavemente. —Creo que ese título le pertenecerá a Jane, como siempre.

—Quizás— dijo Elizabeth, en tono burlón—. Pero me atrevo a decir que mi hermano podría estar en desacuerdo.

Las mejillas de Evelyn se sonrojaron. —Estás imaginando cosas otra vez.

Elizabeth se limitó a sonreír.

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El baile se celebró en Lucas Lodge, a un breve trayecto en carruaje desde Longbourn. Cuando llegó la familia Bennet, la sala ya estaba repleta de música, conversaciones y el susurro de las telas finas. Las lámparas de araña arrojaban un cálido resplandor sobre los invitados reunidos, creando una atmósfera de elegancia e intimidad.

Evelyn respiró profundamente, preparándose para la velada que la esperaba. Siguió a las hermanas Bennet entre la multitud, intercambiando saludos corteses con vecinos y conocidos.

No pasó mucho tiempo antes de que viera a Samuel. Estaba de pie cerca de la mesa de refrigerios, hablando con Sir William Lucas. Su abrigo verde oscuro le quedaba impecable y una leve sonrisa se dibujó en su rostro cuando la vio.

El corazón de Evelyn dio un vuelco. Rápidamente dirigió su atención a Jane, a quien un apuesto joven oficial estaba guiando hacia la pista de baile.

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A medida que avanzaba la velada, Evelyn hizo todo lo posible por integrarse, aunque no pudo evitar la atención de algunos caballeros persistentes. Uno de esos admiradores, un tal señor Timmons, la acorraló cerca del borde de la sala, su amplia sonrisa revelaba una hilera de dientes no tan perfectos.

“Señorita Carter, ¿puedo tener el placer de este próximo baile?”

Evelyn dudó, buscando una excusa, cuando una voz familiar cortó el estruendo.

“La señorita Carter ya está comprometida, me temo”.

Samuel apareció a su lado, su expresión tranquila pero resuelta. El señor Timmons parecía sorprendido pero rápida mente retrocedió, murmurando algo sobre malentendido.

Samuel se volvió hacia Evelyn, su mirada se suavizó. “Espero no haber sido demasiado atrevido”.

“En absoluto”, respondió ella, agradecida por el rescate. “Pero ahora podría deberle un baile”.

Él sonrió levemente y le ofreció la mano. “Entonces, ¿vamos?”

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La música aumentó cuando se unieron a las otras parejas en la pista de baile. Evelyn era muy consciente de cada punto de contacto: la calidez de la mano de Samuel en su cintura, la fuerza de su agarre mientras la guiaba por los pasos.

"Eres un gran bailarín", dijo, tratando de distraerse del aleteo en su pecho.

Él arqueó una ceja. "Podría decir lo mismo de ti. Aunque parecías ansiosa por evitar al Sr. Timmons en este momento".

Ella se rió suavemente. "Es...persistente".

La expresión de Samuel se volvió más seria. "Si alguien alguna vez te hace sentir incómoda, solo tienes que decir la palabra".

Evelyn lo miró, su corazón se encogió ante la sinceridad en sus ojos. "Gracias, Samuel".

Continuaron bailando, sus movimientos perfectamente sincronizados. Evelyn sintió como si el resto de la habitación se hubiera desvanecido, dejando solo a los dos.

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El hechizo se rompió cuando la música terminó y se vieron obligados a separarse. Samuel la escoltó de regreso al borde de la habitación, donde Elizabeth esperaba con una expresión divertida.

—Ambos se veían muy cómodos allí afuera— comentó Elizabeth.

—Samuel es un compañero de baile perfecto— respondió Evelyn, aunque tenía las mejillas calientes.

Samuel inclinó la cabeza. —Las dejaré, señoritas, con su conversación. Pero, señorita Carter, guárdeme otro baile, ¿quiere?

Evelyn asintió, su pulso se aceleró mientras él se alejaba.

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El resto de la velada transcurrió en un torbellino de conversaciones y bailes. Evelyn se sintió atraída en muchas direcciones, pero sus pensamientos volvían una y otra vez a Samuel.

Cuando la noche se acercaba a su fin, salió a tomar un poco de aire fresco. El aire fresco de la noche fue un alivio bienvenido después del calor y el ruido del salón de baile. Caminó una corta distancia desde la entrada, admirando los jardines iluminados por la luna.

—No pudiste resistir el silencio, ¿verdad?

Se dio vuelta y encontró a Samuel de pie a unos pocos pies de distancia, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo.

—Culpable de los cargos— dijo con una sonrisa—. El ruido era un poco abrumador.

Él se acercó, con expresión contemplativa. —Encuentro que estos momentos de tranquilidad son más significativos que cualquier gran evento.

Evelyn asintió, con el corazón latiendo con fuerza cuando él se acercó a ella.

—Evelyn— dijo suavemente, su voz teñida de algo que ella no pudo identificar. —Tenía la intención de decirte...Valoro tu presencia aquí más de lo que puedo decir. Has traído algo a nuestra familia que no sabía que faltaba.

Se quedó sin aliento, pero antes de que pudiera responder, el sonido de voces de la casa los interrumpió. Samuel dio un paso atrás, su actitud reservada habitual regresó.

—Deberíamos regresar— dijo en voz baja.

Evelyn asintió, aunque su mente corría con preguntas sin respuesta. Cuando regresaron al calor y la luz del salón de baile, no pudo quitarse la sensación de que la noche había cambiado algo entre ellos.