"Xin chào, phu nhân. Lâu lắm rồi không gặp. Phu nhân vẫn khỏe chứ ạ?"

"Tất nhiên rồi. Tôi vẫn khỏe, Chrissy? Ôi chao, cậu vẫn đẹp trai như ngày nào."

Bà ấy luôn biết cách nói những lời khiến người khác cảm thấy dễ chịu. Tôi đáp lại bằng lời cảm ơn và nụ cười lịch sự. Dường như bà còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Trưởng công tố đã lên tiếng trước:

"Đi thôi, tôi sẽ giới thiệu cậu với chủ nhà. Em đợi anh một chút nhé."

Trưởng công tố nhỏ nhẹ nói với vợ rồi nhanh chóng dẫn tôi đi. Tôi gửi đến phu nhân một ánh mắt chào tạm biệt, rồi lặng lẽ theo sau ông. Băng qua những nhóm người đang tụ tập trò chuyện thành từng nhóm ba bốn người, chúng tôi đi một đoạn nữa, thì thấy người mà Trưởng công tố đang tìm kiếm đã xuất hiện trong tầm mắt.

"Ông Field, tôi có muốn giới thiệu với ông một người."

Trưởng công tố tiến lại gần, thu hút sự chú ý của người đàn ông đang trò chuyện với một nhóm người và thưởng thức cocktail. Người đàn ông quay lại nhìn tôi. Sau khi nghe Trưởng công tố giới thiệu ngắn gọn về tôi, ông ta đưa tay ra bắt một cách thân thiện.

Chủ nhân biệt thự là một nhân vật nổi tiếng tôi thường thấy trên TV, một đại gia giàu có nhưng cũng là người thường xuyên có những hành động kỳ quặc, khiến ông trở thành chủ đề bàn tán của những kẻ thích buôn chuyện.

"Chúng tôi đã chuẩn bị nhiều món ăn thú vị, mời cậu thưởng thức."

Người đàn ông mỉm cười mời. Các món ăn được bày biện theo hình thức buffet ở một góc vườn khá lộng lẫy và đa dạng, nhưng cũng có những món khiến tôi bối rối. Chẳng hạn như các món côn trùng chỉ được tiêu thụ ở một số vùng nhất định.

"Một ngày nào đó, tất cả những thứ này sẽ trở thành lương thực chính của chúng ta."

Ông ta cười, bỏ vào miệng một con côn trùng nướng to tướng không rõ nguồn gốc. Sau đó, tôi nghe Trưởng công tố nói rằng ông ta đã đầu tư rất nhiều vào ngành kinh doanh côn trùng thực phẩm. Có lẽ, bữa tiệc này cũng nhằm mục đích quảng bá cho việc kinh doanh của ông ta.

Đó không hẳn là một ý tưởng tồi.

Tôi nhấp một ngụm rượu sâm panh, trầm ngâm suy nghĩ. Dù đã nghe Trưởng công tố miêu tả trước, thực tế đây quả là một buổi tụ họp hoành tráng. Tôi nhận ra vài gương mặt doanh nhân mới nổi gần đây, cùng một số chính trị gia có tầm ảnh hưởng. Còn có cả một tay đua xe nổi tiếng và một người đàn ông được giới thiệu là nhà ngoại giao đến từ một quốc gia nào đó. Hầu hết đều là những nhân vật quen thuộc, nên việc ghi nhớ tên tuổi và khuôn mặt của họ không mấy khó khăn.

"Tôi đã nói gì nhỉ?"

Trưởng công tố cười đầy ẩn ý thì thầm. Gương mặt ông rạng rỡ lộ rõ vẻ hài lòng. Sự thỏa mãn khi được giới thiệu một cộng sự triển vọng vào vị trí tốt, hiện rõ trên nét mặt ông, khiến tôi không khỏi bật cười.

"Cảm ơn ngài, nhờ có ngài mà tôi đã có một trải nghiệm tuyệt vời."

Tôi cúi đầu cảm ơn, ông cười sảng khoái rồi uống cạn ly sâm panh. Dù đây là lần đầu tham dự sự kiện kiểu này và cảm thấy hơi lạ lẫm, tôi vẫn thấy khá thú vị. Thực tế, nếu không có sự ưu ái của Trưởng công tố, có lẽ một người như tôi đã sống và chết, mà không bao giờ biết đến sự tồn tại của những sự kiện như thế này. Hẳn Doug mới là người khao khát muốn được tham dự, vậy mà giờ phút này, tôi lại đứng ở đây - một cảm giác thật kỳ lạ. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa cho vào miệng một miếng bánh canapé tôm.

"Này, Hanson! Lại đây nào!"

Một người đàn ông đang chơi trong hồ bơi hét lên. Trong bể bơi rộng lớn, vài người đàn ông đang ném bóng và đùa giỡn. Tôi ngạc nhiên khi thấy một chính trị gia vốn luôn chỉ trích người khác với vẻ mặt giận dữ và những lời lẽ cay độc, giờ đây lại cười đùa như một đứa trẻ. Một cảm giác thật kỳ lạ. Nếu sau này nhìn thấy người đàn ông đó trên TV, tôi sẽ luôn nhớ về hình ảnh này mất.

Tôi quay người lại, nhấp thêm một ngụm đồ uống, thì thoáng thấy một người đàn ông đang nướng xúc xích trên bếp nướng ở một góc. Nhìn đống bánh mì hotdog xếp chồng lên nhau, có vẻ như anh ta đang tự tay chuẩn bị tại chỗ. Không ai chú ý đến anh ta, không gian xung quanh trống vắng. Tôi cầm ly trên tay, bước nhanh về phía bếp nướng.

"Xin chào."

Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, người đàn ông nở một nụ cười rạng rỡ chào đón. Anh ta có vẻ ngoài hơi thô kệch, nhưng toát lên vẻ chân chất. Có lẽ theo yêu cầu của chủ nhà, anh mặc chiếc áo sơ mi trắng không mấy phù hợp với vị trí hiện tại. Dưới sức nóng và khói bốc lên từ bếp nướng, chiếc áo mỏng đã ướt đẫm mồ hôi ở nhiều chỗ, dính chặt vào cơ thể. Tôi khẽ rời mắt khỏi những đường nét cơ bắp nổi rõ dưới lớp vải ẩm ướt, đáp lại bằng một nụ cười.

"Cho tôi một cái với sốt ớt ngọt. Cảm ơn anh."

Nhận chiếc hotdog từ tay anh, tôi gật đầu chào rồi quay đi. Nếu gặp ở câu lạc bộ, có lẽ tôi đã bắt chuyện theo hướng khác, nhưng đây không phải tình huống thích hợp. Tôi nhanh chóng từ bỏ ý định, quay lưng bước đi, vừa đi vừa cắn một miếng hotdog. Đã đến đây thì nên hòa nhập vào đám đông thôi. Tôi đảo mắt nhìn quanh tìm chỗ thích hợp, tình cờ thấy một nhóm đàn ông đang tụ tập, bèn lặng lẽ tiếp cận.

"...Vì vậy tiềm năng phát triển khu vực đó gần như bằng không. Nghe nói Shepard đang xây dựng khu nghỉ dưỡng mới, cậu có tìm hiểu đầu tư không?"

"Ừ, nhưng Shepard phản ứng khá thờ ơ. Có vẻ đó là dự án cá nhân. Tôi không nghĩ họ sẽ công khai."

"Hừ, làm sao biết được mấy người hình dạng đó đang nghĩ gì."

"Cả đời này chắc không bao giờ hiểu nổi."

Những khuôn mặt cười nhạo kia chẳng hề vui vẻ gì, điều đó là rõ ràng. Tôi kiên nhẫn chờ cơ hội hòa nhập tự nhiên, đang lặng lẽ nhấp ngụm đồ uống thì bỗng có người lên tiếng:

"Miller hôm nay có đến không?"

Tôi suýt nghẹn vì cái tên bất ngờ xuất hiện. Cố gắng nuốt trôi miếng thức ăn trong cổ họng, vừa thoát khỏi cơn nghẹn thì một giọng nói khác vang lên:

"Chà, dạo này ông ta bận họp Quốc hội, không biết có thời gian đến không."

Nghe vậy tôi mới nhận ra họ đang nói về cha hắn, không phải con trai. Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm rồi lại cau mày. Có cần phải căng thẳng vậy không? Nathaniel Miller thì là cái gì chứ.

Đột nhiên, những lời nói mà tôi cố quên lãng lại ùa về. Cùng với đôi mắt tím lạnh lùng đã nhìn tôi ngày ấy.

'Tôi muốn đặt cậu lên bàn làm việc của văn phòng công tố, bắn đầy tinh trùng vào trong người cậu và tận hưởng chiến thắng."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Gã đàn ông đó kiêu ngạo đến mức nào. Lời nói của anh ta thật vô lý – lại còn là một "thông báo", hoàn toàn không có sự đồng ý của tôi. Chỉ có ý chí và quyết định của Nathaniel Miller. Chắc anh ta đã sống cả đời như vậy, không từng bị bất kỳ ai phản đối.

Thật nực cười.

Lông mày tôi tự động nhíu lại, tôi uống cạn ly đồ uống. Đừng nói đến chuyện ngủ cùng, tôi thậm chí còn không muốn hôn anh ta. Có vẻ như anh ta đang ảo tưởng về điều đó một cách tùy tiện, như một gã đàn ông kiêu ngạo thường làm, nhưng anh ta đã chọn nhầm đối tượng rồi. Thật lố bịch.

Đang suy nghĩ lan man, tôi bỗng cảm thấy có ai đó đang nhìn mình. Ngẩng đầu lên, tôi thấy một người đàn ông trong nhóm, đang hướng mắt về phía tôi. Người đàn ông đứng cách đó khoảng ba bốn người, khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, hắn ta nở nụ cười tươi rồi nhẹ nhàng nâng ly lên như một lời chào.