Dù đắng cay, tôi cũng đành phải chấp nhận thực tế. So với Nathaniel Miller, tôi chỉ là một công tố viên địa phương tầm thường. Việc họ cứ khăng khăng tin tưởng và ủng hộ tôi một cách mù quáng là điều vô lý. Sự lựa chọn của gia đình nạn nhân có lẽ là điều đương nhiên. Không, đây thậm chí có thể là một lựa chọn khôn ngoan hơn. Cuối cùng, điều duy nhất tôi có thể làm là...

Cố gắng giành được nhiều nhất có thể.

Nếu nghiêm túc suy xét, đây là kết luận hợp lý duy nhất. Lý do Trưởng công tố mời tôi đến bữa tiệc đó, có lẽ xuất phát từ cảm giác tội lỗi hoặc một tình cảm tương tự. Dù trên thực tế, ông không cần phải làm vậy với một cấp dưới.

Trưởng công tố vốn là người khá tốt. Ông có sự chính trực nhưng không thiếu khéo léo, nên làm việc cùng rất thoải mái. Tôi chỉ không ngờ ông lại thể hiện sự khéo léo đó theo cách này.

Việc ông nhìn thấy tiềm năng ở tôi và cố gắng tạo cơ hội, cũng là điều đáng trân trọng. Nếu tôi có thể gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực trước mắt, biết đâu lại có kết quả tốt. Phải rồi, dù bằng cách nào, chỉ cần kẻ tội phạm bị trừng trị thích đáng là được. Với bà Smith, điều quan trọng là Davis phải chịu hình phạt.

Phù... Tôi thở dài. Nhớ lại lời Trưởng công tố, tôi được nghỉ đến cuối tuần. Dĩ nhiên, tôi không có ý định tham gia bữa tiệc đó. Tôi chỉ định đắm mình trong tài liệu và giấc ngủ, chôn vùi cảm giác thất bại này.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên rồi cánh cửa mở ra. Tôi đợi trợ lý công tố cẩn thận đặt tách cà phê xuống bàn rồi lên tiếng:

"Cảm ơn ."

Cô ấy mỉm cười đáp lại nhưng không có vẻ gì là chuẩn bị rời đi. Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi giải thích ngắn gọn:

"Bà Smith không muốn đưa vụ án ra xét xử, nên chúng ta sẽ chuyển sang thương lượng hình phạt. Trưởng công tố cũng đồng ý như vậy, nên giờ tôi chỉ có thể cố gắng đạt được mức hình phạt cao nhất có thể."

"Thì ra là vậy..."

Trợ lý công tố gật đầu như đã hiểu.

"Cũng không còn cách nào khác. Suy cho cùng, ngay từ đầu vụ án đã vượt quá tầm kiểm soát... À, không phải do năng lực của công tố viên có vấn đề, mà là vì hầu hết mọi người đều chọn con đường thương lượng. Quyết định đưa vụ án ra tòa xét xử vốn không dễ dàng."

Tôi chỉ đáp "Ừ", như đã biết trước những điều cô ấy vội vã bổ sung. Bản thân tôi đã nhận ra tình hình này, nên việc nghe từ người khác cũng không khiến tôi thấy khác biệt.

Tôi nghĩ cô ấy sẽ quay về sau khi thỏa mãn tò mò, nhưng trái với dự đoán, trợ lý công tố vẫn ngập ngừng tại chỗ. Rõ ràng cô ấy còn điều muốn nói, nên tôi mỉm cười, thay cho tiếng thở dài và ngẩng đầu lên:

"Cô còn muốn hỏi gì nữa không?"

"Thật ra."

Cô ấy nói, khuôn mặt bừng sáng như thể đang chờ đợi.

"Về bữa tiệc đó, tôi đã từng nghe nói về nó rồi."

Tôi chỉ chớp mắt trước những lời bất ngờ, và thư ký công tố nhanh chóng thì thầm, đôi má hơi ửng hồng.

“Tôi nghe nói đó là nơi tụ họp của những luật sư cao cấp và các nhân vật có tầm ảnh hưởng trong xã hội. Có cả những cựu luật sư chính phủ và các chức vụ quan trọng trong giới chính trị. Nói cách khác, đó là những người nắm giữ quyền lực trên nhiều lĩnh vực. Nếu anh có thể trở thành một phần trong mạng lưới đó, con đường thăng tiến sẽ rộng mở. Nhất định anh sẽ thành công!"

Ngay lập tức, cô ấy cúi người về phía trước, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt tôi.

"Anh sẽ đi mà, phải không? Đương nhiên rồi nhỉ!"

Tôi chỉ cười khổ trước sự chắc nịch trong câu hỏi của cô.

"Tôi không quen với những chỗ như thế..."

"Anh đang nói gì vậy!"

Trợ lý công tố hét lên, cắt ngang lời tôi trước khi tôi kịp nói hết câu. Cô chống hai tay lên hông, nhìn xuống tôi với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

"Anh không hiểu đó là nơi quan trọng thế nào sao? Hãy nghĩ kỹ đi, lý do Trưởng Công tố đặc biệt mời anh đến đó chính là để anh gây ấn tượng với những người có mặt. Điều đó có nghĩa là gì? Nghĩa là khi ông ấy nghỉ hưu, người kế nhiệm sẽ là anh!"

Cô ấy dang rộng hai tay như đang diễn kịch, nhưng quan điểm của tôi lại khác.

"Còn quá sớm để nghĩ đến chuyện đó."

Tôi cố gắng xoa dịu sự phấn khích của cô bằng giọng điệu lạnh lùng.

"Phải rất lâu nữa ông ấy mới nghỉ hưu..."

"Trời ơi! Anh định không đi đúng không!"

Trợ lý công tố hét lên như xé tan không khí, ngắt lời tôi. Và không cho tôi cơ hội nói thêm, cô ấy đập mạnh hai tay xuống bàn, lao người về phía trước, bắt đầu tuôn ra một tràng dài.

"Các công tố viên khác đều khao khát được tham dự bữa tiệc đó, vậy mà anh - anh lại chẳng có chút tham vọng nào cả! Đây không phải lúc để anh thản nhiên nói 'để lần sau' thôi ạ! Anh định chôn vùi cuộc đời mình trong đống giấy tờ này sao? Anh phải hướng tới những nơi tầm cao hơn! Anh sẽ mãi đuổi theo những phiên tòa lẻ tẻ và kẹt sau bàn làm việc đến  bao giờ?"

"Ai đó phải làm công việc này chứ."

"Công tố viên à!"

Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt nghiêm khắc chưa từng thấy, giọng nói mang sắc thái cảnh cáo.

"Tôi đang rất nghiêm túc. Ý tôi là anh thực sự cần phải đối diện với thực tế rồi."

Tôi hiểu quá rõ những gì cô ấy muốn nói. Là người từng chứng kiến nhiều thế hệ công tố viên, làm việc tại tòa án lâu hơn cả tôi và thấu hiểu mọi ngóc ngách nơi đây, việc cô ấy cảm thấy bức bối với tôi là điều dễ hiểu. Nếu tôi biết cách ứng xử khéo léo hơn, thì con đường thăng tiến đã rộng mở thôi, nhưng tôi lại không làm được.

Dẫu vậy, tôi có thể làm sao khi bản thân không muốn làm điều đó?

Tôi nở nụ cười chán nản, nhìn cô ấy. Có lẽ do tính cách cứng nhắc, hoặc vì sự vụng về trong giao tiếp, tôi không thể làm hài lòng người khác. Tôi không thể nói những lời hoa mỹ như Doug, và cũng không có sự linh hoạt đó. May mắn duy nhất là tôi cũng không có tham vọng thăng tiến. Nếu mang trong mình khát vọng không phù hợp với tính cách, có lẽ tôi đã phải chịu đựng nhiều hơn. Thật tốt là tôi không mong muốn vượt quá những gì mình có và hài lòng với hiện tại. Vì vậy, tôi không có ý định đến nơi không phù hợp và cố gắng diễn trò.

Dĩ nhiên, trợ lý công tố lại nghĩ hoàn toàn ngược lại.

"Anh phải đi, thưa công tố viên. Cơ hội này có thể không bao giờ lặp lại."

"Tôi biết, nhưng mà..."

"Thực ra, khi anh lựa chọn xét xử thay vì thương lượng, dư luận trong giới công tố đã không mấy tốt đẹp."

Thấy tôi định từ chối thêm lần nữa, cô ấy thốt ra những lời bất ngờ. Khi tôi dừng lại nhìn cô, trợ lý công tố tiếp tục, vẻ mặt nghiêm nghị như đã quyết tâm.

"Họ nói anh đáng lẽ nên khéo léo thuyết phục và đạt được thỏa thuận, tại sao lại phải đưa ra xét xử. Họ bảo nếu thương lượng kết thúc thì mọi chuyện đã êm đẹp, giờ Nathaniel Miller trực tiếp nhúng tay vào, anh tính sao đây. Họ còn nói nếu chúng ta thua một vụ án chắc thắng như thế này, toàn bộ tổ chức sẽ bị mang tiếng xấu. Đương nhiên, có lẽ anh chẳng biết gì về những chuyện này ạ."

"Hừm."

Tôi thở dài ngán ngẩm. Cô ấy vẫn nhìn tôi với vẻ mặt nhăn nhó, nhưng tôi chẳng còn gì để nói.

"Không sao, tôi không quan tâm đến những lời đàm tiếu sau lưng..."