Niran đứng lặng, tiện tay tung đồng xu phong ấn Yao lên rồi bắt lại trong tay. Trong đầu hắn vẫn còn nghĩ về câu chuyện của "người bạn" mới quen kia - kẻ mang mảnh linh hồn quỷ dữ bên trong cơ thể, người mà hắn vừa bỏ mặc cho tự vật lộn với hiện thực mà chẳng giúp đỡ gì.

Đúng là nhiệm vụ của Wu là xử lý tà khí, nhưng điều đó không có nghĩa bọn họ phải trở thành anh hùng trong mọi tình huống. Chu Ming từng dạy hắn rằng điều quan trọng nhất không phải lúc nào cũng là hành động. Đôi khi... không làm gì cả cũng là một loại trách nhiệm.

Đặc biệt với một Wu nổi loạn như hắn thì càng thế.

Hắn không làm việc miễn phí.

Sau vài phút suy nghĩ, một chiếc xe dừng trước mặt Niran. Hai người đàn ông bí ẩn mặc vest đen bước xuống, mỗi người cầm theo một chiếc vali da lớn. Niran siết chặt đồng xu trong tay. Khi bọn họ tới gần, hai chiếc vali được mở ra, bên trong là hàng chục triệu baht tiền mặt.

Chỉ cần nhìn và cảm nhận luồng khí từ chúng cũng biết đó là tiền thật.

Niran ném đồng xu phong ấn Yao cho một trong hai người, sau đó cầm lấy tiền rồi lập tức quay đi, không nói thêm lời nào. Cho tới khi một trong hai gã cầm đồng xu lên rồi hỏi:

"Đây là thứ bọn họ gọi là phong ấn 'sức mạnh' à?"

"Ừ." Niran đáp thản nhiên. "Giữ cẩn thận vào. Đừng để nó hút hết vận may của mày."

Câu nói nửa đùa nửa đe dọa của hắn khiến gã đàn ông kia tái mặt, vội vàng lấy hộp nhung ra cất đồng xu như thể đang ôm bom.

Trong khi đó, Niran chỉ khẽ cười rồi quay lưng bỏ đi không chút do dự.

Đám người này đơn giản chỉ là tay sai của kẻ thuê hắn. Còn người chịu bỏ ra ba mươi triệu để mua con Yao trong đồng xu là ai, Niran chẳng muốn biết. Có thể là băng mafia khác muốn phá sòng bạc đối thủ, cũng có thể là kẻ nào đó định dùng Yao cho nghi thức quái quỷ nào đấy.

Nhưng có một điều chắc chắn.

Bọn chúng không hề có ý tốt.

Công việc lần này của Niran... quá bẩn. Bẩn đến mức hắn cũng thấy rõ điều đó.

Nhưng thì sao chứ?

Hắn chỉ là một kẻ bị ruồng bỏ, không phải anh hùng cứu thế. Với lại hắn đã nói rồi - hắn không làm việc miễn phí.

Ngược lại, có tiền thì hắn làm.

Chiếc hộp nhung mở ra, để lộ đồng xu phong ấn được cất bên trong. Li Bua - một gã trai trẻ mặc áo choàng đen, gương mặt hốc hác đầy hình xăm và sẹo - dùng đôi tay gầy guộc nhặt lấy đồng xu.

"Khí lực mạnh thật... Tao chưa từng thấy thứ gì thế này."

Tên đàn em đứng cạnh đưa cho hắn một tấm ảnh chụp lén từ trong xe, trong ảnh là gương mặt Niran lúc giao đồng xu.

"Đây là người đưa nó cho bọn mình."

Li Bua vừa nhìn đã nhận ra.

"Là một trong đám người của Chu Ming nổi tiếng đó..."

Đúng lúc ấy, TV đang phát tin tức về một cuộc đột kích casino. Giọng phát thanh viên vang lên:

"...Một casino bất hợp pháp khác giữa trung tâm Bangkok vừa bị triệt phá. Cơ quan điều tra đang tiếp tục truy tìm kẻ đứng sau. Đây là một phần trong chiến dịch truy quét các tổ chức mafia của chính phủ..."

Li Bua gần như không để ý tới tin tức, hắn ôm đồng xu rồi đi vào phòng khác. Nhưng TV vẫn tiếp tục phát.

Bao Cheng đang ngồi trước màn hình, vừa xem tin về chính mình vừa cúi đầu hít cocaine như thể dùng nó để dằn cơn lo âu. Hai cô gái ngồi bên cạnh nhưng hắn chẳng thèm để tâm.

"...Ông Bao Cheng, người nhập quốc tịch Thái Lan thông qua hôn nhân, hiện đang bị điều tra vì rửa tiền. Chính phủ đang xem xét tước quốc tịch để tiến hành trục xuất về nước xét xử..."

Li Bua quỳ bò tới trước mặt Bao Cheng rồi cung kính dâng đồng xu lên.

"Đây, boss. Yao của casino đối thủ. Ngay sau khi lấy nó ra, casino đó bị dẹp luôn. Chỉ cần để tôi đem thứ này đặt vào casino của ngài... ngài sẽ trở thành người mạnh nhất Bangkok."

Bao Cheng cầm đồng xu lên xem. Li Bua còn tưởng ông chủ sẽ hài lòng, ai ngờ hắn bị ném thẳng xuống đất.

"Mày đưa tao cái thứ rác rưởi này lúc này để làm cái đéo gì hả? Đồ chuột cống ghẻ lở!"

"Boss...!"

Li Bua vội bò dậy nhặt đồng xu, đúng bộ dạng con chuột như Bao Cheng vừa mắng. Trong khi đó Bao Cheng túm cổ hắn rồi chỉ lên TV.

"Thấy không? Thằng chó kia đang làm gì tao đó!"

Li Bua nhìn lên màn hình. Trên TV, Trung tướng Chaisak - đương kim thủ tướng - đang trả lời phỏng vấn trước tòa nhà chính phủ.

"Mọi chuyện đều theo quy trình pháp luật. Nếu có yêu cầu, chúng tôi sẽ xem xét."

"Việc này không liên quan tới những bức ảnh bị lộ sao?" một phóng viên hỏi. "Phe đối lập cho rằng đây chỉ là màn kịch để chứng minh ngài không dính líu mafia."

"Điều đó tùy mọi người đánh giá." Chaisak đáp bình tĩnh. "Tôi đã giải thích rồi, đó chỉ là cuộc gặp xã giao trước khi vụ án xảy ra. Nhưng chính phủ vẫn đang nghiêm túc truy quét tội phạm như đã hứa với người dân."

Li Bua quay sang Bao Cheng.

"Vụ này... boss không nói chuyện được với ông ta à? Hai người quen nhau mà."

"Quen?" Bao Cheng bật cười lạnh. "Lúc tranh cử nó dùng tiền của tao làm vũ khí. Tới lúc thấy nguy hiểm thì quay sang muốn giết tao. Giờ ngay cả nói chuyện nó cũng không thèm."

Bao Cheng tức giận đập phá thêm đồ đạc. Li Bua kiên nhẫn chờ hắn nguôi đi rồi mới nhân cơ hội nói điều mình đã giấu trong lòng từ lâu.

"Vậy... thì cứ khiến ông ta phải quay lại nói chuyện với mình thôi."

"Bằng cách nào?"

"Việc này cần nhiều tiền. Với lại... hơi nguy hiểm."

"Tao đéo quan tâm!" Bao Cheng gầm lên. "Dùng cách bẩn cỡ nào cũng được. Có kéo cả ba mẹ tao xuống địa ngục mà làm thằng già đó sợ teo trứng thì tao cũng làm!"

Li Bua nở nụ cười đầy thỏa mãn. Hắn theo hầu tên trùm mafia tàn nhẫn này nhiều năm chính vì thứ điên loạn đó.

"Đã tới lúc đánh thức Chiến Thần rồi..."

Tình hình chính trị của đất nước đang tiến dần tới thảm họa.

Biểu tình chống thủ tướng ban đầu chỉ vài trăm người, nhưng chưa đầy một tuần đã tăng lên tới hàng trăm nghìn, đe dọa tạo nên khủng hoảng chính trị mới. Người ta yêu cầu thủ tướng từ chức, thậm chí nhiều kẻ còn bắt đầu kêu gọi đảo chính.

Câu chuyện cũ kỹ của chính trị Thái lại lặp lại.

Đường phố biến thành chiến trường bạo loạn.

Người dân không chịu chấp nhận luật chơi, còn kẻ cầm quyền cũng chẳng muốn hy sinh gì cả.

Mọi thứ dường như sắp tái diễn lần nữa.

Những đất nước khác đổ máu vài lần rồi thay đổi được điều gì đó. Nhưng đất nước này... cho dù lặp lại cả trăm lần cũng chẳng đổi nổi.

Đó là bản chất của nó.

Niran tránh xa đống hỗn loạn ngoài kia nên chỉ ru rú trong căn phòng cũ kỹ chật hẹp của mình - nơi khó ai tin là chỗ ở của kẻ vừa kiếm được hàng chục triệu từ các nhiệm vụ.

Niran không hứng thú với xa hoa.

Xe hắn lái là xe cũ, hắn cũng chẳng quan tâm hàng hiệu hay đồ đắt tiền. Chỉ đơn giản là... tiền rất quan trọng với hắn.

Ba mươi triệu lấy từ vụ casino vẫn nằm la liệt dưới sàn.

Tấm séc mười triệu của Top cũng vẫn nằm trên bàn, chưa đổi tiền.

Niran làm việc vì tiền.

...Nhưng hắn chưa từng biết mình thật sự muốn dùng tiền vào việc gì.

Niran đang ngồi yên đọc sách để mặc kệ thế giới bên ngoài thì có tiếng gõ cửa vang lên. Hắn tưởng người giao đồ ăn tới.

"Để trước cửa đi!"

Nhưng tiếng gõ vẫn tiếp tục.

Niran thở dài rồi đi ra mở cửa.

"Tiền chẳng phải trừ qua thẻ rồi à..."

Cánh cửa vừa mở ra, Niran lập tức đứng sững.

Người trước mặt không phải shipper, mà là một gương mặt quen thuộc. Nụ cười ấy vẫn giống hệt năm xưa, chỉ có điều người từng là một thiếu niên giờ đã trở thành một cô gái xinh đẹp và thanh lịch.

"Hia."

"Tee."

Hai người nhìn nhau cười. Niran lập tức kéo cô vào lòng ôm thật chặt.

Fei cầm tấm ảnh cũ đặt trên bàn lên nhìn. Đó là ảnh cô và Niran chụp cùng nhau hồi còn luyện tập ở Chu Ming.

Mười năm trôi qua, đủ để thay đổi cả ngoại hình lẫn tâm hồn con người.

Nhưng tình cảm giữa họ vẫn nguyên vẹn như anh em ruột.

"Khỏi hâm nóng đi, lười lắm. Uống vậy được rồi." Niran lấy trà hòa tan trong tủ lạnh đưa cho Fei, khiến cô không nhịn được mà cà khịa:

"Tiêu chuẩn sống của mày ngày càng xuống cấp vô hạn luôn hả?"

"Xin lỗi nha, tao - một thằng cấp dưới nghèo hèn - phải tiếp đón cô bằng căn phòng rách nát này." Niran đáp giọng mỉa mai.

Fei lập tức bật lại:

"Rách nát? Căn này sang hơn mức sống của mày nhiều rồi đấy."

"Ờ, tao đâu có chính trị gia chống lưng như mày." Niran nhếch môi. "Cuối cùng cũng đi làm cho bọn cướp luôn ha?"

"Nhưng tao chưa từng dùng kiến thức tổ tiên để phục vụ ai."

Ánh mắt hai người chạm nhau. Fei khẽ thở dài, không muốn kéo dài đề tài này thêm nữa.

Sau khi hoàn thành huấn luyện ở Chu Ming, Fei và Niran chọn hai con đường hoàn toàn khác nhau. Hội đồng trưởng lão đều cho rằng cả hai đều lệch chuẩn.

Fei từ chối sống tách biệt khỏi xã hội. Cô có lý tưởng chính trị riêng và tin rằng bản thân có thể giữ được cân bằng. Niềm tin ấy khiến cô trở thành người thân cận của thủ tướng.

Fei giữ được sự cân bằng đó, và chính điều ấy dẫn cô đi tới hôm nay.

Cô là người vùng Mater-Marie. Hơn nữa còn chuyển giới - chuyện bị xem là "trái tự nhiên" trong mắt rất nhiều người - nhưng Fei vẫn tin chắc đó mới là bản chất thật của mình.

Sự can đảm ấy khiến cô trở thành ngoại lệ.

Còn Niran...

Sau mâu thuẫn với hội đồng trưởng lão, hắn sống tự do theo ý mình, mặc kệ mọi cấm đoán hay chỉ trích. Có lẽ tính cách nổi loạn của hắn đơn giản chỉ là sự bướng bỉnh cá nhân.

Cho nên Fei luôn cảm thấy mình nhỉnh hơn Niran một chút. Ít ra cô còn nổi loạn vì lý tưởng, còn Niran thì chẳng có lý do gì cả. Chỉ cần nhìn đống tiền chất dưới đất là hiểu.

Nhưng tranh luận chuyện này thêm mười năm nữa chắc cũng chẳng có kết quả, nên Fei vào thẳng vấn đề.

"Tao không tới để cãi nhau. Tao cần mày giúp."

Niran khựng lại. Chỉ cần nhìn Fei - người đang ở cạnh thủ tướng - hắn cũng đoán được cô định nói gì.

"Biết chuyện đang xảy ra rồi đúng không, Niran?"

"Kẻ lên nắm quyền nhờ dân... cũng có thể bị dân kéo xuống. Đó là luật trời đất."

"Không phải chuyện đó." Fei lập tức phản bác. "Mày cũng biết rõ chuyện lần này không liên quan gì tới trời đất cả. Mà là do một thứ ma lực được giải phóng."

Niran im lặng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Fei. Dù còn nghi ngờ, hắn vẫn phải thừa nhận rằng sâu trong lòng mình cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Tại sao người ta lại nổi giận với lãnh đạo đến mức bạo loạn khắp nơi chỉ vì một chuyện chưa đủ lớn như thế?

Niran bước ra ban công nhìn lên bầu trời. Những đám mây đen đang kéo tới như báo hiệu cơn bão khủng khiếp sắp ập xuống.

Dù đang là mùa đông.

Mọi thứ đều sai lệch, đúng như Fei nói.

Niran nhớ tới truyền thuyết về con quỷ có khả năng thao túng lòng người.

Qi Rong.

Con quỷ chiến tranh.

Fei khẳng định con quỷ đó đã thức tỉnh và đang nuốt chửng thành phố này.

"Nếu thật sự là nó... thì bọn mình làm được gì? Sức mạnh của nó có khi vượt quá khả năng của Wu."

"Nhưng đã là Wu thì vẫn phải thử."

Niran bật cười.

"Vậy mày vẫn nghĩ tao là Wu à?"

"Nếu mày không phải Wu... thì mày là cái gì?"

Vậy hắn là ai?

Hắn là ai... và nên làm gì?

Đó dường như là câu hỏi chẳng bao giờ có đáp án.

Và mỗi lần như thế, Niran lại bị kéo ngược về quá khứ như đang cố tìm manh mối giúp mình sáng tỏ hơn.

Sau tang lễ của Kung, người từ Chu Ming tới gặp hắn.

"Ông mày từng nói gì với mày về bọn tao chưa?"

Niran lắc đầu.

"Ông ấy từng nói tương lai mày phải trở thành gì chưa?"

"Ông nói tao không phải Wu... và sẽ không bao giờ là Wu."

Nói xong, Niran quay vào phòng, tháo sợi dây ngọc xuống ném mạnh xuống đất rồi nằm vật lên giường với nỗi phản kháng sâu trong lòng.

Nếu Kung đã nói hắn sẽ không bao giờ là Wu... vậy còn bắt hắn tới Chu Ming làm gì?

Đúng lúc đó, cửa phòng bật mở. Một thiếu niên bước vào - Fei.

Cậu ấy nhìn Niran rồi hỏi:

"Mày biết nơi mày sắp bị gửi tới là trại trẻ mồ côi đúng không? Muốn tới đó thật à?"

Niran im lặng.

Fei tiếp tục:

"Biết không? Trời đất có thể mở đường cho mày... nhưng bước hay không là chuyện của mày."

"Ngay lúc này mày có thể chọn. Hoặc sống như đứa trẻ mồ côi bình thường... hoặc trở thành thứ gì khác."

Chính những lời đơn giản đó đã khiến Niran quyết định đi cùng họ tới Chu Ming, để rồi trở thành Wu như ngày hôm nay.

Từ ngày Fei giúp hắn chọn con đường đời... cho tới hôm nay, cô lại một lần nữa thúc ép hắn lựa chọn xem mình có nên làm điều gì đó hay không - với tư cách một Wu.

"Được thôi... tao giúp." Niran đáp. "Nhưng tao muốn một trăm triệu baht."

"Mày đúng là chẳng thay đổi gì nhỉ?" Fei bật cười, nhưng trong lòng vẫn thấy nhẹ nhõm vì ít nhất hắn còn chịu giúp.

"Tao quyết rồi. Tao sẽ không làm miễn phí."

Fei thở dài rồi nói bằng giọng lo lắng:

"Con quỷ cấp này... sẽ là đối thủ mạnh nhất bọn mình từng gặp. May mà ít nhất vẫn còn có mày."

"Nhưng tao cũng cần thêm một người giúp."

Fei khựng lại, còn Niran thì đã bắt đầu nghĩ xem ai phù hợp cho nhiệm vụ lần này.

Niran đứng trước nhà Pete, nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên.

"Mày đúng là sinh ra trong gia đình ngon lành thật. Sao cuối cùng lại thành shipper nghiện cờ bạc vậy?"

"Tao biết đéo đâu." Pete càu nhàu. "Chắc tại con quỷ trong người tao đấy. Tao có kiểm soát được nó đâu."

"Hiểu rồi. Nếu không có quỷ trong người chắc cuộc đời mày dễ sống hơn nhiều."

"Vậy mày tới đây làm gì? Hay lại định nói có cách..."

"Không có cách xử lý quỷ." Niran cắt ngang. "Nhưng có cách lợi dụng nó."

Pete lập tức im bặt, tò mò nhìn hắn.

"Tao có việc cho mày. Lần này có khi cần tới năng lực... của con quỷ trong người mày. Nhưng trước tiên chắc phải luyện nó chút đã."

"Bao nhiêu?"

Niran hơi bất ngờ vì Pete không hỏi công việc là gì mà hỏi tiền trước.

Nói chuyện với kiểu người này đúng là dễ thật.

Hắn còn chưa kịp ra giá thì Pete đã ngắt lời:

"Không, tao không hỏi tiền mày trả tao. Tao hỏi tiền mày được trả. Bao nhiêu?"

"Tao lấy một nửa. Không thì thôi."

Niran cứng họng, còn Pete thì cười khoái chí như vừa thắng một ván poker.

"...Được, chốt."

Niran nghiến răng đáp, trong đầu nghĩ tới năm mươi triệu baht sắp phải chia cho thằng trước mặt.

Hắn từng nghĩ Pete là kiểu dễ điều khiển.

Giờ thì thấy hình như thằng này khôn hơn hắn tưởng nhiều.