Yao.

...Đó là một dạng tà khí được sinh ra theo cách trái nghịch với quy luật trời đất, nhưng lại tồn tại từ thuở khai thiên lập địa. Yao xuất hiện dưới rất nhiều hình thức khác nhau; có thứ được tạo nên từ tai ương và thảm họa, có thứ sinh ra từ lòng tà ác của con người, nhưng phần lớn đều bắt nguồn từ tà thuật của các pháp sư hắc ám.

Giống như Yao ở nơi này.

Để mở một sòng bạc ngầm giữa trung tâm thành phố, ngoài chuyện hối lộ quan chức nhà nước, người ta còn phải tiến hành những nghi thức quỷ dị và méo mó.

Thông thường, họ sẽ tách một mảnh linh hồn của mình đặt vào bên trong nơi đó, tạo cho nó một "linh hồn" riêng. Sau đó tiếp tục dâng tế phẩm và nuôi dưỡng nó, để nó lớn mạnh thành một Yao thực thụ. Một khi đủ mạnh, Yao có thể che lấp sức mạnh của trời đất, thao túng vận mệnh con người theo ý muốn của nó. Ban đầu, nó dùng chút may mắn ngắn ngủi để dụ dỗ con người, rồi từ từ giáng xuống những bất hạnh kéo dài, cuối cùng hút lấy sự giận dữ và tuyệt vọng của đám con bạc để bản thân không ngừng lớn mạnh.

Thật ra, Niran tới đây để phong ấn thứ đó.

Nhưng trước khi làm vậy, anh lại gặp được một người thú vị.

Trong thế giới đã phát triển suốt hàng nghìn năm này, nền văn minh nhân loại dần tập trung vào tri thức, khoa học và công nghệ, còn sự tiến hóa về mặt tâm linh thì ngày càng mai một, trở thành thứ gần như biến mất khỏi đời sống con người. Thế nhưng Wu vẫn là nhóm cuối cùng còn được truyền dạy và tu luyện để kết nối với sức mạnh tự nhiên - hay còn gọi là sức mạnh của trời đất - đồng thời sử dụng nó để chống lại mọi loại tà lực, đặc biệt là Yao, thứ xuất hiện nhiều nhất.

Chính vì thế, người bình thường chưa từng được huấn luyện như Wu gần như không thể cảm nhận hay nhìn thấy Yao, trừ phi họ sở hữu một đặc điểm đặc biệt nào đó khác với người thường.

Và Niran vừa gặp được một người như thế lần đầu tiên.

"Một con bạc trong sòng lại có thể nhìn thấy Yao rõ tới mức đó sao?"

Thú vị thật.

Mọi chuyện bắt đầu khi Niran được ông Pongsak - một quan chức cấp cao giữ chức vụ Thư ký thường trực - liên lạc nhờ giúp đỡ, cũng chính là người từng thuê anh làm nghi lễ từ nhiều năm trước.

Đúng vậy... Niran là một Wu hoạt động độc lập.

Phần lớn số Wu còn sót lại ngày nay đều được đào tạo nghiêm ngặt bởi phái Chu Ming và chịu sự quản lý chặt chẽ từ Hội đồng Trưởng lão, những người cấm họ nhận hối lộ hay làm việc cho cá nhân riêng lẻ.

Nhiệm vụ của Wu chỉ là phục vụ trời đất bằng sự kín đáo và khiêm nhường.

Nhưng trùng hợp thay, Niran lại thuộc nhóm "lệch chuẩn" hiếm hoi. Nếu thật sự đếm kỹ thì số người như anh chẳng có bao nhiêu. Vì thế, Niran chỉ ra tay trấn áp Yao khi được trả tiền.

Anh đã thề sẽ không bao giờ làm không công nữa.

Khách hàng của Niran chủ yếu đến từ giới thiệu. Anh chưa từng quảng bá hay công khai bản thân, dù điều đó có vẻ kỳ quặc đến đâu. Anh tuyệt đối tuân thủ nguyên tắc này. Lịch sử hàng nghìn năm với vô số Wu bị sát hại và tiêu diệt đã nhắc nhở Niran cũng như tất cả Wu thời đại này rằng: càng nổi bật thì càng nguy hiểm.

Niran chỉ hoạt động qua giới thiệu, mà phần lớn khách hàng của anh đều thuộc tầng lớp thượng lưu. Mỗi công việc đều mang lại ít nhất số tiền bảy chữ số.

Ông Pongsak giới thiệu Niran tới gia tộc Anantarakarn - một trong 1% gia đình giàu nhất cả nước. Ông Thien Anantarakarn là doanh nhân nổi tiếng, khởi nghiệp từ một cửa hàng tạp hóa lớn rồi xây dựng nên cả đế chế gồm trung tâm thương mại, khách sạn, bất động sản và nhiều ngành khác. Ông ta đã vượt qua mọi khủng hoảng kinh tế lẫn biến động chính trị, nhưng cuối cùng vẫn đang gục ngã trước giới hạn của chính cơ thể mình.

Niran đứng trước thân thể gần như vô hồn của một ông lão đang được duy trì sự sống bằng máy móc trong phòng VIP của bệnh viện công, dưới ánh nhìn đầy nghi ngờ và hoài nghi từ vợ cùng con cháu vị tài phiệt.

"Chúng ta thật sự có thể tin cậu ta sao anh?" Một cô gái trẻ thì thầm, có lẽ là con gái của vị tài phiệt. Cô nói nhỏ đến mức Niran không biết cô đang hỏi ai, chỉ thấy cô quay sang người đàn ông trung niên mà anh nhận ra là con trai cả, dù không nhớ tên.

"Ông Pongsak đích thân giới thiệu mà." Người con cả đáp lại, nhưng trong giọng vẫn còn chút nghi ngờ.

Niran mặc kệ họ nghĩ gì. Bản thân anh gần như chắc chắn có một nguồn năng lượng bất thường đang bám lấy cơ thể ông lão bệnh tật kia. Anh đặt một chiếc lá màu lam dưới chân giường để làm suy yếu tà khí rồi mới tiến lại gần kiểm tra kỹ hơn.

Anh mở mí mắt ông lão ra và phát hiện bên trong hoàn toàn trống rỗng, không còn linh hồn.

Rồi anh chú ý tới đôi mắt ấy...

"Ông ấy như vậy bao lâu rồi?" Niran mơ hồ hỏi, khiến đám con cháu nhìn nhau, không biết ai nên trả lời.

Cuối cùng, một giọng nói trầm thấp dễ nghe cất lên đầy lịch sự.

"Một tháng rồi."

Niran ngẩng đầu nhìn người vừa lên tiếng - một chàng trai cao gầy với gương mặt điển trai quen thuộc trên truyền thông: Tawich Anantarakarn, hay còn được gọi là Top. Anh là cháu đích tôn đời thứ ba của gia tộc, cũng là niềm hy vọng thật sự của lão gia Thien, khác hẳn đám em trai vô dụng phía dưới.

"Đã một tháng kể từ lần đầu tiên dấu hiệu sinh tồn của ông nội biến mất." Top giải thích rất rõ ràng và lịch thiệp. "Thông thường khi dấu hiệu sinh tồn ngừng hoạt động thì sẽ được xem là đã chết. Nhưng của ông nội chỉ biến mất vài phút rồi quay trở lại. Ban đầu mọi người nghĩ là kỳ tích, nhưng vài ngày sau chuyện đó lại xảy ra lần nữa. Nếu tính tổng cộng... chắc cũng hơn mười lần rồi."

"Vậy nghĩa là linh hồn đã đi tới cuối vòng đời, nhưng cơ thể lại từ chối cái chết?" Thông tin đó càng khiến Niran thêm chắc chắn.

Nguyên nhân là Yao.

"Yang? Là gì vậy?" Mọi người trong phòng đều ngơ ngác, chỉ riêng Top nhíu mày hỏi lại.

"Nếu lười giải thích thì tôi có thể gọi chúng là ma quỷ." Niran nói, giọng điềm nhiên như thể đây đã là lần thứ một trăm anh phải lặp lại chuyện này với khách hàng. "Nhưng như vậy cũng không hoàn toàn đúng. Trên thế giới này tồn tại hai loại sức mạnh bí ẩn. Một loại là sức mạnh tự nhiên, tức sức mạnh của trời đất."

"Loại sức mạnh đó thuần khiết và công bằng. Còn Yao... là một loại sức mạnh khác. Nó sinh ra theo cách trái nghịch tự nhiên, chống lại cả trời đất lẫn cái chết."

"Làm sao chuyện đó xảy ra được?" Top hỏi tiếp. "Nó bắt đầu từ khi nào?"

"Đó chính là thứ tôi cần tìm hiểu." Niran đáp. "Tôi cần tới xem nhà."

Ngay lúc ấy, một người đàn ông trung niên vẫn im lặng nãy giờ đột ngột quay phắt lại hỏi bằng giọng gay gắt.

"Nhà nào... nhà mẹ tôi à?"

Niran nhìn người vừa nổi nóng. Anh nhớ đã thấy ông ta nhiều lần trên bản tin. Đó là con trai thứ hai của vị tài phiệt - một kẻ nổi tiếng tai tiếng. Niran không nhớ tên thật, nhưng nhớ biệt danh truyền thông đặt cho ông ta sau vụ đánh nhau với cảnh sát ở trạm kiểm tra nồng độ cồn.

Sia Krang.

"Yao phải có nơi trú ngụ, mà chắc chắn không phải căn phòng này." Niran bình tĩnh giải thích. "Trước khi nhập viện, một người già như ông ấy còn có thể ở đâu ngoài nhà?"

"Không được! Không ai được phép vào nhà mẹ tôi!" Người đàn ông arrogant hét lên. "Bà ấy gần như không bao giờ cho người lạ bước vào."

"Nếu anh đã biết nó là gì rồi thì không thể giải quyết luôn được à?" Người con gái chen vào, rõ ràng muốn kết thúc mọi chuyện thật nhanh.

"Muốn giải quyết thì trước hết tôi phải tìm ra nó." Niran trả lời bằng giọng điềm tĩnh nhưng kiên quyết. "Không còn cách nào khác."

Anh chẳng hề tỏ ra sợ hãi trước quyền lực và địa vị của những người trước mặt. Người đàn ông kiêu ngạo kia rõ ràng khó chịu với thái độ của anh, dù bề ngoài Niran trông thấp kém hơn họ rất nhiều.

Nhưng Niran không quan tâm.

Dù là người được thuê tới, không có nghĩa khách hàng có thể mặc cả với anh.

Trong suốt cuộc đời làm Wu, Niran đã đối mặt với những thế lực còn kinh khủng, tà ác và nguy hiểm hơn đám người này rất nhiều. Một gia tộc giàu có nhờ tiền bạc chẳng là gì so với những thứ anh từng sợ hãi.

"Trước tiên chúng tôi cần bàn bạc với gia đình rồi sẽ liên lạc lại." Top nói chậm rãi. Có vẻ quyết định này dựa nhiều vào ý kiến người khác hơn là suy nghĩ của chính anh.

"Không sao."

Niran hiểu và chấp nhận điều đó, dù nó trái ngược với nguyên tắc luôn đối đầu trực diện với tà lực của anh. Nhưng thế giới thực vốn phức tạp hơn nhiều. Đôi khi con người không thể làm điều đúng đắn nếu điều đó khiến ai đó không hài lòng hoặc kéo theo hậu quả họ không thể gánh nổi.

Niran dễ dàng bỏ qua chuyện đó. Với anh, nó chỉ như một mảnh gỗ vụn, chẳng đáng để phí sức chống lại cả khúc gỗ lớn.

Huống hồ... anh đâu làm việc miễn phí.

Không có tiền thì không có kết quả.

Dù Top vẫn đổi số điện thoại với anh, Niran thật ra không kỳ vọng sẽ có hồi âm. Anh đang tập trung vào một nhiệm vụ quan trọng và béo bở hơn nhiều - phong ấn con Yao cực mạnh trong sòng bạc lớn nhất thành phố.

Niran đã theo dõi và nghiên cứu nó khá lâu rồi, đồng thời nhận ra thứ Yao này có lẽ quá khó để một mình anh xử lý.

Như thể số phận cố tình giúp đỡ, anh bắt gặp một chàng trai cao gầy đang ngồi chơi poker.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Niran đã cảm nhận được nguồn năng lượng khác thường từ người đó. Anh âm thầm quan sát cậu suốt gần một tiếng đồng hồ. Dựa vào nét mặt và khí tức tỏa ra, cậu trông giống kiểu người có cuộc đời đầy rẫy vấn đề.

Đôi mắt buồn mang theo ánh điên cuồng, cho thấy cậu dễ bị cảm xúc lôi kéo hơn là lý trí. Nói ngắn gọn, ngoài ngoại hình nổi bật và sức hút tự nhiên ra, cậu gần như chẳng có gì đáng nói.

Nhưng tất cả thay đổi vào khoảnh khắc Yao xuất hiện.

Phản ứng của cậu khi nhìn thấy nó chứng minh Niran đã đúng.

"Người này... rất đặc biệt."

Có lẽ... đây chính là người sẽ giúp anh hoàn thành nhiệm vụ.

"Vậy rốt cuộc thứ tôi nhìn thấy là cái gì? Anh có thể xác nhận giúp tôi rằng tôi không bị ảo giác không? Chính xác thì tôi đã thấy gì?"

Chàng trai mà Niran vừa đánh giá là "rất đặc biệt" lập tức dồn dập chất vấn sau khi anh ngầm cho thấy mình biết câu trả lời.

Nhưng Niran không đáp ngay.

Anh còn có kế hoạch khác.

"Tôi tên Niran. Cậu tên gì?"

Người kia khựng lại, nuốt khan rồi đáp.

"Pete..."

"Được rồi, Pete." Niran khẽ gật đầu. "Nếu muốn biết mọi chuyện, đi với tôi tới một nơi."

Pete đứng sững, không hiểu họ định đi đâu.

Mà nơi Niran muốn đưa cậu tới... chính là nhà của vị tài phiệt Thien.

Bởi khoảng một tiếng trước, ngay lúc Niran đang điều tra sòng bạc và tìm cách phong ấn Yao - cũng là trước khi gặp Pete - Top đã gọi lại cho anh với giọng nói căng thẳng và gần như tuyệt vọng.

"Nó lại xảy ra nữa rồi. Ông nội tôi vừa ngừng thở, nhưng sau đó lại hồi phục." Giọng Top run lên. "Tôi chịu hết nổi rồi. Tôi không muốn nhìn ông nội tiếp tục trong tình trạng này nữa."

Sau đó, Top kể lại cảnh hỗn loạn vừa xảy ra. Vị tài phiệt Thien chỉ vài tiếng trước vừa được cứu sống thêm lần nữa. Tim ông lại ngừng đập, nhưng trước khi bác sĩ kịp tuyên bố tử vong, mạch sống lại quay trở lại...

Lần thứ mười lăm trong một tháng.

Đứa cháu cả yêu kính ông nội hơn bất cứ ai cuối cùng cũng không chịu nổi nữa.

"Gia đình cậu nói sao?"

"Tôi không quan tâm nữa." Top đáp ngay. "Tôi sẽ dẫn thầy tới xem nhà ông nội. Nhưng... chúng ta có thể đi ngay bây giờ không? Tôi sợ nếu đợi tới sáng bà nội biết được thì bà sẽ không đồng ý."

"Nhưng hiện giờ tôi đang xử lý việc khác." Niran chần chừ đáp.

Như anh đã nói, chuyện ở sòng bạc vừa khó hơn vừa kiếm được nhiều tiền hơn. Hơn nữa anh còn vừa tìm thấy người có thể giúp mình thành công.

Mọi thứ đang diễn ra hoàn hảo. Anh không muốn một việc nhỏ từng bị bỏ dở chỉ vì sự ngu ngốc và mê tín của giới nhà giàu làm phân tâm.

Niran vẫn định từ chối cho tới khi Top buột miệng nói ra một câu.

"Tôi sẽ trả thầy mười triệu. Xin thầy, làm ơn."

Lúc này thì họ đã có thể nói chuyện một cách hợp lý rồi.

Số tiền đó hoàn toàn xứng đáng với thời gian bỏ ra.

"Gửi vị trí cho tôi."

Sau khi cúp máy với Top, Niran bước ra ngoài, châm thuốc cho Pete rồi ngỏ ý muốn đưa cậu cùng tới nhà của vị tài phiệt Thien.